La División de Nueva Zelanda fue una división de infantería de la Fuerza Expedicionaria de Nueva Zelanda creada para prestar servicio en la Primera Guerra Mundial . Se formó en Egipto a principios de 1916 cuando la División de Nueva Zelanda y Australia cambió de nombre después de que un destacamento de su personal australiano abandonara la Brigada de Infantería de Nueva Zelanda , junto con refuerzos de Nueva Zelanda, como base de la división. Estuvo comandada por el mayor general Andrew Hamilton Russell durante la guerra.
La división prestó servicio en el Frente Occidental en Francia y Bélgica , luchando en importantes batallas en Somme , Messines y Broodseinde Ridge durante 1916 y 1917. Todos fueron éxitos notables para los neozelandeses, pero la división sufrió una grave derrota en Passchendaele el 12 de octubre de 1917, su día más costoso de la guerra.
A principios de 1918, la división ayudó a frenar la ofensiva alemana de primavera en el Somme, antes de que los aliados pasaran a la ofensiva en agosto. Durante la Ofensiva de los Cien Días que siguió, fue una de las divisiones líderes del Tercer Ejército y avanzó 100 kilómetros (62 millas) en 75 días. El último gran enfrentamiento de la división en la guerra fue en Le Quesnoy a principios de noviembre de 1918. Durante las últimas etapas de la guerra, la División de Nueva Zelanda fue una de las divisiones más fuertes del Dominio que sirvió en el Frente Occidental. Después del armisticio, sirvió en tareas de ocupación en Alemania antes de ser disuelta en 1919.
Tras el estallido de la Primera Guerra Mundial, el gobierno de Nueva Zelanda autorizó la formación de la Fuerza Expedicionaria de Nueva Zelanda (NZEF), bajo el mando del mayor general Alexander Godley , para el servicio en el extranjero. En octubre de 1914, había suficientes voluntarios para formar dos brigadas, la Brigada de Infantería de Nueva Zelanda y la Brigada Montada de Nueva Zelanda . Estas dos formaciones formaban el cuerpo principal de la NZEF [1] y, junto con la 4.ª Brigada de Infantería australiana y la 1.ª Brigada de Caballería Ligera , eran la base de la División de Nueva Zelanda y Australia , que luchó en la campaña de Galípoli contra los turcos . [2]
En diciembre de 1915, la División de Nueva Zelanda y Australia, que se encontraba muy debilitada, fue evacuada de Galípoli y se colocó en reserva cerca del Canal de Suez . Aunque existía la preocupación de que los turcos pudieran atacar el canal, se previó que la división pronto sería llamada a servir en otro lugar. Al mando del mayor general Andrew Hamilton Russell , se reabasteció con refuerzos de Australia y Nueva Zelanda y comenzó un programa de entrenamiento intensivo. [3]
Desde el despliegue del cuerpo principal de la NZEF, el número de voluntarios había aumentado de manera constante hasta el punto de que ya no podían integrarse en ninguna de las dos brigadas existentes. En enero de 1916, el comandante de la Fuerza Expedicionaria del Mediterráneo en Egipto, el teniente general Sir Archibald Murray , propuso que el número de personal neozelandés disponible justificara el establecimiento de dos nuevas brigadas que, junto con la brigada existente, formarían una división de infantería neozelandesa para el servicio en el frente occidental . [4] El gobierno de Nueva Zelanda, inicialmente preocupado por la perspectiva de mantener tres brigadas de infantería, estuvo de acuerdo después de que Murray le asegurara que el número de personal en Egipto era suficiente para mantener la nueva división en plena forma a corto plazo. [5]
La División de Nueva Zelanda se creó oficialmente en Moascar, Egipto, el 1 de marzo de 1916, cuando la División de Nueva Zelanda y Australia recibió ese mismo nombre. [9] [Nota 1] Russell, un oficial superior muy respetado de la Fuerza Territorial que había tenido un buen desempeño durante la Campaña de Galípoli, fue designado comandante de la nueva formación. [11]
La antigua Brigada de Infantería de Nueva Zelanda iba a ser la primera de las tres brigadas de infantería de la división. La 1.ª Brigada estaba comandada por el general de brigada Francis Earl Johnston , que había dirigido la brigada original en Galípoli. La 2.ª Brigada se formó a partir de refuerzos que se encontraban actualmente en Egipto; estaba comandada por otro veterano de Galípoli, el general de brigada William Garnett Braithwaite . La tercera brigada de infantería, conocida como la Brigada de Fusileros , estaba comandada por el general de brigada Harry Fulton . [11] [Nota 2] La división también incluía el Regimiento de Fusileros Montados de Otago ; un escuadrón fue designado como Tropas Montadas de la División, mientras que los dos escuadrones restantes se integraron en un batallón pionero junto con el personal maorí . También había tres brigadas de artillería de campaña y una de obuses . [12] En total, la división tenía unos 15.000 hombres en sus filas. [13]
Junto con las 1.ª y 2.ª Divisiones australianas , la División de Nueva Zelanda formaría parte del I Cuerpo ANZAC , bajo el mando de Godley. [10] [Nota 3] A principios de marzo, la División de Nueva Zelanda asumió la responsabilidad de la sección del Canal de Suez custodiada por la 2.ª División, que comenzó a embarcarse hacia Francia. [15] Después de tres semanas de servicio de centinela, la División de Nueva Zelanda regresó a su base de Moascar antes de que también fuera embarcada hacia Francia a principios de abril. [16]
Las divisiones del I Cuerpo ANZAC, ahora comandadas por el teniente general William Birdwood , con Godley a cargo del II Cuerpo ANZAC , [17] inicialmente estaban basadas en el sector de Armentières , donde recibirían un entrenamiento intensivo en guerra de trincheras en el Frente Occidental. La línea del frente de Armentières era considerada por los Aliados como un sector de entrenamiento donde las nuevas unidades podían familiarizarse sin ser convocadas para operaciones ofensivas intensivas. [18]
Sin embargo, no fue una introducción fácil al frente para los neozelandeses. Al llegar a su sector, encontraron que los arreglos defensivos eran deficientes e inmediatamente comenzaron a mejorar las trincheras y los emplazamientos de alambradas. Aunque la mayor parte del personal de la división ocupaba defensas secundarias detrás de la línea del frente para evitar la artillería alemana, las áreas delanteras tenían que ser patrulladas constantemente como disuasión ante un ataque y para dar la impresión de que estaban completamente dotadas. [19] La naturaleza estática de la guerra significó que las Tropas Montadas Divisionales, destinadas a ser utilizadas como exploradores, eran redundantes y, junto con dos escuadrones de Caballería Ligera de las divisiones de infantería australianas, pronto fueron transferidas a una nueva formación denominada 1.er Regimiento de Caballería Ligera ANZAC. [20] En julio, la División de Nueva Zelanda fue transferida al recién llegado II Cuerpo ANZAC mientras que el I ANZAC se trasladó al sur, al Somme . [21]
Los neozelandeses seguirían su ejemplo a su debido tiempo, pero mientras tanto, el general Sir Douglas Haig , comandante de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), pidió acciones de distracción para atraer la atención del Alto Mando alemán y apartarla de los preparativos aliados para la próxima ofensiva en el Somme. Para lograrlo, los neozelandeses organizaron varias incursiones en las trincheras. Cuando la División de Nueva Zelanda fue relevada en agosto, había sufrido 2.500 bajas, incluidos 375 muertos. [22]
Después de un período de reacondicionamiento y entrenamiento, en septiembre de 1916 la División de Nueva Zelanda fue asignada al XV Cuerpo que, en ese momento, estaba participando en la Ofensiva del Somme . [22] El 15 de septiembre, la 2.ª Brigada y la Brigada de Fusileros, con la 1.ª Brigada en reserva, participaron en la Batalla de Flers-Courcelette . [23] El ataque, como estaba planeado, debía capturar una serie de sistemas de trincheras en poder de los alemanes en avances sucesivos por batallones alternos; el primer objetivo era el complejo de trincheras de Switch, designado como la Línea Verde, y los dos siguientes eran las Líneas Marrón y Azul. La Línea Azul incluía la red de trincheras de Flers. El objetivo final era el complejo de trincheras de Grove Alley, designado como Línea Roja. El ataque debía ser precedido por un bombardeo preparatorio de tres días y la división también debía ser apoyada por tanques , que se estaban utilizando por primera vez. Se asignaron cuatro tanques al sector de la división. El avance de los neozelandeses debía ser flanqueado por movimientos correspondientes de las vecinas Divisiones 41 y 47 británicas . [24]
A las 6:20 am, tras el bombardeo de artillería que se había producido por parte de los cañones divisionales, los batallones de Auckland y Otago de la 2.a Brigada avanzaron hacia su primer objetivo, el complejo de trincheras de Switch, y lo tomaron en menos de una hora. Las pérdidas fueron importantes en el lado izquierdo del avance; el avance de la 47.a División se vio detenido y esto expuso al 2.o Batallón de Otago al fuego de enfilada mientras continuaban hacia la trinchera de Switch. [25] [Nota 4]
Se había planeado que el 4.º Batallón de la Brigada de Fusileros, con el apoyo de los tanques, adelantara a la 2.ª Brigada y avanzara hacia el siguiente objetivo. Sin embargo, los tanques sufrieron problemas mecánicos y no llegaron a tiempo. El batallón siguió adelante de todos modos y aseguró la Línea Marrón a las 7:50 am. Los tanques siguieron adelante y uno quedó fuera de combate por el fuego de artillería. [27] Los tanques restantes avanzaron hacia la Línea Azul. El avance, ahora liderado por el 2.º y el 3.º Batallones de la Brigada de Fusileros, estaba empezando a disminuir. El bombardeo preparatorio no había logrado despejar el alambre de púas delante de la trinchera de Flers y la infantería se había escondido para esperar a los tanques. Al llegar a las 10:30 am, aplastaron el alambre y permitieron que el 3.er Batallón despejara las trincheras de su guarnición, el 5.º Regimiento Bávaro; 145 fueron hechos prisioneros. [28]
Se hicieron esfuerzos para consolidar las posiciones recién capturadas. La 41.ª División, en el flanco derecho, había alcanzado su parte de la Línea Azul y había capturado Flers, pero la 47.ª División se quedó atrás. Los neozelandeses permanecieron expuestos al fuego de enfilada a lo largo de su flanco izquierdo y el fuego de artillería alemán también obstaculizó los intentos de apuntalar sus posiciones. [29] El 1.er Batallón de la Brigada de Fusileros comenzó un ataque al objetivo final, la Línea Roja, a las 10:50 am y aseguró una parte de las trincheras de Grove Alley al mediodía a pesar de las fuertes bajas. Sin embargo, la 47.ª División todavía no había podido asegurar su primer objetivo, mientras que la 41.ª División tuvo que retirarse del pueblo de Flers. Esto dejó a los neozelandeses en un saliente expuesto al fuego de ametralladora pesada en ambos flancos. A las 2:00 pm se avistó a los alemanes avanzando desde el noreste. [30] El capitán Lindsay Inglis , el oficial de mayor rango que sobrevivió en esta zona de Grove Alley, dio órdenes de reforzar la sección correspondiente de la línea. Cuando un pelotón comenzó a moverse para cumplir la orden, esto se interpretó erróneamente como una retirada y los elementos restantes del batallón comenzaron a retirarse hacia el pueblo de Flers. Inglis pudo detener la retirada, pero con solo 120 hombres, optó por atrincherarse donde estaban en lugar de intentar reocupar Grove Alley. [31] [Nota 5]
A pesar de varios contraataques durante la tarde, los neozelandeses lograron mantener su línea de frente, incluyendo el pueblo de Flers, aunque ambos flancos permanecieron expuestos debido a que las divisiones 41 y 47 no lograron alcanzar o mantener su frente de la Línea Azul. [33] Fue un día exitoso para la división; había capturado la mayor cantidad de terreno de todas las divisiones del XV Cuerpo involucradas en la batalla. También había alcanzado sus cuatro objetivos, aunque terminó el día en posesión de tres más el propio Flers, que en realidad estaba en el sector de la 41 División. [34]
Para reforzar las posiciones de la división, la 1.ª Brigada avanzó hasta las líneas del frente durante la noche. Al día siguiente, el 1.er Batallón Wellington de la brigada lanzó un ataque. [35] Con el apoyo de la artillería, que reprimió un ataque realizado por los alemanes minutos antes del inicio del avance del batallón desde Flers Village, Grove Alley fue capturado. [36] Esa noche el clima empeoró y durante los siguientes días la lluvia llenó las trincheras y los agujeros de los proyectiles, y convirtió el suelo en un espeso lodo. Los neozelandeses fueron continuamente acosados por la artillería alemana y los ataques localizados desde el espolón que dominaba Grove Alley. [37] A pesar de las condiciones, la 1.ª Brigada llevó a cabo operaciones para reforzar el flanco izquierdo expuesto de la división, pero permaneció vulnerable al fuego de enfilada desde las posiciones alemanas. [38]
Se había planeado un ataque para el 18 de septiembre, pero se pospuso debido al mal tiempo. El 25 de septiembre, el ataque se llevó a cabo. Se pretendía extender el frente a un terreno elevado conocido como Factory Corner. El terreno elevado no estaba defendido y la 1.ª Brigada lo capturó fácilmente al amparo de un bombardeo progresivo. Dos días después, Factory Corner formó la plataforma de lanzamiento para un nuevo ataque de la brigada y la vecina 55.ª División en dos líneas de trincheras más, denominadas Gird Trench y Gird Support. Esta vez, el ataque no fue tan sencillo y tardó un día más antes de que todo el objetivo estuviera en manos de Nueva Zelanda. [26] El 1 de octubre, como preliminar a la Batalla de Le Transloy , los batallones de Otago y Canterbury de la 2.ª Brigada capturaron puntos fuertes cerca de Eaucourt L'Abbaye , que cayeron ante la 47.ª División dos días después. [26]
En el momento de su retirada de las líneas del frente el 4 de octubre, la División de Nueva Zelanda había sufrido 7.000 bajas (muertos en acción, heridos y desaparecidos), 1.500 de ellas mortales, desde el 15 de septiembre. [39] Solo el primer día de la batalla, hubo 2.050 bajas de los 6.000 hombres que se unieron a la lucha. [40]
La división, que ahora se había reincorporado al II Cuerpo ANZAC, se trasladó al norte a mediados de octubre y reemplazó a la 5.ª División australiana en Sailly. Permaneció allí, patrullando el sector y organizando incursiones, hasta febrero de 1917. [41] Los hombres de la división se habían fatigado por su servicio en el Frente Occidental. Mientras que la 2.ª Brigada y la Brigada de Fusileros se recuperaron pronto, la 1.ª Brigada, que contaba con muchos veteranos de Galípoli, siguió luchando, al igual que Johnston, su comandante. En consecuencia, Russell lo envió de licencia y reorganizó las brigadas. [42]
La 1.ª Brigada intercambió sus dos batallones de la Isla Sur (1.º de Canterbury y 1.º de Otago) con los dos batallones de la Isla Norte (2.º de Auckland y 2.º de Wellington) de la 2.ª Brigada. Esto colocó a todos los batallones de la Isla Norte en la 1.ª Brigada mientras que todas las formaciones de la Isla Sur estaban en la 2.ª Brigada. [43] Las cuatro brigadas de artillería se redujeron a tres al distribuir las baterías de la cuarta entre las demás, una de las cuales quedó bajo el control directo del II Cuerpo ANZAC. [42]
En este período también se formó la 4.ª Brigada en Inglaterra, [43] en respuesta a una solicitud del Ministerio de Guerra británico al gobierno de Nueva Zelanda para que se creara otra división de infantería. Aunque sus números eran insuficientes para una nueva división, el personal de Nueva Zelanda llegaba a los diversos depósitos de la NZEF en Europa a un ritmo mucho mayor que el que se perdía en la división debido a las bajas y el desgaste. A principios de 1917, había una reserva de alrededor de 10.000 hombres disponibles a los que recurrir para la nueva brigada sin afectar negativamente a la capacidad de reemplazar a las tropas existentes en el campo, al menos a corto plazo. Las unidades principales de la brigada eran cuatro batallones de infantería designados como los 3.er Batallón de los Regimientos de Auckland, Wellington, Canterbury y Otago. [44] El recién ascendido general de brigada Herbert Ernest Hart fue designado por Godley como comandante de la brigada y, después de un riguroso programa de entrenamiento, acortado por órdenes de presentarse en Francia, [44] se embarcó hacia el frente el 29 de mayo de 1917. [45] Con cuatro brigadas de infantería, la División de Nueva Zelanda era ahora la formación del Dominio más fuerte que luchaba en Francia con 20.000 efectivos. [46] Sin embargo, a Russell no le gustaba la estructura de cuatro brigadas de su división (el resto de las divisiones de infantería británica y del Dominio tenían tres brigadas) ya que continuamente tenía que rechazar las solicitudes de utilizar la brigada adicional para realizar trabajos manuales en el área de retaguardia del cuerpo. [47]
Mientras tanto, la división había sido trasladada a Flandes en febrero de 1917. Inicialmente basada en Steenwerck , al mes siguiente se trasladó al norte a la zona de Messines , que estaba al sur de Ypres , [39] para relevar a la 36.ª División . [48]
A mediados de 1917, Haig estaba planeando una ofensiva en la fuertemente defendida región de Ypres, en Flandes. Su plan implicaba una serie de pasos, el primero de los cuales era la captura de Messines Ridge por el II Cuerpo ANZAC. La División de Nueva Zelanda, que ya estaba en el sector de Messines, recibió la tarea de capturar Messines Village y comenzó un entrenamiento intensivo para la próxima batalla bajo la estrecha supervisión de Russell. Se llevó a cabo un amplio trabajo preparatorio, con infraestructura de transporte establecida y amplios suministros de proyectiles llevados adelante para la artillería. [48]
El plan de ataque, dividido en tres fases, requería que la 2.ª Brigada y la Brigada de Fusileros llevaran a cabo un avance inicial hacia las trincheras en las laderas occidentales de la cresta de Messines, así como hacia el propio pueblo. La 1.ª Brigada se haría cargo de la segunda fase y avanzaría hacia la ladera oriental de la cresta, un objetivo denominado Línea Negra. La fase final también implicaría a la 1.ª Brigada, que debía empujar la línea del frente 270 metros (300 yardas) a través de una serie de puestos avanzados, denominados Línea Negra de Puntos. Esta línea de puestos avanzados serviría como punto de partida para el avance de la 4.ª División Australiana , que debía continuar el ataque hacia lo que se denominó Línea Verde, a una milla de la cresta de la cresta. [49]
Tras un bombardeo de artillería preparatorio que comenzó el 3 de junio, la batalla comenzó en las primeras horas del 7 de junio con la explosión de varias minas que se habían excavado bajo las líneas alemanas. Se utilizaron más de un millón de libras (aproximadamente 450 toneladas) de explosivos, y los temblores se sintieron hasta en Londres. [50] Los neozelandeses estaban en el centro del frente del II ANZAC, flanqueados por la 25.ª División británica [49] y la 3.ª División australiana . Esta fue la primera vez que los australianos y los neozelandeses lucharon juntos en un enfrentamiento importante en el frente occidental. [51] Las 2.ª Brigadas y las Brigadas de Fusileros avanzaron rápidamente; los soldados alemanes supervivientes que se encontraron inicialmente todavía estaban aturdidos por la detonación de las minas y fueron rápidamente sometidos y hechos prisioneros de guerra . [50] Continuaron avanzando, pero la resistencia se hizo más dura, pero pronto se deshicieron de estos oponentes, soldados de las divisiones 40 (sajona) y 3 (bávara) , y las afueras de la aldea de Messines estaban a la vista. El tercer batallón de la brigada de fusileros estaba atacando la aldea cuando fue frenado por dos puestos de ametralladoras. El cabo Samuel Frickleton dirigió a su sección en una incursión exitosa para acabar con ellos, por lo que más tarde se le concedió la Victoria. [52]
Como estaba previsto, la 1.ª Brigada llegó a la Línea Negra poco después de las 5:00 am y comenzó a prepararse para la siguiente fase del avance, el establecimiento de la Línea Negra Discontinua. A las 9:00 am, al amparo de un bombardeo de artillería que se arrastraba, los pelotones del 2.º Batallón de Auckland de la brigada avanzaron y formaron una serie de puestos avanzados, algunos de los cuales estaban cerca de la Línea Verde. A mediodía estaban bien atrincherados y cómodamente ubicados para defenderse de los contraataques alemanes. [53] A las 3:00 pm, el avance fue continuado por la 4.ª División australiana, apoyada por la artillería neozelandesa. Mientras tanto, la 1.ª Brigada consolidó sus posiciones. [54] Esa noche, consciente de que era probable que los alemanes lanzaran un bombardeo de artillería de represalia, Russell ordenó que solo un número mínimo de tropas permanecieran en Messines y la mayoría del personal regresó a sus posiciones originales. [55] Al día siguiente, comenzó el bombardeo esperado. Los neozelandeses permanecieron en posición hasta el 9 de junio, cuando fueron relevados por la 4ª División australiana. [56]
Fue una operación exitosa para la división; todos los objetivos se lograron en el tiempo previsto, con más de 400 alemanes, varios cañones de campaña y numerosas ametralladoras y morteros de trinchera capturados. [57] Las pérdidas en la división ascendieron a 3.700 bajas, [58] la mayoría de las cuales se produjeron mientras defendían el terreno capturado. Estas bajas se infligieron a pesar de los intentos de Russell de mantener al mínimo el número de soldados en las defensas de primera línea y confiar en la artillería y las ametralladoras como su principal medio de defensa contra los contraataques. [59] El día después de la batalla, Russell estaba visitando Le Moulin de l'Hospice, capturado por la 1.ª Brigada, cuando se abrió un bombardeo de artillería. Esto mató al comandante de la brigada, el general de brigada Charles Brown , el primer oficial general de la NZEF en morir en acción. [60] El 12 de junio, la división estaba de nuevo en las líneas del frente al sureste de Messines, organizando incursiones y avanzando con puestos avanzados en territorio alemán y consolidando en general sus posiciones. [61] Finalmente, se retiró del sector a finales de mes para descansar y recuperarse. [62]
La división regresó a la zona a mediados de julio, con la tarea de realizar operaciones menores destinadas a mantener la atención alemana alejada del sector al norte de Ypres, que iba a ser el foco de nuevos combates mientras Haig continuaba con su ofensiva planeada. [62] Russell hizo que sus brigadas ocuparan la sección de la división en rotación; los que no estaban en las trincheras pasaban su tiempo entrenando. [63] Durante este período, los neozelandeses capturaron el pueblo de La Basseville, pero posteriormente lo perdieron ante un contraataque alemán. [62] A finales de mes, el 2.º Batallón Wellington, 1.ª Brigada, retomó el pueblo con el cabo Leslie Andrew desempeñando un papel clave en la acción; más tarde se le concedió la VC por sus esfuerzos. [64] Durante las semanas siguientes, los hombres de la división trabajaron para consolidar sus posiciones en trincheras anegadas, ya que había empezado a llover. [65] Todavía se produjeron bajas durante este período, incluido el general de brigada Johnston, asesinado por un francotirador el 7 de agosto mientras inspeccionaba su nuevo comando, la Brigada de Fusileros. Su sustituto, el general de brigada Robert Young , fue gravemente herido por otro francotirador solo dos días después. [66]
En septiembre, el II Cuerpo ANZAC fue asignado a la ofensiva en curso en Ypres, la Batalla de Passchendaele (también conocida como la Tercera Batalla de Ypres). Haig quería que la cresta de Passchendaele estuviera en manos británicas para el invierno a través de una serie de acciones limitadas que se llevarían a cabo durante septiembre y octubre. [67] El papel inicial de la División de Nueva Zelanda fue lanzar un ataque sobre Gravenstafel Spur, que se extendía desde la cresta de Passchendaele, como parte de lo que se conocería como la Batalla de Broodseinde . El ataque fue parte de una estrategia general para capturar las crestas que corren frente a Passchendaele, antes de un ataque al pueblo mismo. [68]
En las semanas previas a la batalla, la división practicó repetidamente las tácticas que emplearía en su ataque al espolón de Gravenstafel. [69] Cuando se trasladó a la línea del frente, su frente era de aproximadamente 2.000 metros (2.200 yardas). La 4.ª Brigada se trasladó a la parte sur de la línea el 2 de octubre. A su derecha estaba la 3.ª División australiana, mientras que en su flanco izquierdo estaba la 1.ª Brigada. La 48.ª División (del XVIII Cuerpo) estaba a la izquierda de la 1.ª Brigada. Junto con la 1.ª Brigada, la 4.ª Brigada tenía dos objetivos, la Línea Roja y la Línea Azul. Los 1.º Batallones de Auckland y Wellington de la 1.ª Brigada, junto con los 3.º Batallones de Auckland y Canterbury de la 4.ª Brigada, debían avanzar y asegurar la Línea Roja, que discurría a lo largo de la cresta de la cresta. Los otros dos batallones de las respectivas brigadas saltarían entonces a sus predecesores a través de la Línea Roja para tomar la Línea Azul, en la parte inferior del ramal Belluvue. [70]
El 4 de octubre, precedida por un bombardeo de artillería que comenzó a las 6:00 am, la división comenzó su ofensiva con la infantería avanzando detrás de un bombardeo sigiloso, que sorprendió a una masa de tropas alemanas, preparándose para su propio ataque, al descubierto. La infantería alemana, golpeada por el fuego de artillería, fue rápidamente eliminada por los neozelandeses que avanzaban. A pesar de la presencia de fortines, se alcanzó la Línea Roja a tiempo, con algunas operaciones limitadas de limpieza realizadas por grupos de los batallones que avanzaban por delante de la línea. Después de haber avanzado hasta la Línea Roja detrás de las fuerzas atacantes, a las 8:10 am, comenzó la siguiente fase del avance cuando la infantería de los batallones restantes de las 1.ª y 4.ª Brigadas avanzó hacia la Línea Azul. A pesar de cierta resistencia de los nidos de ametralladoras y de los focos de infantería que se refugiaban en los agujeros de los obuses, se llegó a la Línea Azul a las 9:30 am. La lluvia comenzó a caer más tarde esa tarde, y el suelo rápidamente se volvió pantanoso. Durante los dos días siguientes, bajo la protección de un fuerte apoyo de artillería, ambas brigadas consolidaron sus posiciones y establecieron líneas de trincheras. Los alemanes lanzaron algunos contraataques a pequeña escala, pero fueron fácilmente repelidos. A partir del 5 de octubre, comenzó a llover, lo que dificultó el movimiento de hombres y equipos hacia la línea del frente. El 6 de octubre, los neozelandeses fueron relevados por la 49.ª División . [71]
El ataque fue un éxito y las brigadas lograron todos sus objetivos a tiempo. La 4.ª Brigada capturó 700 prisioneros de guerra, lo que supuso la pérdida de 130 hombres muertos y más de 600 heridos. En la 1.ª Brigada, 192 hombres murieron y 700 resultaron heridos. Desde sus posiciones iniciales, la división avanzó unos 1.000 metros. Tanto Godley como Russell se mostraron satisfechos con el resultado y presionaron para que la División de Nueva Zelanda se implicara más en la ofensiva en curso. [72]
Animado por el éxito del 4 de octubre, Haig adelantó la siguiente fase de la ofensiva, la batalla de Poelcappelle , un día antes, al 9 de octubre. Las divisiones británicas del II Cuerpo ANZAC de Godley iban a participar en el ataque inicial, al que seguiría un avance sobre Passchendaele por parte de la División de Nueva Zelanda el 12 de octubre. [73]
El II Cuerpo ANZAC de Godley tuvo un tiempo limitado para prepararse para la Batalla de Poelcappelle, que tenía como objetivo establecer una buena base para un ataque a Passchendaele mediante la captura del espolón Belluvue. Su ataque resultó ser un fracaso, sin ningún avance significativo de las líneas del frente realizado por las dos divisiones británicas involucradas, las Divisiones 49 y 66. [ 74] Varios batallones no pudieron llegar a sus posiciones iniciales a la hora programada y, una vez que comenzó el ataque, se vieron detenidos por el barro y las posiciones defensivas alemanas. Por el bien de unos pocos cientos de metros, hubo 5.700 bajas. [75] A pesar de esto, Godley, ansioso por que Passchendaele cayera ante su II Cuerpo ANZAC, siguió adelante con el ataque del 12 de octubre. Haig, engañado por informes erróneos del cuartel general de Godley de que el ataque de Poelcappelle había logrado ganancias similares a las logradas el 4 de octubre, estuvo de acuerdo. Una vez que Haig descubrió el error, Godley le aseguró que Passchendaele todavía podía caer ante su cuerpo. En su necesidad de restaurar la fe de Haig en su liderazgo, Godley hizo caso omiso de las advertencias de sus oficiales superiores de artillería e ingenieros de que las condiciones del terreno no eran favorables; la lluvia invernal había comenzado después de Broodseinde y, junto con las limitaciones de tiempo, había sido un factor clave en los preparativos comprometidos para el ataque de Poelcappelle. El ataque de Passchendaele, programado para el 12 de octubre, también se vería obstaculizado por el tiempo de preparación limitado y el terreno pantanoso. [74]
El ataque debía involucrar a la 2.ª Brigada de Fusileros de la División de Nueva Zelanda, con la 4.ª Brigada en reserva, atacando a lo largo de Belluvue Spur y Goudberg Spur mientras la 3.ª División australiana, a la derecha de los neozelandeses, intentaba tomar Passchendaele. A la izquierda de la división estaba la 9.ª División (escocesa) . El plan requería que ambas brigadas neozelandesas avanzaran con un frente de un batallón, con tres batallones de cada brigada saltándose uno al otro en secuencia para capturar objetivos designados como líneas Roja, Azul y Verde, la última de las cuales era Goudberg Spur. [76]
Los neozelandeses tuvieron que superar una serie de obstáculos preparatorios antes de la batalla. Los hombres de la Brigada de Fusileros habían estado, durante las semanas anteriores, realizando trabajos de ingeniería para el II Cuerpo ANZAC y estaban fatigados. La lluvia constante afectó tanto a los caminos por los que la división tuvo que moverse a sus posiciones de partida como a la colocación de la artillería de apoyo. El suelo fangoso no proporcionó una plataforma estable para los cañones y obuses. [77] Además, el bombardeo de artillería dirigido contra los emplazamientos de alambre de púas que protegían los puntos fuertes en las laderas de Belluvue Spur no logró destruirlos, un hecho determinado por exploradores el 11 de octubre. Una vez que esta información llegó a los comandantes de brigada, Braithwaite y AE Stewart, el comandante de la Brigada de Fusileros después de la herida de Young, presionaron a Russell para que cancelara el ataque; esto fue rechazado. [76]
Temprano en la mañana del 12 de octubre, los alemanes, ya en alerta, bombardearon las áreas donde la infantería neozelandesa se estaba reuniendo antes de comenzar su avance. Esto, junto con varias rondas de artillería neozelandesa que se quedaron cortas, infligió numerosas bajas hasta que los neozelandeses completaron su bombardeo a las 5:25 am y comenzaron a avanzar. Su avance se vio ralentizado por las condiciones del terreno y el fuego de ametralladora tanto desde el frente como desde los flancos. [78] Se detuvieron después de llegar a la alambrada, dispuesta en dos cinturones. [79] Los siguientes batallones comenzaron a alcanzar a la unidad líder, el 2.º Batallón de Otago, llenando sus filas mermadas, pero también fueron detenidos por la alambrada. [80] Algunos grupos, liderados por subalternos y suboficiales , lograron atravesar el alambre y atacar los fortines alemanes que se encontraban más allá, pero cuando sus líderes fueron asesinados, los sobrevivientes comenzaron a atrincherarse. Eran las 8:00 am [79] y la línea del frente había avanzado apenas 320 metros (350 yd). [81]
A media mañana, era evidente que el fracaso de los neozelandeses en avanzar su sección del frente exponía el flanco izquierdo de la vecina 3.ª División australiana, que había asegurado su primer objetivo y estaba avanzando hacia su segundo. Del mismo modo, a la izquierda de la División neozelandesa, la 9.ª División (escocesa) había logrado alcanzar su objetivo final. Godley dio nuevas instrucciones a la División neozelandesa; abandonando cualquier esperanza de llegar a la Línea Verde, debía avanzar hacia la Línea Azul en un ataque programado para las 15:00 horas. Sin embargo, a primera hora de la tarde los escoceses que flanqueaban habían sido rechazados mientras que los australianos no habían logrado obtener más avances y se estaban retirando debido al fuego de enfilada en los flancos. [82] Braithwaite, advertido por sus comandantes de batallón de que capturar la Línea Azul era imposible, presionó dos veces a Russell para que cancelara el ataque. La respuesta inicial de Russell fue ordenar a la Brigada de Fusileros que continuara, pero poco antes de que comenzara el ataque, fue abandonado. [83]
La 4.ª Brigada se trasladó a la línea para relevar a la 2.ª Brigada y a la Brigada de Fusileros [72] y permaneció allí hasta que la división se retiró a un área de entrenamiento a finales de octubre, [84] tras el relevo del II Cuerpo ANZAC por el Cuerpo Canadiense . [85] [Nota 6] La división sufrió grandes pérdidas el 12 de octubre: unos 845 hombres murieron y otros 1.900 resultaron heridos en la peor derrota de la historia militar de Nueva Zelanda. [87] Aunque Russell se culpó a sí mismo por el resultado del ataque y escribió a los políticos de Nueva Zelanda para decírselo, [88] en su correspondencia privada dejó claro que la planificación y preparación de Godley y su personal en el II Cuerpo ANZAC fue inadecuada y no tuvo en cuenta las malas condiciones del terreno en Passchendaele. [89]
El 1 de noviembre de 1917, la 3.ª División australiana del II Cuerpo ANZAC fue transferida al I Cuerpo ANZAC. [91] [Nota 7] Como esto dejó a la División de Nueva Zelanda como el único representante de las divisiones ANZAC en el II Cuerpo ANZAC, se le cambió el nombre a XXII Cuerpo . [92] El cuerpo renombrado regresó al saliente de Ypres a mediados de noviembre de 1917, manteniendo un frente de cinco millas a lo largo de Broodseinde Ridge desde el pueblo de Tiber hasta el arroyo Reutelbeek. La División de Nueva Zelanda tomó el sector derecho de este frente que estaba dominado por un espolón coronado por el castillo en ruinas de Polderhoek, ocupado por los alemanes. [93] El 3 de diciembre, los 1.er Batallones de Canterbury y 1.er Otago de la 2.ª Brigada lanzaron un ataque contra el castillo. El ataque, lanzado al mediodía en un intento de sorprender a los alemanes, resultó un fracaso relativo; Aunque se ganó algo de terreno, el castillo permaneció en manos del enemigo. Durante esta acción, el soldado Henry James Nicholas se enfrentó a un puesto de ametralladoras que estaba frenando el avance de su compañía y ganó el VC. [94] Tras haber avanzado su frente 180 metros (200 yardas), la brigada consolidó sus posiciones hasta que se retiró dos días después y fue reemplazada por unidades del IX Cuerpo. [95]
En esta etapa de la guerra, Braithwaite, un comandante popular, estuvo temporalmente a cargo de la división mientras Russell estaba de permiso. Era el último de los comandantes de brigada que se habían embarcado con la NZEF en 1914, estaba agotado y en enero fue evacuado a Inglaterra para recibir tratamiento. Al recuperarse, Braithwaite se reincorporó a su regimiento original del ejército británico en lugar de regresar a la división. [96] Hubo rumores entre los soldados de la división de que esto era un castigo por su negativa a continuar con el ataque del 12 de octubre en Passchendaele. [97]
En febrero de 1918, las pérdidas en la División de Nueva Zelanda dieron como resultado la disolución de la 4.ª Brigada. Cuando se formó originalmente, el primer ministro de Nueva Zelanda, William Massey , sintió que Nueva Zelanda ya estaba contribuyendo más de lo que le correspondía al esfuerzo de guerra, y determinó que no se enviarían refuerzos adicionales para mantener la brigada; si fuera necesario, se dividiría para proporcionar reemplazos divisionales. [44] En consecuencia, el personal de la brigada se redistribuyó entre las formaciones restantes para aumentar su fuerza. Las tropas excedentes formaron los batallones de atrincheramiento 1.er, 2.º y 3.er, uno para cada brigada, y esto proporcionó un grupo de refuerzos entrenados para la división. [90] En otros cambios organizativos, se formó un batallón de ametralladoras divisionales a partir de las compañías pertenecientes a cada brigada, mientras que el Batallón de Pioneros de Nueva Zelanda se deshizo de su escuadrón de Fusileros Montados de Otago para dejar una unidad con personal exclusivamente maorí, aparte de sus oficiales superiores. Este fue designado Batallón Maorí (Pionero) de Nueva Zelanda. [98]
El 21 de marzo, los alemanes lanzaron su Ofensiva de Primavera, en la que 60 divisiones avanzaron a lo largo de un frente de 80 kilómetros. Los aliados fueron rápidamente rechazados y se formó una brecha entre el Tercer y el Quinto Ejércitos por la que penetraron los alemanes. La División de Nueva Zelanda estaba fuera de la línea, recuperándose tras su período de servicio en las trincheras durante los meses de invierno, [99] y fue desplegada para cubrir una brecha que se había desarrollado entre el IV y el V Cuerpo en el antiguo campo de batalla del Somme. Después de moverse rápidamente hacia el frente, se posicionó en Hamel el 26 de marzo y desde allí se unió a la 4.ª División australiana. Durante los siguientes días, los neozelandeses se atrincheraron mientras rechazaban los múltiples avances de los alemanes. [100] Inicialmente no contaban con apoyo de artillería; la infantería había podido moverse mucho más rápidamente hacia el frente. La artillería comenzó a llegar hacia la tarde del 27 de marzo. [101] Los suministros tardaron más tiempo en llegar y, cuando empezó a llover el 28 de marzo, muchos soldados no tenían ropa impermeable. [102]
Las posiciones defensivas de los neozelandeses habían mejorado a pesar del clima y el acoso de la artillería alemana, que mató a Fulton, el comandante original de la Brigada de Fusileros, cuando un bombardeo tuvo como objetivo su cuartel general. La división emprendió la primera acción ofensiva de las fuerzas británicas durante la Ofensiva de Primavera cuando tres batallones tomaron el terreno elevado de la granja La Signy el 30 de marzo. Este éxito, aunque relativamente trivial para los neozelandeses, fue un estímulo moral para el resto del asediado Tercer Ejército. [103]
El 5 de abril, los alemanes lanzaron un nuevo esfuerzo para avanzar hacia Amiens, con dos ejércitos atacando en el frente del Tercer Ejército británico. Los neozelandeses sufrieron un fuerte bombardeo que comenzó a las 5:00 a. m. que cortó las comunicaciones y más tarde ese día sufrieron dos ataques separados pero desorganizados por parte de la infantería. El primero fue rechazado, pero el segundo recuperó la granja La Signy. Un intento de avanzar hacia las trincheras principales de los neozelandeses fue rechazado con fuertes pérdidas infligidas por la Compañía Wellington del Batallón de Ametralladoras. [104]
El 9 de abril, la presión sobre las posiciones neozelandesas disminuyó a medida que los alemanes desplazaban su ofensiva hacia el norte, a la zona de Armentières. [99] Aunque la mayor parte de la División neozelandesa permaneció en el Somme y consolidó sus defensas, parte de su artillería se destinó a reforzar a las fuerzas británicas que soportaban el peso de los renovados ataques alemanes. [105] Las bajas durante este período de la guerra fueron elevadas; casi 1.000 miembros del personal de la división murieron durante marzo y abril y casi 2.700 resultaron heridos. [106]
La División de Nueva Zelanda continuó ocupando sus trincheras a lo largo de su sección del frente del Somme y regularmente realizaba incursiones en las trincheras. Para diversión de los neozelandeses, los soldados alemanes que ocupaban las trincheras de enfrente fueron advertidos de evitar ser capturados porque podrían ser devorados. En junio, la división se retiró a Authie . [107] Los neozelandeses regresaron al frente del Somme a principios de julio y se establecieron en un sector al este de Hébuterne que incluía el bosque de Rossignol. Al igual que en la anterior etapa de la división en el Somme, las incursiones en las trincheras se llevaron a cabo con frecuencia. Durante una incursión organizada el 23 de julio, el sargento Richard Travis realizó acciones que llevaron a una concesión póstuma de la Victoria; fue asesinado al día siguiente. Un soldado destacado y famoso por sus habilidades de exploración, su muerte fue lamentada en toda la división. [108]
El 8 de agosto de 1918 comenzó la última gran ofensiva del Frente Occidental. Comenzó con un ataque del Cuerpo Canadiense y Australiano en Amiens, que hizo retroceder las líneas alemanas 8 kilómetros (5,0 millas) ese día. [109] El avance se desvaneció después de cuatro días después de que los alemanes comenzaran a reagruparse y apuntalar sus defensas. Haig reconoció que era el momento de ejercer presión en otras partes del frente alemán y para ello decidió utilizar el Tercer Ejército del general Julian Byng . [110] La División de Nueva Zelanda estaría continuamente a la vanguardia del avance del Tercer Ejército durante el resto de la ofensiva. [111] En esta etapa de la guerra, la División de Nueva Zelanda todavía era una de las divisiones de infantería más fuertes del Dominio que prestaban servicio en el Frente Occidental. Contaba con 12.243 hombres y había 15.000 refuerzos en Inglaterra. [112] Con la ayuda del hecho de que Nueva Zelanda introdujo el servicio militar obligatorio en agosto de 1916, [113] el suministro continuo de refuerzos evitó que sufriera la reducción en el número de batallones que afectó a las divisiones británica y australiana cuando sus reservas de personal se agotaron. [112] A medida que la división avanzaba, normalmente lo hacía a lo largo de un frente del tamaño de una brigada, con tres batallones por delante de una brigada de artillería de campaña. Esto permitía un rápido apoyo de artillería cuando surgía la necesidad. Las brigadas se adelantaban unas a otras a medida que avanzaban. [114]
La División de Nueva Zelanda participó inicialmente en la ofensiva el 21 de agosto, cuando se unió a otras cuatro divisiones del Tercer Ejército en un ataque a lo largo de un frente de 15 kilómetros (9,3 millas) desde Puiseux hacia el ferrocarril Albert-Arras. Su papel fue relativamente menor en esta acción, pero unos días después, la división jugó un papel importante en lo que ahora se conoce como la Segunda Batalla de Bapaume . [Nota 8] La batalla comenzó el 24 de agosto con un avance nocturno de las Brigadas 1.ª y 2.ª para despejar los accesos a Bapaume , incluidos Loupart Wood y Grévillers . [Nota 9] El progreso se vio retrasado por el intenso fuego de ametralladora y la artillería hizo mella en los tanques de apoyo. [116] El 29 de agosto, Bapaume fue capturada por los neozelandeses cuando, después de un intenso bombardeo de artillería, atacaron la ciudad al mismo tiempo que los alemanes se retiraban. El pueblo de Frémicourt cayó al día siguiente. [116]
La División de Nueva Zelanda continuó avanzando, y la 2.ª Brigada capturó Haplincourt el 3 de septiembre, tras un intento fallido el día anterior. [117] Se trasladó a las defensas exteriores de la Línea Hindenburg , incluido el ramal Trescault, que dominaba las posiciones alemanas. Junto con la 37.ª División y elementos de la 38.ª División , los neozelandeses atacaron el ramal el 12 de septiembre. [118] La cresta del ramal fue capturada, aunque no el sistema de trincheras del otro lado. [119] [Nota 10]
Después de dos semanas fuera de la línea, la división atacó la propia Línea Hindenburg el 29 de septiembre, logrando fácilmente sus objetivos y capturando 1.000 prisioneros. Con los neozelandeses en el Canal de San Quintín y el adyacente río Escalda , un pelotón había logrado cruzarlo y llegar al pueblo de Crèvecœur . Sin embargo, quedó inmovilizado hasta que el 1.er Batallón de Auckland y el 2.º Batallón de Wellington de la 1.ª Brigada lograron cruzar al día siguiente y capturar el pueblo. [119] [Nota 11]
El 8 de octubre, el IV Cuerpo atacó Cambrai , a donde los alemanes se habían retirado después de abandonar sus defensas a lo largo del canal de San Quintín. La contribución de la División de Nueva Zelanda provino de la 2.ª Brigada y la Brigada de Fusileros, que lograron fácilmente sus objetivos. Por delante de sus unidades de flanqueo, estaban bien posicionadas para intervenir cuando los alemanes montaron un contraataque contra la 2.ª División británica adyacente . Para el 12 de octubre, la división había avanzado casi 20 kilómetros (12 millas), incluido un cruce del río Selle , y había capturado 1400 prisioneros y 13 cañones de campaña. Sus propias bajas ascendieron a 536 hombres. [119] Se retiró de la línea del frente para un breve descanso antes de regresar al frente el 20 de octubre. [120]
A finales de octubre, la División de Nueva Zelanda estaba posicionada al oeste de la ciudad fortificada de Le Quesnoy . [121] El 4 de noviembre, la siguiente fase del avance aliado comenzó con la Batalla de Sambre . La división fue encargada de la captura de Le Quesnoy y la extensión de la línea del frente más allá de la ciudad. [122] La Brigada de Fusileros rodeó y, gracias al logro de su 4.º Batallón al escalar las murallas que rodeaban la ciudad, avanzó hacia Le Quesnoy al final del día, mientras que la 1.ª Brigada había establecido una línea al este. [123] Este fue el día más exitoso de la división en el Frente Occidental. [124]
Al día siguiente de la caída de Le Quesnoy, elementos de la división avanzaron a través del bosque de Mormal con el 1.er Batallón de Canterbury y el 2.º Batallón de Otago de la 2.ª Brigada a la cabeza. Además de cubrir más de 6 kilómetros (3,7 millas), atacaron y capturaron dos casas ocupadas por fuerzas alemanas. Veinte hombres murieron en este último contacto con el enemigo, que marcó la última acción ofensiva de la división; fue relevada esa noche. Durante la Ofensiva de los Cien Días, había avanzado 100 kilómetros (62 millas) en 75 días. [125] Se estaba moviendo hacia la reserva en Beauvois-en-Cambrésis , en la retaguardia del IV Cuerpo, cuando se firmó el Armisticio el 11 de noviembre. [126]
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La División de Nueva Zelanda fue elegida para formar parte de la fuerza de ocupación aliada en Alemania , para disgusto de algunos miembros del personal que esperaban regresar a casa. [127] A mediados de diciembre había comenzado a moverse a través de Bélgica hacia Colonia , donde llegó el 20 de diciembre. [128] [129] Alojada en los suburbios de la ciudad, la división permaneció en servicio activo cuando no estaba haciendo turismo. También se implementaron programas educativos. La desmovilización comenzó hacia fines de diciembre con la partida de aquellos que se habían alistado en 1914 o 1915. [130] La primera unidad en abandonar la división fue el Batallón Pioneer, y se enviaron hombres adicionales a Inglaterra con licencia. Permanecieron allí hasta que se pudo organizar el transporte a Nueva Zelanda. Russell se había enfermado a fines de enero y partió hacia el clima más cálido del sur de Francia, dejando al comandante de artillería de la división, el general de brigada G. Johnston , a cargo de la división. La artillería fue desmovilizada el 18 de marzo de 1919, y la división se disolvió formalmente el 25 de marzo de 1919. Sus funciones de ocupación fueron asumidas por la 2.ª División británica. [131]
Después de la guerra, el gobierno de Nueva Zelanda instituyó cuatro monumentos nacionales en el campo de batalla para honrar a los soldados neozelandeses que murieron en el Frente Occidental. [132] La abrumadora mayoría de estas muertes, alrededor de 12.400, fueron hombres de la División de Nueva Zelanda. [125] Los monumentos, diseñados por Samuel Hurst Seager , están ubicados en Passchendaele, Messines, Le Quesnoy y el Somme. Cada monumento incluye las palabras "Desde los confines más lejanos de la Tierra". [132] A diferencia de otros Dominios, los nombres de los soldados neozelandeses sin tumba conocida, [133] de los cuales hay alrededor de 4.180, [125] no figuran en los monumentos a los desaparecidos en la Puerta de Menin y Thiepval . En cambio, la política del gobierno de Nueva Zelanda fue establecer monumentos más pequeños a los desaparecidos en cementerios cercanos a donde desaparecieron los soldados, uno de los cuales se encuentra en el nuevo cementerio británico de Buttes [133] , mientras que otro se encuentra en el cementerio británico de Messines Ridge . [134]
