La 8.ª División fue una división de infantería del Ejército británico que estuvo activa durante la Primera Guerra Mundial . Se formó en octubre de 1914 y estaba formada principalmente por soldados del Ejército regular procedentes de guarniciones de ultramar del Imperio británico . La formación sirvió en el Frente Occidental durante toda la guerra, sufriendo un gran número de bajas, antes de disolverse en 1919. Durante el conflicto, 12 hombres de la división obtuvieron la Cruz Victoria .
La 8.ª División ya había prestado servicio en la Segunda Guerra Bóer . Se reformó en el período de entreguerras para prestar servicio en Palestina y tuvo una breve historia durante la Segunda Guerra Mundial.
La 8.ª División , al igual que la 7.ª División , era una formación del ejército regular compuesta principalmente por tropas regulares extraídas de las guarniciones del Imperio después de la declaración de guerra. El cuartel general de la división se estableció el 19 de septiembre de 1914 en el Hotel Polygon en Southampton bajo el mando del mayor general F.J. Davies . [2] En una semana, las tropas que llegaban de Malta [a] y Egipto [b] se habían formado en Baddesley Common como la 23.ª Brigada bajo el mando del general de brigada F.J. Davis CB. El 2 de octubre, el cuartel general de la división se trasladó a Hursley Park , cerca de Winchester , y para finales de mes se habían reunido las tropas restantes, la 24.ª Brigada con tropas de Egipto, [c] India [d] y Sudáfrica [e] bajo el mando del general de brigada FC Carter CB y la 25.ª Brigada, bajo el mando del general de brigada H.W. Cobham DSO, con tropas de la India, [f] Bermudas [g] y Adén . [h] [15]
La artillería estaba compuesta por los regulares de la V Brigada, Artillería Montada Real y las Brigadas XXXIII y XLV de la Artillería de Campaña Real . [16] Los ingenieros , también regulares de la 2.ª Compañía de Campaña de Egipto, y la 15.ª Compañía de Campaña de Gibraltar, donde era la 15.ª Compañía de la Fortaleza. [17] Las tropas montadas provenían de la Fuerza Territorial , la Yeomanry de Northamptonshire , al igual que la Ambulancia de Campaña de la División Wessex , las Ambulancias de Campaña 1.ª, 2.ª y 3.ª de Wessex formando las Ambulancias de Campaña 23.ª, 24.ª y 25.ª. [18] La Compañía de Señales de la división también era de la Fuerza Territorial. [2]
La división se formó rápidamente durante la carrera hacia el mar , inicialmente con buen tiempo, que se apagó a finales de octubre, lo que permitió a los hombres experimentar levemente las condiciones fangosas del frente. Sin embargo, no permitió que los hombres procedentes de climas cálidos tuvieran tiempo suficiente para aclimatarse y, como resultado, la lista de enfermos durante el primer invierno en ultramar fue "penosamente alta". Las primeras tropas se embarcaron hacia Francia desde Southampton el 4 de noviembre, seguidas por el resto de la división en la noche del 5 al 6 de noviembre. [19]
La división desembarcó en Le Havre y en la tarde del 7 de noviembre se encontraba en campamentos de descanso temporales fuera de la ciudad. [20] El 9 de noviembre, el cuartel general de la división se instaló en Merville, y con el último de los grandes asaltos alemanes en la Primera Batalla de Ypres el 12 de noviembre, la 23.ª Brigada fue puesta bajo las órdenes del Cuerpo de Caballería , siendo el 2.º Devons el primero en ir a la línea del frente al norte del bosque de Ploegsteert . El 14 de noviembre, las brigadas 24.ª y 25.ª relevaron a las brigadas 8.ª y 14.ª ( 3.ª División y 5.ª División respectivamente), y al igual que ellas quedaron bajo el mando de la 3.ª División (Lahore) del Cuerpo Indio , las brigadas habían sido reforzadas con tropas territoriales del 5.º Black Watch (a la 24.ª Brigada) y del 13.º Regimiento de Londres (a la 25.ª). Las brigadas 24.ª y 25.ª estaban situadas frente a la cresta de Aubers, a unas 10 millas (16 km) al suroeste de la 23.ª Brigada; el 15 de noviembre, estas brigadas del sur sufrieron un intenso bombardeo y la división sufrió sus primeras bajas. Ese mismo día, la artillería divisional llegó a la misma zona y comenzó a apoyar a sus tropas, al igual que el resto del tren de la división. [21]
El 16 de noviembre, las brigadas 24 y 25 pasaron a estar bajo el mando de su propio cuartel general de división y se hicieron cargo de las líneas adyacentes de las brigadas Ferozepore y Jullunder, y la 23ª brigada se reincorporó a la división, ahora en un frente de 8.000 yardas (4,5 mi; 7,3 km). La división ahora era parte del IV Cuerpo . [22] En el frío y la humedad de noviembre, las tropas de la división, y de todos los ejércitos en el frente, aprendieron a vivir en las trincheras, que inicialmente eran de construcción primitiva, drenaje y organización defensiva en comparación con las que se desarrollarían más adelante. Los hombres de la división sufrieron particularmente con los pies congelados . [23] La primera incursión de trincheras fue llevada a cabo el 24 de noviembre por los ocho hombres del 2º Lincs., que utilizaron camuflaje para la nieve hecho con sábanas blancas y camisones de mujer, avanzaron sobre una parte de la línea alemana, sorprendieron y dispararon a la guarnición que estaba enfilando parte de su propia línea. Tres días después, otra incursión de nueve hombres del 2.º Regimiento de West Yorks y un grupo de Ingenieros Reales hizo estallar una granja que estaba siendo utilizada por francotiradores en tierra de nadie cerca de las trincheras británicas. [24]
La primera acción planeada por la división tuvo lugar el 18 de diciembre en Neuve-Chapelle , y fue al final de una acción de contención, en conjunto con la División Lahore, para evitar refuerzos contra el principal ataque francés de la 58 División al sur del Canal de la Bassée. Se recibieron instrucciones verbales para el ataque del IV Cuerpo a la medianoche del 17/18 de diciembre, y a las 04:30, después de un bombardeo de artillería de 15 minutos, el 2.º Devons y el 2.º West Yorks avanzaron y lograron capturar una sección de la trinchera alemana a bayoneta y granadas (primitivas y tempranas), aunque una compañía del 2.º West Yorks quedó atrapada en la alambrada, tanto británica como alemana, y sufrió grandes bajas. La consolidación de la línea capturada comenzó, pero a las 07:30 del día siguiente los alemanes contraatacaron y con sus granadas mejor diseñadas comenzaron a bombardear West Yorks, invadiendo un pelotón, mientras intentaban encender las mechas de granadas improvisadas de "lata de mermelada". El teniente Philip Neame de los Ingenieros Reales encontró un método para encender estas mechas y, mientras estaba de pie en el parapeto de la trinchera, lanzó suficientes granadas para que los alemanes se retrasaran lo suficiente para que el resto de los británicos y los heridos pudieran escapar. Por esta acción se le concedió la Cruz Victoria , la primera a los hombres de la división. Las trincheras ganadas fueron abandonadas debido a las inundaciones más tarde ese día; la operación había costado 48 muertos y 188 heridos o desaparecidos y había ganado 24 prisioneros. El 2.º RB también había avanzado al mismo tiempo y había tomado una sección de la línea alemana más al norte que también fue abandonada cuando la 23.ª brigada se retiró. [25]
El deshielo dificultó las condiciones en las trincheras, ya que algunas secciones se inundaron debido al terreno bajo y fue necesario realizar reparaciones constantes. El día de Navidad, las tropas se reunieron con sus oponentes alemanes en tierra de nadie , intercambiaron cigarrillos, "jugaron a la pelota de fútbol" y "se prestaron herramientas para reforzar las alambradas de los demás". Antes de fin de mes, con el empeoramiento del clima, había 760 centímetros (2,5 pies) de agua en algunas trincheras. [26]
El tiempo húmedo continuó y el río Lys se desbordó, por lo que se construyeron parapetos en algunas partes de la línea. La inundación alcanzó tal punto que la línea quedó defendida por el mínimo número de hombres y el grueso de la misma se retiró a la retaguardia, por lo que se construyeron puntos fuertes para cubrir sectores, en dos líneas separadas hacia la retaguardia, anticipándose a la defensa en profundidad de 1918. Inevitablemente, la infantería de trinchera hizo su aparición en la división. El 22 de febrero, el 4.º Batallón de los Cameron Highlanders se unió a la 24.ª Brigada. [27]
El pueblo de Neuve Chapelle había estado en manos alemanas desde inmediatamente antes de la llegada de la división a la zona, y sus casas todavía intactas en el extremo norte estaban siendo utilizadas por francotiradores alemanes. La división había comenzado a planificar la captura del pueblo en febrero, mientras el terreno todavía estaba anegado, en un frente corto con la intención de capturar el pueblo desde el norte. El Cuartel General del Ejército tenía ideas más amplias y el ataque planeado por ellos incluía a la 7.ª División (Meerut) del Cuerpo Indio y a la 7.ª División Británica, y la intención de avanzar hacia Aubers Ridge. A la izquierda de la línea, la brigada Dehra Dun relevó a la 23.ª Brigada al oeste y suroeste del pueblo; a la derecha, la 22.ª Brigada relevó a la 25.ª Brigada al norte del pueblo, y la 24.ª Brigada se movió hacia la izquierda, al oeste y noroeste del pueblo, con las tropas montadas y ciclistas de la división. Las brigadas 23 y 25 se retiraron a la retaguardia para descansar, aunque la 25 proporcionó grupos de trabajo para los preparativos del ataque. El IV Cuerpo había reunido 202 piezas de artillería y un cañón naval de 15 pulgadas (38 cm) tripulado por oficiales navales para el asalto, y el Cuerpo Indio una cantidad similar. Los ingenieros crearon depósitos de suministros y pusieron en servicio las trincheras inundadas de la línea del frente para las tropas que avanzaban. [28]
En la noche del 9 al 10 de marzo se formaron las brigadas 23 y 25, con la 25 a la derecha (sur), el límite sur de la división pasaba por el extremo norte de Neuve Chapelle y 900 yardas (820 m) al norte estaba el límite norte de la división. El límite de la brigada seguía un carril bautizado como "Sign Post Lane" que discurría centralmente, al sur del este, a través del área de la división. A las 07:30 la artillería, los morteros de trinchera y las ametralladoras comenzaron a disparar y a las 08:05 el 2.º Royal Berks, el 2.º Lincs, el 2.º Scottish Rifles y el 2.º Middlesex (de derecha a izquierda) comenzaron su avance. A excepción del batallón más a la izquierda, la trinchera de primera línea alemana fue conquistada a las 08:30. A la izquierda, el apoyo de artillería lo proporcionaban las baterías que habían llegado el 9 de marzo directamente desde Gran Bretaña, y su fuego de supresión fue mucho menos efectivo. [29]
El 2.º de Middlesex fue derrotado tres veces con fuertes pérdidas, lo que llevó al 2.º de SR a tener un flanco abierto. Como resultado, aseguraron solo alrededor de 100 yardas (91 m) de la derecha de su trinchera objetivo, perdiendo 10 oficiales. A la derecha, después de otros 30 minutos de bombardeo de artillería sobre Neuve Chapelle, la 2.ª Brigada de Fusileros y el 1.º de R. Irish R. pasaron a través de los dos primeros batallones. A las 09:00 habían llegado a la carretera que atravesaba y se encontraba al norte del pueblo hasta el cruce de caminos en Sign Post Lane. Nuevamente, el batallón más a la derecha (2.º RB) tuvo pérdidas comparativamente leves, mientras que el 2.º RIR estuvo más fuertemente involucrado, capturaron un castillo en la carretera al norte del pueblo y la carretera que conducía al norte, con su flanco izquierdo mirando hacia el norte. [29]
Se solicitó un nuevo bombardeo de esta sección de la línea, mientras que el 2.º de Devons avanzaba. El segundo bombardeo fue más efectivo, provocando que 65 alemanes (incluido un oficial) abandonaran sus trincheras y se rindieran a los británicos. A las 10:00, la 24.ª Brigada comenzó a desplegarse con el 2.º de East Lancs avanzando, con la instrucción de tender un puente sobre la brecha entre las brigadas 23.ª y 25.ª en el cruce de Sign Post Lane. El 2.º de West Yorks reforzó ahora al 2.º de Devons y al 2.º de SR luchando ferozmente hacia el norte a lo largo de las trincheras alemanas a lo largo de su línea objetivo original. A mediodía, los alemanes habían sido despejados de las trincheras entre Sign Post Road y Rue Tillerloy, avanzando hacia el área de la 7.ª División. Además, reforzados por el 1.º de Worcs. A las 12:30, se había asegurado una línea desde el huerto hasta Moated Grange. A las 13:00 horas, la segunda línea de objetivos ya estaba asegurada y las tropas estaban atrincheradas. A los 4.º Cameron Highlanders se les asignó el área de Moated Grange y la 25.ª Brigada estaba en contacto con las Brigadas Bareilly y Garwal de la 7.ª División India. El plan original de la División se había cumplido, ahora se debía intentar el plan del Ejército. [30]
El resto de la 24.ª Brigada recibió la orden de avanzar a las 13:30 y a las 15:10 el IV Cuerpo ordenó avanzar sobre un grupo de casas a unos 0,8 km al este del huerto (borde central derecho del mapa a la derecha). Aunque con el apoyo de la artillería y el fuego de flanqueo de la 25.ª Brigada al sur, el ataque se realizó sobre terreno abierto cruzado por zanjas de drenaje del campo. El avance, a cargo de la 1.ª SF (sur) y la 2.ª Northants (norte), fue lento y se vio sometido a un intenso fuego de ametralladora alemana, y se complicó por la presencia de unidades de la 7.ª División. El avance se detuvo a 270 m de las casas, que los alemanes mantenían en una posición preparada. Allí las tropas se atrincheraron para pasar la noche bajo la lluvia. [31]
En las primeras horas del 11 de marzo, la división recibió órdenes de otro avance contra Aubers Ridge, parte de la cual estaba a aproximadamente 1 milla (1,6 km) al este. El bombardeo de apoyo a la parte norte de la división (24.ª Brigada) fue una vez más impreciso, cayendo más allá de las casas que eran el objetivo del día anterior, y el objetivo inicial de hoy, lo que permitió a los alemanes infligir fuertes bajas al 1.º de SF y al 2.º de Northants, sin obtener ningún beneficio. Esto se repitió por la tarde cuando intentaron nuevamente reforzados por el 1.º de Worcs. Las comunicaciones entre el frente y el cuartel general de la brigada se habían interrumpido debido al bombardeo alemán de represalia, que rompió las líneas telefónicas tan pronto como pudieron ser reparadas e hizo casi imposible que los mensajeros pasaran. En el frente sur, la 23.ª Brigada tomó el control de la línea del frente con la intención de que la 25.ª ayudara al avance de la 24.ª brigada. Un intento de coordinar un ataque con la Brigada Dehra Dun, al sur, fracasó, ya que se experimentaron las mismas dificultades de comunicación que la 24.ª Brigada, y no se estableció contacto con el cuartel general de la división hasta las 15:20 de ese día. Sin embargo, el ataque de la Brigada India no pudo avanzar y no se produjo ningún movimiento. El día terminó con pocas ganancias y muchas bajas. [32]
Antes del amanecer del 12 de marzo, los alemanes atacaron y empujaron a la 1.ª SF hacia sus trincheras de apoyo al norte de Sign Post Lane. Sin embargo, los alemanes fueron atrapados en una enfilada por el 2.º West Yorks al sur y por la compañía derecha del 1.º Worcs al norte. La 1.ª SF contraatacó a pesar de sus pérdidas anteriores y recuperó su línea a las 07:15. Un ataque alemán más al norte contra el 2.º Northants fracasó, y ese batallón y el 1.º Worcs avanzaron para capturar trincheras cerca de las casas que eran el objetivo del ataque del día anterior. Se observó que el volumen del bombardeo alemán de la zona aumentaba durante el día. El plan británico para un avance permaneció sin cambios, excepto por un retraso, de las 10:00 a las 12:00, en el inicio del asalto y el bombardeo de artillería causado por una espesa niebla. El bombardeo fue ineficaz y, con las comunicaciones todavía interrumpidas, la 24.ª Brigada comenzó su asalto a la hora original y a las 12:00 horas fue atacada por su propia artillería . Durante el resto de la tarde y la noche, las brigadas 24.ª y 25.ª intentaron avanzar, pero se encontraron con un fuerte fuego de artillería y ametralladoras alemanas, y cuando el 1.º de Worcs. y el 2.º de East Lancs. alcanzaron algunas de las casas muy buscadas y un huerto al sur de ellas, una vez más fueron objeto de la artillería británica que los bombardeó hasta sus propias líneas. Para entonces, la parte norte del área de la división estaba entremezclada con cinco unidades de la 7.ª División. La falta de comunicaciones con las líneas de retaguardia hizo que el IV Cuerpo creyera que la moral alemana era más baja de lo que era, por lo que ordenó más ataques. La 25.ª Brigada, 1.ª RIR y 2.ª RB, que atacaron a las 13:30, no hicieron ningún progreso; la 23.ª Brigada, 2.ª Devons y 2.ª SR, que atacaron a las 17:15, tampoco hicieron ningún progreso. Se estaba preparando un segundo ataque, cuando llegó la noticia de que la 7.ª División posponía su ataque, y la 8.ª División se atrincheró en el terreno que defendía. [33] La primera ofensiva de guerra deliberadamente planeada por los británicos le costó a la división 4.834 muertos, heridos y desaparecidos. El 14 de marzo, la 23.ª Brigada relevó a la 7.ª División y extendió la línea de la división hacia el norte, hasta Chapigny. [34]
Mientras se encontraba en Neuve Chepelle y en las semanas siguientes, la división fue reforzada, el 1/1.º Regimiento de Londres se unió a la 25.ª Brigada el 13 de marzo, el 1/7.º Regimiento de Middlesex se unió a la 23.ª Brigada el 15 de marzo y el 22 de marzo el 1/6.º de Rifles Escoceses. Entre el 23 y el 25 de marzo, la división se desplazó al noreste, 3,3 millas (5,3 km) a lo largo de la Rue Tillerloy, hasta las líneas entre Laventie en el lado británico y Fromelles, en la cresta de Aubers, en el lado alemán, relevando a la 1.ª División canadiense . El 4.º Regimiento de Cameron Highlanders abandonó la 24.ª Brigada el 8 de abril. [35]
Desde principios de abril, la división comenzó a prepararse para la siguiente ofensiva planeada, que era para ayudar a la ofensiva francesa en Vimy Ridge y otros ataques británicos en Neuve Chapelle, todo esto como un intento de ayudar a los rusos . Los alemanes se dieron cuenta de la creciente actividad y en consecuencia aumentaron su bombardeo de artillería del área, causando bajas en las líneas del frente y la retaguardia. El plan era que las Brigadas 24 y 25 rompieran las líneas alemanas y avanzaran hacia el sur entre Aubers y Fromelles, la Brigada 23 y una brigada de la 7. ª División, siguiendo de cerca a las brigadas asaltantes, avanzarían más al sur y se unirían con el Cuerpo Indio al sur de Aubers. El bombardeo de artillería comenzó a las 05:00 [i] y fue ineficaz para mantener a los alemanes a cubierto, incluso en el apogeo del bombardeo. [37]
Como resultado, incluso mientras se formaban, el 2.º East Lancs fue objeto de un intenso fuego y bajas, y luego fue barrido por fuego directo y de enfilada mientras avanzaba a las 05:40, los sobrevivientes se retiraron, con dificultad, a la carretera Saily-Fromelles en tierra de nadie. Avanzando a las 06:10, el 1.º SF tuvo que virar a la izquierda para evitar a los sobrevivientes del 2.º East Lancs y, al encontrar el alambre alemán sin cortar, se detuvo. El 2.º Northants también se enfrentó al fuego de enfilada y su compañía A casi fue aniquilada, la compañía D logró tomar una pequeña sección de la línea alemana, pero quedó aislada cuando las compañías de apoyo fueron detenidas en tierra de nadie. En el frente de la 25.ª Brigada, el 2.º RB y el 1.º RIR no sólo alcanzaron la línea alemana, sino también la carretera de Fromelles, a unos 180 m más allá, pero pronto fueron atacados por ambos flancos y por la retaguardia y se vieron obligados a retirarse a la línea del frente alemana con más del 50% de bajas, incluida la mayoría de sus oficiales. El 13.º de Londres, utilizando la cobertura de dos minas que explotaron cuando se levantó el bombardeo, logró alcanzar la línea alemana y la carretera de Fromelles, pero, al igual que el 2.º RB y el 1.º RIR, se vieron obligados a retroceder por el fuego desde los flancos. A las 06:20 todo movimiento de avance había cesado y las ganancias consistieron en tres tramos cortos de la línea del frente alemana en poder de las compañías asaltantes. [38]
La 25.ª Brigada ordenó a las dos compañías restantes del 2.º Lincs. [j] que avanzaran utilizando la línea de cráteres de las minas explotadas para establecer un enlace entre el 13.º London y el resto de la 25.ª Brigada en las líneas alemanas. Sin embargo, se desviaron del rumbo y no lograron unirse con ninguna otra tropa; sólo lograron asegurar otra sección aislada de la trinchera alemana. Se hicieron numerosos intentos de reforzar a las tropas en las trincheras alemanas, pero fueron ineficaces ya sea por el fuego de ametralladoras y fusiles alemanes a través de la tierra de nadie o por el fuego de artillería constantemente reforzado dirigido a los puntos de formación; sólo pequeños grupos del 2.º SR y el 2.º R. Berks. pudieron llegar a las líneas alemanas debido a que el primero y el 1.º Worcs. sufrían especialmente de este último. Antes del anochecer, el IV Cuerpo ordenó a la 7.ª División que reanudara el asalto a la mañana siguiente, sin embargo, su falta de familiaridad con las trincheras y el bombardeo alemán significaron que cualquier ataque se retrasaría y fue abandonado. Temprano en la mañana del 10 de mayo, los alemanes contraatacaron y a las 03:00 habían expulsado a los remanentes británicos y habían regresado a la línea británica. La aislada compañía D del 1.º Northants se había retirado temprano la noche anterior. La segunda acción ofensiva británica planeada le había costado a la división 4.490 muertos, heridos y desaparecidos sin ningún beneficio. [40]
A pesar de sus pérdidas, la división no fue sacada de la línea, aunque algunas de sus unidades descansaron en alojamientos alrededor de Estaires y Laventie durante unos días, pero toda la división estaba de nuevo en la línea, al norte de Neuve Chapelle el 15 de mayo. El 20 de mayo, el 13.º de Londres abandonó la división, al igual que el 6.º de Rifles Escoceses el 2 de junio, y el 21 de junio el 8.º de Middlesex se unió a la 23.ª Brigada, fusionándose con el 7.º de Middlesex. La división era ahora parte del III Cuerpo , y se trasladó unas 2 millas (3,2 km) a la izquierda de su posición anterior frente a Aubers Ridge. La división iba a pasar un julio y agosto relativamente tranquilos aquí, instruyendo a la recién llegada 20.ª División (Ligera) en la guerra de trincheras. [41] El 27 de julio, el comandante de la división, el mayor general Sir Francis Davis, partió para asumir el mando del VIII Cuerpo , y fue reemplazado el 1 de agosto por el mayor general H Hudson. [42]
Mientras los franceses lanzaban la Tercera Batalla de Artois , los británicos debían apoyarla atacando en la zona de Loos . Además, el mismo día, 25 de septiembre, se realizarían varias operaciones a lo largo del frente británico, en Givenchy, Aubers Ridge, Bellewaarde Ridge y por parte de la 8.ª División en Bois Grenier. Aquí, donde la línea estaba aproximadamente a 1.600 yardas (1.500 m) al sureste de Bois Grenier, el objetivo era capturar 1.200 yardas (1.100 m) de trinchera alemana frente a un entrante que se abultaba hacia el interior de la línea británica, y unirla a la línea británica, que en algunos lugares estaba a solo 100 yardas (91 m) de la de los alemanes. Las 25.ª Brigadas, 2.ª RB a la derecha, 2.ª R. Berks. en el centro y 2.ª Lincs. El 1.º RIR se disponía a realizar el asalto, con el 1.º RIR defendiendo las trincheras a su izquierda y el 1.º London y el 1.º Middlesex en reserva. La 24.ª Brigada defendía las trincheras a la derecha y la 23.ª Brigada era la reserva divisional. El 21 de septiembre se inició un bombardeo de artillería, y la represalia alemana se hizo más fuerte a partir del 23 de septiembre. A las 04:25 el bombardeo de artillería se trasladó al frente y segundas líneas alemanas, incluidos seis cañones de 18 libras ocultos en la línea del frente, que utilizaron para avanzar sigilosamente en tierra de nadie; las compañías atacantes rompieron su cobertura a las 04:30, y los tres batallones entraron en las líneas alemanas hasta la segunda línea. [43]
El 2.º Lincs. y el 2.º R. Berks se unieron, pero quedaba una brecha de 200 yardas (180 m) con el 2.º RB; esta sección contenía una trinchera de comunicación con la retaguardia alemana. A las 06:30, el 2.º Lincs. tuvo que retirarse de la segunda línea debido a los fuertes contraataques alemanes y al agotamiento de las granadas. El problema de las granadas también afectaba a los demás batallones, ya que se utilizaban 12 tipos diferentes de granadas en ese momento y las tropas a menudo olvidaban cómo utilizarlas en el calor de la batalla. La situación no mejoró con la lluvia, que dificultó el uso adecuado de las granadas que tenían mechas que debían encenderse. A pesar de los refuerzos del 1.º Regimiento de Londres y de los pelotones de granaderos de la 24.ª Brigada, los británicos fueron bombardeados gradualmente fuera del centro y de la izquierda de la línea hacia las 14:00, y a pesar de resistir e incluso avanzar hacia el centro del ataque, recibiendo suministros con mayor frecuencia, el 2.º Regimiento de la Reserva Británica y sus refuerzos se vieron obligados a regresar a la línea británica poco después. La única ganancia fue hacer avanzar la línea, rellenar el hueco que se había abierto y tomar 123 prisioneros por 1.398 bajas. [43]
La división permaneció en la línea y el 18 de octubre intercambió su 24.ª Brigada con la 70.ª Brigada de la 23.ª División . El intercambio de unidades continuó, con el 8.º KOYLI y el 11.º SF intercambiándose con el 2.º RB y el 2.º Lincs. de la 25.ª Brigada, y los batallones se dividieron con dos compañías de cada uno de los nuevos batallones trasladándose a los otros batallones de la brigada para facilitar el entrenamiento y la aclimatación. Esto se consideró completado el 9 de noviembre cuando los respectivos batallones se reunieron de nuevo y regresaron a sus brigadas originales. Aparte del trabajo constante en las trincheras, octubre y noviembre fueron meses relativamente tranquilos, a excepción de un bombardeo de artillería en el que se unió la artillería del 8.º, el 20 de noviembre. [44] El 24 de noviembre, después de un año y 12 días en la línea de fuego, la división fue retirada por primera vez en su totalidad de la línea de fuego y colocada en la reserva del ejército y del cuartel general. La división fue acantonada alrededor de Saint-Omer y el entrenamiento se llevó a cabo a menudo en tiempo húmedo; la división recibió elogios del mariscal de campo French por sus acciones en Bois Grenier. [45]
La División regresó al frente entre el 9 y el 12 de enero en el sector Fleubaix del III Cuerpo, cerca de Bois Grenier. Aquí, a partir del 26 de enero, la división recibió y entrenó unidades de los Nuevos Ejércitos, batallones Tyneside Scottish e Irish de la 34.ª División, así como infantería, ingenieros, artillería y el personal del cuartel general de la 39.ª División . También en enero, las brigadas El 8 de febrero, los batallones 1/1.º de Londres, 1/7.º y 1/8.º de Middlesex abandonaron la división, uniéndose todos a la 56.ª División (Londres) . El tiempo continuó siendo húmedo y en el valle bajo de Lys, las aguas de inundación en las trincheras volvieron a ser altas. [46] En marzo, la división se trasladó al sur, y el cuartel general de la división se inauguró en Flesselles, al norte de Amiens, el 29 de marzo, como parte del Cuarto Ejército . El 4 de abril, la división relevó a la 32.ª División en el sector de la-Boisselle-Thiepval. Las trincheras contrastaban con las que la división había conocido, ya que estaban secas en su mayor parte y tenían profundos refugios, pero las posiciones alemanas las pasaban por alto. Los efectos de esto se revelaron el 11 de abril cuando, después de un bombardeo de artillería que incluyó gases lacrimógenos , las posiciones del 1.er RIR fueron atacadas y se tomaron prisioneros. [k] A partir del 10 de mayo, la división colocó solo una brigada en la línea del frente mientras se hacían preparativos para un asalto a gran escala, que no pasó desapercibido para los alemanes, que provocaron algún que otro duelo de artillería. Las brigadas, cuando estaban fuera de la línea, se entrenaron para el asalto venidero. En la primera mitad de mayo, la artillería divisional se reorganizó y la Brigada de obuses CXXVIII se disolvió en tres baterías, la 55.ª, la 57.ª y la "D", cada una con cuatro cañones de 4,5", que luego se unieron a una de las brigadas de 18 libras. La Columna de munición divisional absorbió las columnas de munición de la brigada de artillería. [48]
El plan original para la ofensiva del Somme preveía un frente combinado de 72 km de largo, con 39 divisiones francesas atacando a lo largo de 48 km y tantas divisiones británicas como estuvieran disponibles (posiblemente 25) atacando a lo largo de los 24 km restantes. En el caso de que se produjera la batalla de Verdún, la contribución francesa se redujo mucho y la línea británica se situó en unos 16 km. La 8.ª División se desplegó en la parte central de la línea británica y se enfrentó a una tierra de nadie, en la mayoría de los lugares, de más de 460 m de ancho. La 23.ª Brigada, a la derecha de la división, se enfrentó al "Valle de Mash", a más de 910 m de la línea alemana y flanqueada a ambos lados por los puntos fuertes de los pueblos de la-Boisselle (sur) y Ovillers (norte) en las estribaciones del valle. La 25.ª Brigada se enfrentó directamente al punto fuerte de Ovillers y el avance planeado de la 70.ª Brigada se encontraba a la vista del saliente de Thiepval. El bombardeo preparatorio comenzó el 24 de junio y finalmente resultó no ser lo suficientemente intenso ni concentrado como para cortar el alambre alemán, alcanzar sus refugios más profundos o destruir la artillería alemana. A las 06:25 del 1 de julio comenzó el bombardeo final de primera línea, asistido por los morteros Stokes de las baterías de morteros de trinchera de la brigada. [49]
En el frente de la 23.ª Brigada, el 2.º de Middlesex y el 2.º de Devon abandonaron sus trincheras poco antes de que se levantara el bombardeo y comenzaron a avanzar lentamente hacia la línea alemana. Inmediatamente fueron objeto de fuego de fusilería y ametralladora, sufriendo bajas. A las 07:30, hora cero, el bombardeo se levantó hacia la segunda línea alemana. Las tropas de asalto se levantaron y avanzaron en oleadas. Inmediatamente, el fuego de respuesta aumentó enormemente y las bajas aumentaron, y con el colapso de la formación de oleadas, solo alrededor de 200 de todas las filas alcanzaron la primera línea alemana; este número se redujo a la mitad en un intento de alcanzar la segunda línea. El 2.º de West Yorks fue enviado para consolidar las ganancias británicas, pero pocos lograron cruzar la tierra de nadie hacia la primera línea alemana. A las 09:15, los sobrevivientes fueron obligados a retroceder fuera de la trinchera hacia los agujeros de los proyectiles frente a ella, donde esperaron hasta el anochecer antes de regresar a la línea británica. [50]
La 25.ª Brigada atacó con el 2.º Regimiento de Berks y el 2.º Regimiento de Lincs, tres compañías de cada uno en la línea del frente. A medida que avanzaba el bombardeo, ambos fueron objeto de un intenso fuego de ametralladora desde la derecha, de modo que sólo un pequeño grupo a la izquierda del 2.º Regimiento de Berks logró llegar a la primera línea alemana. Eran demasiado pocos en número y fueron expulsados por granadas poco después. Más soldados del 2.º Regimiento de Lincs llegaron a la línea alemana a pesar del fuego de Ovillers, y capturaron unos 200 metros (180 m) de ella a las 08:00. Se estableció contacto con la 70.ª Brigada a la izquierda, pero un intento de alcanzar la segunda línea alemana con la compañía de reserva fracasó. A las 09:00 fueron expulsados por un aumento del fuego de enfilada y los bombardeos. Al retroceder a las líneas británicas, a las 10:00 sólo se pudieron encontrar 30 hombres ilesos del 2.º Regimiento de Lincs. [51]
Los batallones líderes de la 70.ª Brigada eran el 8.º KOYLI y el 8.º York y Lancaster. Estos sufrieron comparativamente pocas pérdidas, excepto en su extremo izquierdo, que no pudo avanzar; el resto, al encontrar el alambre alemán cortado, logró ocupar la totalidad de la sección de trincheras que pretendían. También se tomaron la segunda y tercera líneas de trincheras, a pesar de la creciente resistencia alemana. Sin embargo, a las 08:30, la retirada de la brigada central llevó al grueso del KOYLI a retirarse con el 2.º Lincs. de vuelta a la línea británica. [l] Allí se les unió el 9.º York y Lancaster, una compañía de la cual ya había perdido el 50% de su fuerza por el bombardeo alemán de las trincheras británicas mientras se formaban. Esta fuerza del 8.º KOYLI, el 9.º Y&L y algunos 2.º Lincs. volvió a cruzar la tierra de nadie y se unió al 8.º Y&L en la primera y segunda líneas de trincheras alemanas. Dos compañías del 11.º Regimiento de Sherwood Foresters que intentaron cruzar la tierra de nadie fueron alcanzadas por el fuego de las ametralladoras, y los oficiales del cuartel general del batallón resultaron heridos. Esta penetración en la línea alemana fue rechazada gradualmente con los flancos expuestos. [53]
Debido a la falta de conocimiento de las posiciones de las tropas británicas, se decidió no ordenar un nuevo bombardeo de las líneas alemanas en un intento de continuar el ataque. Las tropas que permanecieron en las líneas británicas también fueron objeto de un intenso bombardeo alemán y la tierra de nadie fue arrasada por un intenso fuego. Durante la tarde, el mando divisional comenzó a dudar de que alguna parte de la línea alemana permaneciera en manos británicas y de que las tropas asaltantes que no habían regresado a la línea británica estuvieran refugiadas en la tierra de nadie. A las 19:00 se había ordenado el relevo de la 8.ª División por parte de la 12.ª División (Oriental) . La 8.ª División había perdido 5.424 muertos, heridos y desaparecidos. [54]
Después de ser acantonada al oeste de Albert, la división fue trasladada al norte al I Cuerpo, Primer Ejército el 6 de julio. Aquí descansó y entrenó durante una semana mientras estaba en alojamientos en el área minera entre Brauy y Béthune . El 13 de julio, la división fue reunida con su 24.ª Brigada, mientras que la 70.ª Brigada regresó a la 23.ª División. En la noche del 14 al 15 de julio, la división relevó a la 39.ª División en el sector de Cuinchy a unas 4,5 millas (7,2 km) al sureste de Neuve Chapelle. Las trincheras eran nuevamente de una naturaleza diferente a las que la división había encontrado anteriormente, un laberinto de trincheras nuevas, en desuso y remanentes, y cráteres de minas fortificados que quedaron de las muchas batallas libradas por los franceses desde diciembre de 1914 en el área. En la zona quedaron muchos cuerpos insepultos y parcialmente enterrados, y la excavación de una nueva trinchera fue descrita como "una tarea espantosa en extremo", y una trinchera recientemente capturada tenía su parapeto revestido con cadáveres cubiertos con sacos de arena. Algunos puestos de observación estaban a sólo 20 yardas (18 m) de los alemanes. Inicialmente con sólo una brigada en la línea, el 22 de julio, con la retirada de la 15.ª División (escocesa) , la división se extendió al suroeste para cubrir el área del reducto de Hohenzollern , ahora con dos brigadas en las trincheras. Con más divisiones siendo utilizadas en el Somme, una reorganización del frente del I Cuerpo en agosto vio la línea de las divisiones desplazarse al sur para cubrir Hulluch, ahora con las tres brigadas en la línea. [55]
Se mantuvo la guerra de trincheras, con numerosas incursiones en las trincheras, morteros, ahora con el mortero Stokes y los morteros de 2 pulgadas disponibles, y francotiradores, ya que la naturaleza sinuosa de las líneas ofrecía oportunidades para el fuego de enfilada. El 10 de septiembre, el Jefe de Estado Mayor de la división, el teniente coronel Hill, fue asesinado por un francotirador. También se llevaron a cabo operaciones de minado, con cinco minas detonadas en un día en una ocasión (3 británicas, 2 alemanas). El 12 de octubre, la división entregó sus sectores a las divisiones 21 y 40. [56]
El 20 de octubre se inauguró el cuartel general de la división en Bernafay Wood. Para entonces, la parte de la línea en la que la división no había logrado ganar terreno anteriormente se encontraba ahora junto a los avances británicos hacia el sur. El tiempo había empeorado y el movimiento en la línea del frente y detrás de ella era difícil, si no imposible. La división ahora formaba parte del XIV Cuerpo [57]
En la noche del 19 al 20 de octubre, las brigadas 24 y 25 relevaron a dos brigadas de la 6. a División al norte de Lesbœufs y al este de Gueudencourt, a unos 2,01 km al oeste de Le Transloy. En coordinación con un ataque del VI Ejército francés hacia Sailly-Saillisel (3,62 km al sureste de Le Transloy), el XIV Cuerpo debía atacar hacia Le Transloy el 23 de octubre. El 21 de octubre, la 23. a Brigada tomó el control de una parte de la línea de la 4. a División a la derecha; todas las brigadas de la división estaban en la línea. La división había llegado a la línea con el bombardeo preparatorio en curso, ahora el avance real debía ser cubierto por una barrera de fuego que se movía a solo 46 m por minuto, para permitir que la infantería mantuviera el ritmo debido a las condiciones húmedas del terreno. Debido a la niebla, la hora cero fue las 14:30. [58]
A la derecha, la 23.ª Brigada, que atacaba con el 2.º Regimiento SR y el 2.º Regimiento Middlesex, alcanzó sus objetivos, una línea entre 100 y 150 yardas (91 m) más allá de la trinchera de primera línea alemana, a las 15:45 y resistió los contraataques "débiles". En el centro, el 2.º Regimiento Linc. de la 25.ª Brigada no pudo seguir el ritmo ni siquiera del lento bombardeo debido al estado del terreno, y se encontró con que su trinchera objetivo estaba ocupada en gran número por los alemanes que habían intentado escapar del bombardeo preliminar frente a la 23.ª Brigada, pero que habían visto bloqueada su ruta. Alentadas visiblemente por un oficial, las tropas alemanas se mantuvieron apiñadas sobre el parapeto y dispararon con fusilería contra la primera oleada de Lincoln que avanzaba. La segunda oleada también fue objeto de fuego de ametralladora desde la dirección de Le Transloy. Sólo una pequeña sección de la trinchera a la izquierda inmediata de la 23.ª Brigada estaba ocupada. El 2.º RB fue detenido a su derecha por las mismas tropas que el 2.º Lincoln, y sólo se tomó la sección izquierda de su objetivo, una longitud de 120 m de agujeros de obuses. Los intentos de unirse con la 23.ª Brigada atacando hacia el sur en la trinchera alemana fueron rechazados. En el extremo izquierdo de la división, la 24.ª Brigada, el 2.º East Lancs, que casi no se había enterado del cambio en la hora cero, ocupó el primero de sus limitados objetivos después de mantenerse cerca de la barrera que se arrastraba. Los intentos de tomar el segundo objetivo se vieron dificultados por estar en una pendiente inversa y, finalmente, las compañías aisladas se retiraron a la línea capturada. Se capturaron grandes cantidades de granadas alemanas, que ayudaron a defender la trinchera contra sus antiguos dueños cuando contraatacaron. [59]
A las 18:30 la artillería alemana expulsó a la derecha del 2.º SR de una trinchera, pero las tropas alemanas que se estaban concentrando para un contraataque en un camino hundido cercano fueron bombardeadas a su vez por la artillería británica. Se ordenó un ataque de los batallones de reserva de la 25.ª Brigada para ganar el centro de la línea y comenzó el bombardeo, pero debido a la lluvia constante durante la noche, y a pesar de ponerse en marcha antes de la hora cero de las 03:50, las tropas se detuvieron después de 70 yardas (64 m) con grandes bajas. El clima se volvió más húmedo y se pospusieron más ataques. Durante las noches del 29/30 y 30/31 de octubre, la división fue relevada por la 17.ª División (Norte) . [60]
Después de una semana de descanso, la división volvió a la línea, relevando a la 33.ª División frente a Lesbœufs, a la 17.ª División (Norte) a su izquierda y a la 18.ª División francesa a su derecha. Con la 25.ª Brigada en reserva, se descubrió que debido al estado del terreno, un relevo que se dirigiera a la línea del frente podría tardar siete horas en llegar, llegando exhausto y posiblemente habiendo perdido hombres por disparos y obuses perdidos en la oscuridad. Debido a la falta de puntos de referencia, incluso los guías se perdieron. Mientras estaban allí, la división consolidó en su mayoría las trincheras y el 14 de noviembre agregó su artillería a la del XIV Cuerpo para un ataque de distracción con un bombardeo progresivo. En las noches del 16/17 y 17/18 de noviembre, la división, menos la artillería, abandonó la línea con la promesa de un mes de descanso. [61]
La división, que ahora formaba parte del XV Cuerpo , se acantonó en los pueblos situados a unos 26 km al oeste de Amiens. Se le dio la oportunidad de asimilar y entrenar a los nuevos reclutas tras el duro año que acababan de vivir, el primer día en el Somme, luego se agotaron cerca de Lens y luego volvieron a realizar avances menores en el Somme. Muchos de los miembros del personal de mando de la división y de la brigada fueron reemplazados, "agotados por la tensión y la responsabilidad que sobrepasaban los límites de la resistencia humana" y el mayor general William Heneker tomó el mando de la división el 10 de diciembre. [62] En las noches del 29/30 y 30/31 de diciembre, la división tomó el control de la 4.ª División de una antigua parte francesa del campo de batalla del Somme entre Bouchavenses y Saillisel. [63]
La línea del frente que ahora ocupaba estaba formada por una serie de puestos desconectados con poco alambre delante de ellos, el terreno estaba en un estado tan "pantanoso" que los intentos de cavar trincheras adecuadas fracasaban incluso con revestimiento. Las trincheras de comunicación eran casi inexistentes y los relevos debían realizarse al aire libre. Las líneas de apoyo y reserva eran ligeras mejoras en esto. La división comenzó una serie de mejoras en el estado de estas líneas y, a pesar de su corta estadía, la 25.ª Brigada fue relevada el 3 de enero por la 20.ª División (Ligera) y la 23.ª Brigada fue relevada el 10 de enero por la División de la Guardia , recibió elogios y agradecimientos de los comandantes del XIV Cuerpo y la División de la Guardia por las mejoras. [64] Después de dos semanas fuera de la línea, entrenándose, la división regresó a la línea del 26 al 28 de enero, inmediatamente al norte de su ubicación anterior, relevando a la 40.ª División. El clima ahora era helado y el suelo duro. La división fue relevada el 10 y 11 de febrero, con vistas a entrenarse para lo que los británicos creían que era una inminente retirada alemana a posiciones preparadas. [65]
La división regresó a la línea al este de Bouchavesnes el 21 de febrero, momento en el que un deshielo, seguido de lluvia, había devuelto el terreno a la condición en la que la división se encontraba a fines del año anterior. El ataque, originalmente programado para el 27 de febrero, se retrasó al 4 de marzo. El objetivo era una línea de cresta que permitía a los alemanes observar las áreas de retaguardia británicas, cuya captura permitiría entonces a los británicos observar las áreas de retaguardia alemanas. Se debía tomar intacta una sección de trincheras alemanas de 1.100 yardas (1.000 m) de largo, lo que significaba que no se bombardearían previamente; se atacaron alambradas, puntos fuertes y ciertas uniones de trincheras. [66] El estado de las trincheras británicas significó que las tropas atacantes se formaron en las primeras horas del 4 de marzo en puestos frente a la línea y a lo largo de cintas colocadas al descubierto detrás de ellas. [67] [m]
A la izquierda, en un frente corto, el 2.º Regimiento de Infantería de la 25.ª Brigada, y a la izquierda, la 24.ª Brigada, con el 1.º Regimiento de Infantería de Worcs y el 2.º Regimiento de Infantería de Northants. A las 05:20, tras un bombardeo continuo, la primera línea de trincheras fue tomada rápidamente con pocas pérdidas. La única lucha en la segunda línea se produjo en una sección triangular de trincheras a la derecha del ataque. Las tropas de los batallones de limpieza consolidaron las trincheras ganadas y varios contraataques, lanzados o planeados, fueron rechazados por la infantería o la artillería durante el resto del día, debido en parte a la observación obtenida sobre las áreas de retaguardia alemanas. El bombardeo alemán de represalia, desde las líneas que se estaban formando hasta la nueva línea del frente, causó la mayoría de las bajas británicas, y continuó durante la noche. Esto apoyó un contraataque alemán que recuperó temporalmente algunas de las trincheras en las primeras horas del 5 de marzo. [68] [n] La división recibió las felicitaciones por este asalto del comandante del Cuarto Ejército, el general Henry Rawlinson . [69]
El 7 y 8 de marzo, la 23.ª Brigada se adentró en la línea del flanco norte de la división, relevando a la 121.ª Brigada de la 40.ª División. El descubrimiento, por parte de las patrullas del Quinto Ejército en la noche del 12 al 13 de marzo, de que las trincheras frente a ellas habían sido abandonadas, fue seguido por el descubrimiento por parte de las patrullas de la 8.ª División de que las trincheras al este de Bouchevesnes estaban vacías. El 18 de marzo se había alcanzado el Canal du Nord, a entre 1,5 millas (2,4 km) y 2,5 millas (4,0 km) de la línea de la división el 8 de marzo. El 20 de marzo, la 23.ª Brigada se convirtió en la línea de avanzada para todo el frente de la división, con el apoyo de la 25.ª Brigada. El 23 de marzo, la resistencia alemana en Aizecourt-le-Bas, a 9,7 km al este de Bouchevesnes, mostró que la división se estaba acercando demasiado para la comodidad de los alemanes en su retirada, sin embargo, el pueblo fue tomado por el 2.º de Devons. El 24 de marzo, la Brigada de Caballería Canadiense se unió al frente de la división , actuando no solo como una pantalla avanzada para la infantería, sino que también retiró activamente a los alemanes de varias posiciones y capturó Equancourt a 11 km al noroeste de Bouchevesnes, entregándosela a la 25.ª Brigada que había tomado el control de la 2.ª Brigada de Guardias en el sector. Los canadienses repitieron la acción con los pueblos de Liéramont y Guyencourt el 27 de marzo, el día en que el 2.º de Lincoln rechazó un contraataque alemán en Equancourt. La división ahora se estaba encontrando con la retaguardia alemana y los pueblos estaban cada vez más fuertemente defendidos. [70]
Los reconocimientos habían mostrado que los pueblos de Fins, Sorel-le-Grand y Heudicourt estaban fuertemente controlados por los alemanes. Los pueblos se encontraban en una línea de noroeste a sureste, de 2,5 millas (4,0 km) de largo, en una cuenca, en cuyo borde más alejado se encontraba el pueblo de Revlon, a 3,5 millas (5,6 km) de distancia. Al amanecer del 30 de marzo, el 2.º RB atacó a Fins y expulsó a los alemanes, al igual que el 1.º RIR en Sorel-le-Grand. A las 16:00, apoyado por la artillería de las divisiones, una brigada de artillería de la 40.ª División y por las divisiones de flanqueo, la 20.ª División (Ligera) al norte y la 48.ª División (South Midland) al sur, el 2.º RB avanzó hacia la cresta y ocupó el bosque de Dessart. Tan pronto como esto ocurrió, el 1.º RIR avanzó y tomó la cresta hacia el sureste. A las 16:30, la caballería [o] avanzó hacia el extremo sur de la cuenca, junto con el 2.º de Devons y el 2.º de Middlesex, que se mantenían cerca de la barrera rodante, capturaron Heudicourt y luego avanzaron hacia la cresta. A las 19:00, todos los objetivos habían sido capturados; en un día, la división había avanzado 6000 yardas (3,4 mi; 5,5 km) sobre un frente de 3 millas (4,8 km) con el costo de 12 muertos y 56 heridos. [72]
La presión sobre los alemanes debía mantenerse para que no pudieran reforzar el principal esfuerzo británico en Arras a principios de abril. El 12 de abril, un avance vespertino de dos batallones de las 23.ª y 24.ª Brigadas capturó Gouzeaucourt, al norte del sector de la división, a unas 2,5 millas (4,0 km) de la cresta ocupada el 30 de marzo. Después de un rechazo debido al grueso alambre de púas en Villers Guislian, la 23.ª Brigada capturó esa aldea el 18 de abril, y tres días después Gonnelieu, que dominaba la línea de la división, fue capturada por la 25.ª Brigada después de una lucha más dura con la ayuda de bombardeos continuos y fijos y operaciones de corte de alambre en las noches anteriores. Al mismo tiempo, la 23.ª Brigada avanzó con sus puestos avanzados y el 17 de abril organizó una gran incursión contra Vacquerie, compuesta por el 2.º de Middlesex, el 2.º de SR y una compañía del 2.º de West Yorks. La incursión se inició en una noche oscura, con la lluvia cayendo sobre las caras de las tropas; sólo se logró un éxito parcial a costa de 191 bajas. [73] Después de un período relativamente tranquilo, la división abandonó la línea el 15 de mayo y fue transferida a la reserva del XV Cuerpo. Dos semanas después, la división recibió la orden de dirigirse al norte. [74]
La división se acantonó en el área de Merris (5 millas (8,0 km) al este de Hazebrouck el 4 de junio, y ya estaba incluida en los planes para la ofensiva para capturar la cresta alrededor de Ypres. Las batallas de preparación ya habían comenzado con el ataque a la parte de Messines de la cresta, como parte de un plan para evitar que los alemanes atacaran a los franceses después de los motines de su ejército . El 11 de junio, la división se transfirió al II Cuerpo , parte del Quinto Ejército y el 15 de junio se había trasladado a la línea, relevando partes de las Divisiones 30 y 55 (West Lancashire) , en la carretera de Menin en Hooge. La división colocó solo una brigada en la línea a la vez, y sus relevos nocturnos y los grupos de trabajo que se preparaban para el ataque, que contaban con unos 2.000 hombres cada noche, sufrieron por la artillería alemana, ya que los observadores alemanes pasaban por alto el terreno. El 19 de junio, después de un bombardeo constante, el cuartel general de la división se trasladó más atrás y, en El 12 de julio, la artillería de la división y las zonas de retaguardia fueron bombardeadas con gas mostaza. En la noche del 9 al 10 de julio, la división fue relevada por la 25.ª División , a excepción de una compañía y un pelotón del 2.º RB, que realizó una incursión en las trincheras para identificar las unidades alemanas que se encontraban frente a ellos; la mitad de los hombres no habían visto acción antes, y la incursión logró sus objetivos, matando a un estimado de 70-80 alemanes por un costo de 9 muertos o desaparecidos y 31 heridos, algunos por mantenerse cerca de la barrera de cobertura. [75]
Después de diez días de entrenamiento con maquetas del sistema de trincheras alemán que debían atacar, la división regresó a la línea el 23 de julio, con la 23.ª Brigada en las trincheras. La 30.ª División estaba a la derecha de la división y la 15.ª División (escocesa) del XIX Cuerpo a la izquierda. Se llevaron a cabo incursiones en las trincheras, una por parte del 2.º West Yorks, que tomó 5 prisioneros, otra por parte del 2.º Devons, que encontró la línea del frente alemana desocupada. La artillería que apoyaba el ataque en el frente de la división estaba formada por las dos brigadas de la propia división, las de la 25.ª División, una brigada de campaña del ejército y un grupo de contrabatería pesada de cuatro brigadas con obuses de 6 pulgadas , 8 pulgadas , 9,2 pulgadas , 12 pulgadas , 15 pulgadas y 60 libras , y 13 baterías de morteros de trinchera de 2 pulgadas, 6 pulgadas y 9,45 pulgadas . La artillería alemana también estaba activa con un contrabombardeo continuo, causando bajas. [76]
En una línea aproximada de norte a sur, a través de la carretera de Menin, a poco menos de 2,5 millas (4,0 km) de Ypres, el plan para la división era avanzar a través de dos líneas de fase, azul, a 1.400 yardas (1.300 m), negra, a 2.300 yardas (1,3 mi; 2,1 km), a una tercera, verde, a 3.700 yardas (3.400 m) del frente original. El terreno estaba roto por los restos de bosques y por el lago Bellwaarde y su cresta. Dos batallones de la 23.ª Brigada (a la izquierda) y la 24.ª Brigada (derecha), cada uno apoyado por una sección de cuatro tanques, debían tomar la línea azul, luego los dos restantes de cada brigada avanzaron a la línea negra, luego la 25.ª Brigada con 12 tanques adjuntos debía tomar la línea verde. [77] A las 03:50, al amparo de un bombardeo continuo (que avanzaba 100 yardas (91 m) cada cuatro minutos) y avanzando utilizando rumbos de brújula, el 1.º de Worcs., el 2.º de West Yorks. y el 2.º de Devons. alcanzaron la línea azul con relativamente poca oposición. El 2.º de Northants. se enfrentó al lago Bellewaarde y luego a la cresta detrás de él, junto con las dificultades de formarse en esta área aún más húmeda, estaban en peligro de quedar detrás del bombardeo después de pasar alrededor del lago. El capitán Colyer-Fergussen reunió a 10 hombres y se apresuró a avanzar bajo el bombardeo hacia la trinchera alemana en la cresta, aquí lucharon contra un intento alemán de recuperar la trinchera con la fuerza de la compañía. Al ver que los británicos avanzaban bajo un ataque de ametralladora, el capitán y dos hombres corrieron y la capturaron y la volvieron contra más alemanes. Luego capturaron una segunda ametralladora, pero ahora pudieron consolidar la posición con la llegada del resto de su compañía. El capitán Colyer-Fergussen obtuvo la Victoria, pero murió poco después. Antes de las 05:30, ambas brigadas aseguraron la línea azul. [78]
Los batallones de las brigadas 23 y 24 que seguían a los batallones de la línea azul habían seguido a los de la línea azul y, tras un nuevo bombardeo que hizo que los alemanes se retiraran, partieron a las 05:29. El 2.º de Middlesex, a la izquierda, alcanzó la línea negra a las 05:41 y estableció una línea de puestos más allá de ella a las 05:45. Avanzando al mismo tiempo que el 2.º de Middlesex, el 2.º de SR se encontró con cierta oposición de las ametralladoras del flanco derecho y de los francotiradores, pero estos fueron superados por los artilleros Lewis y las secciones de fusileros y granadas. Se enfrentaron a una oposición más dura de las casas de la cresta de Westhoek y del norte de Westhoek; no fue hasta las 09:00 que el batallón se estableció sobre la cresta de la línea negra. El 1.º de SF también se enfrentó a la oposición de los puntos fuertes frente a Westhoek y al fuego de ametralladoras desde un terreno elevado a la derecha, pero logró su lugar en la línea negra. El 2.º EL, a la derecha del ataque de la división, se enfrentó a un fuego de ametralladora aún más intenso desde la derecha e incluso desde el lado opuesto, lo que le obligó a colocar una sección de ametralladoras Lewis en su flanco derecho. Más tarde se supo que la 30.ª División no había seguido el ritmo del avance y que, por lo tanto, el flanco derecho de la 8.ª División estaba abierto y los alemanes mantenían en pie las alturas de Glencourse Wood. [79]
Los tres batallones de la 25.ª Brigada, 2.º RB, 1.º RIR y 2.º Lincs. (de izquierda a derecha), fueron objeto de fuego de enfilada cuando avanzaron, ya que se supo de la situación demasiado tarde para detener el último de los ataques planeados. El 2.º RB, que estaba más alejado de los alemanes, logró llegar al bosque Hanbeek, todavía bajo fuego desde la derecha, y todos los oficiales de la compañía derecha resultaron muertos y perdieron contacto con el 1.º RIR. En el centro, el 1.º RIR fue objeto de un fuego "fulminante", pero alcanzó el Hanbeek, y lo cruzó en pequeños números. Al no contar con apoyo en ninguno de los flancos y con los alemanes contraatacando e incluso trabajando alrededor de su flanco derecho, se vieron obligados a retirarse hasta que recuperaron el contacto en sus flancos. El 2.º Lincs. fueron objeto del fuego más intenso del avance y se vieron obligados a atrincherarse en la ladera opuesta de la cresta de Westhoek, justo al oeste de la línea negra, la posición a la que los otros dos batallones se vieron obligados a retroceder. [80]
Los alemanes iniciaron contraataques locales antes del mediodía, pero fueron rechazados, al igual que otros ataques más intensos a las 14:00, en los que la artillería alemana bombardeó el valle entre las líneas azul y negra. Al anochecer, el frente al oeste de la línea negra estaba ocupado por los tres batallones de asalto, dos compañías del 2.º R. Berks en cada extremo de la línea y el 2.º Middlesex que se unió al 2.º RB y al 1.º RIR, a los que se unieron artilleros Lewis desmontados de los tanques, que no habían podido avanzar en los agujeros de obuses húmedos de la zona. La división era, por tanto, el enlace entre la 15.ª División (escocesa), que también había alcanzado la línea negra, y la 30.ª División, que sólo había alcanzado la línea azul. Por la tarde empezó a llover intensamente, y continuó durante cuatro días, reduciendo el campo de batalla a un mar de barro. La división fue relevada por la 25.ª División en las noches del 31 de julio y el 1 de agosto, habiendo perdido 3.165 bajas el día de la batalla y otras 1.625 en las semanas anteriores. [81] [p]
La división, que se alojó en la zona de Steevnvoorde, se entrenó mientras absorbía 2.261 oficiales y otros reemplazos. El 2 de agosto se notificó a la división el propósito del entrenamiento: tan pronto como se hubiera tomado el resto de la línea negra, la división debía regresar a su área anterior y participar en un ataque general a la línea verde. Mientras estaba fuera de la línea, la zona de la división fue atacada por aviones alemanes el 10 de agosto, lo que provocó 75 bajas entre la infantería y los ingenieros. [83]
La división regresó a la línea negra entre Westhoek y el ferrocarril Ypres-Roulers en las noches del 12/13 y 13/14 de agosto, relevando a la 25.ª División. A la izquierda de la división, sobre la línea férrea, estaba la 16.ª División (irlandesa) , parte del XIX Cuerpo, y a la derecha la 56.ª División (1/1.ª de Londres) . El tiempo había seguido siendo húmedo y el campo de batalla estaba en peores condiciones que cuando la división lo había abandonado anteriormente, y el Hanbeek, que había sido cruzado brevemente el 31 de julio, era ahora un "obstáculo formidable" y necesitaría los puentes portátiles que se habían preparado. El general Heneker había informado al II Cuerpo que para que cualquier avance hacia la línea verde tuviera éxito, se debía tomar el terreno elevado en el flanco derecho. La 25.ª Brigada, a la derecha, tenía al 2.º R. Berks. En contacto con la 56 División y con el 1.er RIR a su izquierda, la 23.ª Brigada tenía como batallones atacantes al 2.º Middlesex a la derecha y al 2.º West Yorks a la izquierda, en contacto con la 16.ª División. Los batallones restantes estaban en la antigua línea negra o más atrás. La 24.ª Brigada tenía al 2.º East Lancs y al 2.º Northants en el campo, con los demás en reserva. [84]
El ataque comenzó a las 04:45 del 16 de agosto, con un bombardeo continuo, y el valle al oeste del Hanbeek fue ocupado rápidamente, el 2.º Regimiento de Infantería de Marina tomó 50 prisioneros y el 2.º Regimiento de West Yorks encontró ametralladoras aún en funcionamiento en el bosque Hanbeek, con sus tripulaciones muertas por la artillería. Con puentes portátiles colocados por grupos del 22.º Regimiento de Infantería de Marina, el avance continuó sobre el Hanbeek y por el otro lado del valle. Los grupos especializados se ocuparon de los fortines en el valle y el bosque Hanbeek a medida que el avance principal pasaba por ellos. A las 05:00, los batallones de flanqueo comenzaron a experimentar un aumento del fuego de ametralladora desde sus flancos expuestos, desde el norte desde el reducto de Potsdam, para el 2.º Regimiento de Middlesex, y desde el sur desde Nonne Bosschen y el bosque Polygon, para el 2.º Regimiento de Infantería de Marina. Se estaba volviendo claro que las divisiones de ambos lados estaban encontrando resistencia. Los batallones centrales, que sufrieron menos de este fuego, avanzaron por el otro lado del valle y, después de duros combates, pudieron tomar los reductos de Zonnebeke y Iron Cross y la cresta de Anzac entre ellos. La parte central del avance de la 8.ª División se encontraba ahora unos 910 m por delante de las divisiones que se encontraban a ambos lados. [85]
A las 07:00 los primeros pequeños contraataques frontales habían sido rechazados, pero a las 08:00 los ataques eran más intensos y venían de los flancos, el reducto de Zonnebeke fue atacado por tres lados, y los ataques desde el flanco derecho de la división estaban en peligro de cortar el avance de las tropas. Los ataques alemanes aumentaron en fuerza, y después de obligar al 1.er RIR a retroceder por el lado oeste de la cresta, y más tarde al 2.º West Yorks a seguirlos, a las 09:30 lanzaron un ataque coordinado a través del frente y los flancos de la división. La llegada de refuerzos alemanes fue visible para los observadores avanzados, pero los aviones no pudieron volar debido a la baja nubosidad, que también interfería con las señales enviadas por la infantería ( luces Verey ) para el apoyo de la artillería. Ya debilitado por los ataques anteriores, a pesar de estar reforzado con dos compañías del 2.º Lincs. y todo desde el 2.º RB a la derecha y en el centro, la división fue obligada a abandonar la cresta, retrocediendo hasta la línea del Hanbeek o una pequeña distancia frente a ella. A las 14:35 se pudo ver otro ataque en desarrollo, y una vez más no se vieron las señales de apoyo de artillería. Los alemanes avanzan en pequeños grupos, utilizando los agujeros de los proyectiles y atacando primero los flancos disponibles y luego el centro, de esta manera empujando metódicamente a la brigada hacia el pie de la cresta de Westhoek. El personal del Cuartel General de la 25.ª Brigada fue puesto en la línea como refuerzos debido a su número de tropas en constante descenso. [q] La derecha de la línea de la división, el 2.º R.Bks., fue reforzada con dos compañías del 2.º Northants., lo que permitió establecer contacto con la 56.ª División y el resto de la división, y liberó al personal del Cuartel General de la Brigada a sus tareas normales. [87]
Por la tarde se vio que se desarrollaba un ataque alemán mucho mayor, lo suficientemente grande como para obligar a la reducida brigada a retroceder sobre la cresta de Westhoek; sin embargo, ahora se pudo establecer contacto con la artillería y, junto con las compañías de ametralladoras agrupadas de la división, el ataque contra ambas brigadas fue disuelto con grandes pérdidas para los alemanes. La 23.ª Brigada, con su flanco derecho abierto, se vio obligada a retirarse en línea con la 25.ª Brigada al pie de la cresta de Westhoek; más tarde esa noche se dio la orden de retirarse a una posición aproximada a la línea negra. [88] Los batallones que habían luchado durante el día fueron relevados durante la noche; el 1.er RIR tenía una fuerza de un oficial y 60 hombres, y se reunieron algunos más esa noche. Después de un día tranquilo, el 17 de agosto, con ambos bandos recogiendo heridos, la división fue relevada en la noche del 18 al 19 de agosto por la 47.ª División. La división tuvo 103 bajas de oficiales y 2.419 de otros rangos, sin obtener ningún beneficio, había tomado más de 300 prisioneros, sus hombres ganaron, en las batallas en la cresta, dos VC, nueve DSO, 54 MC y nueve bars, 52 DCM y 198 MM y nueve bars. La división fue trasladada al área de Caestre, 13 millas (21 km) al suroeste de Ypres, cuando fue inspeccionada por Sir Douglas Haig, el desfile contaba con 3.950 de todos los rangos. Durante el descanso y entrenamiento que siguió, se asimilaron 1.293 reclutamientos. El 23 de agosto, la división fue transferida al II Cuerpo ANZAC . [89]
La división se trasladó al sur, a la zona de Warneton, a 11 km al sureste de Ypres, recientemente tomada en la batalla de Messines, en una línea que se extendía 6,4 km al norte desde el río Lys en Armentières. Entre el 25 y el 27 de agosto, la división relevó a las brigadas de la División de Nueva Zelanda y la 4.ª División Australiana . La división luego fue transferida al VIII Cuerpo , cuando el II Cuerpo ANZAC se trasladó al norte. El área estaba relativamente tranquila y permitió el entrenamiento de los reclutas recién absorbidos. En varias noches de septiembre, el área de la división se utilizó para lanzar ataques con gas utilizando proyectores Livens , y la división hizo una demostración el 20 de septiembre al mismo tiempo que comenzaba la siguiente etapa de la batalla de Ypres , con artillería, ametralladoras y humo. También se levantaron simulacros a la hora cero y atrajeron un intenso fuego de ametralladora. Este nuevo asalto capturó el terreno por el que la división había luchado dos veces. Las actividades normales de guerra de trincheras de patrullaje, incursiones, bombardeos e intercambios de artillería se llevaron a cabo durante el resto del tiempo de las divisiones en este sector, con 980 bajas sufridas en el momento del relevo de las divisiones por la 3.ª División australiana, que comenzó el 9 de noviembre. [90] [r]
La artillería de la división ya había marchado a Ypres y estaba bajo el mando del Cuerpo Canadiense , el resto de la división completó su relevo el 14 de noviembre y se trasladó al sureste de Hazebrouck. El 17 de noviembre, la 25.ª Brigada había relevado a la 7.ª Brigada canadiense al norte de Passchendaele, y al día siguiente el resto de la división relevó al resto de la 3.ª División canadiense, con los cuarteles generales de la brigada y el batallón alojados en fortines de captura. El frente ocupado por la división era lo suficientemente amplio para una brigada, y la intención de los británicos era que los alemanes no pensaran que la batalla estaba llegando a su fin y que la parte final de la cresta alrededor de Ypres fuera tomada. Como resultado de esto, la artillería alemana fue particularmente activa y ocasionalmente se convirtió en un bombardeo concentrado. Las incursiones fueron particularmente activas, con el emplazamiento alemán de pequeños grupos en los agujeros de los proyectiles como puestos al frente de la línea, lo que permitió la oportunidad de tomar prisioneros para su identificación. La división fue informada de que debía ser relevada a principios de diciembre y que antes de eso iba a participar en una operación, junto con las divisiones 32 y 33, que tenía como objetivo capturar la última parte de la cresta al norte de Passchendaele. La 33 División al sur, mirando hacia el este, solo debía manifestarse contra los alemanes. La 32 División al oeste, mirando hacia el norte, recibió la mayor parte de la operación para tomar la línea de la cresta y dar observación hacia los valles que conducían a la cresta. La 8.ª División, en la esquina con solo sus tropas más septentrionales mirando hacia el norte, el resto mirando hacia el este, debía avanzar hasta justo sobre la cresta frente a ella. [92]
En la noche del 30 de noviembre, la 25.ª Brigada tomó el control de la línea del frente. El plan era sorprender a los alemanes no utilizando un bombardeo de artillería inicial, sino que lo iniciara ocho minutos después de la hora cero, fijada para la 01:55 del 2 de diciembre, de modo que el contraataque alemán cayera en terreno ya desocupado por las tropas británicas. El comandante de la división expresó su preocupación de que, debido a la brillante luz de la luna, tres noches después de la hora llena, la artillería debería comenzar antes, pero no se tomaron en cuenta debido a las objeciones de la 32.ª División, cuyo bombardeo de artillería ya tenía que ser disparado en enfilada, dada la orientación del frente. Los batallones que atacaban eran el 2.º R. Bks. en el sur, centro, el 2.º Lincs. y en el norte el 2.º RB, que debían formarse detrás de la línea de avanzada, sostenida por una de sus compañías. La compañía del 2.º Lincs. El batallón asignado a esta misión se redujo a 20 hombres, ya que fue alcanzado por un bombardeo alemán mientras avanzaba, y su lugar fue ocupado por una compañía del 1.º RIR que permaneció en el lugar. Una compañía del 2.º W. Yorks. la reemplazó en la reserva. [93]
Al avanzar a la 01:55, las tropas de la izquierda (2.º RB) fueron recibidas casi inmediatamente por fuego de ametralladora y a las 02:00 se dirigía un intenso fuego de fusilería y ametralladora contra todo el avance. Las bengalas de colores enviadas por los alemanes indicaban que la artillería debía seguir, lo que hizo un minuto después de que los británicos comenzaran su bombardeo. El bombardeo alemán sorprendió a algunas de las compañías de apoyo británicas que todavía se movían por las líneas del frente, debido al retraso debido al intenso fuego alemán inicial. A la derecha, las compañías C y D a la derecha del 2.º R. Bks. alcanzaron la línea objetivo con la compañía C justo al sur del Reducto Sur tomando 30 prisioneros. El pelotón nº 5 de la compañía B entró en el reducto y atacó a los alemanes con granadas y bayonetas, sufriendo bajas. El resto de la compañía B se había desviado a su izquierda para mantenerse en contacto con la derecha del 2.º Lincs. y así se abrió una brecha en la línea, dejando al 5.º pelotón sin apoyo, y después de perder a su comandante, se vio obligado a salir, atrincherándose hacia el suroeste. Este movimiento, a su vez, expuso la izquierda de la compañía D, pero repelieron los pequeños ataques lanzados por los alemanes. Los pelotones de la compañía B de la izquierda lograron conquistar una parte de la línea de trincheras que conectaba los dos reductos, capturaron tres ametralladoras y, a pesar de estar aislados, se atrincheraron. Estaban donde se suponía que estaba el flanco derecho del 2.º Lincs. [94]
El 2.º Lincs. había sido sometido a un intenso fuego de ametralladora y había perdido a todos sus oficiales, logró tomar la línea del puesto avanzado alemán, pero el intenso fuego hizo que se atrincheraran a unos 30 metros (27 m) de la línea de trincheras alemana. A su izquierda, el 2.º RB, además de estar sujeto al fuego desde el frente, también fue enfilado por ametralladoras en Teal Cottage, que la 32.ª División debía haber capturado antes del ataque. Como resultado, el 2.º RB perdió 10 de los 12 oficiales y el 50% de sus efectivos, y se vio obligado a atrincherarse a 100 yardas (91 m) de su línea de partida. [94] La línea permaneció en su lugar hasta que, a las 16:10, bajo un bombardeo alemán cada vez mayor, un contraataque alemán en el frente de la 8.ª División fue disuelto por la artillería; a las 17:00, los pelotones aislados del 2.º R. Bks. Los alemanes se retiraron para formar un frente continuo. Esa noche, la brigada fue relevada por la 41.ª Brigada de la 14.ª División (Ligera). Solo se tomó una pequeña parte del objetivo, y los avances de la 32.ª División fueron recuperados por los alemanes en el contraataque de la tarde. La división había sufrido 2.630 bajas, de las cuales murieron 40 oficiales y 584 soldados. La división se trasladó a la zona de Wizernes y, durante las tres semanas siguientes, se entrenó y descansó. La división regresó a la misma sección de la línea al norte de Passchendaele el 27 de diciembre, con la 24.ª Brigada en la línea en condiciones de nieve y heladas. [95]
La división permaneció en la línea de fuego hasta el 19 de enero, tiempo durante el cual su principal enemigo, además de la artillería y la aviación alemanas, fue el clima. Los períodos alternos de deshielo y congelamiento crearon una gran incomodidad y una tormenta el 15 de enero arrasó con muchas de las rutas de madera en el barro durante un relevo de la 23.ª Brigada, lo que llevó a una ardua caminata de regreso al campamento, dejando "a todas las filas en un estado de completo agotamiento". El cuartel general, desde los cuarteles generales del batallón en la línea de frente en los búnkeres capturados hasta el cuartel general de la división ubicado en la orilla de un canal, se inundó en diversos grados. La división fue relevada por la 29.ª División. [96]
Mientras estuvo acantonada en Steenvoorde, la división, al igual que todas las divisiones británicas en el Frente Occidental, se redujo de cuatro batallones de infantería por brigada a tres, como resultado de la escasez de personal, causada en parte por la renuencia del gobierno británico a enviar nuevos reclutas para que fueran "desperdiciados" en el Frente Occidental. [97] Al ser una división regular compuesta por batallones de infantería regulares, ninguno de los batallones eliminados sería disuelto, simplemente transferido. El 2.º SR fue transferido de la 23.ª Brigada a la 20.ª División (Ligera), el 2.º Lincs fue transferido de la 25.ª Brigada a la 21.ª División, también de la 25.ª Brigada el 1.º RIR fue transferido a la 36.ª División (Irlandesa). El 2.º East Lancs fue trasladado de la 24.ª a la 25.ª Brigada. Esto se completó el 3 de febrero. Dos batallones fueron utilizados como destacamentos de trabajo para las defensas en la Zona de Batalla del Ejército, un área de defensa extendida en profundidad, más allá del sistema normal de líneas de trincheras, en preparación detrás del frente. [98] El 12 de febrero, la división una vez más tomó su lugar en la línea al norte de Passchendaele, relevando a la 29.ª División. En la noche del 3 de marzo, un grupo del 2.º de Middlesex asaltó Teal Cottage y mató o capturó a su guarnición. El 8 de marzo, la división una vez más intercambió lugares con la 29.ª División y se acantonó alrededor de Steenvoorde. [99]
Desde el alto el fuego ruso se sabía que los alemanes utilizarían las tropas liberadas del Frente Oriental para lanzar un ataque al Oeste. [100] Se iniciaron los preparativos para una defensa en profundidad, pero estaban incompletos en el momento del primer asalto. [101] El entrenamiento de la división incluyó el comienzo de las tácticas de orden extendida, pero esto no se completó antes de que se ordenara a la división que se moviera. El 13 de marzo, la división fue colocada en la reserva del Cuartel General cerca del cruce ferroviario de St. Omer, a 28 millas (45 km) al oeste de Ypres, y el personal de la división hizo los preparativos para un mayor movimiento, en tren, de la división. A las 09:00 del día del ataque alemán, el 21 de marzo, la división recibió un aviso de cinco horas para moverse hacia el sur, y a las 18:00 se recibieron órdenes de moverse hacia el sur en tren hasta Nesle, a 17,5 millas (28,2 km) al suroeste de Saint Quentin, como parte del XIX Cuerpo . En la tarde del 22 de marzo, la división comenzó a desembarcar en Nesle, Chaulnes y Rosières, con órdenes de establecer una línea de apoyo a 8 km al este del Somme. Sin embargo, un reconocimiento realizado por el comandante de la división, el general Heneker, convenció al comandante del cuerpo de cambiar las órdenes para la división y que tomaran posiciones en la orilla oeste. En la confusión, un grupo de acantonamiento de la 24.ª Brigada había recibido órdenes de buscar alojamiento en el pueblo de Atheies, a 4 km al este del Somme, y llegó en la noche del 22 al 23 de marzo; tuvieron que abrirse paso luchando poco después. [102]
Las unidades de la división fueron enviadas a la línea a medida que llegaban, relevando a la 50.ª División (Northumbria), pero no tuvieron tiempo de reconocer adecuadamente sus áreas. [s] La división recibió una línea de 15.000 yardas (14.000 m) de longitud a lo largo del río, dos veces y media más larga que la línea de división normal, desde el este de Nesle, al norte hasta Eterpigny, a 2,75 millas (4,43 km) al sur de Péronne. La 24.ª Brigada tomó posición en el centro de esta línea a primera hora del 23 de marzo, la 23.ª Brigada al norte por la tarde y la 25.ª al sur no hasta el anochecer. A las 13:00 horas de ese día, la primera infantería británica que ya había estado en combate cruzó la línea divisoria, la artillería y otros transportes ya habían cruzado, las divisiones 66 (2.ª East Lancashire) y 39 al norte y la 24.ª División al sur. A las 16:00, las retaguardias habían cruzado los puentes y fueron volados, sin embargo, algunos permanecieron transitables para la infantería, pero varios tanques tuvieron que ser destruidos en la otra orilla. Los alemanes llegaron a la orilla este antes del anochecer y comenzaron a intentar cruzar el río, pero fueron detenidos, a veces justo cuando las tropas de la división llegaban al lugar. [104]
Sin embargo, incluso antes de que llegara la división, el 22 de marzo, los alemanes habían desviado el flanco de ataque del Quinto Ejército hacia el sur en Tergnier, a 29,8 km al sureste de Nesle, y habían cruzado el Somme en Ham, a 11,67 km al este, en la mañana del 23 de marzo. Con el flanco derecho ahora bajo ataque, al amanecer del 24 de marzo, los alemanes cruzaron el frente de la 25.ª Brigada y se desplegaron todas las reservas de la brigada. A las 10:00, el 2.º RB, en el flanco norte de la brigada, estaba en peligro de ser rodeado, lo que lo aisló de la 24.ª Brigada adyacente y del resto de la 25.ª Brigada. A las 14:15 la brigada había retrocedido 4 km y por la tarde había sido reforzada por una compañía de campaña de RE, la 490.ª, y la mitad de la reserva divisional, dos compañías de la 22.ª DLI, y se había restablecido el contacto con la 20.ª División (Ligera) del XVIII Cuerpo al sur. La retirada de la 25.ª Brigada había hecho que la 24.ª Brigada creara y luego extendiera un flanco sur. A las 17:00, cuando los ataques de infantería cesaron, el flanco derecho de la brigada estaba formado por la 1.ª Worcs. y dos compañías de la 2.ª Northants., con el resto de la brigada todavía en el Somme. La 23.ª Brigada defendió su línea en el canal durante todo el día, con un batallón de la 150.ª Brigada tapando una brecha en el flanco norte. [105]
Con el flanco norte todavía protegido, por ahora, por el giro hacia el oeste del Somme, el flanco sur estaba esencialmente abierto. Para remediarlo, se hicieron planes para recuperar la orilla oeste del Somme con ataques por parte de los franceses, en el sur, la 24. a División en el centro y las 25. a y 24. a Brigadas de la 8. a División en el norte. [t] Para facilitar esto, las tropas que se habían unido a la 20. a División (Ligera) fueron retiradas. Sin embargo, al amanecer del 25 de marzo, los franceses pidieron un retraso en el inicio del plan, tres horas más tarde se descubrió que las divisiones francesas no habían recibido las órdenes. A las 09:00, los alemanes llenaron el hueco, que continuó hacia el norte y el oeste, junto con un ataque a la 24. a Brigada, que obligó a su flanco derecho a retroceder, la 25. a Brigada ahora estaba amenazada en ambos flancos. Ambas brigadas fueron obligadas a retroceder; al mediodía, los restos de la 25.ª Brigada, entre 300 y 400 hombres que pudieron reunirse, estaban en Omiécourt, a 7,64 km al oeste del Somme, y fueron puestos bajo el mando de un mayor del 22.º DLI, y formaron una reserva detrás de la 17.ª Brigada (24.ª División) en Chaulnes, a 2,82 km más al oeste. [107]
La retirada de la derecha y el centro de la 24.ª Brigada dejó a la 1.ª SF al final de la línea en el puente de St Christ, en el Somme, con el resto de la brigada a 2,5 millas (4,0 km) al suroeste en Marchélepot. A las 16:00 se retiró siguiendo órdenes, pero tuvo que luchar contra los alemanes en el pueblo de Misery. A las 08:00 la 23.ª Brigada fue flanqueada desde el norte por los alemanes, con la Compañía C del 2.º de Middlesex rodeada, solo 10 hombres liderados por el capitán Toye lograron escapar, el resto murió o fue capturado. A las 18:45 el resto del batallón se había retirado del río, y solo un pelotón de las compañías B y D logró hacerlo, las trincheras del comandante del batallón fueron ocupadas tres minutos después de que fueran evacuadas. Cuando se ordenó al 2.º de Devons que se retirara esa noche, se encontraron con que tenían que luchar contra pequeños grupos de alemanes en su retaguardia. [108] Esa tarde se había tomado la decisión de retirar la división a una línea entre Chaulnes y Estrées, de unas 4,25 millas (6,84 km) de longitud entre 4 millas (6,4 km) y 6 millas (9,7 km) al oeste del río. Esto se logró esa noche. La 24.ª División estaba al sur y la 50.ª División (Northumbria) al norte. [107]
A las 06:00 horas del 26 de marzo, la división mantenía la línea con la 24.ª Brigada a la derecha y (de sur a norte) la 6.ª DLI, la 2.ª Northants., la 1.ª Worcs., un batallón compuesto, de unos 650 efectivos, formado por los restos de la 150.ª Brigada, la 8.ª DLI y la 1.ª SF en reserva, y la 23.ª Brigada con sus tres batallones en la línea al sur y una compañía de campaña RE como reserva de infantería. La 25.ª Brigada restante era la reserva de la división, con todos los cuarteles generales de brigada establecidos en el extremo oeste de Rosières. Los alemanes lanzaron un ataque temprano por la mañana, pero fue rechazado. A las 10:00 se recibieron órdenes de retirada a una línea 5 millas (8,0 km) al este entre Méharcourt y Rosières, debido a los acontecimientos en otras partes de la línea. La retirada comenzó en el norte con la 50 División y prosiguió hacia el sur, cubierta por la 25 Brigada, la 22 División de Infantería y la artillería al este de Lihons. A las 16:00, las 23.ª y 24.ª Brigadas, reforzadas por la absorción del 20.º Batallón de Trincheras , estaban en su nueva línea sin interferencias de los alemanes más allá de la artillería, y la fuerza de cobertura se retiró a las 17:30. El nuevo comandante en jefe, el generalísimo Foch, dio una orden esa tarde de que la línea que se mantenía en ese momento se mantendría a toda costa hasta que pudieran llegar los refuerzos franceses. [109]
A las 08:00 horas del 27 de marzo, los alemanes atacaron a lo largo de toda la línea de división y, tras rechazar dos oleadas, lograron hacer retroceder temporalmente al batallón que se atrincheraba, al 6.º DLI, al 1.º Worcs y al 2.º Northants, cuyas líneas fueron recuperadas con la ayuda de la reserva del 1.º SF. A las 11:00 horas se recibió la noticia de un avance alemán al norte de Proyart, a 8 km al norte de Rosières, en la zona de la 39.ª División, que amenazaba la carretera de Amiens, todavía utilizable, y un rápido avance hacia la retaguardia de las líneas británicas. El 2.º Devons y tres compañías del 22.º DLI fueron enviadas a la zona y restablecieron la línea allí. A las 14:00, los restos de la 50.ª División (Northumbria) se vieron obligados a ceder terreno al norte de la 8.ª División, que fue recuperada con la ayuda de la 1.ª SF, que cruzó toda la línea de división, la 15.ª Compañía de Campo RE, la 24.ª TMB y personal del cuartel general de la brigada. A las 20:00 se recibió la noticia de que, debido a que el Tercer Ejército se había retirado demasiado, las tropas al sur del Somme tenían ahora un flanco izquierdo abierto y los alemanes habían comenzado a cruzar el Somme en Cerisy, a 3,25 millas (5,23 km) al noroeste de Proyart. [110]
A las 03:30 del 28 de marzo, se recibieron órdenes de retirada de su línea actual para evitar ser cercados. La línea que se iba a tomar estaba orientada al noreste entre Vrély, justo al sur de Rosières, y Caix, a 2,5 millas (4,0 km) al noroeste. La 50.ª División (Northumbria) estaba en una línea entre Caix y Guillaucourt, a 2,5 millas (4,0 km) al norte. Lo que quedaba de la 24.ª División estaba en Vrély, y los restos de otras tres divisiones (la 20.ª (ligera), la 30.ª y la 36.ª (irlandesa)) se extendieron hacia el sur por la carretera Roye-Ameins. Cubierta por la 25.ª Brigada antes de pasar a la reserva, la 24.ª Brigada comenzó a retroceder a las 08:00 y estaba en su lugar a las 11:00, la 23.ª a las 12:00. Los alemanes pronto hicieron retroceder a la 24.ª División y la 24.ª Brigada se vio obligada a conformarse. En el norte, los alemanes que habían cruzado el Somme obligaron a retroceder a la 50.ª División y entraron en Caix, flanqueando a la 23.ª Brigada y amenazando con rodear a la División. A las 15:00 se dieron órdenes de retirarse a Moreuil, 12,1 km al suroeste, pero las comunicaciones de la 23.ª Brigada se interrumpieron. La mayoría de la 2.ª Compañía de Campo RE y la 2.ª West Yorks murieron o fueron capturadas y las unidades restantes tuvieron que avanzar por iniciativa propia. La 2.ª Middlesex se abrió paso luchando, pero se separó de la brigada y la división y, durante un tiempo, se creyó que había sido capturada, hasta las primeras horas del 29 de marzo. [111] Durante la noche del 28 al 29 de marzo, las unidades de la división se reunieron en Jumal, a 9,7 km más al oeste, donde las brigadas 23.ª y 24.ª pudieron descansar un poco. Sin embargo, el 29 de marzo, se ordenó a la 25.ª brigada que defendiera una parte del bosque al norte de Moreuil. Al encontrar a los alemanes ya allí, después de una retirada combativa establecieron una posición en un terreno elevado al norte del bosque. [112]
Temprano en la mañana del 30 de marzo, después de órdenes y contraórdenes, las brigadas 23.ª y 24.ª marcharon a Castel, 1,75 millas (2,82 km) al noroeste de Moreuil, sobre el río Avre, y defendieron el puente. Mientras tanto, la 25.ª Brigada, siguiendo el consejo de un comandante francés, también había marchado a Castel, encontrando que ya estaba en manos de tropas francesas y marchó hacia Rouvel, 2,25 millas (3,62 km) al suroeste de Castel, donde se alimentaron y descansaron brevemente. Más tarde en la mañana, la Brigada de Caballería Canadiense y la 3.ª Brigada de Caballería habían despejado a los alemanes del bosque de Moreuil. A las 15:00, con los restos del 2.º West Yorks (alrededor de 100 hombres) ya apoyando a la caballería, el resto de la división reagrupada recibió la orden de relevar a la caballería. La situación en Moreuil fue descrita al mando de la división como "oscura", la división avanzó, esperando establecerse en el borde oriental del bosque, con los franceses a la izquierda y la 20.ª División (Ligera) a la derecha. Al llegar, se encontró con que los alemanes estaban en el pueblo de Moreuil y la línea de la división estaba en el borde occidental del bosque, la caballería fue relevada alrededor de la medianoche. Al día siguiente, los alemanes se concentraron para un ataque, y a pesar de ser alcanzados por la artillería, a las 13:00 habían expulsado a las patrullas del 2.º Devons del bosque. Un contraataque de la 24.ª Brigada recuperó una línea a través del bosque. El 1 de abril, otro contraataque de la 2.ª División de Caballería a las 09:00, despejó el bosque y permitió que la línea de la división avanzara varios cientos de metros y terminó con el fuego de ametralladora de flanqueo de los alemanes. Por la tarde, se informó a la división que iba a ser relevada por la 133.ª División francesa. [113] El 2 de abril, la división se concentró en torno a Cavillon, a 15,3 km al oeste de Amiens, donde recibió elogios de los comandantes del ejército y del cuerpo. En la retirada en el Somme, la división había sufrido 4.943 bajas. [114]
La división permaneció en la zona de Cavillon durante una semana de descanso, reorganización y entrenamiento. Esto incluyó la absorción de un gran número de reclutas como reemplazos; los dos batallones que más habían sufrido, el 2.º West Yorks y el 2.º Middlesex, recibieron cada uno alrededor de 700 hombres. El ataque alemán al Lys el 9 de abril provocó una oleada de órdenes y contraórdenes de movimiento, y el 12 de abril la división fue transferida a la reserva del Cuerpo australiano y se acercó a Amiens. El 17 de abril, la división fue transferida nuevamente al III Cuerpo, y en las noches del 19 al 20 y del 20 al 21 de abril entró en la línea inmediatamente al este de Villers Bretonneux, la 24.ª brigada relevó a la 158.ª brigada de la 58.ª (2/1.ª División de Londres) a la derecha, y la 25.ª brigada relevó a la 14.ª brigada australiana de la 5.ª División australiana , a la izquierda. La 23.ª Brigada relevó a otros batallones australianos en el pueblo y sus alrededores. La división contó con el apoyo de la artillería de la 20.ª División (Ligera), cuya artillería acababa de regresar de apoyar a los franceses en el río Luce y se estaba reabasteciendo. [115]
En los días previos a la llegada de la división, el pueblo y los bosques al oeste habían sido intensamente bombardeados con gas amarillo . El 20 de abril, el gaseo del pueblo se detuvo, pero el ataque a los bosques continuó y se impidió mantener una línea en el borde oriental de los bosques o usarlos como un acceso cubierto al pueblo. Las bajas debido al gas aumentaron en la división, a pesar de las precauciones tomadas. Se suponía que toda esta actividad presagiaba un ataque alemán al pueblo en algún momento, lo que fue confirmado por los prisioneros tomados en las incursiones en las trincheras y los desertores. El 23 de abril se llevó a cabo un fuerte bombardeo en las áreas de concentración alemanas, que dificultó, pero no detuvo, el ataque venidero. Al avanzar hacia la línea (en el pueblo y al este y noreste de él) en la tarde del 23 de abril, la 23.ª Brigada había sufrido bajas por este bombardeo. La 25.ª Brigada estaba al sur y sureste del pueblo, también habiendo sufrido bajas por el bombardeo. [116]
On 24 April, starting at 03:30, and lasting for 2.5 hours, the Germans launched an intense artillery bombardment of mixed gas and high explosive, which forced the garrison in the village to its outskirts, then attacked with five divisions on an 8,000 yards (7,300 m) front from the northern flank south to Hangard Wood opposite the 58th Division.[116] At 06:30 smoke was put down along the whole front, and combined with the morning mist reduced visibility down to 20 to 30 yards (18 to 27 m), out of which emerged Germans tanks,[u] unable to stop them with only rifle and machine gun fire, they quickly straddled the trenches and fired down them. One witness stated that a tank fired jets of tear gas.[117] The following infantry attack overwhelmed the three frontline companies of the 2nd West Yorks., and the two southernmost companies of the 2nd Middlesex. The support company of the 2nd Middlesex escaped tank attack and artillery bombardment with only a Captain and six men. To the south, the 2nd West Yorks. were out-flanked and forced north, opening a gap with the 58th Division. During their retreat they were fired on by Germans now in the village and suffered heavy casualties.[118]
The 2nd East Lancs. who were the garrison in the village, had retired to the outskirts to avoid the gas shelling, were rolled up from the flanks or out flanked by the Germans, with the result that few escaped. The remnants formed a thin line to the west of the village by 09:30. The 2nd Devons., to the south west of the village, were unaware of the German advance as none of the 2nd West Yorks. had passed through their lines, when a single German tank appeared through the mist at the battalion headquarters, which it shot up, then moved on. Further tanks and infantry attacks overran the two right hand companies, the remainder and the 1st Worcs. remained on the trench line of the Cachy switch.[119]
To the north the Germans attacked the remaining company of the 2nd Middlesex from the rear and practically destroyed it, a few survivors heading north west. The Germans also managed to get between the front line and support companies of the 2nd R.B., enveloping the latter, the two font line companies almost completely killed or captured. Only the northernmost, B company, maintained its position as the remainder of the battalion and the headquarters troops linked up with the 2nd R.Berks., forming a line along the northern edge of the German attack. The Germans now held the village with their left on the line of the railway. A party of Germans had reached the Bois d'Aquenne, behind the remnants of the 2nd Devons. and 1st Worcs. still in their trenches. In the late morning the 1st S.F. pushed the Germans back to the eastern edge of the wood, but after losing their commanding officer, lost direction and dug in on a road through the wood, here they suffered from a German bombardment by 5.9" guns at Marcelcave.[120]
At around the same time British tanks, initially, light Whippet tanks, arrived on the battlefield. Later heavier tanks arrived and would fight German tanks in the first ever tank versus tank engagement somewhere near Cachy. The Whippets would later disrupt a planned German attack by two battalions of the German 77th Reserve Division, machine gunning and driving through their ranks, "returning to our lines with their sides splashed high with blood". The British artillery was now sweeping the exits from the village, preventing the Germans from advancing further, assisted by the machine gun companies of the division, and rifle fire from the infantry now in an arc around the western end of the village. This was the situation for the rest of the day, with the Germans short of the high ground that would give them direct observation into Amiens.[121]
During the morning of 24 April, the 13th Australian Brigade of the 4th Australian Division was placed under orders of the Division. General Heneker, believed that a daylight attack into the large number of machine guns the Germans had brought onto the field, would not succeed and result only in heavy casualties. He proposed that the attack should proceed after sundown, while the Germans were still reorganising, this was approved by III Corps, with orders issued at 17:30. The attack was to be made by the 54th Brigade from 18th (Eastern) Division, on the right, 13th Australian Brigade under orders of 8th Division in the centre, and 15th Australian Brigade from the 5th Australian Division on the left. The Australian brigades were to advance north and south of the village with the 22nd D.L.I. and the 2nd Northants. attached to the Australian brigades, clearing the north and south of the village respectively. All three brigades were placed under General Heneker's orders. There would be no opportunity to reconnoitre the ground, and artillery preparation would be minimal, with only a standing barrage on selected targets.[122]
Zero hour was set for 22:00, however the 15th Australian Brigade was delayed by an hour, this meant that 13th Brigade received all of the German's initial attention, as well as having the more difficult terrain and wire diagonally across its line of advance. The brigade held on course however, despite heavy losses to machine gun fire from the village, and the southern flank, where 54th Brigade had not kept up. Despite entering Monument Wood, they were compelled to withdraw to a line out of enfilade fire from the village. The 2nd Northants. had advanced behind the Australians and came under the same intense fire which caused heavy casualties to the battalion headquarters party, resulting in the battalion being commanded by a Major. Advancing toward the village from the south, up a Glacis like slope, they were met with heavy fire from the Germans along railway line, suffering further heavy casualties and were unable to go on. They moved to the right and, contacting the Australians, formed a left flank facing north. The 15th Australian Brigade set off at 23:00, over easier terrain. Meeting some machine gun fire from the north of the village, they were assisted by the tactics used by the Germans;
The enemy was using a lot of flares and these assisted our men in a large measure in locating the positions and posts occupied by him. Our men would watch for the places from which the flares were coming and would then rush and capture them at the point of a bayonet. Buildings on fire in the village also assisted in giving direction. The night itself could not have been better for a night operation; for, although movement could be seen for up to about 200 yards, there was not sufficient light to sight a machine gun. There was very little shelling because the enemy was not sure of the position of his own troops.
— H.Q. 15th Australian Brigade War Diary, [123]
The brigade reached its objective at 04:30 on 25 April, it had not made contact with the 13th Australian Brigade and the village was still occupied by the Germans.[v] The 22nd D.L.I., starting at the same time as the 15th Australian Brigade, were detailed to take the northern part of the village from the north west. They came up against the Germans, alerted by the southern advance of the 13th Australian Brigade an hour earlier in easily defensible and strongly held positions in the villages buildings, and the task of progressing through the village came to a halt. For a time there was some doubt as to the battalion's position at brigade HQ, until 04:00 on 25 April, when still active opposition was reported. The 2nd R.Bks. were then ordered into the village from the north, beginning at 06:30, with the assistance of a company from the 57th Battalion and a simultaneous renewed advance by the 22nd D.L.I. the village was cleared, although some isolated pockets remained for some hours.[w] The pocket of Germans in the Bois d'Aquenne was also cleared by parties from the 2nd Middlesex, 2nd West Yorks. and the 1st S.F. and three tanks.[124] Almost 500 Germans were captured and over 100 machine guns and a large number of trench mortars taken.[125]
The remainder of the day was spent strengthening the line gained, after two platoons of the 2nd R.B. cleared a railway embankment at the junction of the Australian brigades. Monument wood was still occupied by the Germans and plans were made for the French Moroccan Division to occupy it on 26 April. However the attack was not successful. on 27 April orders were received for the relief of the division, and by that evening the remainder of the 4th Australian Division had taken its place. The division was initially moved to the north west of Amiens, and was in need of rebuilding, having been in battle with veterans still tired from the Somme battles and freshly trained youths, it suffered 3,657 casualties while at Villers Bretonneux, six battalions, including the pioneers, had lost more than 350 men.[126]
After the end of the Lys offensive, the division was selected to be one of those sent to a quiet sector of the front to recuperate, and replace the French divisions brought north to reinforce the line. Since 23 March the division had lost 8,600 officers and men, and assimilated 7,896 replacements, and was considered in no state to take part in operations. Together with the 21st, 25th and 50th (Northumbrian) Divisions, it was sent to IX Corps as part of the French Sixth Army on 3 May. After only a few days, the Army commander General Duchêne ordered the British divisions into the front line, and on 7 May the division relieved the French 71st Division around Berry-au-Bec, holding a front 10,000 yards (9,100 m) long. The division had been reinforced with French units, the 11th/23rd Territorial battalion, a regiment of field artillery, two batteries of anti-tank guns and two machine gun battalions. the 50th (Northumbrian) Division was on the left and the 21st Division on the right.[127]
The country was very different from that the division had known in the north, the last large scale fighting had been a year before, and was being reclaimed by nature; it was described as idyllic,
To the battered, battle-weary troops, whose only knowledge of France was based on their experience of the northern front, the Champaign country in the full glory of spring was a revelation. Gone was the depressing monotony of Flanders, ... gone the battle-wrecked landscapes of Picardy and the Somme, ... Here all was peace. The country side basked contentedly in the blazing sunshine. Trim villages nestled in quiet hollows beside lazy streams, and tired eyes were refreshed by the sight of rolling hills, clad with great woods golden with laburnum blossom; by the soft greenery of lush meadowland, shrubby vineyards and fields of growing corn. Right up to within 2 miles of the line civilians were living, going about their business of husbandry ... Nor was this illusion of rustic tranquillity shattered by the trench area itself ... Nature had reasserted itself and hidden the grosser evidences of battle under a mantle of green. Only the actual front line trenches, dug in the chalk, seared the landscape with white scars. ... In the shell holes grass had grown and water plants; near the gun emplacements in the reserve line grew lilies of the valley, forget-me-nots, larkspur and honeysuckle. The whole battle area had become a shrubbery, a vast garden fashioned by artillery. ... Occasionally, too, a shell would break the summer silence and wake echoes in the sleeping hills. But even the shells seemed tired, arriving in a leisurely sort of way and exploding apologetically without injury to anyone.
— Capt. S Rodgerson, 2nd West Yorks., [128]
The training and assimilation of the replacements was to continue while in the front line. But after only a few days a change was noticed in an increased and methodical action of the German batteries, with experienced observers putting this down to the ranging of new guns. By 25 May, however, the French command was of the opinion that there was no indication of a German offensive in the area. At daybreak of 26 May, increased movement and the appearance of boards[x] in the German lines, and by noon IX Corps was warning of a possible attack on the 8th Division front the next day. After intelligence was received about the German attack planned for the next day, the division was ordered to take up battle stations at 18:00.[129]
On General Duchêne's orders, and in defiance of those of General Foch and the advice and experience of British division commanders, the troops were concentrated forward in the line on the eastern 'corner' of the Aisne line. All three brigades were in the line, 23rd Brigade on the left, 24th in the centre and 25th on the right, of the infantry, all but the 1st S.F., the French infantry battalion and two companies each of the 2nd E. Lancs. and 22nd D.L.I. were in front of the river and canal of the Ainse, in an area 4,500 by 2,300 yards (4,100 by 2,100 m). In addition all of the divisions artillery and an artillery brigade from the 25th Division and seven batteries of French artillery were north of the river. On French orders all outpost lines were to be held to the last, and no ground was to be given up. At 21:00 the artillery began a counter-preparation bombardment on the German lines, the Germans did not reply.[130]
As expected, at 01:00 on 27 May, the Germans began their bombardment on the whole of the IX Corps front and rear areas, with high explosive and gas, outpost lines were also attacked by trench mortars. Again a mist aided the Germans, the infantry, assisted by tank, attacking at around 04:00, by 05:15 the HQ of the 2nd R. berks. had been bypassed, and by 06:00 most guns north of the river were out of action. By 06:30 the 25th Brigade had been forced back to the river. At this time the division reserve, the 1st S.F. and the French Territorial battalion, were ordered into the gap that had opened up, north of a position at Gernicourt manned by two companies of the 22nd D.L.I. and one of the R.E. Filed Companies. They succeeded in stopping the Germans from crossing the Ainse, midway between Pontavert and Bery-au-Bec, however the Germans crossed the river elsewhere, unhindered by the divisions artillery, which by now was almost non existent. Later in the morning the two battalions, D.L.I. and engineer companies were surrounded and overrun. In the centre, the 24th Brigade was pushed away from the front line, but the 2nd Northants. and 1st Worcs. held a strong line north of the river, until it was out-flanked from the east.[131]
The Germans continually worked around the brigade's positions and by 09:00 the remains of the brigade, three officers and 68 other ranks, were in trenches near Rouchy, the division HQ. The front line of 23rd Brigade, 2nd West Yorks. and 2nd Middlesex, were forced slowly back from the front line and then held their ground in the battle zone north of the river. German tanks sent against them were destroyed by the French anti-tank batteries. After 07:00 they were out-flanked from both sides, from the east by the movement that had gotten behind the other brigades of the division, and one from the west from the 50th Division area, which then pushed south forcing the 2nd Devons. back to Pontavert on the river. Here it was surrounded and was killed or captured almost to the last man. The remnants of the brigade, described as a handful of infantry and a few gunners, were organized to the south, on high ground. With losses of guns from the intense an "uncannily accurate" German artillery bombardment, many of the gunners fought as infantry around their positions as the German infantry arrived and forced them steadily back. The 5th Battery, XLV Brigade, after keeping up fire until the Germans infantry surrounded them, fought on as infantry with only four men escaping, three having been ordered away as they were unarmed. The 2nd Devons. and the 5th Battery (R.H.A.) were later cited in French Army orders and awarded the Croix de Guerre with bronze palm. By mid morning the remains of the division were across the river and were estimated to be no more than 1,000 strong.[131]
By 10:00 the division commander was forced to use his final reserves, men from the division train and 600 men who had been sent to Lewis gun training, on the advice that an attack was not expected. They occupied a line that ran approximately 1,500 yards (1,400 m) south of the river on northern slopes of higher ground. At 13:20, 75th Brigade from the 25th Division, arrived and was placed under the orders of General Heneker, the two battalions deployed forward were reinforced by the remnants of the division.[y] The other brigades of the 25th Division deployed to the left (74th Brigade) and right (7th Brigade). In the early afternoon, German preparations for a renewed assault were clearly visible from the heights, but the British were unable to interfere with them with artillery, all the while the Germans continued to shell the British rear areas. Between 16:00 and 17:00, under cover of heavy trench mortar fire, the Germans again advanced, piercing the line at the junction of the 7th Brigade, and vigorously exploiting the gap. by 19:30 the line had been pushed back another 3,500 yards (3,200 m) to the crest of hills separating the Ainse valley from that of the Vesle. In spite of being reinforced with 500 stragglers rounded up by the division's officers and the division's headquarters personnel, the line was further pushed back at pace. The entire 25th Field Ambulance was captured in Bouvancourt, without knowing they were in danger.[133]
In the early hours of 28 May the division line was outflanked again and compelled a withdrawal to the line of the Vesle. Brigadier General Grogan, commander of the 23rd Brigade was ordered to command all troops on a line 1 mile (1.6 km) either side of Jonchery with the 75th Brigade on the right in contact with the 21st Division. These troops were made up of men from the 8th, 25th and 50th Divisions crossing the river at Jonchery, these were organised along a railway embankment, and kept the Germans at bay until 13:00, when the Germans broke through the 50th Division line on the left, and they were once again compelled to withdraw.
All the morning's work of consolidation had been for nothing, and as the tired khaki figure struggled up the steep slope south of the river, they could see enemy artillery and transport pouring in continuous streams down the two roads converging on Jonchery, while infantry swarmed busily across the open country. It was a sight given to gunners only in dreams, but not a gun was available.[z]
— Capt. S Rodgerson, 2nd West Yorks., [134]
Briefly holding a line on the ridge some 1.3 miles (2.1 km) south west of Jonchery, Gen. Grogan's force and the 75th Brigade became intermingled with battalions from the French 154th Division, and were forced, briefly, off the high ground, regaining it with a counter-attack by a French regiment and the remaining 120 men from the 2nd Devons. who had been in the transport lines when the battle had begun. At 19:30 Gen. Heneker was ordered to take over command of the sector and the troops of the 50th Division, and was informed that the 57th Brigade (19th (Western) Division) was being dispatched to him. By now Gen. Heneker had eight batteries of artillery under his command, seven of 18-pounders and one of howitzers, gathered from eight artillery brigades of four divisions.[135]
With French troops either side of the 75th Brigade, and thus two division commanders responsible for the same front, and after a "fairly quiet" night, the line held until 13:00 29 May, when after over two hours of German assault the British and French were forced to withdraw with the new line, running north east to south west almost at right angles to the previous line between the villages of Coucelles and Faverolles, some 3 miles (4.8 km) long. The troops of the 57th Brigade began to arrive and were placed in the southern half of the line. The remainder consisted of a "motley crew":
The General himself [Grogan], his brigade staff officers, [Capt.] Smythe the G.S.O.3, 8th Division; Major Cope of the 2/ Devonshire; Lieut.-Colonel Moore of the 1/ Sherwood Foresters, the only infantry C.O. of the division not already a casualty; two colonels of the 50th Division without a single man of the units they once commanded; a knot of machine gunners from the same division whose guns refused to function from lack of water; a woeful sprinkling of all units of the 8th and most of the 25th and 50th Divisions; in all about 200 - all hungry, sleepless, dirty, many bleeding from wounds of greater of lesser severity. A number of French colonial troops completed the toll of men.
— Capt. S Rodgerson, 2nd West Yorks., [136]
At around 15:00 having located their positions, the Germans began to bombard them, and at 17:45 the infantry attacked forcing a withdrawal onto another ridge line. Falling back the troops met with the 2nd Wiltshires. from 19th Division in the village of Bouleuse. They were reinforced by a composite battalion of "stragglers, details and other oddments" mostly 8th Division troops, and a group of seven machine guns. Reinforcements continued, later in the evening two battalions from the 56th Brigade (19th (Western Division) arrived. These reinforcements secured the ridge and the night passed quietly.[137]
During the night Gen. Grogan was relieved of command of the troops on the Bouleuse ridge by the G.O.C. of the 56th Brigade, and later in the morning of 30 May 8th Division command was taken over by 19th Division. This still left some 800 men and 13 guns from the division still on the field. They were reinforced on 2 and 3 June by a composite battalion of three companies of 150 men each from the 8th Division rear areas and a machine gun company. Together with the other 8th Division troops there, these were organised into the 1/8th and 2/8th Composite Battalions, the 2/8th going into the line on 7 June. These were involved in the final German attacks in what had become the eastern flank of the German advance on a position some 2 miles (3.2 km) south of the Bouleuse ridge. On the night of 30–31 May what was left of the division not engaged was moved south of the Marne river, south east of Épernay. During the Ainse operation the division had lost, killed, wounded and missing, 366 officers, including all of the infantry battalion commanders, and 7,496 men, it being reported that
It may be said without exaggeration that all the gallant battalions of the division have ceased to exist as fighting units.
— Maj. Gen. Heneker, G.O.C. 8th Division, [138]
The composite battalions re-joined the division on 12 and 17 June respectively after a further 35 casualties. The division was now at Pleurs 24 miles (39 km) south of Épernay.[139]
The division had the unenviable position of second place in a rank of losses to British divisions since the start of the Spring Offensive, beaten by the 50th (Northumbrian) Division, fewer than 300 casualties 'ahead'. On 14 and 15 June the division entrained for Huppy, 7 miles (11 km) south west of Abbeville, under XIX Corps of the Fourth Army. For the third time in two months the division had the task of rebuilding itself after heavy losses, this time with drafts from disbanded battalions of the new army, the change in battalion and regiment causing some resentment at first. As a non-regular battalion, the 22nd D.L.I. was disbanded, its surviving men joining the 1/7th D.L.I. on its transfer to the division from the 50th. On 22 and 23 June the division moved north the Gamaches and St.Valery area near the coast, where better training facilities existed, coming under command of XXII Corps and the Second Army. In spite of the intensive training undertaken, it was not forgotten that many of the man had recently had prolonged physical and mental strain. Only two of the infantry battalion commanders returned after recovering from wounds, those of the 2nd Northants. and 1st S.F.. While near the sea the opportunity was taken for bathing in the fine weather of the divisions stay there. On 18 July the division's artillery was ordered to move to the First Army Area, and the next day the rest of the division was ordered to follow.[140]
Arriving in the Arras sector, the division was transferred to VIII Corps and the division HQ set up at Villers-au-Bois, 7 mi (11 km) north west of the town. On arrival at Pernes, the train carrying the 2nd East Lancs. was machine gunned by a German aircraft while in a siding, fortunately without casualties. By 23 July the division had relieved the 52nd (Lowland) Division in front of Vimy Ridge on a two brigade front. The 4th Canadian Division was to its right and the 20th (Light) Division to its left. In addition to its own artillery the division was supported by the Army Artillery CCXLII Brigade R.F.A. and XVI Brigade R.G.A. and four 15-pounder anti-tank guns in the front line.[141]
The division began the usual routine of active trench defence; the Germans opposite were sheltered in deep dug-outs, behind strong belts of wire and "showed little enterprise". On 8 August the King visited the division and presented Brig. Gen Grogan with his V.C., earned for the defensive actions in the Aisne retreat. On 13 August, due to the transfer of troops to the Amiens front, the division was side-stepped to the south, taking over the two brigade front of the 52nd (Lowland) Division and giving one of its positions to the 20th (Light) Division. The division was now on a three brigade, 9,000 yd (8,200 m) long front, and only the quietness of the front allowed training to be done, with one battalion and one battery from each infantry and artillery brigade out of the line. The British and Germans used gas when the conditions were suitable.[142]
Throughout August, the battle began at Amiens moved north and by 26 August the advance was now along either bank Scarpe river, some 3 mi (4.8 km) to the south of the division, advances by the 51st (Highland) Division covering the flank of the Canadian Corps. That evening the division was ordered to send out patrols to probe and if possible occupy the German line. By 06:00 on 27 August some parts of the support line had been reached and German opposition was encountered from Oppy wood and Arleux about 1 mi (1.6 km) to the north west. The division was once more ordered to side step to the south, the 25th Brigade being moved from the north end of the division line to the south, in the village of Gavrelle recently found empty by the 51st (Highland) Division. On 28 August the Germans counter-attacked and regained Oppy wood, but were driven out the next day. At this time the division was ordered to consolidate its position. In late September a series of attacks were made to improve the tactical situation on the trench line of the division, aligning the division's front line along the old German reserve line. At this time the Allies had advanced up to the Hindenburg Line.[143]
Yet again the division was side-stepped south, on 3 October the line was extended south to the Scarpe at Plouvain, 6.5 mi (10.5 km) west of Arras, releasing a northern sector to the 20th (Light) Division. It was now the division's turn to take part in the general advance. The first target was the Rouvroy-Fresnes German trench line about 500 yd (460 m) in front of the current line. Before the opening of the attack, patrols were sent out and succeeded in occupying the village of Oppy in the afternoon of 6 October. At 05:00 on 7 October, with the aid of artillery observers south of the Scarpe, where the front line was to the west of the division, an artillery bombardment was fired along the German wire entanglements. The 23rd Brigade (2nd Middlesex and 2nd West Yorks.) entered the village of Biache St. Vaast on the southern edge of the line at 08:00. In the centre the 2nd R.B. and 2nd R. Bks. attacked the southern edge of the Rouvroy-Fresnes line and then proceeded to advance north along it. In the north the trench line was entered by the 1st Worcs. in advance of schedule, they then moved north and south along it, meeting up with the other battalions of the brigade. By nightfall on 8 October the division was securely on the former German line, having taken 218 prisoners, for 229 casualties, of which 18 were killed.[144]
The next objective for the division was the German's Drocourt-Quéant line along the line of the villages of Vitry-en-Artois (on the Scarpe) and Izel-les-Equerchin, some 2,600 yd (2,400 m) to the east., With insufficient artillery for an assault along the whole of the division's three brigade line, it was decided to concentrate on a two battalion front. The 2nd Devons and 2nd Middlesex were to attack to the north of Vitry-en-Artois, soon after the attack began at 05:10 on 11 October the objectives were gained and as soon as it was light it was seen that the Germans were retiring; the whole of the division was ordered forward. The Drocourt-Quéant line in front of the division was taken by 09:30; it was later learned that the Germans had intended to retire from the line and had begun to do so at 03:00 that morning, intending to leave a strong rear-guard, the assault caught these preparations before they could be completed. The division continued to advance and by the end of the day had advanced 8,000 yd (7,300 m) in the centre and 4,000 yd (2.3 mi; 3.7 km) on the flanks, with the 2nd Middlesex sending troops south of the Scarpe to reduce a strong point that was impeding the battalion and parts of the 1st Canadian Division. The intention now was for the German withdrawal to be prevented from being conducted in an orderly manner, with time to prepare further defensive positions properly. This was shown in the amount of stores left behind by the Germans and the incomplete or not attempted demolitions. The country had been the subject artillery bombardment for four years and the routes taken by the division needed repair by engineers and pioneers and those from VIII Corps.[145]
The Germans intended to hold the line of the Sensée Canal to the west of Douai, deep lines of wire were in place, the west bank had been breached, flooding the area near the Scarpe and the buildings on the east bank gave ample cover for machine guns. The German artillery was active and with their knowledge of the ground, siting of British artillery in covered positions resulted in accurate return fire. The need to force the canal line was removed by advances in other parts of the front on the river Lys and the river Selle, making the canal line position a salient, which was soon abandoned. On 15 October the German short range artillery ceased and by 17 October it was seen that the infantry was retiring. The division entered Douai on the afternoon on 17 October and found the civilians had been evacuated, with anything of value removed and most of the remainder smashed.[146]
The advance continued over flat ground intersected by many streams and ditches, the bridges over which had been destroyed, as had many road crossings. Not only the pioneers and engineers were engaged in making repairs but also the artillery and medical services of the division. The division now proceeded on a two brigade front and on 18 and 19 October received a platoon cyclists from VIII Corps and C Squadron of the 4th Hussars (with a section of the division's field guns) as reconnaissance troops. At 13:00 on 19 October the 2nd East Lancs. entered the town of Marchiennes, 9.2 mi (14.8 km) north east of Douai, to the great delight of its inhabitants, the town had been prepared for destruction but the mines were not detonated. The Germans did take all of the food in the town. By the end of the day the division had advanced 12.5 mi (20.1 km) east north east past Douai.[147]
On 20 October the division made no forward moves, attempting to bring up rations for itself and the civilians; the roads increasingly filled with civilians on the move. The advance began again on 21 October with patrols from the 2nd East Lincs. and 1st S.F. entering Saint-Amand-les-Eaux 7 mi (11 km) north east of Marchiennes after some street fighting. The town was found to be full of civilians, including some of those evacuated by the Germans from Douai, the Germans shelled and gassed the town shortly after it was entered by the British causing civilian casualties. The division was approaching a defended line of waterways, the canalised Scarpe which ran south and east of Saint-Amand-les-Eaux, then turned north to join the Scheldt, which ran south east to north west 3.75 mi (6.04 km) north east of the town. Despite the bridges being destroyed, parties of the 1st S.F crossed the Scarpe, under cover of the division machine gunners, south east of Saint-Amand-les-Eaux on planks over the debris of a rail bridge and by the evening of 22 October had occupied hamlets 0.5 mi (0.80 km) to the south east. Advancing east towards the Scheldt, the division encountered strong German defences on the elevations in front of the village of Odomez and an attempt on 24 October to take village by the 2nd Northants. and the division cyclists was repulsed. After massed machine gun and artillery fire, the 2nd Northants overran the village on the morning of 25 October.[aa] The Germans had flooded the area, which lies in a corner of a bend in the Scheldt and only one company of the machine gun battalion was moved forward to the west bank to harass the Germans. The Germans were now behind two canals, the Scheldt and the Canal du Jard which runs parallel, close to the east of it. Due to the convergence of the British advance the divisional line was now only one brigade wide.[149][ab]
After a reconnaissance on 26 October, the following night three companies of the 2nd Devons attempted to cross the river and canal at the double. Much machine gun and artillery fire caused C and D Companies to withdraw, A Company, established a small force between the river and canal. The position was exposed and on the morning of 28 October the Germans overran and captured the position. Three of the 2nd Devons. and four machine gunners escaped. Another attack was planned for 2–3 November but other advances 6.5 mi (10.5 km) to the south west, forced the division into an earlier advance. On the evening of 30 October the 2nd Devons again crossed the Scarpe, this time on Jerusalem pontoon bridges, the three companies that crossed were confined to the narrow strip between the river and canal by artillery fire, also falling on the west bank of the Scheldt. With no advance by the divisions either side across the Scheldt, the decision was made to withdraw the 2nd Devons and by that evening they had returned bringing 80 of their wounded with them. On 1 November the division was shifted south east in the line to the even more flooded corner of the Scheldt. On the evening of 4/5 November the division was relieved by the 52nd (Highland) Division, and went into Army reserve in the Marchiennes area.[151]
The rest was to be short, on 8 November the division was ordered back into the right of VIII Corps line, to support advances made over the Scheldt. On 9 November two battalions of the 23rd Brigade, 2nd Middlesex and 2nd West Yorks. were ordered to relieve Canadian infantry at Pommerœul 5.5 mi (8.9 km) east of the Scheldt and 2.25 mi (3.62 km) over the Belgian border. Setting off at 12:00 9 November from Escaupont, due to the state of the roads they managed to get as far as Thulin, 3 mi (4.8 km) short of their intended destination by early the next morning, after a wait of nearly nine hours and a bus journey of 15 mi (24 km) taking six hours. The next day the battalions were ordered to take over from the 157th Brigade of 52nd (Lowland) Division at Douvain, some 5.25 mi (8.45 km) north east of Thulin. In the early morning of 11 November, the 2nd Middlesex, with the 4th Hussars (once more under command of the division) met a weak German rear guard on the Erbisœl-Mons railway, 2.25 mi (3.62 km) to the north east. At 07:09 the Divisional HQ received word of the cease-fire, and by 11:00 patrols of the 2nd Middlesex were 3.75 mi (6.04 km) north north east of Mons.[152]
On 15 November the division was relieved by the 52nd (Lowland) Division, and informed that it was not to be part of the Army of Occupation. Billeted in Tounai, on 5 December the Croix de Guerre won by the 2nd Devons and 5th Battery R.F.A. were presented, it provided a guard of honour composed of men who had served with the division since 1914 on the King's visit to the town on 8 December. Between 15 and 17 December it marched to Ath to begin the disbandment, while the men continued with training, education and recreation. Most of the division's units were regular army, which would be returned to strength and resume their peace time deployments, only the pioneers and field ambulance being disbanded. On 29 January 1919, General Desgoutte presented further Croix de Guerre and Legions de Honour to units and men of the division. On 15 March 1919 General Heneker left the division to command the Southern Division of the Army of Occupation, praising the division, he ended with
I have come out of the war with one conviction at all events, and this is that the finest man of God's earth is the British Private Soldier.
— Major-General Heneker G.O.C. 8th Division.[153]
In the almost four years on the front line the division had suffered 63,858 officers and other ranks killed, wounded and missing.[154]
The division had the following organisation during World War I:[155][156]
Between October 1915 and July 1916, the 24th Brigade swapped with the 70th Brigade from the 23rd Division.
The 70th Brigade was from the 23rd Division and was attached to the 8th Division between 18 October 1915 and 15 July 1916, swapping with the 24th Brigade.
Division Troops
In addition to the V.C.s noted above, the men of the division were awarded the following.[157]
In addition, unit awards of the Croix de Guerre were made to:-[158]
The practice of wearing battalion specific insignia (often called battle patches) in the B.E.F. began in mid 1915 with the arrival of units of Kitchener's Armies and was widespread after the Somme Battles of 1916.[159] The patches shown were adopted by the division during late 1917, and were designed to an overall divisional scheme. The 8th Division was unique in having a comprehensive system of patches covering almost all units. The patches were worn on both sleeves.[160]