La Royal Air Force Gatow , o más comúnmente RAF Gatow , fue una base aérea militar de la Royal Air Force británica en el distrito de Gatow , en el suroeste de Berlín , al oeste del río Havel , en el distrito de Spandau . Fue el hogar del único uso operativo conocido de hidroaviones en Europa central , y más tarde fue utilizado para misiones de reconocimiento fotográfico por los de Havilland Canada DHC-1 Chipmunks sobre Alemania del Este . Parte del antiguo aeródromo ahora se llama General Steinhoff-Kaserne , y es el hogar del Luftwaffenmuseum der Bundeswehr , el Museo de la Fuerza Aérea Alemana .
En el lugar de la antigua base de la Real Fuerza Aérea alemana , que no forma parte del aeropuerto General Steinhoff-Kaserne , se encuentra una escuela, el Hans-Carossa-Gymnasium , así como viviendas para funcionarios de la República Federal de Alemania . Esta parte del antiguo aeródromo forma parte desde 2003 del distrito de Berlín-Kladow .
El aeródromo fue construido originalmente en 1934 y 1935 por la Luftwaffe como una escuela técnica y de personal, Luftkriegsschule 2 Berlin-Gatow , en imitación de la Royal Air Force College en RAF Cranwell . El personal inicial procedía en parte de la Academia Naval de Mürwik . Inaugurada el 1 de abril de 1936, la escuela de la fuerza aérea pasó a llamarse Luftkriegsschule 2 el 15 de enero de 1940. Sus aeródromos satélites eran Güterfelde y Reinsdorf . El entrenamiento de vuelo aerotransportado finalizó en octubre de 1944, debido a la escasez de combustible. A partir del 5 de marzo de 1945, los cadetes de oficiales de tripulación fueron reentrenados como paracaidistas, para operaciones terrestres que tenían un gran número de bajas.
Las pistas sobre el uso original del aeródromo sobreviven en el alojamiento del bloque de barracones, cada uno de los cuales lleva el nombre de un famoso aviador alemán de la Primera Guerra Mundial , con el busto del aviador sobre la puerta de entrada. El arquitecto fue Ernst Sagebiel , un arquitecto que trabajó a tiempo completo para la Luftwaffe y también diseñó el aeropuerto de Tempelhof . Otras características supervivientes durante todo el período de uso del aeródromo como RAF Gatow (1945-1994) incluyeron bombillas en los hangares principales , muchas de las cuales databan de la década de 1930.
A finales de abril de 1945, hacia el final de la Segunda Guerra Mundial en Europa , el aeródromo fue ocupado por el Ejército Rojo que avanzaba . Tras la división de Berlín en cuatro sectores, las fuerzas soviéticas cedieron parte del aeródromo y las carreteras de acceso, la llamada Seeburger Zipfel a los británicos después de la Conferencia de Potsdam a cambio de West-Staaken el 30 de agosto de 1945. Antes, el 25 de junio de 1945, el 284.º Escuadrón de Campo del Regimiento de la RAF llegó a Gatow por tierra a través de Magdeburgo . Su recepción por parte de las tropas soviéticas fue extremadamente hostil, y los soviéticos intentaron confinar al 284.º Escuadrón de Campo detrás de vallas de alambre de púas, ya que se decía que el escuadrón había llegado "demasiado pronto". Esto marcó la pauta para las relaciones, con puestos de control soviéticos que se establecieron junto al aeródromo atendidos por tropas totalmente armadas y hostiles. Los oficiales del Regimiento de la RAF ocasionalmente inspeccionaban las posiciones soviéticas desde el aire desde Avro Ansons , y el período de servicio de los destacamentos del Regimiento de la RAF en Gatow estaba limitado a seis meses, debido a la actividad constante ocasionada por la presencia soviética y el puente aéreo de Berlín .
El primer aterrizaje de un avión de la Royal Air Force fue realizado por el Avro Anson con número de serie PW698 el 2 de julio de 1945 a las 11.55 horas. Inicialmente, Gatow se llamó Intermediate Landing Place No. 19 , pero el 19 de agosto de 1945 pasó a llamarse Royal Air Force Gatow , o RAF Gatow para abreviar. La estación recibió el lema en latín Pons Heri Pons Hodie , que puede traducirse como Un puente ayer, un puente hoy .
Entre la tripulación que voló a la base de la RAF en Gatow se encontraba el entonces navegante de la RAF Errol Barrow . Durante su distinguida carrera en la RAF, Barrow fue destinado al vuelo personal del Comandante en Jefe de la zona de ocupación británica en Alemania , Sir Sholto Douglas , como su navegante. Douglas y Barrow se hicieron amigos, y Douglas nombró a Barrow padrino de su único hijo. Barrow pasó a desempeñar un papel decisivo en la consecución de la independencia de Barbados y fue el primer y tercer primer ministro de Barbados . [2]
La RAF Gatow también se utilizó como aeropuerto civil durante un tiempo limitado. En 1946, British European Airways (BEA) inauguró un servicio regular RAF Northolt – Hamburgo – Gatow con una frecuencia de seis vuelos semanales, utilizando aviones con motores de pistón Douglas DC-3 ( “Pionair” en la terminología de BEA) y Vickers VC.1 Viking . [3]
En marzo de 1947, la estación fue modernizada con una pista de hormigón de 1.800 m de longitud, en la que participaron 794 trabajadores alemanes. Junto con el aeródromo estadounidense de Tempelhof y el aeródromo francés de Tegel , la RAF Gatow desempeñó un papel clave en el puente aéreo de Berlín de 1948. Inicialmente, se utilizaron unos 150 Douglas Dakota y 40 Avro York para transportar suministros a Gatow. El 18 de julio de 1948, la RAF transportaba 995 toneladas de suministros al día al aeródromo.
Además de la Real Fuerza Aérea y varias compañías de aviación civil británicas, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF), la Real Fuerza Aérea Canadiense (RCAF), la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda (RNZAF) y la Fuerza Aérea Sudafricana transportaron suministros a la RAF Gatow durante el puente aéreo.
El 20 de junio de 1980, la Real Fuerza Aérea Australiana entregó un Douglas Dakota a la RAF Gatow en conmemoración de su papel. Entre sus tripulantes se encontraba el Mariscal del Aire David Evans, un veterano del puente aéreo australiano. Como solo los aviones británicos, franceses y estadounidenses tenían permitido volar dentro de los corredores aéreos aliados según el derecho internacional , el Dakota recibió el número de serie de la RAF ZD215. El Dakota todavía se encuentra en Gatow, dentro del cuartel de la Fuerza Aérea Alemana .
En noviembre de 1948, el último avión de transporte de la RAF, el Handley Page Hastings , se incorporó a los escuadrones que volaban hacia la RAF Gatow y algunas tripulaciones y aviones fueron redistribuidos para entrenar a las tripulaciones de reemplazo. Muchos de ellos tenían su base en la RAF Schleswigland , cerca de Jagel , que actualmente utilizan la Fuerza Aérea Alemana y el Marineflieger . Un avión Hastings, que sirvió en el puente aéreo y más tarde fue el "guardián de la puerta" de la RAF Gatow hasta el cierre de la estación, ahora se conserva en el Museo Alliierten . A mediados de diciembre, la RAF había desembarcado 100.000 toneladas de suministros. En abril de 1949, las compañías aéreas comerciales involucradas en el puente aéreo se formaron en una División de Transporte Aéreo Civil (coordinada por British European Airways) para operar bajo el control de la RAF. Además de la propia BEA, también se incluyeron varias aerolíneas independientes incipientes de Gran Bretaña , como Air Charter del difunto Sir Freddie Laker , Eagle Aviation de Harold Bamberg y Skyways . [4] A mediados de abril, el puente aéreo combinado de las operaciones de todas las naciones logró realizar 1.398 vuelos en 24 horas, transportando 12.940 toneladas (13.160 t) de mercancías, carbón y maquinaria, batiendo su récord de 8.246 (8.385 t) establecido solo unos días antes.
La base de la RAF Gatow tiene la singular e improbable distinción de ser la única base conocida para el uso operativo de hidroaviones en Europa central , durante el bloqueo de Berlín, en el cercano Wannsee , un lago en el río Havel . El 6 de julio de 1948, la RAF comenzó a utilizar 10 hidroaviones Short Sunderland y 2 Short Hythe , volando desde Finkenwerder en el Elba cerca de Hamburgo hasta Berlín . Estos se complementaron con las operaciones de hidroaviones de Aquila Airways , una de las primeras aerolíneas independientes británicas de posguerra que se convirtió en una división operativa de British Aviation Services . La especialidad de los hidroaviones era el transporte de sal a granel, que habría sido muy corrosiva para otras aeronaves, pero no era tan corrosiva para los hidroaviones debido a sus pieles anodizadas . [5]
La novela Air Bridge de Hammond Innes se desarrolla parcialmente en la base aérea de la RAF Gatow en la época del puente aéreo de Berlín y es notable por sus descripciones precisas de la estación, incluidos los pasillos y las habitaciones que hay dentro de ella. Algunas de las descripciones seguían siendo precisas unos 40 años después de la publicación del libro.
Después del bloqueo de Berlín , la RAF Gatow sirvió como aeródromo para la Brigada de Infantería de Berlín del Ejército británico , y estaba preparada para volver a su función de base de suministro, si alguna vez fuera necesario otro puente aéreo de Berlín a Berlín Occidental .
BEA se trasladó al aeropuerto de Tempelhof en 1951, donde se concentraron la mayoría de las operaciones de transporte aéreo comercial de Berlín Occidental a partir de entonces. [3] El uso no militar de Gatow después de 1950 incluyó varias visitas oficiales de la reina Isabel y otros miembros de la familia real británica , que tuvieron lugar con frecuencia a lo largo de los años. El aeropuerto también manejaba vuelos de tropas operados por aerolíneas independientes británicas como British United Airways , [6] Britannia Airways [7] y Autair/Court Line [8] [9] bajo contrato con el Ministerio de Defensa .
El vuelo de la estación Gatow de la RAF utilizó dos de Havilland Canada DHC-1 Chipmunk T.10, uno de los cuales ahora es propiedad del Alliiertenmuseum , para mantener y ejercer el derecho legal británico bajo el Acuerdo de Potsdam de usar el espacio aéreo sobre Berlín Occidental y Oriental , así como los corredores aéreos hacia y desde Alemania Occidental a la ciudad.
En la década de 1950, la base también fue un importante centro de recopilación de inteligencia para los lingüistas de la Real Fuerza Aérea, que monitoreaban las 24 horas del día, los 7 días de la semana, las transmisiones del tráfico aéreo soviético desde sus bases en toda Europa del Este.
Estos aviones también se utilizaron para misiones de reconocimiento en cooperación con la Misión del Comandante en Jefe británico a las Fuerzas Soviéticas de Ocupación en Alemania , comúnmente conocida como BRIXMIS . Conocidas a partir de 1956 como Operación Schooner y luego Operación Nylon , fueron autorizadas, al más alto nivel, de manera irregular para realizar vuelos encubiertos de reconocimiento fotográfico. Todos los vuelos debían ser notificados al Centro de Seguridad Aérea de Berlín (BASC), una organización cuatripartita responsable de autorizar todos los vuelos en los tres corredores aéreos y la Zona de Control de Berlín (BCZ). Todas las tarjetas de notificación de vuelo de Chipmunk en el BASC fueron selladas por los soviéticos con el sello "Seguridad de vuelo no garantizada" debido a su interpretación del Acuerdo de 1946 como excluyente de los vuelos fuera de Berlín Occidental. Dentro de la BCZ había muchos aeródromos militares soviéticos y de Alemania del Este y otras instalaciones. [10]
Tras la caída del Muro de Berlín, los vuelos de reconocimiento de los Chipmunks cesaron pronto y los dos Chipmunks volaron a la RAF Laarbruch , en Alemania Occidental, a la espera de que se tomaran medidas para deshacerse de ellos. El Chipmunk WG466 fue devuelto a Berlín-Tempelhof desde la RAF Laarbruch el 30 de julio de 1994 y fue donado al Alliiertenmuseum de Berlín. Actualmente se encuentra en préstamo en el Luftwaffenmuseum der Bundeswehr en Gatow. El WG486 todavía está en servicio en la RAF con el Vuelo Conmemorativo de la Batalla de Gran Bretaña .
RAF Gatow fue también utilizada desde 1970 por el Cuerpo Aéreo del Ejército del Reino Unido , 7 Aviation Flight AAC , posteriormente rebautizado como No. 7 Flight AAC, que tenía su base en la estación y que inicialmente volaba con cuatro helicópteros Westland Sioux ( Bell 47 construidos en el Reino Unido ) y posteriormente con tres helicópteros Westland Gazelle AH.1. Una Unidad de Señales (26SU) también tenía su base en RAF Gatow y en Teufelsberg en Grunewald . La 26SU era una unidad especializada en inteligencia de señales operada por la RAF en nombre del GCHQ Cheltenham, encargada de monitorear las comunicaciones militares del Pacto de Varsovia sobre Alemania del Este y Polonia.
Se realizaron al menos tres escapes exitosos desde Alemania del Este a la RAF Gatow.
El 9 de abril de 1978, los hermanos Lothar y Dieter Weber, de Alemania del Este, desertaron a bordo de un avión ligero Zlin Z-42M de la Gesellschaft für Sport und Technik ( GST , una organización de entrenamiento paramilitar de Alemania del Este) con el indicativo DM-WNX, rumbo a la base aérea de la RAF Gatow. La huida había sido planeada durante los tres años anteriores. El avión fue desmantelado y regresó a Alemania del Este por el puente Glienicker con lemas pintados como "Ojalá estuvieras aquí". [11]
El 24 de junio de 1979, un planeador de Alemania del Este aterrizó en la base de la RAF Gatow, con su piloto en busca de asilo político. El planeador fue devuelto a Alemania del Este en el puente de Glienicke cuatro días después. En el bloqueo de la superficie de control de vuelo del timón se podía leer el mensaje "Retírelo antes del próximo escape". [12]
El 15 de julio de 1987, el joven alemán del Este Thomas Krüger desertó volando en un avión ligero Zlin Z-42M de la Gesellschaft für Sport und Technik . Sus primeras palabras a la policía de la RAF fueron una solicitud de asilo político . Fue entregado a las autoridades civiles y recibió la ciudadanía de Alemania Occidental . Su avión, con matrícula DDR-WOH, fue desmantelado y devuelto a los alemanes del Este (por carretera) por el personal de vuelo de la base de la RAF, con eslóganes humorísticos pintados por aviadores de la RAF como "Ojalá estuvieras aquí" o "Vuelve pronto". El DDR-WOH sigue volando hoy en día, pero desde 1991 con matrícula D-EWOH.
El vecino militar más cercano a la RAF Gatow era una unidad de tanques del Ejército Popular Nacional ( NVA ) de Alemania del Este . [13] Esta estaba ubicada inmediatamente enfrente del aeródromo, detrás de la sección del Muro de Berlín que corría a lo largo del lado occidental del aeródromo, y era claramente visible desde la torre de control de la RAF Gatow. La sección del Muro de Berlín frente a Gatow no era de hecho un muro, sino una cerca de alambre. Alemania del Este afirmó que esto era una "cortesía militar", pero nadie en la RAF Gatow lo creyó, pensando que en cambio estaba destinado a facilitar una invasión militar. [ cita requerida ] Esta suposición se confirmó después de la reunificación de Alemania , cuando se encontraron los planes de invasión de Alemania del Este para Berlín Occidental, con nombre en código "Operación CENTRO". [ cita requerida ] El Grenzregiment 34 "Hanno Günther" de los Grenztruppen der DDR recibió la tarea de atacar y ocupar la RAF Gatow. Los planes de invasión se actualizaban continuamente, incluso en 1990, cuando estaba claro que Alemania del Este pronto dejaría de existir. [ cita requerida ]
Tras la reunificación de Alemania , los británicos cedieron el control de la estación el 18 de junio de 1994. El Vuelo de la Estación y sus dos Chipmunk T.10 se disolvieron el 30 de junio de 1994. La estación fue devuelta a la Fuerza Aérea Alemana el 7 de septiembre de 1994. [14]
El aeródromo estuvo operativo por muy poco tiempo y luego se cerró al tráfico aéreo en 1995. El extremo occidental de las dos pistas fue removido posteriormente para dar paso a viviendas, dejando solo las partes orientales, cortadas en el medio del campo en una línea diagonal. Las partes restantes se utilizan para la exhibición de aeronaves al aire libre.
En el Museo Aliado se cuenta la historia de la RAF Gatow y de las fuerzas occidentales en Berlín desde 1945 hasta 1994 .
A continuación se muestra la guarnición de la estación por parte de la RAF en 1989: [15]
El aeródromo ahora se llama General-Steinhoff Kaserne . Las unidades que ahora tienen su sede allí son Bw Fachschule Berlin-Gatow , Fernmeldeaufklärungsabschnitt 921 , Luftwaffenunterstützungskompanie Gatow , Kommando 3 Luftwaffendivision , Luftwaffenmusikkorps 4 y Truppenambulanz Berlin-Gatow .
En el lugar de la antigua base de la RAF, aunque no forma parte del castillo General-Steinhoff , se encuentra una escuela, el Hans-Carossa-Gymnasium , y viviendas para funcionarios de la República Federal de Alemania . Desde 2003, forma parte del distrito de Berlín-Kladow .
En el Kaserne del General Steinhoff se encuentra también el Luftwaffenmuseum der Bundeswehr , el museo de la Fuerza Aérea, que cuenta con numerosas exposiciones (incluidas aeronaves históricas) y mucha información sobre la aviación militar alemana y la historia del aeródromo. La entrada al museo es gratuita. El museo, gestionado por la Fuerza Aérea Alemana, está bajo la cadena de mando técnica y administrativa del Militärgeschichtliches Forschungsamt o MGFA (Instituto de Investigación de Historia Militar).
