La Gran Huelga del Acero de 1919 fue un intento de la Federación Estadounidense del Trabajo de organizar a la empresa líder, United States Steel , en la industria siderúrgica estadounidense . La AFL formó una coalición de 24 sindicatos, todos los cuales habían crecido rápidamente durante la Primera Guerra Mundial. A la cabeza estaría la Asociación Amalgamada de Trabajadores del Hierro, el Acero y el Estaño (AA), con un comité directivo de cinco miembros. La huelga comenzó el 22 de septiembre de 1919 y finalmente colapsó el 8 de enero de 1920. [3] La oposición encabezada por Elbert H. Gary , presidente de US Steel, había triunfado.
La AA se había formado en 1876. Era un sindicato de trabajadores calificados del acero y el hierro que estaba profundamente comprometido con el sindicalismo artesanal . Sin embargo, los avances tecnológicos habían reducido drásticamente el número de trabajadores calificados en ambas industrias. [4]
En 1892, la AA había perdido una amarga huelga en la acería de la Carnegie Steel Company en Homestead, Pensilvania . La huelga de Homestead , que culminó con un tiroteo que duró un día el 6 de julio y que dejó 10 muertos y decenas de heridos, provocó una ola de desindicalización. Desde un máximo de más de 24.000 miembros en 1892, [5] la afiliación sindical había caído a menos de 8.000 en 1900.
El sindicato intentó organizar a los trabajadores de la industria del estaño, pero una repentina ola de consolidaciones industriales dejó al sindicato frente a la gigantesca corporación US Steel . En la huelga de reconocimiento del acero de Estados Unidos de 1901 , el sindicato golpeó a la incipiente empresa y ganó casi todas sus demandas. Pero la junta ejecutiva del sindicato quería más y rechazó el pacto. US Steel pudo reunir sus recursos y romper la huelga. [6]
En 1892, la Federación Estadounidense del Trabajo (AFL) comenzó a organizar a los trabajadores siderúrgicos no calificados en sindicatos federales en 1901. Grupos locales de trefiladores, trabajadores domésticos, trabajadores de tubos, trabajadores de altos hornos y otros habían formado sindicatos. La Asociación Federal de Trabajadores de Alambre se constituyó en 1896, la Asociación Protectora de Trabajadores de Hojalata en 1899, la Asociación Internacional de Trabajadores de Altos Hornos en 1901 y la Asociación Internacional de Trabajadores de Tubos en 1902. La mayoría de las organizaciones internacionales se disolvieron al poco tiempo, pero muchos sindicatos federales locales quedaron profundamente arraigados en el lugar de trabajo. [7]
La insistencia en conservar su identidad sindical le impidió establecer una presencia más fuerte en las industrias del metal. Sin embargo, el sindicato estaba en crisis. La industria del acero estaba creciendo rápidamente y los empleos calificados en los que trabajaban los miembros de AA estaban desapareciendo. El sindicato tuvo que actuar para salvarse. En la convención de la AFL de noviembre de 1909, el presidente de AA, PJ McArdle, presentó una resolución, que fue rápidamente aprobada, pidiendo una campaña de organización en US Steel. En diciembre, los organizadores estaban inundando plantas en todo el noreste y el medio oeste . Pero los trabajadores siguieron inquietos después de la fallida huelga de 1901, y la campaña nunca despegó. [8]
Luego, la AFL intentó organizar a los trabajadores en nombre de la AA. La estrategia de la AFL fue doble. En primer lugar, la federación esperaría una fuerte mejora de las condiciones económicas. Cuando los trabajadores sintieran menos dependencia de su empleador y mostraran signos de inquietud, la organización iniciaría un esfuerzo de organización. En segundo lugar, la federación crearía sindicatos impulsados por el personal y dirigidos desde la sede nacional de la AFL. Samuel Gompers y otros líderes de la AFL tenían una visión nativista de los inmigrantes no calificados que trabajaban en las plantas siderúrgicas. Al desconfiar de los trabajadores inmigrantes para gestionar sus propios asuntos, la AFL tenía la intención de gestionar sindicatos para ellos.
Estos supuestos condenaron el impulso organizativo. La AFL no tomó en cuenta las actitudes antisindicales cada vez más endurecidas de los ejecutivos y gerentes de planta de US Steel, y la federación no tenía un plan real para contrarrestar los vastos recursos financieros que la compañía invertiría en espionaje antisindical, ruptura de huelgas y medidas para evitar sindicatos. Cuando la AFL organizó un sindicato local, las actitudes condescendientes y el estilo de gestión de la federación alienaron a los trabajadores y dejaron al sindicato local impotente. [9]
Los sindicatos de la AFL en Chicago en 1918 organizaron con éxito a los grandes frigoríficos. El próximo gran objetivo era el acero. La AFL formó un Comité Nacional para la Organización de los Trabajadores del Hierro y el Acero. Incluía 24 sindicatos de la AFL que tenían una porción de la industria del acero. John Fitzpatrick y William Z. Foster de la Federación Laboral de Chicago fueron los líderes del comité. Pero la campaña de organización se vio obstaculizada por la negativa de muchos de los sindicatos participantes a proporcionar recursos y apoyo, y por la falta del comité de un mecanismo para hacer cumplir los acuerdos jurisdiccionales y requisar fondos. Aunque el Comité Nacional tuvo cierto éxito inicial al establecer consejos locales de trabajadores siderúrgicos, estos consejos nunca recibieron el reconocimiento formal de la AFL o la AA. [10]
Poco después del Día del Armisticio , los organizadores de la AFL en Pittsburgh y sus alrededores comenzaron a ser acosados por las compañías siderúrgicas: se negaron los permisos para reuniones, no se podían alquilar salas de reuniones (cuando lo estaban, la Junta de Salud local cerró la sala), los agentes de Pinkerton detuvieron organizadores en la estación de tren y los obligaron a abandonar la ciudad, y se confiscaron publicaciones. La AFL buscó ayuda de sus aliados políticos, pero el acoso continuó. La presión antisindical se extendió al Medio Oeste y al Oeste . A medida que la recesión de la posguerra afectó a la economía, los gerentes de planta atacaron a los partidarios del sindicato y a aquellos con familias numerosas para despedirlos con el fin de garantizar que los esfuerzos sindicales fueran sofocados. [11]
La AFL respondió. El 1 de abril de 1919, miles de mineros de Pensilvania se declararon en huelga para exigir que los funcionarios locales permitieran las reuniones sindicales. Los aterrorizados alcaldes de la ciudad pronto emitieron los permisos necesarios. Las reuniones masivas avivaron el sentimiento prosindical. Los trabajadores siderúrgicos se sintieron traicionados por las promesas incumplidas de los empleadores y del gobierno de mantener los precios bajos, aumentar los salarios y mejorar las condiciones laborales.
La AFL celebró una conferencia nacional de trabajadores siderúrgicos en Pittsburgh el 25 de mayo de 1919, para generar impulso para una campaña de organización, pero se negó a permitir que los trabajadores hicieran huelga. Los empleados desilusionados comenzaron a abandonar el movimiento obrero. El Comité Nacional debatió la cuestión de la huelga durante junio y julio. Los preocupados miembros del comité, al ver que se les escapaba la oportunidad de obtener sólidos aumentos de membresía, acordaron convocar un referéndum de huelga en las fábricas en agosto. La respuesta fue del 98% a favor de una huelga general de trabajadores siderúrgicos que comenzaría el 22 de septiembre de 1919.
A medida que se acercaba la fecha límite de la huelga, el Comité Nacional intentó negociar con el presidente de US Steel, Elbert Gary . El comité también pidió la ayuda del presidente Woodrow Wilson. Se enviaron telegramas y cartas, pero Gary se negó a reunirse y Wilson, en su desafortunada gira para conseguir apoyo para la Liga de las Naciones , no pudo influir en la empresa. [12]
Los trabajadores siderúrgicos cumplieron su amenaza de huelga. La huelga de septiembre cerró la mitad de la industria siderúrgica, incluidas casi todas las fábricas de Pueblo, Colorado ; Chicago , Illinois , Wheeling, Virginia Occidental ; Johnstown, Pensilvania ; Cleveland Ohio ; Lackawanna, Nueva York ; y Youngstown, Ohio . Las empresas siderúrgicas habían juzgado gravemente mal la fuerza del descontento de los trabajadores. [13]
Pero los propietarios rápidamente pusieron a la opinión pública en contra de la AFL. El Terror Rojo de la posguerra se había extendido por el país tras la revolución rusa de octubre de 1917. Las empresas siderúrgicas aprovecharon con entusiasmo el cambio en el clima político. Cuando comenzó la huelga, publicaron información que exponía el pasado del copresidente del Comité Nacional William Z. Foster como tambaleante y sindicalista , y afirmaron que esto era evidencia de que la huelga de los trabajadores siderúrgicos estaba siendo planeada por comunistas y revolucionarios. Las empresas siderúrgicas aprovecharon los temores nativistas al señalar que un gran número de trabajadores siderúrgicos eran inmigrantes. La opinión pública rápidamente se volvió contra los trabajadores en huelga. Sólo el derrame cerebral que sufrió Wilson el 26 de septiembre de 1919 impidió la intervención del gobierno, ya que los asesores de Wilson se resistían a tomar medidas con el presidente incapacitado.
La inacción del gobierno federal permitió a las autoridades estatales y locales y a las empresas siderúrgicas margen de maniobra. Se prohibieron las reuniones masivas en la mayoría de las zonas afectadas por la huelga. Se presionó a veteranos y comerciantes para que sirvieran como diputados. La policía estatal de Pensilvania golpeó a los manifestantes, sacó a rastras a los huelguistas de sus hogares y encarceló a miles de personas por cargos endebles. En Delaware , los guardias de la empresa fueron designados y encarcelaron a 100 huelguistas por cargos de posesión de armas falsas. En Monessen, Pensilvania , cientos de hombres fueron encarcelados y luego se les prometió su liberación si aceptaban repudiar el sindicato y volver a trabajar. Después de que los rompehuelgas y la policía se enfrentaran con sindicalistas en Gary, Indiana , el ejército estadounidense tomó la ciudad el 6 de octubre de 1919 y se declaró la ley marcial . Los guardias nacionales, que abandonaron Gary después de que las tropas federales tomaron el control, dirigieron su ira hacia los huelguistas en el cercano puerto de Indiana, Indiana . [14]
Las empresas siderúrgicas también recurrieron a la actividad rompehuelgas y a difundir rumores para desmoralizar a los piqueteros. Entre 30.000 y 40.000 trabajadores afroamericanos y mexicoamericanos no calificados fueron llevados a trabajar a las fábricas. Los funcionarios de la empresa aprovecharon el racismo de muchos trabajadores siderúrgicos blancos al señalar lo bien alimentados y felices que parecían los trabajadores negros ahora que tenían trabajos "blancos". Los espías de la empresa también difundieron rumores de que la huelga había fracasado en otros lugares y señalaron las acerías en funcionamiento como prueba de que la huelga había sido derrotada. [15]
La AFL no brindó el apoyo adecuado. Los sindicatos contribuyeron con fondos de ayuda por valor de 418.000 dólares, pero no fue suficiente para ayudar a los 300.000 huelguistas. [16] A medida que avanzaban octubre y noviembre, muchos miembros de AA cruzaron los piquetes para regresar al trabajo. Los locales de AA colapsaron debido a las luchas internas que esto provocó. Los sindicatos del Comité Nacional, que se disputaban la jurisdicción en las acerías, se acusaron públicamente unos a otros de no apoyar la huelga. [17]
La Gran Huelga del Acero de 1919 colapsó el 8 de enero de 1920. Las acerías de Chicago cedieron a finales de octubre. A finales de noviembre, los trabajadores habían regresado a sus puestos de trabajo en Gary, Johnstown, Youngstown y Wheeling. La AA, devastada por la huelga y viendo cómo sus miembros se desmoronaban, discutió con el Comité Nacional un regreso unilateral al trabajo. Pero el Comité Nacional votó a favor de mantener la huelga en contra de los deseos del sindicato.
La huelga se prolongó en zonas aisladas como Pueblo y Lackawanna, pero la acción laboral diezmó a AA. El presidente de AA, Michael F. Tighe, exigió que el Comité Nacional se disolviera; su moción fracasó. Tighe se retiró del Comité Nacional. En ausencia del sindicato con jurisdicción primaria sobre la industria del acero, el Comité Nacional dejó de funcionar. La huelga del acero de 1919 había sido una derrota total. [18]
"El Movimiento Mundial Intereclesial", un grupo protestante intentó mediar; Gary se negó. Luego preparó un informe detallado que concluyó: [19]
La United States Steel Corporation era demasiado grande para ser derrotada por 300.000 trabajadores. Tenía un superávit de efectivo demasiado grande, demasiados aliados entre otras empresas, demasiado apoyo de los funcionarios gubernamentales, locales y nacionales, una influencia demasiado fuerte en las instituciones sociales como la prensa y el púlpito, se extendió por gran parte de la tierra... aún conservando un control absolutamente centralizado, para ser derrotado por trabajadores muy dispersos con muchas mentes, muchos miedos, diferentes estados de bolsillo y bajo un liderazgo comparativamente improvisado.
El Washington Post publicó una opinión que parecía haber recogido las opiniones de los empresarios sobre la huelga: "Una investigación de una semana en el distrito siderúrgico me ha convencido de que una abrumadora mayoría de los hombres que participan en ella no quieren esta huelga. Entiendo este punto de vista. , no de los operadores del acero, sino de los hombres de negocios de comunidades muy dispersas, de aquellos que están en contacto diario, íntimo y comprensivo con los trabajadores y de los propios trabajadores, he hablado con cientos de ellos de un hecho a otro. La huelga es artificial de arriba a abajo; carece del apoyo moral de los hombres que realmente están en huelga, es deplorada por los trabajadores calificados que han sido despedidos por la huelga de los trabajadores no calificados y que fracasarán. propio peso si el estímulo no viene de las altas esferas." [20]
Esto se mencionaría más tarde en el testimonio de Elbert H. Gary , presidente de United States Steel, en su testimonio ante el Comité de Educación y Trabajo del Senado de los Estados Unidos. [20]
Casi no hubo organización sindical en la industria del acero en los siguientes 15 años. Los avances tecnológicos, como el desarrollo de la fábrica de láminas continuas de banda ancha, hicieron obsoletos la mayoría de los trabajos calificados en la fabricación de acero. Cuando AA consideró convocar una huelga nacional en 1929 para exigir que se rechazara la nueva tecnología, casi todos los afiliados de AA devolvieron sus estatutos a la comunidad internacional en lugar de obedecer la orden de huelga. En 1930, la AA tenía sólo 8.600 miembros. Su dirección, quemada por las huelgas fallidas de 1892, 1901 y 1919, se volvió acomodaticia y sumisa. [21] La AA, que sólo tuvo un papel menor que desempeñar en la huelga del acero de 1919, permaneció moribunda hasta la llegada del Comité Organizador de Trabajadores del Acero en 1936.
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