La Depresión de 1920-1921 fue una aguda recesión deflacionaria en Estados Unidos, el Reino Unido y otros países, que comenzó 14 meses después del fin de la Primera Guerra Mundial y duró desde enero de 1920 hasta julio de 1921. [1] La magnitud de la deflación no sólo fue grande, sino grande en relación con la disminución que la acompañó en el producto real. [2]
Inmediatamente después de la Primera Guerra Mundial, se produjo una recesión de dos años que complicó la absorción de millones de veteranos en la economía. La economía comenzó a crecer, pero aún no había completado todos los ajustes necesarios para pasar de una economía de guerra a una de paz. Entre los factores identificados como contribuyentes a la recesión se incluyen el regreso de las tropas, que creó un aumento de la fuerza laboral civil y problemas para absorber a los veteranos; la gripe española ; [3] [4] [5] una disminución de los conflictos sindicales ; [6] los cambios en la política fiscal y monetaria ; y los cambios en las expectativas de precios.
Tras el fin de la depresión, los locos años veinte trajeron un período de prosperidad económica entre agosto de 1921 y agosto de 1929, hasta el colapso de la bolsa que desencadenó la Gran Depresión .
La recesión duró desde enero de 1920 hasta julio de 1921, o 18 meses, según la Oficina Nacional de Investigación Económica . Esto fue más largo que la mayoría de las recesiones posteriores a la Primera Guerra Mundial, pero fue más corto que las recesiones de 1910-1912 y 1913-1914 (24 y 23 meses respectivamente). Fue significativamente más corto que la Gran Depresión (132 meses). [1] [9] Las estimaciones para la disminución del Producto Nacional Bruto también varían: el Departamento de Comercio de los EE. UU. estima que el PNB disminuyó un 6,9%; Nathan Balke y Robert J. Gordon estiman una disminución del 3,5%; y Christina Romer estima una disminución del 2,4%. [2] [10] No existe una definición formal de depresión económica , pero dos reglas informales son una disminución del 10% en el PBI o una recesión que dura más de tres años, y la tasa de desempleo que sube por encima del 10%. [11]
La recesión de 1920-1921 se caracterizó por una deflación extrema, la mayor caída porcentual anual en alrededor de 140 años de datos. [2] El Departamento de Comercio estima una deflación del 18%, Balke y Gordon estiman una deflación del 13% y Romer estima una deflación del 14,8%. Los precios al por mayor cayeron un 36,8%, la caída más severa desde la Guerra de la Independencia de Estados Unidos . Esto es peor que cualquier año durante la Gran Depresión (aunque sumando todos los años de la Gran Depresión se obtiene una deflación acumulada mayor). La deflación de 1920-1921 fue extrema en términos absolutos, y también inusualmente extrema dada la disminución relativamente pequeña del producto interno bruto. [2]
El desempleo aumentó bruscamente durante la recesión. Romer estima un aumento del 5,2% al 8,7% y una estimación más antigua de Stanley Lebergott dice que el desempleo aumentó del 5,2% al 11,7%. Ambos coinciden en que el desempleo cayó rápidamente después de la recesión, y en 1923 había vuelto a un nivel consistente con el pleno empleo . [12] Durante la recesión, hubo una caída extremadamente pronunciada en la producción industrial. De mayo de 1920 a julio de 1921, la producción de automóviles disminuyó un 60% y la producción industrial total un 30%. [13] Al final de la recesión, la producción se recuperó rápidamente. La producción industrial volvió a sus niveles máximos en octubre de 1922. El índice AT&T de productividad industrial mostró una disminución del 29,4%, seguida de un aumento del 60,1%; según esta medida, la recesión de 1920-21 tuvo la caída más severa y la recuperación más sólida de cualquier recesión entre 1899 y la Gran Depresión. [14]
Utilizando una variedad de índices, Victor Zarnowitz encontró que la recesión de 1920-21 tuvo la mayor caída en la actividad comercial de cualquier recesión entre 1873 y la Gran Depresión. (Con esta medida, Zarnowitz encuentra que la recesión es solo ligeramente mayor que la Recesión de 1873-1879 , la Recesión de 1882-1885 , la Recesión de 1893-1894 y la Recesión de 1907-1908 ). [14]
Las acciones cayeron drásticamente durante la recesión. El Dow Jones Industrial Average alcanzó un pico de 119,6 el 3 de noviembre de 1919, dos meses antes de que comenzara la recesión. El mercado tocó fondo el 24 de agosto de 1921, con 63,9, una caída del 47% (en comparación, el Dow cayó un 44% durante el Pánico de 1907 y un 89% durante la Gran Depresión). [15] El clima era terrible para las empresas: de 1919 a 1922, la tasa de quiebras se triplicó, pasando de 37 quiebras a 120 quiebras por cada 10.000 empresas. Las empresas que evitaron la quiebra vieron una disminución del 75% en sus ganancias. [13]
Los factores que los economistas han señalado como potencialmente causantes o contribuyentes a la recesión incluyen el regreso de las tropas de la guerra, lo que creó un aumento de la fuerza laboral civil y más desempleo y estancamiento salarial; una disminución de los precios de los productos agrícolas debido a la recuperación de la producción agrícola europea después de la guerra, que aumentó la oferta; una política monetaria más estricta para combatir la inflación de posguerra de 1919; y expectativas de deflación futura que llevaron a una reducción de la inversión. [2]
El cambio de la guerra a la paz fue un enorme shock para la economía estadounidense. Las fábricas dedicadas a la producción de guerra tuvieron que cerrar o reestructurar su producción. Una breve recesión que se produjo en Estados Unidos después del Día del Armisticio fue seguida por un período de crecimiento acelerado. Sin embargo, la recesión que se produjo en 1920 también se vio afectada por los ajustes posteriores al final de la guerra, en particular la desmovilización de los soldados. Uno de los mayores ajustes fue la reincorporación de los soldados a la fuerza laboral civil. En 1918, las Fuerzas Armadas empleaban a 2,9 millones de personas. Esta cifra se redujo a 1,5 millones en 1919 y a 380.000 en 1920. Los efectos sobre el mercado laboral fueron más sorprendentes en 1920, cuando la fuerza laboral civil aumentó en 1,6 millones de personas, o un 4,1%, en un solo año. (Aunque es menor que las cifras de la desmovilización posterior a la Segunda Guerra Mundial en 1946 y 1947, es por lo demás el mayor aumento documentado de la fuerza laboral en un año.) [2] A principios de la década de 1920, tanto los precios como los salarios cambiaron más rápidamente que hoy. Es posible que los empleadores hayan sido más rápidos en ofrecer salarios reducidos a las tropas que regresaban, lo que redujo sus costos de producción y sus precios. [2]
La pandemia de gripe española en Estados Unidos comenzó en la primavera de 1918 y volvió en oleadas hasta 1920, matando a unos 675.000 estadounidenses. Como una gran parte de las muertes se produjeron entre adultos en edad laboral , el trastorno económico resultante fue especialmente grave. El trabajo de los economistas Robert Barro y José Ursúa sugiere que la gripe fue responsable de descensos del producto interior bruto de entre el 6 y el 8 por ciento en todo el mundo entre 1919 y 1921. [3] [4] [5]
Durante la Primera Guerra Mundial, los sindicatos habían aumentado su poder: el gobierno tenía una gran necesidad de bienes y servicios y, con tantos jóvenes en el ejército, había un mercado laboral difícil. Sin embargo, después de la guerra hubo un período de agitación para los sindicatos, ya que perdieron su poder de negociación. En 1919, 4 millones de trabajadores se declararon en huelga en algún momento, significativamente más que los 1,2 millones de los años anteriores. [2] Entre las huelgas más importantes se encontraban una huelga de trabajadores del hierro y el acero en septiembre de 1919, una huelga de mineros de carbón bituminoso en noviembre de 1919 y una importante huelga ferroviaria en 1920. Según el economista JR Vernon, "en la primavera de 1920, con el aumento de las tasas de desempleo, los trabajadores cesaron su postura agresiva y la paz laboral regresó". [2]
Milton Friedman y Anna Schwartz , en A Monetary History of the United States , consideran que los errores en la política de la Reserva Federal fueron un factor clave en la crisis. En respuesta a la inflación posterior a la Primera Guerra Mundial, el Banco de la Reserva Federal de Nueva York comenzó a aumentar drásticamente las tasas de interés. En diciembre de 1919, la tasa se elevó del 4,75% al 5%. Un mes después, se elevó al 6%, y en junio de 1920 se elevó al 7% (las tasas de interés más altas de cualquier período, excepto los años 1970 y principios de los años 1980).
En el marco del patrón oro , un período de inflación significativa del crédito bancario y de los títulos de deuda en papel sería seguido por una ola de reembolsos a medida que los depositantes y especuladores se movilizaran para asegurar sus activos. Esto llevaría a un período deflacionario, ya que el crédito y los títulos de deuda bancarios disminuirían y la oferta monetaria se contraería en línea con las reservas de oro. La introducción del Sistema de la Reserva Federal en 1913 no había alterado fundamentalmente este vínculo con el oro. [16] La economía había sido en general inflacionaria desde 1896, y desde 1914 hasta 1920, los precios habían aumentado rápidamente. Por lo tanto, la gente y las empresas esperaban que los precios cayeran sustancialmente. [2]
La lenta respuesta del presidente Woodrow Wilson a la depresión fue criticada por los miembros del partido republicano, lo que los catapultó a la Casa Blanca bajo la bandera de Warren Harding . Una vez en el cargo, Harding convocó una Conferencia Presidencial sobre Desempleo a instancias del entonces Secretario de Comercio Herbert Hoover como resultado del aumento del desempleo durante la recesión. Alrededor de 300 miembros eminentes de la industria, la banca y el trabajo se reunieron en septiembre de 1921 para discutir el problema del desempleo. Hoover organizó la conferencia económica y un comité sobre el desempleo. El comité estableció una sucursal en cada estado con un desempleo sustancial, junto con subsedes en las comunidades locales y comités de emergencia de alcaldes en 31 ciudades. El comité contribuyó a aliviar a los desempleados y también organizó la colaboración entre los gobiernos locales y federales. El presidente Harding firmó el Arancel de Emergencia de 1921 y el Arancel Fordney-McCumber . El Secretario del Tesoro Andrew Mellon también presionó con éxito para que se redujeran las tasas de impuestos sobre la renta para ayudar a la recuperación.
Según un análisis de 1989 de Milton Friedman y Anna Schwartz , la recesión de 1920-1921 fue el resultado de una política monetaria contractiva innecesaria por parte del Banco de la Reserva Federal . [17] Paul Krugman coincide en que las altas tasas de interés debidas al esfuerzo de la Reserva Federal por combatir la inflación causaron el problema. Esto no provocó una deficiencia en la demanda agregada sino en la oferta agregada. Una vez que la Reserva Federal relajó su política monetaria, la economía se recuperó rápidamente. [18]
Además, Allan H. Meltzer sugiere que, dado que Estados Unidos se regía por el patrón oro , la fuga de oro desde la hiperinflacionaria Europa hacia Estados Unidos aumentó el stock nominal de dinero base de alto poder adquisitivo . Esto puso fin a la deflación y contribuyó a la recuperación económica. [19]
James Grant analiza en su libro de 2014, The Forgotten Depression, 1921, por qué la depresión de 1920-1921 fue relativamente corta en comparación con la recesión económica del siglo XXI y la posterior desaceleración económica que comenzó en 2007. "El punto esencial sobre la recesión de 1920-1921, que se produjo hace mucho tiempo, es que fue una especie de última demostración de cómo funciona un mecanismo de precios y la última desaceleración del ciclo económico no mediada por el gobierno, es decir, la última que el gobierno no intentó tratar con una intervención fiscal con tasas de interés mucho más bajas. De hecho, la Reserva Federal, que entonces todavía era una inexperta porque apenas se había fundado en 1914, en realidad aumentó las tasas frente a una deflación verdaderamente brutal". [20] [ página necesaria ]
Thomas Woods , un defensor de la Escuela Austriaca , sostiene que las políticas económicas de laissez-faire del presidente Harding durante la recesión de 1920-1921, combinadas con una política agresiva coordinada de rápida reducción del tamaño del gobierno, tuvieron una influencia directa en la rápida y generalizada recuperación del sector privado. [21] Woods argumentó que, como había distorsiones masivas en los mercados privados debido a la influencia económica del gobierno relacionada con las demandas de la Primera Guerra Mundial, una corrección igualmente masiva de las distorsiones debía ocurrir lo más rápido posible para realinear la inversión y el consumo con el nuevo entorno económico en tiempos de paz.
En un artículo de 2011, Daniel Kuehn, defensor de la economía keynesiana, cuestiona muchas de las afirmaciones que Woods hace sobre la recesión de 1920-1921. [22] Kuehn señala lo siguiente:
Gran Bretaña disfrutó inicialmente de un auge económico entre 1919 y 1920, cuando el capital privado acumulado durante cuatro años de guerra se invirtió en la economía. [23] La industria de la construcción naval se vio inundada de pedidos para reemplazar los barcos perdidos (7,9 millones de toneladas de buques mercantes fueron destruidos durante la guerra). Sin embargo, en 1920, la transición británica de una economía de guerra a una economía de paz se tambaleó, y una grave recesión golpeó la economía entre 1920 y 1922. James Mitchell, Solomos Solomou y Martin Weale han estimado que el PIB cayó bruscamente en un 22% entre agosto de 1920 y mayo de 1921. Calculan que la producción no superó el nivel de 1920 hasta la primavera de 1924. [24] Con otras economías importantes también sumidas en la recesión, la economía dependiente de las exportaciones de Gran Bretaña se vio particularmente afectada. El desempleo alcanzó el 17%, con exportaciones totales que solo estaban a la mitad de sus niveles anteriores a la guerra. [23]
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