Limpiar la costa del Canal fue una tarea de la Segunda Guerra Mundial emprendida por el Primer Ejército Canadiense en agosto de 1944, luego de la Operación Overlord aliada y la victoria, ruptura y persecución desde Normandía.
El ejército canadiense avanzó desde Normandía hasta el río Escalda en Bélgica. En el camino, debía capturar los puertos del Canal necesarios para abastecer a los ejércitos aliados, despejar a los alemanes del litoral del Canal y lanzar las bombas voladoras V-1 . El 15.º Ejército alemán sólo pudo oponerse al avance con una resistencia esporádica, temeroso de ser flanqueado y aislado por el rápido avance del Segundo Ejército británico a la derecha de los canadienses, y ejecutó una retirada ordenada hacia el noreste en dirección al Escalda.
El 4 de septiembre, Adolf Hitler declaró que los puertos del Canal eran fortalezas , pero Dieppe y Ostende fueron tomados sin oposición. Le Havre , Boulogne y Calais fueron objeto de asaltos improvisados, tras bombardeos masivos y un ataque a Dunkerque fue cancelado y la guarnición contenida. Las tropas que estaban sitiando Dunkerque fueron liberadas para la Batalla del Escalda , donde el Primer Ejército Canadiense redujo la Bolsa de Breskens , despejó la desembocadura del Escalda y abrió Amberes a los barcos aliados.
Los ejércitos alemanes habían resistido firmemente la ruptura aliada de Normandía y cuando el frente alemán colapsó en agosto, no tenían suficientes reservas de personal y equipo para resistir y no tenían líneas de defensa entre Normandía y la Línea Sigfrido . [1] El I Cuerpo británico , con cuatro divisiones, adscrito al ejército canadiense, había estado avanzando hacia el este desde el río Dives a lo largo de la costa. La 6.ª División Aerotransportada y unidades adjuntas capturaron Troarn y superaron a la artillería costera alemana en Houlgate, pero las inundaciones deliberadas por parte de los alemanes, las defensas de Cabourg y las posiciones cercanas en Dozulé , frenaron el avance a través del delta del Dives. [2] El 16 de agosto, la resistencia alemana flaqueó; se había ordenado un reconocimiento canadiense el 19 de agosto y la autorización para un avance completo y persecución por parte de los canadienses se emitió el 23 de agosto.
El general Bernard Montgomery , comandante del 21.º Grupo de Ejércitos , emitió una directiva el 26 de agosto, en la que se establecía que todas las fuerzas alemanas en el Paso de Calais y Flandes debían ser destruidas y que Amberes debía ser capturada. El Primer Ejército Canadiense debía cruzar el Sena y capturar Dieppe y Le Havre con el mínimo de fuerzas y demoras, mientras ocupaba la costa hasta Brujas. El ejército canadiense debía avanzar con un fuerte ala derecha y envolver la resistencia girando hacia la costa; se podía esperar el apoyo del Primer Ejército Aerotransportado Aliado. El Segundo Ejército debía operar en el flanco interior de los canadienses y dirigirse hacia Amiens, cortando las comunicaciones de las fuerzas alemanas que se enfrentaban al ejército canadiense. [3]
El hecho de que la 1.ª División Blindada polaca estuviera en Ypres el 6 de septiembre y las unidades canadienses en Dunkerque el 7 de septiembre, apenas quince días después de Falaise, a pesar de sus pérdidas en las batallas de Normandía, es una muestra de la desintegración alemana. Hubo una resistencia significativa en el sector canadiense. Adolf Hitler había ordenado que la mayoría de los puertos del Canal se establecieran como fortalezas y se prepararan para resistir un asedio. Dado que los aliados necesitaban las instalaciones portuarias para abastecer su avance, no podían cerrarlas y dejarlas marchitarse. Los alemanes habían establecido posiciones de artillería capaces de bombardear Dover , lo que amenazaba a los barcos aliados, y había sitios de lanzamiento para las bombas voladoras V-1 que bombardeaban Londres.
La composición del Primer Ejército Canadiense varió para satisfacer las cambiantes demandas, pero en términos generales estaba compuesto por el II Cuerpo Canadiense y el I Cuerpo Británico. Dentro de estas formaciones, en diversos momentos, había unidades checas, polacas, francesas, holandesas y belgas. Después de Normandía, las formaciones polacas y checas se ampliaron con compatriotas que habían sido reclutados en el Ejército alemán y habían cambiado de bando.
El Primer Ejército Canadiense había librado varias batallas en Normandía, lo que dio como resultado una merma de comandantes y de efectivos en todos los niveles. Esto era particularmente grave en las compañías de fusileros de infantería . El I Cuerpo Británico (comandado por el Teniente General John Crocker ), adscrito al Primer Ejército Canadiense, tenía la 7.ª División Blindada y la 49.ª División de Infantería (West Riding) , la 51.ª División (Highland) y la 6.ª División Aerotransportada británica . Las divisiones de infantería no habían tenido un desempeño satisfactorio en Normandía y habían sido relegadas a posiciones defensivas en el flanco oriental de la cabeza de puente. La 6.ª División Aerotransportada había desembarcado en la Operación Tonga el Día D y, a pesar de su falta de armas pesadas, permaneció defendiendo el área. Había sufrido muchas bajas y el mayor general Richard Gale había recibido la orden de hostigar a los alemanes en su retirada, pero conservando su personal para la reconstrucción que se debía realizar. La 6.ª División Aerotransportada fue reforzada por la 1.ª Brigada de Infantería Belga y la Brigada Real de los Países Bajos (Prinses Irene) , que debían adquirir "experiencia operativa en secciones más tranquilas de la línea con la esperanza de que finalmente regresarían a sus propios países y formarían núcleos alrededor de los cuales se pudieran organizar fuerzas nacionales más grandes". [4]
El I Cuerpo Británico avanzó a lo largo de la costa del Canal, con el II Cuerpo Canadiense a la derecha.
Gran parte del Grupo de Ejércitos B ( Heeresgruppe B) había sido destruido en Normandía y en la bolsa de Falaise, pero las divisiones desplegadas al este de la cabeza de puente aliada estaban prácticamente intactas. Las tropas alemanas dentro de las "ciudades fortaleza" eran en general de segunda categoría e incluían a algunos austriacos y de otras nacionalidades, en quienes no se confiaba lo suficiente como para portar armas. [ cita requerida ]
El avance del Primer Ejército canadiense hacia el Sena se denominó Operación Paddle. Los comandantes aliados esperaban infligir a los alemanes una derrota comparable a la de la bolsa de Falaise atrapándolos contra el Sena y el mar. El Tercer Ejército estadounidense avanzó hacia el norte hasta Elbeuf , cruzando la línea de avance del Segundo Ejército, para cortar la ruta hacia París y tuvo un éxito parcial. Aunque gran parte de su transporte restante y la mayor parte de su blindado se perdieron al oeste del Sena, el Grupo de Ejércitos B detuvo a los canadienses, protegiendo los cruces improvisados del río y se salvaron cantidades significativas de hombres y material . [5]
Los alemanes evacuaron las ciudades a lo largo del río Touques alrededor del 24 de agosto y la captura de Lisieux , a unos 45 km al este de Caen , abrió una ruta importante hacia el este. [6] Al día siguiente, la siguiente barrera natural, el río Risle, fue cruzada justo al norte de Brionne por el 11.º Regimiento de Húsares , con otras unidades detrás. La 6.ª Brigada de Desembarco Aéreo de la 6.ª División Aerotransportada tomó Honfleur en el estuario del Sena, pero el progreso a lo largo de la costa fue más lento que en el interior, ya que los ríos eran más anchos y más difíciles de cruzar. La 6.ª División Aerotransportada ocupó la orilla oeste del Risle desde Pont Audemer río abajo hasta el Sena el 26 de agosto, completando sus tareas en Francia y la división regresó a Gran Bretaña el 3 de septiembre. La limpieza de las últimas unidades alemanas al oeste del Sena se completó el 30 de agosto. [7]
El 31 de agosto, el I Cuerpo Británico inició patrullas en el otro lado del Sena. El avance hacia el Sena había superado los preparativos de los Ingenieros Reales Canadienses para el equipo de puentes y los barcos de asalto, pero los barcos de asalto recién reunidos llevaron a la 3.ª División de Infantería Canadiense a través del Sena en Elbeuf el 27 de agosto. Los transbordadores para vehículos blindados y con ruedas estaban en funcionamiento por la tarde. [8]
Dieppe había sido abandonada por los alemanes antes de que se recibiera la orden enviada por Hitler para que fuera defendida como una "fortaleza" y fue capturada por la 2.ª División de Infantería Canadiense el 1 de septiembre, que había estado por última vez en el puerto durante el ataque a Dieppe en 1942. Se celebró un desfile ceremonial el 5 de septiembre y, a pesar de las demoliciones, el puerto fue despejado y puesto en uso el 7 de septiembre, y se envió un cargamento de petróleo y gasolina a Bruselas el 9 de septiembre. [9]
El I Cuerpo Británico atacó Le Havre, apoyado por los Hobart's Funnies , vehículos blindados especializados de la 79 División Blindada, y bombardeó Le Havre desde tierra, mar y aire. Fue tomada el 12 de septiembre después de 48 horas, pero el puerto necesitó un largo proceso de limpieza y reparación.
El 5 de septiembre se llegó a Boulogne, pero la guarnición había recibido la orden de Hitler de "fortalecer". La ciudad estaba protegida por un terreno elevado y fue atacada por la 3.ª División canadiense con un amplio apoyo aéreo y de artillería del 17 al 22 de septiembre.
El 1 de septiembre se lanzó el último V-1 contra Londres mientras los canadienses se desplazaban por las zonas de lanzamiento. [10]
Calais fue sellada a principios de septiembre y Wissant fue rápidamente capturada, aunque un ataque temprano a Cap Gris Nez fracasó. El asalto a Calais se inició el 25 de septiembre y la ciudad cayó el 30 de septiembre. Un segundo ataque a las baterías de Cap Gris Nez comenzó el 29 de septiembre y las posiciones fueron aseguradas en la tarde del mismo día. A pesar de las fuertes defensas y aunque la ciudad había sido declarada fortaleza , la guarnición necesitó poca persuasión para rendirse y su renuencia a luchar hasta el final se repitió en Cap Gris Nez.
Aunque se había llegado a Dunkerque el 7 de septiembre, pronto quedó claro que la guarnición lucharía para mantener un puerto que estaba en gran parte destruido. Entonces se consideró que sería mejor utilizar hombres y material para despejar a los alemanes del estuario del Escalda y abrir el puerto de Amberes, que había sido capturado intacto. Se dejó una fuerza del tamaño de una brigada para aislar Dunkerque, que finalmente se rindió el 9 de mayo de 1945, después de la rendición general alemana. El asalto fue realizado por la 1.ª Brigada Blindada Checoslovaca , en la que los miembros de la Resistencia belga ayudaron con información y los miembros de la Resistencia francesa se convirtieron en unidades regulares. [11]
Ostende había sido excluida de la lista de "fortalezas" de Hitler, por lo que fue evacuada, a pesar de sus fuertes defensas. El puerto había sido demolido. La 1.ª División Blindada polaca cruzó la frontera belga y capturó Ypres el 6 de septiembre, llegando al canal de Gante-Brujas el 9 de septiembre. [12]
Fue necesaria una operación larga y costosa para expulsar a los alemanes de ambas orillas del Escalda y poder abrir el puerto de Amberes.
Aunque Dieppe se puso en servicio rápidamente, sólo podía satisfacer una cuarta parte de las necesidades del 21.º Grupo de Ejércitos. La captura de Le Havre, Boulogne, Calais y Ostende sólo alivió los problemas de abastecimiento de los Aliados tras una extensa limpieza de escombros y minas. Ostende estaba restringida al personal únicamente, pero la terminal de Boulogne para un oleoducto de Plutón (Dumbo) fue de gran beneficio, convirtiéndose en el "... principal suministro de combustible durante las campañas de invierno y primavera" de los Aliados. [13] Se ha cuestionado si la captura de los puertos defendidos valió la pena, dada la necesidad de mucho esfuerzo para ponerlos en uso y el mayor beneficio potencial de Amberes. [13]
Tras el fracaso de la Operación Market Garden , Eisenhower «se dirigió a Amberes, que a pesar de la captura, largamente demorada, de Le Havre el 12 de septiembre, de Brest el 18 y de Calais el 30, seguía siendo, como el puerto más cercano, más grande y mejor conservado, la solución necesaria a las dificultades de suministro». Amberes no se abrió hasta el 29 de noviembre de 1944 después de la Batalla del Escalda para despejar los accesos al puerto de Amberes, que había sido retrasado por Montgomery. Esto resolvió en gran medida los problemas de suministro de los aliados. [14]
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