Un buitre es un ave rapaz que se alimenta de carroña . Existen 23 especies de buitres (incluidos los cóndores ). [2] Los buitres del Viejo Mundo incluyen 16 especies vivas nativas de Europa , África y Asia ; los buitres del Nuevo Mundo están restringidos a América del Norte y del Sur y consisten en siete especies identificadas, todas pertenecientes a la familia Cathartidae . [2] [3] Una característica particular de muchos buitres es una cabeza calva y sin plumas . Se cree que esta piel desnuda mantiene la cabeza limpia cuando se alimenta, y también juega un papel importante en la termorregulación . [4]
Se ha observado que los buitres encorvan el cuerpo y meten la cabeza cuando hace frío, y abren las alas y estiran el cuello cuando hace calor. También orinan sobre sí mismos como forma de refrescarse. [5]
Un grupo de buitres en vuelo se denomina "hervidor", mientras que el término "comité" se refiere a un grupo de buitres que descansan en el suelo o en los árboles. Un grupo de buitres que se alimentan se denomina "estela". [6]
Aunque los buitres del Nuevo Mundo y los del Viejo Mundo comparten muchas similitudes, no están muy estrechamente relacionados. Más bien, comparten similitudes debido a la evolución convergente . [7]
Los primeros naturalistas colocaron a todos los buitres bajo un único grupo biológico. Carl Linnaeus había asignado tanto a los buitres del Viejo Mundo como a los buitres del Nuevo Mundo en un género Vultur , incluyendo incluso al águila arpía . Pronto los anatomistas separaron a los buitres del Viejo y del Nuevo Mundo, y los buitres del Nuevo Mundo se colocaron en un nuevo suborden, Cathartae , posteriormente renombrado Cathartidae según las Reglas de Nomenclatura (del griego : carthartes , que significa "purificador") [8] del ornitólogo francés Frédéric de Lafresnaye . [9] El suborden fue reconocido más tarde como una familia, en lugar de un suborden.
A finales del siglo XX, algunos ornitólogos argumentaron que los buitres del Nuevo Mundo están más estrechamente relacionados con las cigüeñas sobre la base de datos cariotípicos , [10] morfológicos, [11] y comportamentales [12] . Así, algunas autoridades los colocaron en la familia Ciconiiformes con las cigüeñas y las garzas ; Sibley y Monroe (1990) incluso los consideraron una subfamilia de las cigüeñas. Esto fue criticado, [13] [14] y un estudio temprano de la secuencia de ADN [15] se basó en datos erróneos y posteriormente se retractó. [16] [17] [18] Luego hubo un intento de elevar a los buitres del Nuevo Mundo al rango de un orden independiente, Cathartiformes, no estrechamente asociado ni con las aves rapaces ni con las cigüeñas y las garzas. [19]
Los buitres del Viejo Mundo que se encuentran en África , Asia y Europa pertenecen a la familia Accipitridae , que también incluye águilas , milanos , busardos y halcones . Los buitres del Viejo Mundo encuentran cadáveres exclusivamente por la vista.
Las 16 especies en 9 géneros son:
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Los buitres y cóndores del Nuevo Mundo que se encuentran en las zonas cálidas y templadas de las Américas pertenecen a la familia Cathartidae . Evidencias recientes de ADN sugieren que deberían incluirse dentro del orden Accipitriformes junto con las aves rapaces, incluidos los halcones, las águilas y los buitres del Viejo Mundo [ cita requerida ] . Varias especies tienen un buen sentido del olfato, inusual en las aves rapaces , y pueden oler animales muertos desde grandes alturas, hasta una milla de distancia. Las siete especies son:
Los buitres son carroñeros , es decir, se alimentan de animales muertos. Fuera de los océanos, los buitres son los únicos carroñeros obligados conocidos. [20] Rara vez atacan a animales sanos, pero pueden matar a los heridos o enfermos. Cuando un cadáver tiene una piel demasiado gruesa para que su pico pueda abrirse, espera a que un carroñero más grande se lo coma primero. [21] Se han visto grandes cantidades de ellos en los campos de batalla. Se atiborran cuando hay presas abundantes, hasta que sus buches se abultan, y se sientan, soñolientos o medio aletargados, para digerir su comida. Estas aves no llevan comida a sus crías en sus garras, sino que la regurgitan de sus buches. El quebrantahuesos, que habita en las montañas , es el único vertebrado que se especializa en comer huesos; lleva huesos al nido para las crías y caza algunas presas vivas. [22]
Los buitres son muy valiosos como carroñeros, especialmente en regiones cálidas. El ácido estomacal de los buitres es excepcionalmente corrosivo ( pH = 1,0 [22] ), lo que les permite digerir de forma segura cadáveres putrefactos infectados con toxina botulínica , bacterias del cólera porcino y bacterias del ántrax que serían letales para otros carroñeros [23] y eliminar estas bacterias del entorno. Los buitres del Nuevo Mundo a menudo vomitan cuando se sienten amenazados o se les acercan. Contrariamente a algunos relatos, no "vomitan en proyectil" sobre su atacante en defensa, sino para aligerar su carga estomacal y facilitar el despegue. El residuo de comida vomitado puede distraer a un depredador, lo que permite al ave escapar. [24]
En varias regiones de África, la interacción dinámica entre buitres y depredadores como leones, guepardos, hienas y chacales influye significativamente en la red alimentaria del continente. Estas aves carroñeras compiten activamente con estos animales depredadores por el sustento y siguen minuciosamente sus actividades de caza. [25]
Tradicionalmente, los buitres suelen esperar el momento oportuno, observando pacientemente desde la distancia o en lo alto del cielo cómo los depredadores derriban a sus presas y comienzan a alimentarse. Una vez que estos formidables depredadores han saciado su hambre y se han alejado de sus presas, los buitres se lanzan en picado y aprovechan al máximo los restos.
Nuevas investigaciones han revelado que estas aves pueden, además de la vista, responder a señales auditivas que indican posibles oportunidades de alimentación. [26]
La interacción entre buitres y depredadores no es estrictamente secuencial ni unilateral. Los buitres, al ser criaturas oportunistas, suelen adoptar conductas arriesgadas si se les presenta una oportunidad privilegiada. A veces, cuando el número de depredadores es bajo o están distraídos, estas grandes aves pueden acercarse antes e intentar arrebatarle bocados a la presa antes de que los depredadores hayan abandonado por completo el lugar. Esta estrategia audaz, aunque de alto riesgo, pone de relieve la feroz competencia y los instintos de supervivencia que prevalecen en las duras realidades de la naturaleza africana. [27]
Los buitres del Nuevo Mundo también orinan directamente sobre sus patas; el ácido úrico mata las bacterias acumuladas al caminar sobre cadáveres y también actúa como enfriamiento por evaporación. [28]
Los buitres en el sur de Asia, principalmente en India y Nepal , han disminuido drásticamente desde principios de los años 1990. [29] Se ha descubierto que esta disminución fue causada por residuos del fármaco diclofenaco en los cadáveres del ganado. [30] El gobierno de la India ha tomado conciencia muy tardía de este hecho y ha prohibido el fármaco para los animales. [31] Puede que pasen décadas hasta que los buitres vuelvan a su nivel de población anterior, si es que alguna vez lo hacen. Sin ellos para limpiar los cadáveres, los perros rabiosos se han multiplicado, alimentándose de la carroña , y las prácticas ancestrales como los entierros celestiales de los parsis están llegando a su fin, reduciendo permanentemente el suministro de cadáveres. [32] El mismo problema también se observa en Nepal , donde el gobierno ha tomado algunas medidas tardías para conservar los buitres restantes.
La población de buitres está amenazada en África y Eurasia. Hay muchas actividades humanas que amenazan a los buitres, como el envenenamiento y las colisiones con turbinas eólicas. [33] En África central se han hecho esfuerzos para conservar los buitres restantes y recuperar su población. La disminución se debe en gran medida al comercio de carne de buitre: "se estima que se comercializa más de 1 × 10 9 kg [2,2 × 10 9 lb] de carne de animales salvajes" y los buitres absorben un gran porcentaje de esta carne de animales silvestres debido a la demanda en el mercado de fetiches. [34] También se dice que la caída sustancial de las poblaciones de buitres en el continente africano es el resultado de envenenamiento tanto intencional como no intencional, y un estudio descubrió que es la causa del 61% de las muertes de buitres registradas. [35]
Un estudio reciente de 2016 informó que "de las 22 especies de buitres, nueve están en peligro crítico, tres están en peligro, cuatro están casi amenazadas y seis son de menor preocupación". [36]
El estado de conservación de los buitres es de especial interés para los seres humanos. Por ejemplo, la disminución de las poblaciones de buitres puede provocar un aumento de la transmisión de enfermedades y daños a los recursos, a través del aumento de las poblaciones de vectores de enfermedades y de animales plaga que se alimentan de cadáveres de manera oportunista. Los buitres controlan estas plagas y vectores de enfermedades indirectamente a través de la competencia por los cadáveres. [37]
El 20 de junio de 2019, se encontraron en el norte de Botsuana los cadáveres de 468 buitres de espalda blanca , 17 buitres de cabeza blanca , 28 buitres encapuchados , 14 buitres cariblancos y 10 buitres cafres , en total 537 buitres, además de 2 águilas leonadas . Se sospecha que murieron después de comer los cadáveres de tres elefantes que fueron envenenados por cazadores furtivos, posiblemente para evitar ser detectados por las aves, que ayudan a los guardabosques a rastrear la actividad de caza furtiva al volar en círculos sobre los animales muertos. [38] [39] [40]
En el arte del Antiguo Egipto , Nekhbet , diosa mitológica y patrona tanto de la ciudad de Nekheb como del Alto Egipto [41], era representada como un buitre. Alan Gardiner identificó la especie que se utilizó en la iconografía divina como un buitre leonado . Arielle P. Kozloff sostiene que los buitres del arte del Imperio Nuevo , con sus picos de punta azul y piel suelta, se parecen más al buitre de cara orejera . Muchas grandes esposas reales llevaban coronas de buitre , un símbolo de protección de la diosa Nekhbet . [42]
Los antiguos egipcios creían que todos los buitres eran hembras y nacían espontáneamente de huevos sin la intervención de un macho, y por lo tanto vinculaban a las aves con la pureza y la maternidad, pero también con el ciclo eterno de muerte y renacimiento por su capacidad de transformar la "muerte" de la que se alimentan –es decir, carroña y desechos– en vida. [43]
En la época precolombina , los buitres eran apreciados como seres extraordinarios y tenían un alto estatus iconográfico . Aparecen en muchos mitos, leyendas y fábulas mesoamericanas de civilizaciones como la maya y la azteca , algunas de las cuales los representan de forma negativa y otras de forma positiva. [44]
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