La Flota del Este , más tarde llamada Flota de las Indias Orientales , fue una flota de la Marina Real que existió entre 1941 y 1952.
En 1904, el Primer Lord del Mar británico , el almirante Sir John Fisher , ordenó que en caso de guerra los tres comandos principales en el Lejano Oriente , el Escuadrón de las Indias Orientales , la Estación de China y el Escuadrón Australiano , debían estar todos bajo un solo comando llamado Flota Oriental con base en Singapur . El Comandante en Jefe, China , tomaría entonces el mando. Durante la Primera Guerra Mundial , los escuadrones conservaron sus identidades distintivas y "Flota Oriental" se utilizó solo como un término general. La estructura de tres escuadrones continuó hasta la Segunda Guerra Mundial y el comienzo de las hostilidades con el Imperio del Japón , cuando la Flota Oriental se constituyó formalmente el 8 de diciembre de 1941, fusionando el Escuadrón de las Indias Orientales y el Escuadrón de China. [1]
Durante la guerra, incluyó muchos barcos y personal de otras armadas, incluidas las de los Países Bajos , Australia , Nueva Zelanda y los Estados Unidos . El 22 de noviembre de 1944, la Flota del Este fue rebautizada como Flota de las Indias Orientales y continuó teniendo su base en Trincomalee. Tras su redesignación, sus barcos restantes formaron la Flota Británica del Pacífico . [2] En diciembre de 1945, la Flota Británica del Pacífico se disolvió y sus fuerzas fueron absorbidas por la Flota de las Indias Orientales. En 1952, la Flota de las Indias Orientales pasó a llamarse Flota del Lejano Oriente .
Hasta la Segunda Guerra Mundial, el océano Índico había sido un "lago" británico. Estaba rodeado de importantes posesiones británicas y de la Commonwealth y gran parte de los suministros estratégicos necesarios en tiempos de paz y de guerra tenían que atravesarlo: por ejemplo, el petróleo persa, el caucho malayo, el té indio y los productos alimenticios australianos y neozelandeses. Gran Bretaña también utilizaba mano de obra australiana y neozelandesa, por lo que el paso seguro de los buques de carga británicos era fundamental. [3]
Al estallar la guerra, la Kriegsmarine de la Alemania nazi utilizó cruceros auxiliares (buques mercantes reconvertidos) y el "acorazado de bolsillo" Admiral Graf Spee para amenazar las rutas marítimas y bloquear a la Marina Real. A mediados de 1940, Italia declaró la guerra y sus buques con base en el África Oriental Italiana representaron una amenaza para las rutas de suministro a través del Mar Rojo . Lo peor estaba por venir cuando Japón declaró la guerra en diciembre de 1941 y, después de Pearl Harbor , el hundimiento por ataque aéreo del acorazado Prince of Wales y el crucero de batalla Repulse , y la ocupación de Malasia , Singapur y las Indias Orientales Holandesas , hubo una amenaza agresiva desde el este. [4]
Esta amenaza se convirtió en realidad durante la incursión en el océano Índico , cuando una abrumadora fuerza naval japonesa operó en el este del océano Índico, hundiendo un portaaviones y otros buques de guerra e interrumpiendo el tráfico de mercancías a lo largo de la costa este de la India. En esa etapa, el jefe del Estado Mayor Imperial , el general Sir Alan Brooke, escribió sobre la situación el 14 de abril de 1942: [5]
En aquel momento estábamos literalmente colgando de nuestros párpados. Australia y la India estaban amenazadas por los japoneses, habíamos perdido temporalmente el control del océano Índico, los alemanes amenazaban a Irán y nuestro petróleo, Auchinleck se encontraba en una situación precaria en el desierto y los hundimientos de submarinos eran numerosos.
Hasta 1941, la principal amenaza para los intereses británicos en la región era la presencia de los cruceros auxiliares y submarinos alemanes . La flota tenía como prioridad la protección del comercio y debía escoltar convoyes y eliminar a los piratas. Los alemanes habían reconvertido los buques mercantes para que actuaran como piratas comerciales y habían asignado buques de suministro para mantenerlos. La localización y destrucción de estos piratas alemanes consumió gran parte del esfuerzo naval británico hasta que el último pirata, el Michel , se hundió en octubre de 1943. [6]
El 10 de junio de 1940, la entrada de Italia en la guerra introdujo una nueva amenaza a las rutas de suministro de petróleo desde el Golfo Pérsico , que pasaban por el Mar Rojo hasta el Mediterráneo . Los italianos controlaban puertos en el África Oriental Italiana y Tianjin , China . La presencia de la Marina Real Italiana ( Regia Marina ) en el Mar Rojo, el Océano Índico y el Océano Pacífico occidental consistía en destructores, submarinos y un pequeño número de buques mercantes armados . La mayoría de ellos tenían su base en Massawa , en Eritrea, como parte de la Flotilla Italiana del Mar Rojo , que incluía siete destructores y ocho submarinos. Los daños a los destructores británicos en ese momento incluyeron al Kimberley, que fue paralizado por las baterías costeras italianas. [7]
Las fuerzas navales italianas en África Oriental se encontraban en una situación muy complicada: hacerse a la mar suponía una dura reacción británica, mientras que permanecer en los puertos amenazados por las fuerzas británicas y de la Commonwealth se volvió imposible. En 1941, durante la Campaña de África Oriental , los británicos capturaron esos puertos. [8]
Antes de la caída de Singapur , la base naval de la Flota del Este en Singapur ( HM Naval Base ) formaba parte del Comando del Lejano Oriente británico . La planificación de la defensa británica en la zona se basaba en dos supuestos. El primero era que Estados Unidos seguiría siendo un aliado eficaz en el océano Pacífico occidental, con una flota con base en Manila , que estaría disponible como base avanzada para los buques de guerra británicos. [9] En segundo lugar, se subestimaron las capacidades técnicas y la agresividad de la Armada Imperial Japonesa . En estas circunstancias, con la flota japonesa comprometida con la Armada de los Estados Unidos (USN), el Almirantazgo planeó enviar cuatro acorazados de la clase Revenge a Singapur para proporcionar potencia de fuego defensiva y una presencia británica. Los supuestos británicos fueron destruidos el 7 de diciembre de 1941: el impacto del ataque japonés a Pearl Harbor negó un apoyo sustancial de la USN a la defensa británica de la "barrera malaya" e hizo imposible el relevo de las guarniciones estadounidenses en Filipinas. Además, las capacidades japonesas superaron las expectativas. [10]
Tras la caída de Francia en junio de 1940, la presión japonesa sobre las autoridades de Vichy en la Indochina francesa dio como resultado la concesión de derechos de base y de tránsito, aunque con importantes restricciones. A pesar de ello, en septiembre de 1940, los japoneses lanzaron una invasión de ese país. [11] Las bases así adquiridas en Indochina permitieron una amplia cobertura aérea japonesa de las fuerzas de invasión con destino a Malaya y a las Indias Orientales Holandesas . En estas circunstancias, el Prince of Wales y el Repulse, que fueron enviados para interceptar la fuerza de invasión, eran vulnerables a los ataques aéreos concertados desde las bases japonesas en Indochina y, sin su propia cobertura aérea, fueron hundidos en diciembre de 1941. [12]
Tras el hundimiento del Prince of Wales y el Repulse , el almirante Sir Geoffrey Layton asumió el mando de la Flota del Este. La flota se retiró primero a Java y, tras la caída de Singapur, a Trincomalee , Ceilán (actualmente Sri Lanka).
Roskill escribe en La guerra en el mar , vol. II que: [13]
El almirante Somerville llegó a Colombo el 26 de marzo de 1942 y asumió el mando de la Flota Oriental de manos del almirante Layton. Su flota estaba formada por dos grandes portaaviones, el Indomitable y el Formidable, el pequeño portaaviones HMS Hermes , los acorazados Warspite (que había regresado recientemente de reparar los daños sufridos en combate frente a Creta, en Estados Unidos), Resolution, Ramillies, Royal Sovereign y Revenge, dos cruceros pesados y cinco cruceros ligeros (incluido el holandés Heemskerck), dieciséis destructores y siete submarinos.
El 31 de marzo, Somerville decidió dividir la flota en dos: la Fuerza A y la Fuerza B. La Fuerza A estaba formada por el acorazado Warspite , los portaaviones HMS Indomitable y HMS Formidable , y tres cruceros. [14] La Fuerza B estaba basada en los lentos acorazados de clase Revenge del 3.º Escuadrón de Batalla , bajo el mando del vicealmirante Algernon Willis . Ni individualmente ni en conjunto podían las dos fuerzas de la Flota del Este desafiar un decidido asalto naval japonés.
Cuando el almirante Somerville inspeccionó la base de Trincomalee , sus deficiencias le resultaron evidentes. Encontró que el puerto era inadecuado, vulnerable a un ataque decidido y abierto al espionaje. Se necesitaba una base en una isla aislada con un fondeadero seguro y profundo en una posición estratégica adecuada. El atolón de Addu , el más meridional de las Maldivas en el océano Índico, a 600 millas al suroeste de Ceilán, cumplía los requisitos y se desarrolló en secreto como un fondeadero para la flota. [15]
Tras la captura japonesa de las islas Andamán , los elementos principales de la flota se retiraron al atolón de Addu. El 7 de abril, el Almirantazgo dio a Somerville la discreción de enviar los lentos acorazados de la clase Revenge de la Fuerza B de regreso a Kilindini en África Oriental , relativamente a salvo de un ataque japonés. La incursión en el océano Índico de Chuichi Nagumo le costó a la flota el portaaviones Hermes , los cruceros HMS Dorsetshire y HMS Cornwall , el destructor australiano HMAS Vampire y dos petroleros. [16] Más allá de la retirada de la Fuerza B, el Almirantazgo advirtió que Colombo no podría ser utilizado por el momento. Somerville mantuvo la Fuerza A en aguas indias "para estar listo para hacer frente a cualquier intento del enemigo de controlar esas aguas solo con fuerzas ligeras". [17]
Más tarde, la flota en el océano Índico se redujo gradualmente a poco más que una fuerza de escolta de convoyes, ya que otros compromisos exigían barcos más modernos y poderosos. En mayo de 1942, la Flota Oriental apoyó la invasión de Madagascar , la Operación Ironclad . Su objetivo era frustrar cualquier intento de los barcos japoneses de utilizar bases navales en el territorio controlado por la Francia de Vichy. Durante la invasión, los barcos de la Flota Oriental se enfrentaron a barcos de la Armada francesa y submarinos de la Armada Imperial Japonesa. [18]
Desde octubre de 1943, la Flota Oriental fue el componente marítimo del Comando del Sudeste Asiático , incluidas las responsabilidades más allá del área SEAC. La flota alcanzó su plena capacidad operativa de nuevo en 1944. El 22 de noviembre de 1944, la Flota Oriental se dividió en la Flota Británica del Pacífico , recibiendo la mayoría de los buques, y el remanente, que pasó a conocerse como la Flota de las Indias Orientales. [19]
Además de las fuerzas de batalla de la Flota del Este, también incluía una fuerza submarina, para impedir que Japón utilizara las rutas marítimas entre Birmania y Singapur; y una gran fuerza de escolta de apoyo, responsable de proteger las rutas de los convoyes entre Suez ( Mar Rojo ) y la India , y entre el Cabo de Buena Esperanza y la India. [19]
La Flota del Este incluía, de vez en cuando, además de buques de guerra británicos, varios buques de guerra de los dominios británicos de Australia y Nueva Zelanda, así como de otras naciones aliadas, como el acorazado francés Richelieu , otros barcos de las Fuerzas Navales de la Francia Libre , los Países Bajos y los Estados Unidos.
Después de la partida de las principales fuerzas de batalla durante febrero de 1942, el Océano Índico quedó principalmente con portaaviones de escolta y acorazados más viejos como el núcleo de sus fuerzas navales. Sin embargo, los avances aliados en el Mediterráneo y el norte de Europa durante 1943 y 1944 liberaron recursos navales. Como resultado, más portaaviones británicos entraron en el área; se agregaron a la fuerza el crucero de batalla Renown , los acorazados Howe , Queen Elizabeth , Valiant y buques de guerra de apoyo. Se hicieron preparativos para una postura más agresiva en el Océano Índico y para la participación naval británica en los amplios espacios del Océano Pacífico . Se había llegado a un acuerdo, después de las objeciones del almirante Ernest King de la Marina de los EE. UU., pero las tripulaciones navales y las tripulaciones aéreas de la Fuerza Aérea de la Flota (FAA) tendrían que aprender nuevos procedimientos . Con este fin, a finales de marzo de 1944 se llevó a cabo la Operación Diplomat , un ejercicio de entrenamiento cuyo objetivo era reunirse con un grupo de petroleros (escoltados por el crucero holandés HNLMS Tromp ) y practicar procedimientos de reabastecimiento de combustible en el mar. Los barcos se reunieron entonces con el Grupo de Tareas 58.5 de la Armada de los Estados Unidos , el portaaviones USS Saratoga y tres destructores. [20]
El almirante King solicitó que, durante abril, la Flota del Este se enfrentara a las fuerzas japonesas en su área y las mantuviera allí para reducir la oposición a un asalto marítimo estadounidense sobre Hollandia y Aitape en la costa norte de Nueva Guinea Neerlandesa . En respuesta, la Flota, incluido el Grupo de Tareas 58.5, llevó a cabo la Operación Cockpit , un ataque aéreo sobre Sabang , frente a Sumatra . [21] Se logró la sorpresa: las instalaciones militares y petroleras resultaron gravemente dañadas por los ataques, lo que agravó la escasez de combustible japonesa. La participación estadounidense se extendió para capitalizar el éxito con un segundo ataque, esta vez sobre Surabaya , Java oriental, el 17 de mayo ( Operación Transom ). Las distancias para esta operación requirieron reabastecimiento en el mar. Una vez más, los defensores no estaban preparados y se infligieron daños significativos al puerto y sus infraestructuras militares y petroleras. [ cita requerida ] El Saratoga y sus destructores regresaron al Pacífico el 18 de mayo después de lo que el almirante Somerville llamó "una asociación fructífera y muy feliz del Grupo de Tareas 58.5 con la Flota del Este". [20]
A finales de agosto de 1944, el almirante Somerville fue relevado como comandante en jefe de la Flota Oriental por el almirante Sir Bruce Fraser , ex comandante en jefe de la Flota Nacional . [22] La Flota Oriental se vio reforzada con unidades destinadas al Pacífico y el 4 de enero de 1945, los portaaviones Indomitable e Indefatigable llevaron a cabo un ataque a las refinerías de petróleo en Pangkalan Brandon en Sumatra ( Operación Lentil ). Los ataques finales se realizaron mientras la Fuerza 63 se dirigía a Sídney , Australia, para convertirse en la Flota Británica del Pacífico . La Operación Meridian fue una serie de ataques aéreos a las refinerías de petróleo en Pladjoe, al norte de Palembang , Java y en Soengei Gerong , Sumatra. Aunque tuvieron éxito, no fueron tan suaves como los ataques anteriores. Tres tripulaciones (nueve hombres) de la Fleet Air Arm fueron capturadas por los japoneses durante la incursión de Palembang. Fueron llevados a Singapur, donde fueron torturados y encarcelados; Finalmente, en agosto de 1945, fueron ejecutados por las autoridades militares japonesas cuatro días después de la rendición japonesa. [23]
El 15 y 16 de mayo de 1945, los británicos lucharon en la Batalla del Estrecho de Malaca ; la 26.ª Flotilla de Destructores (compuesta por Saumarez , Venus , Verulam , Vigilant y Virago ) hundió el crucero pesado japonés Haguro en el Estrecho de Malaca usando torpedos . [21]
Este oficial supervisó los portaaviones y las estaciones aéreas navales de la flota. [19] Las estaciones aéreas incluían RNAS China Bay (Trincomalee), RNAS Colombo Racecourse (HMS Bherunda ), Coimbatore y RNAS Katukurunda.
Responsable del Comandante en Jefe de la Flota del Este desde abril de 1942 hasta septiembre de 1943, y luego transferido nuevamente a la Flota de las Indias Orientales.
Junto con el Oficial de Bandera de África Oriental estaba el Comodoro de las Estaciones Aéreas Navales de África Oriental , que estuvo dentro del mando de la Flota Oriental desde abril de 1942 hasta septiembre de 1943 y luego fue transferido de nuevo a la Flota de las Indias Orientales.
El oficial naval superior del Golfo Pérsico era responsable de administrar los buques y establecimientos de la Marina Real Británica en el Golfo Pérsico. Inicialmente estuvo destinado en Basora, en el Mandato iraquí, y luego en el HMS Juffair en Bahréin desde 1901 hasta 1972. Su mando formaba parte de la Estación de las Indias Orientales , luego de la Flota Oriental y luego de la Flota de las Indias Orientales. [19]
También hubo oficiales navales a cargo en Basora y en Ormuz .
El oficial de bandera de Malaya comandó fuerzas navales y establecimientos en Malaya, incluido HMNB Singapur .
Incluido: [28]
Este oficial comandaba los portaaviones y las estaciones aéreas navales.
La Marina Real de la India quedó bajo el mando del Comandante en Jefe de las Indias Orientales al estallar la Segunda Guerra Mundial y volvió a tener un mando separado tras la rendición japonesa.
Además del mando como vicealmirante, el contraalmirante Oliver Bevir sirvió como oficial superior en los Establecimientos Navales Reales de la India desde junio de 1944 hasta julio de 1945. [38]
Las unidades que sirvieron en las dos flotas incluyeron: [40] [41]