La base aérea Ernest Harmon es una antigua base de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos ubicada en Stephenville, Terranova y Labrador . La base fue construida por las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos en 1941 en virtud del Acuerdo de Destructores por Bases con el Reino Unido .
Desde su creación en 1941 hasta el 31 de marzo de 1949, la base estuvo ubicada en el Dominio de Terranova . El 31 de marzo de 1949, el Dominio de Terranova fue admitido en la Confederación Canadiense y se convirtió en la décima provincia de Canadá . El acuerdo que permitió la existencia de la base, desde 1941 hasta su cierre en 1966, le permitió funcionar como un enclave de facto del territorio de los Estados Unidos dentro, primero del Dominio de Terranova y luego de Canadá , lo que hizo que el personal militar de los Estados Unidos estacionado en la base estuviera sujeto al Código Uniforme de Justicia Militar .
El 3 de marzo de 1960, mientras regresaba a casa después de su período en el ejército, Elvis Presley aterrizó en la base aérea Ernest Harmon para reabastecerse de combustible en ruta desde Frankfurt , Alemania y el aeropuerto de Glasgow Prestwick , Prestwick, Escocia a la base aérea McGuire en Fort Dix , Nueva Jersey, EE. UU. Aparte de dos conciertos en 1957, Elvis nunca regresó a Canadá durante su vida.
Tras su cierre en 1966, el Gobierno de los Estados Unidos cedió la propiedad de la base al Gobierno de Canadá , de conformidad con los términos del acuerdo original. Posteriormente, el Gobierno de Canadá transfirió la propiedad de la base al Gobierno de Terranova y Labrador , que estableció la Corporación Harmon para supervisar la disposición y el uso de la propiedad y las instalaciones de la base.
El aeródromo ahora funciona como Aeropuerto Internacional de Stephenville, mientras que muchos de los edificios de apoyo y viviendas de la base se han incorporado a la ciudad de Stephenville.
Durante 1940, Alemania amenazaba a la mayor parte de Europa, así como a América del Norte, con sus exitosas campañas aéreas, terrestres y marítimas. La capacidad destructiva de la Luftwaffe y la Kriegsmarine en la Batalla de Inglaterra y la Batalla del Atlántico alarmó a los estrategas militares de los Estados Unidos, que teorizaron que los nazis podrían establecer en el futuro una cabeza de playa en Terranova y las islas francesas adyacentes de San Pedro y Miquelón y utilizarla para lanzar ataques aéreos y, eventualmente, ataques terrestres y marítimos contra el corazón industrial de América del Norte.
En 1940, Estados Unidos firmó el acuerdo Destructores por Bases con el gobierno del Reino Unido, que permitía al ejército estadounidense establecer instalaciones en los territorios británicos de ultramar en el hemisferio occidental. El principal objetivo de la defensa de América del Norte frente a la agresión nazi era Terranova, que Estados Unidos quería armar como zona de amortiguación geográfica, de forma similar a como lo hacía con su territorio de Alaska para defender a América del Norte contra el Japón imperial en el noroeste.
Estados Unidos estableció una base administrativa de la fuerza aérea del ejército y de defensa costera llamada Fort Pepperrell en St. John's , junto con una base naval de aguas profundas y un campo de aviación naval en Argentia en la península de Avalon . La costa noreste de Terranova y el estratégico estrecho de Belle Isle quedaron expuestos, por lo que los planificadores militares buscaron establecer una base de la fuerza aérea del ejército en 8159 acres (33,02 km 2 ) de tierra en el extremo noreste de Bay St. George cerca de la aldea costera de Stephenville. El 76.º Congreso aprobó el contrato de arrendamiento de 99 años y en abril de 1941, comenzó la construcción de un puerto de aguas profundas y un aeródromo adyacente.
Durante la guerra, debido a su ubicación costera, en la base había una batería de dos cañones de defensa costera de 155 mm . Se llamaba Batería T8503 y era operada por tropas del Cuerpo de Artillería Costera de las Defensas Portuarias de Argentia y St. John's . [1] [2]
La base aérea se conocía originalmente como Base Aérea Stephenville . El 1 de septiembre de 1943, el Comando de la Base de Terranova transfirió el control de la Base Aérea Stephenville al Ala del Atlántico Norte, Comando de Transporte Aéreo. La base se utilizó activamente durante toda la guerra y fue uno de los aeródromos militares estadounidenses más grandes ubicados fuera de los Estados Unidos continentales; era capaz de aterrizar el avión de carga más grande del mundo en ese momento y la base se convirtió en un punto de parada y reabastecimiento frecuente para los aviones de la USAAF que cruzaban el Atlántico. La Base Aérea Stephenville pasó a llamarse "Base Aérea Ernest Harmon" el 23 de junio de 1948, en honor al capitán Ernest Emery Harmon . El capitán Harmon era un piloto del Cuerpo Aéreo del Ejército de los EE. UU. que murió en un accidente aéreo en 1933. El puerto de aguas profundas que sostenía la base se llamó Port Harmon en ese momento.
La Base de la Fuerza Aérea Ernest Harmon fue transferida al Comando Aéreo del Noreste en octubre de 1950. El 6605th Air Base Wing sirvió como unidad anfitriona en la base. En abril de 1957, con la creciente amenaza de una guerra nuclear , el Comando Aéreo Estratégico (SAC) asumió el control de la base para su uso como punto de reabastecimiento de combustible avanzado. El 6605th Wing fue reemplazado por el 4081st Strategic Wing . La Base de la Fuerza Aérea Ernest Harmon se convirtió en el hogar de una flota de aviones de reabastecimiento aéreo KC-97 Stratofreighter , que se mantuvieron en alerta para encontrarse y reabastecerse de combustible a los bombarderos B-52 Stratofortress armados con armas nucleares en los cielos sobre el oeste de Terranova. La base también se utilizó como parada de reabastecimiento de combustible para vuelos militares transatlánticos y la base apoyó a tres unidades del Comando de Defensa Aeroespacial (ADC). En 1957, el Departamento de Transporte de Canadá construyó una terminal aeroportuaria para acomodar los vuelos comerciales de Trans-Canada Air Lines (ahora Air Canada ); La Base de la Fuerza Aérea Ernest Harmon es el único aeródromo del oeste de Terranova.
En 1942, el aeródromo figuraba como Aeródromo de la USAAF - Stephenville, Terranova, en 48°32′N 58°33′O / 48.533, -58.550, con una variación de 30 grados al oeste y una elevación de 40 pies (12 m). El campo figuraba como "totalmente de superficie dura" y tenía tres pistas enumeradas de la siguiente manera: [3]
La expansión de la base durante la Guerra Fría a principios de los años 50 coincidió con la Guerra de Corea y el aumento de las tensiones nucleares con la Unión Soviética . La USAF intentó construir más carreteras en la zona para dar servicio a la base y al cercano sitio de radar de alerta temprana Pinetree Line y para patrullar el área inmediata por razones de seguridad; las carreteras también actuarían como un medio para dispersar al personal en caso de emergencia. Uno de los proyectos más importantes fue una carretera de circunvalación alrededor de la base, conocida como Hansen Memorial Highway .
En 1953, al 347.º batallón (Ingenieros de Aviación) se le asignó la inmensa tarea (junto con 2.502 contratistas) de completar los 62 proyectos de construcción de línea en la Base de la Fuerza Aérea Ernest Harmon. Estos consistían en:
En junio de 1953, el 347.º Regimiento de Ingenieros había desplegado 444 ingenieros. A ellos se sumaron otros 750 ingenieros que partieron de Florida y llegaron a Harmon el 23 de junio para construir tres de los proyectos de construcción de la línea:
El 347.º Regimiento de Ingenieros estaba formado por cuatro compañías: tres compañías de línea y una compañía de Cuartel General y Servicio (H&S). La Compañía A era responsable de la construcción del patio de salvamento y las Compañías B y C eran responsables de la construcción de la carretera de circunvalación con un presupuesto de 583.000 dólares .
El patio de salvamento, que estaba situado cerca de Noels Pond en 30 acres (120.000 m2 ) , se terminó de ocupar parcialmente en el otoño de 1954 y se completó en 1955. Treinta edificios Butler (de acero prefabricado) estaban ubicados en la propiedad. La maquinaria que construyó la carretera de circunvalación fue enterrada al final de la propiedad cuando se volvió obsoleta y se usó en exceso en 1959-1960, bajo la supervisión del suboficial Ebb Higdon, Compañía A. Más tarde se desenterraron para venderlos como chatarra, pero se descubrió que eran inútiles y se volvieron a enterrar. Este equipo había llegado desde Florida en barcos Liberty , con el batallón en 1953. En 1986, cuando esta información se puso a disposición de la ciudad de Stephenville a través de una serie de artículos en el periódico Georgian , varios escépticos y buscadores de curiosidad, armados con detectores de metales , invadieron el sitio y localizaron el equipo enterrado. [4]
Las compañías B y C comenzaron a trabajar en la carretera de circunvalación trabajando una en dirección a la otra. La compañía C, bajo el mando del capitán Claxton Ray, comenzó en el lado de Stephenville y trabajó hacia la compañía B, que comenzó la construcción cerca de Cormiers Village y trabajó en dos direcciones hacia Long Gull Pond y hacia Stephenville. Fue necesario comenzar la construcción de la carretera en Cormiers Village y trabajar de regreso hacia Stephenville a la espera de la finalización de los acuerdos de propiedad. La compañía B estaba bajo el mando del capitán Gómez. La compañía H&S dividió el equipo de operaciones y los hombres entre las tres compañías.
La construcción de 11 millas (18 km) de largo comenzó con una línea de caminos de pana que comprendía la mitad del camino y cuando se llegó a Long Gull Pond en el otoño de 1954, se construyó la otra mitad. El camino seguía la línea ferroviaria existente. Fue necesario construir tres caminos de acceso de aproximadamente 2 millas (3,2 km) de longitud para facilitar la construcción de la carretera de circunvalación. Estos caminos se construyeron con las mismas especificaciones que la carretera de circunvalación, ya que se usaban constantemente para transporte pesado. El puente de hormigón sobre Cold Creek se construyó en 1954 y el puente de hormigón de 60 pies (18 m) sobre Warm Creek estaba programado para completarse en 1956. Sin contar el equipo, 90.000 yardas cúbicas (69.000 m 3 ) de relleno. Se utilizaron 23 000 m3 de roca triturada y 11 000 m3 de tierra antes de colocar los últimos 480 mm de pavimento. El equipo y el material se almacenaron en el sitio de Gull Pond. La carretera de circunvalación se abrió oficialmente al público en octubre de 1957 y se denominó Hanson Memorial Highway. La tercera operación de construcción se canceló.
El 347.º Batallón de Ingenieros de Aviación (cambiado al 823.º en 1954) se disolvió en 1957 y la mayoría de los hombres regresaron a los EE. UU. Los dos comandantes del batallón en ese momento eran el coronel Germain y el mayor Truet. El oficial médico era VH Berry y el oficial de seguridad en tierra era el primer teniente Arthur Everitt. La construcción general de la base (edificios, carreteras y pistas) se realizó bajo la supervisión de la base del coronel Koski y el coronel Bailey. JA Jones tuvo el contrato de construcción de 1954 a 1959. De 1956 a 1959, el mayor Ray fue el superintendente de las operaciones de asfalto, trituración de rocas y hormigón para JA Jones y fue responsable de la construcción de 200 casas en la base, dos barracones de siete pisos para 1500 aviadores, pistas adicionales y la planta de calefacción central (vapor). Uno de los cuarteles se utiliza como residencia del College of the North Atlantic y como hotel durante la temporada turística de verano. El otro cuartel se convirtió en un complejo de apartamentos de seis pisos conocido como Stephenville Manor.
La primera institución educativa de la Base de la Fuerza Aérea Ernest Harmon fue una escuela primaria fundada en 1948 en un pequeño edificio de tablillas que albergaba a 28 niños y 3 profesores. La primera promoción de graduados de la escuela secundaria (1957) se matriculó en 1953 y todos los estudiantes comenzaron su educación en la escuela secundaria St. Stephens en Stephenville. En 1955 se construyó una nueva escuela primaria cerca de la entrada de la base y fue inaugurada formalmente en mayo de 1956 por el ex comandante de la base, el coronel Richard Fellows y el director de la escuela. En 1956 había 19 profesores y 62 niños.
El 4 de septiembre de 1956, la escuela secundaria de base se inauguró oficialmente en el edificio número T-394, el antiguo edificio de la escuela primaria. En 1958, Harmon High fundó su propio periódico, The Harmon Highlight .
La población civil dependiente de la base siguió creciendo a principios de los años 60 y las escuelas se expandieron con ella. Se abrió una nueva escuela secundaria y en 1962-63, el personal docente de la escuela secundaria aumentó a 25, mientras que el personal docente de la escuela primaria y secundaria aumentó a 42.
En 1965-66, el último año de operaciones militares en la Base de la Fuerza Aérea Ernest Harmon, la población escolar total había aumentado a más de 1000 estudiantes de primaria y 38 maestros, y la escuela secundaria tenía una población de 171 estudiantes de secundaria y 235 estudiantes de preparatoria con 28 maestros. Cuando la base cerró en 1966, también lo hizo el sistema escolar, que tenía 1175 estudiantes de primaria y 43 maestros y 405 estudiantes de secundaria y preparatoria y 26 maestros al momento del cierre.
La base aérea de Stephenville y, posteriormente, la base aérea Ernest Harmon estaban situadas en la protección de las montañas Long Range y el puerto de la zona de la bahía de St. Georges, prácticamente aisladas del resto de la isla, a excepción de unas pocas carreteras y el tráfico de barcos y aviones. Pero durante las décadas de 1940 y 1950, cuando las carreteras eran prácticamente inexistentes y los viajes por superficie se limitaban a los lentos trenes de pasajeros de vía estrecha del Ferrocarril de Terranova que enlazaban con pequeños barcos de vapor costeros o transbordadores al continente en North Sydney, Nueva Escocia . Además, la ubicación del aeródromo en la cabecera de la bahía de St. George era una de las partes geográficamente más aisladas de la isla, al estar rodeada por las montañas Long Range y la costa de la costa oeste de la isla salpicada de puertos exteriores . Además de los aviones de la USAAF/USAF, la única otra opción para viajar era el ferrocarril y los transbordadores/barcos costeros, o explorar la limitada red de carreteras locales que se extendía a lo largo de la costa y hacia el interior deshabitado de la isla.
La base también precipitó una especie de auge económico en la costa suroeste de Terranova durante la década de 1940. Corner Brook era el principal centro de población de la región, dada su base industrial, puerto y oportunidades recreativas cercanas en el valle de Humber . Con la inversión de la USAAF en Stephenville, el área de St. George's Bay comenzó a florecer y creció rápidamente. El pueblo de Stephenville pasó de ser una aldea de varios cientos de personas sin calles pavimentadas, aceras, sistema de agua o alcantarillado en 1941 a una ciudad moderna de más de 5.000 habitantes a mediados de la década de 1950. Cuando la Base de la Fuerza Aérea Ernest Harmon cerró a mediados de la década de 1960, la ciudad había duplicado su tamaño, en parte como resultado de la política de reasentamiento forzoso del gobierno provincial hacia los residentes de los puertos exteriores.
Reconociendo el vínculo entre el aislamiento geográfico y social, el comando de la base incorporó una serie de instalaciones recreativas en sus programas y proyectos de construcción, convirtiendo a la Base de la Fuerza Aérea Ernest Harmon en una especie de líder entre las instalaciones de la USAF. A mediados de la década de 1950, miles de militares y sus familias utilizaban estas actividades mensualmente. En el área de Hobby Shops había espacio disponible para artesanía en cuero, cerámica, radioaficionados , lapidario , carpintería, talleres de automóviles, aeromodelismo y laboratorios fotográficos. Se establecieron instalaciones deportivas y grupos para softbol, béisbol, bolos, golf, picnics, tiro con arco y armas. El área de Stephenville estaba ubicada cerca de buenos terrenos de caza y pesca, por lo que la base estableció un albergue de pesca en el Campamento 33 con ocho cabañas grandes, una casa con literas para 40 personas, junto con un comedor y una cocina. El Campamento 33 era propiedad de Bowater Pulp and Paper Company , que tenía una fábrica en Corner Brook, aunque el campamento estaba arrendado a la base durante los meses de primavera y verano.
Junto con las actividades al aire libre, se crearon varios clubes de servicio y se establecieron los cursos de extensión del University College de la Universidad de Maryland para aquellos que deseaban continuar su educación mientras estaban en la base. A mediados de la década de 1950, funcionaba una estación de radio local y una estación de radio sin publicidad con hasta seis programas en vivo por semana, además de teatro y obras de teatro en vivo y una sala de cine. En 1956 se construyó un gran gimnasio con capacidad para 500 personas, dos canchas de squash y cuatro canchas de pared. La capilla de la base albergaba hasta 1500 fieles de muchas religiones y creencias por semana. La biblioteca también era una de las instalaciones más utilizadas, con una tasa media de préstamo de libros de 1000 libros por mes. La característica recreativa más popular de toda la base era el Teatro de la Base, que presentaba una película nueva todas las noches, excepto los domingos y los lunes. Había cuatro funciones al día y una matiné los sábados.
Dado su tamaño e importancia, y la gran cantidad de personal asignado durante el apogeo de la Guerra Fría en la década de 1950, la base logró atraer a muchas celebridades para visitar y/o actuar, entre ellas Marilyn Monroe , Elvis Presley , Frank Sinatra y Bob Hope . En los primeros años de la base, las actividades recreativas fuera de la base en la ciudad de Stephenville eran muy limitadas y algunas a menudo estaban restringidas. En algunos de los panfletos entregados por la base a sus aviadores, llegaron a dar los nombres de mujeres y casas y tabernas particulares en las que ningún personal de la base debía estar o cerca de ellas, así como reglas sobre la confraternización con las chicas locales.
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.
