En 1917, durante la Primera Guerra Mundial , los ejércitos del Frente Occidental continuaron cambiando sus métodos de combate, debido a las consecuencias del aumento de la potencia de fuego, más armas automáticas, la descentralización de la autoridad y la integración de ramas, equipos y técnicas especializadas en las estructuras tradicionales de infantería, artillería y caballería. Los tanques, los ferrocarriles, los aviones, los camiones, los productos químicos, el hormigón y el acero, la fotografía, la radio y los avances en la ciencia médica aumentaron en importancia en todos los ejércitos, al igual que la influencia de las limitaciones materiales de la geografía, el clima, la demografía y la economía. Los ejércitos se encontraron con una creciente escasez de mano de obra, causada por la necesidad de reemplazar las pérdidas de 1916 y por las demandas competitivas de mano de obra de la industria civil y la agricultura. La disminución de la mano de obra fue particularmente notable en los ejércitos francés y alemán , que realizaron cambios considerables en sus métodos durante el año, simultáneamente para perseguir objetivos militares-estratégicos y limitar las bajas.
En abril, los franceses volvieron a adoptar una estrategia de batalla decisiva en la Ofensiva de Nivelle , utilizando métodos iniciados en la Batalla de Verdún en diciembre de 1916, para romper las defensas alemanas en el frente occidental y volver a una guerra de maniobras ( Bewegungskrieg ), pero terminaron el año recuperándose del desastroso resultado. El ejército alemán intentó evitar las elevadas pérdidas de infantería de 1916 retirándose a nuevas defensas más profundas y dispersas. La defensa en profundidad tenía por objeto anular la creciente fuerza material de los Aliados, en particular en artillería, y logró frenar el crecimiento de la superioridad anglo-francesa en el campo de batalla. La Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) continuó su evolución hasta convertirse en un ejército de masas, capaz de imponerse a una potencia continental, asumió gran parte de la carga militar soportada por los ejércitos francés y ruso desde 1914 y dejó al ejército alemán recurriendo a expedientes para contrarrestar el desarrollo de su uso cada vez más hábil de la potencia de fuego y la tecnología. Durante 1917, la BEF también se enfrentó a la escasez de mano de obra que afectaba a los franceses y alemanes y en la batalla de Cambrai en diciembre, recibió su mayor ataque alemán desde 1915, cuando los refuerzos alemanes comenzaron a fluir desde el Frente Oriental .
El 19 de agosto de 1916, durante la «crisis más grave de la guerra», Paul von Hindenburg y Erich Ludendorff sustituyeron al jefe del Estado Mayor Erich von Falkenhayn . [1] El 2 de septiembre, el nuevo mando ordenó una estricta defensa en Verdún y el envío de fuerzas desde allí para reforzar los frentes del Somme y Rumanía . Hindenburg y Ludendorff visitaron el frente occidental y mantuvieron una reunión en Cambrai el 8 de septiembre con el grupo de ejércitos y otros comandantes, en la que se debatió la gravedad de la situación en Francia y las sombrías perspectivas para el nuevo año. Hindenburg y Ludendorff ya habían anunciado un reconocimiento el 6 de septiembre para una nueva línea más corta detrás del saliente de Noyon. El 15 de septiembre se anunció una estrategia defensiva excepto para Rumanía y el mariscal de campo general Rupprecht (comandante del grupo de ejércitos del norte en el frente occidental) recibió instrucciones de preparar una nueva línea, Arras-Saint-Quentin-Laon-Aisne. [2]
La nueva línea que atravesaría la base del saliente de Noyon sería unos 48 km más corta y se completaría en tres meses. Estas defensas se planificaron teniendo en cuenta la experiencia adquirida en el Somme, que mostró la necesidad de una profundidad defensiva mucho mayor y de muchos pequeños refugios Mebu de hormigón poco profundos , en lugar de trincheras elaboradas y zanjas profundas, que se habían convertido en trampas para hombres. El trabajo comenzó el 23 de septiembre; se cavaron dos líneas de trincheras a unos 180 m de distancia entre sí como línea de puestos avanzados ( Sicherheitsbesatzung ) y una línea principal de resistencia ( Hauptverteidigungslinie ) en una pendiente inversa ( Hinterhangstellung ), detrás de campos de alambre de púas de hasta 91 m de profundidad. Se construyeron nidos de ametralladoras de hormigón y refugios Mebu a ambos lados de la línea principal, con puestos de observación de artillería construidos más atrás para vigilarla. [2]
El 31 de agosto, Hindenburg y Ludendorff habían comenzado la expansión del ejército a 197 divisiones y de la producción de municiones en el Programa Hindenburg , necesario para satisfacer la demanda después del vasto gasto de municiones en 1916 (en el Somme en septiembre, se habían disparado 5.725.440 proyectiles de artillería de campaña y 1.302.000 proyectiles pesados ) y el aumento anticipado en el uso de artillería por los Aliados en 1917. [3] Se pretendía que las nuevas posiciones defensivas contuvieran cualquier avance aliado y dieran al ejército alemán la opción de una retirada deliberada, para dislocar una ofensiva aliada esperada en el nuevo año. [4] Durante el invierno de 1916-1917, se debatió la sabiduría de una retirada deliberada y en una reunión el 19 de diciembre, convocada después de la debacle del 15 de diciembre durante la Batalla de Verdún , también se discutió la posibilidad de un regreso a la ofensiva. Se esperaba que para marzo de 1917 estuvieran disponibles un máximo de 21 divisiones , por lo que se consideró imposible lograr un éxito decisivo. [5]
Ludendorff siguió vacilando, pero al final, la crisis de personal y la perspectiva de liberar trece divisiones mediante una retirada en el frente occidental , a la nueva Siegfriedstellung ( línea Hindenburg ), superaron su deseo de evitar la admisión tácita de la derrota que representaba. Se ordenó que la Alberich Bewegung (maniobra Alberich) comenzara el 16 de marzo de 1917, aunque ya se había llevado a cabo una retirada de 3 millas (4,8 km) en un frente de 15 millas (24 km) del 22 al 23 de febrero, en el saliente entre Bapaume y Arras, formado por el avance aliado en el Somme en 1916. [6] [7] Las retiradas locales habían sido causadas por la renovación de la presión por parte del Quinto Ejército británico, tan pronto como el clima lo permitió en enero de 1917, que había avanzado 5 millas (8,0 km) en un frente de 4 millas (6,4 km) por el valle de Ancre. [8] [9]
El 29 de agosto de 1916, Hindenburg y Ludendorff habían sido designados para el Oberste Heeresleitung (OHL, mando supremo del ejército) del ejército alemán, después del despido de Falkenhayn, que había comandado los ejércitos de Alemania desde septiembre de 1914. Los nuevos comandantes, que se conocieron como Tercera OHL, habían pasado dos años al mando del Ober Ost , la sección alemana del Frente Oriental . Hindenburg y Ludendorff habían exigido refuerzos a Falkenhayn para luchar en una campaña decisiva contra Rusia e intrigaron contra Falkenhayn por sus negativas. Falkenhayn sostenía que una victoria militar decisiva contra Rusia era imposible y que el Frente Occidental era el principal teatro de la guerra. Poco después de tomar el relevo de Falkenhayn, Hindenburg y Ludendorff no tuvieron más remedio que reconocer la sabiduría del juicio de Falkenhayn de que el Frente Occidental era decisivo, a pesar de la crisis en el este causada por la Ofensiva Brusilov (4 de junio - 20 de septiembre) y la declaración de guerra rumana el 28 de agosto. [10]
El 8 de septiembre de 1916, Hindenburg y Ludendorff celebraron una conferencia en Cambrai con los jefes de estado mayor de los ejércitos del Westheer como parte de una gira de inspección del Frente Occidental. Ambos hombres estaban consternados por la naturaleza de la guerra de trincheras que encontraron, en gran contraste con las condiciones en el Frente Oriental y el estado ruinoso del Westheer . La Batalla de Verdún y la Batalla del Somme habían sido extraordinariamente costosas y en el Somme se habían sufrido 122.908 bajas alemanas desde el 24 de junio al 28 de agosto. La batalla había requerido el uso de 29 divisiones y en septiembre, una división por día tuvo que ser reemplazada por una nueva. El general Hermann von Kuhl, jefe del Estado Mayor del Heeresgruppe Deutscher Kronprinz (Grupo de Ejércitos Príncipe Heredero Alemán), informó que las condiciones en Verdún no eran mucho mejores y que los depósitos de reclutas detrás del frente del grupo de ejércitos podían proporcionar sólo el 50-60 por ciento de los reemplazos de bajas necesarios. De julio a agosto, el Westheer había disparado el equivalente a 587 trenes cargados de proyectiles de artillería de campaña, para la recepción de sólo 470 de Alemania, lo que creó una escasez de municiones. [11] [a]
El 1.er Ejército en el lado norte del Somme informó el 28 de agosto que,
La complicación de toda la batalla se debió sólo en parte a la superioridad numérica de las divisiones enemigas (12 o 13 enemigas contra ocho alemanas en el campo de batalla), ya que nuestra infantería siente plenamente la superioridad de los ingleses y los franceses en el combate cuerpo a cuerpo. El factor más difícil de la batalla es la superioridad del enemigo en municiones. Esto permite que su artillería, que está excelentemente apoyada por la aviación, arrase nuestras trincheras y desgaste sistemáticamente a nuestra infantería... La destrucción de nuestras posiciones es tan completa que nuestra primera línea consiste simplemente en agujeros de proyectiles ocupados.
— Armeeoberkommando 1 Beurteilung der Lage [informe de situación], 28 de agosto de 1916. [11]
En Alemania se sabía que los británicos habían introducido el servicio militar obligatorio el 27 de enero de 1916 y que, a pesar de las enormes pérdidas sufridas en el Somme, no faltarían refuerzos. A finales de agosto, la inteligencia militar alemana calculó que, de las 58 divisiones británicas en Francia, 18 eran de refuerzo. La situación de la mano de obra francesa no era tan buena, pero, al peinar las zonas de retaguardia y reclutar más tropas de las colonias, los franceses podían reemplazar las pérdidas hasta que estuviera disponible la clase de reclutamiento de 1918 en el verano de 1917. De las 110 divisiones francesas en Francia, 16 estaban en reserva y se podían obtener otras 10 u 11 divisiones intercambiando unidades cansadas por unidades de refuerzo en partes tranquilas del frente. [12]
Ludendorff admitió en privado a Kuhl que la victoria parecía imposible, quien escribió en su diario que
Hablé... a solas con Ludendorff (sobre la situación general). Estábamos de acuerdo en que ya no es posible un resultado positivo a gran escala. Solo podemos aferrarnos y aprovechar la mejor oportunidad para la paz. Hemos cometido demasiados errores graves este año.
— Kuhl, Kriegstagebuch (diario), 8 de septiembre de 1916 [13]
El 29 de agosto, Hindenburg y Ludendorff reorganizaron los grupos de ejércitos del frente occidental, incorporando a todos los ejércitos, excepto al 4.º de Flandes, a la estructura de grupos de ejércitos de la parte activa del frente occidental. La reorganización administrativa facilitó la distribución de hombres y equipos, pero no afectó a la falta de efectivos y a la creciente superioridad franco-británica en armas y municiones. Se necesitaban nuevas divisiones y había que encontrar personal para ellas y para reemplazar las pérdidas de 1916. La superioridad en mano de obra de la Entente y sus aliados no podía ser superada, pero Hindenburg y Ludendorff se basaron en las ideas del Oberstleutnant (Teniente Coronel) Max Bauer de la Sección de Operaciones en el Cuartel General de la OHL en Mézières , para una mayor movilización industrial, para equipar al ejército para la materialschlacht (batalla de equipamiento/batalla de desgaste) que se le infligía en Francia, que solo se intensificaría en 1917. [14]
El nuevo programa pretendía triplicar la producción de artillería y ametralladoras y duplicar la de municiones y morteros de trinchera. La expansión del ejército y la producción de material bélico provocaron una mayor competencia por la mano de obra entre el ejército y la industria. A principios de 1916, el ejército alemán tenía 900.000 hombres en depósitos de reclutamiento y otros 300.000 que debían incorporarse en marzo, cuando se llamó a filas a la clase de reclutas de 1897. El ejército tenía tantos hombres que se hicieron planes para desmovilizar a las clases más antiguas de la Landwehr y, en verano, Falkenhayn ordenó el reclutamiento de otras 18 divisiones, para un ejército de 175 divisiones. Las costosas batallas de Verdún y el Somme habían sido mucho más exigentes para las divisiones alemanas y tuvieron que ser relevadas después de sólo unos días en la línea del frente, que duraron unos 14 días en el Somme. Un mayor número de divisiones podría reducir la presión sobre el Westheer y generar un excedente para las ofensivas en otros frentes. Hindenburg y Ludendorff ordenaron la creación de otras 22 divisiones, para llegar a 179 divisiones a principios de 1917. [15]
Los hombres para las divisiones creadas por Falkenhayn provenían de la reducción de divisiones cuadradas con cuatro regimientos de infantería a divisiones triangulares con tres regimientos, en lugar de un aumento neto en el número de hombres en el ejército. Las tropas para las divisiones adicionales de la expansión ordenada por Hindenburg y Ludendorff podrían encontrarse peinando las unidades de la retaguardia, pero la mayoría tendría que ser extraída del grupo de reemplazos, que se había agotado por las pérdidas de 1916 y, aunque nuevas clases de reclutas completarían el grupo, el reemplazo de bajas se volvería mucho más difícil una vez que el grupo tuviera que mantener un mayor número de divisiones. Al llamar a la clase de reclutas de 1898 a principios de noviembre de 1916, el grupo aumentó a 763.000 hombres en febrero de 1917, pero el ejército más grande se convertiría en un activo inútil . Ernst von Wrisberg, Abteilungschef del Kaiserlicher Oberst und Landsknechtsführer (jefe de la sección del Ministerio de Guerra prusiano responsable de reclutar nuevas unidades), tenía serias dudas sobre la conveniencia de aumentar la expansión del ejército, pero Ludendorff lo desestimó. [15]
El ejército alemán había comenzado 1916 igualmente bien provisto de artillería y municiones, acumulando 8,5 millones de proyectiles de campaña y 2,7 millones de artillería pesada para el comienzo de la batalla de Verdún, pero se dispararon cuatro millones de proyectiles en la primera quincena y el 5.º Ejército necesitó unos 34 trenes de municiones al día para continuar la batalla. La batalla del Somme redujo aún más la reserva alemana de municiones y cuando la infantería se vio obligada a abandonar la posición del frente, aumentó la necesidad de Sperrfeuer (fuego de barrera) para compensar la falta de obstáculos. Antes de la guerra, Alemania había importado nitratos para la fabricación de propulsores y solo el descubrimiento del proceso Haber , para sintetizar nitratos a partir del nitrógeno atmosférico, permitió a Alemania continuar la guerra; desarrollar el proceso Haber y construir fábricas para explotarlo llevó tiempo. Bajo el mando de Falkenhayn, la adquisición de municiones y de armas para dispararlas se había basado en la producción de propulsores, ya que la fabricación de municiones sin suficientes cargas de propulsores era tan derrochadora de recursos como inútil, pero Hindenburg y Ludendorff querían potencia de fuego para sustituir a la mano de obra e ignoraron el principio. [16]
Para satisfacer la demanda existente y suministrar nuevas armas, Hindenburg y Ludendorff querían un gran aumento en la producción de propulsante a 12.000 toneladas largas (12.000 t) al mes. En julio de 1916, el objetivo de producción se había elevado de 7.900 a 9.800 toneladas largas (8.000 a 10.000 t), lo que se esperaba que cubriera la demanda existente y las 2.000 toneladas largas (2.000 t) adicionales de producción exigidas por Hindenburg y Ludendorff nunca podrían igualar la duplicación y triplicación de la artillería, las ametralladoras y los morteros de trinchera. La movilización industrial necesaria para cumplir con el Programa Hindenburg aumentó la demanda de trabajadores cualificados, Zurückgestellte (retirados del ejército) o exentos del servicio militar obligatorio. El número de Zurückgestellte aumentó de 1,2 millones de hombres, de los cuales 740.000 fueron considerados kriegsverwendungsfähig (kv, aptos para el servicio en primera línea), a finales de 1916 a 1,64 millones de hombres en octubre de 1917 y más de dos millones en noviembre, de los cuales 1,16 millones eran kv. Las demandas del Programa Hindenburg exacerbaron la crisis de mano de obra y las limitaciones en la disponibilidad de materias primas hicieron que no se cumplieran los objetivos. [17]
El ejército alemán devolvió a 125.000 trabajadores cualificados a la economía de guerra y eximió a 800.000 trabajadores del servicio militar obligatorio, desde septiembre de 1916 hasta julio de 1917. [18] La producción de acero en febrero de 1917 fue 252.000 toneladas largas (256.000 t) inferior a las expectativas y la producción de explosivos fue 1.100 toneladas largas (1.100 t) inferior al objetivo, lo que aumentó la presión sobre Ludendorff para que se retirara a la Línea Hindenburg. [19] A pesar de los déficits, en el verano de 1917, el parque de artillería de Westheer había aumentado de 5.300 a 6.700 cañones de campaña y de 3.700 a 4.300 cañones pesados , muchos de ellos modelos más nuevos de rendimiento superior. La producción de ametralladoras permitió que cada división tuviera 54 ametralladoras pesadas y 108 ligeras y que se aumentara el número de Maschinengewehr-Scharfschützen-Abteilungen (MGA, destacamentos de tiradores de ametralladoras). La mayor producción no fue suficiente para equipar a las nuevas divisiones, y las divisiones que aún contaban con dos brigadas de artillería con dos regimientos perdieron un regimiento y el cuartel general de la brigada, quedando tres regimientos. En comparación con la nueva escala de equipamiento, las divisiones británicas a principios de 1917 tenían 64 ametralladoras pesadas y 192 ligeras y las francesas 88 ametralladoras pesadas y 432 ligeras . [20]
En un nuevo manual del 1 de diciembre de 1916, Grundsätze für die Führung in der Abwehrschlacht im Stellungskrieg (Principios de mando para la batalla defensiva), la política de defensa inquebrantable del terreno independientemente de su valor táctico, fue reemplazada por la defensa de posiciones adecuadas para la observación de la artillería y la comunicación con la retaguardia, donde una fuerza atacante "lucharía hasta detenerse y agotaría sus recursos mientras los defensores conservaban su fuerza" . La infantería defensora lucharía en áreas, con las divisiones del frente en una zona de puestos avanzados de hasta 3000 yd (1,7 mi; 2,7 km) de profundidad detrás de los puestos de escucha, con la línea principal de resistencia colocada en una pendiente inversa, frente a los puestos de observación de artillería, que se mantenían lo suficientemente atrás para mantener la observación sobre la zona de puestos avanzados. Detrás de la línea principal de resistencia había una Grosskampfzone (zona de batalla), una segunda área defensiva de 1.500–2.500 yd (0,85–1,42 mi; 1,4–2,3 km) de profundidad, también ubicada lo más lejos posible en terreno oculto a la observación enemiga, mientras que a la vista de los observadores de artillería alemanes. [21] Una rückwärtige Kampfzone (zona de batalla de retaguardia) más atrás debía ser ocupada por el batallón de reserva de cada regimiento. [22]
En enero de 1917 se publicó el Allgemeines über Stellungsbau (Principios de fortificación de campaña) y en abril se había construido una zona de puestos avanzados ( Vorpostenfeld ) en poder de centinelas a lo largo del frente occidental. Los centinelas podían retirarse a posiciones más grandes ( Gruppennester ) en poder de Stoßtrupps (cinco hombres y un suboficial por Trupp ), que se unirían a los centinelas para recuperar los puestos de centinela mediante un contraataque inmediato. Los procedimientos defensivos en la zona de batalla eran similares, pero con mayor número de efectivos. El sistema de trincheras del frente era la línea de centinela para la guarnición de la zona de batalla, a la que se le permitía alejarse de las concentraciones de fuego enemigo y luego contraatacar para recuperar las zonas de batalla y de puestos avanzados; se preveía que tales retiradas se produjeran en pequeñas partes del campo de batalla que se habían vuelto insostenibles por el fuego de artillería aliado, como preludio de Gegenstoß in der Stellung (contraataque inmediato dentro de la posición). Una batalla descentralizada de este tipo, en la que participan numerosos destacamentos de infantería pequeños, plantearía al atacante obstáculos imprevistos. La resistencia de las tropas equipadas con armas automáticas, apoyadas por el fuego de artillería observado, aumentaría a medida que avanzara el avance. En enero de 1917 se abrió una escuela para enseñar a los comandantes de infantería los nuevos métodos. [23]
Dada la creciente superioridad de los Aliados en municiones y efectivos, los atacantes aún podían penetrar hasta la segunda línea (protección de artillería), dejando a su paso guarniciones alemanas aisladas en Widerstandsnester (nidos de resistencia, Widas ), lo que seguía infligiendo pérdidas y desorganización a los atacantes. Mientras los atacantes intentaban capturar los Widas y atrincherarse cerca de la segunda línea alemana, los Sturmbattalions y Sturmregimenter de las divisiones de contraataque avanzarían desde la rückwärtige Kampfzone hacia la zona de batalla, en un contraataque inmediato ( Gegenstoß aus der Tiefe ). Si el contraataque inmediato fallaba, las divisiones de contraataque se tomarían su tiempo para preparar un ataque metódico si el terreno perdido era esencial para la retención de la posición principal. Tales métodos requerían un gran número de divisiones de reserva listas para moverse al frente de batalla. La reserva se obtuvo mediante la creación de 22 divisiones mediante la reorganización interna del ejército, trayendo divisiones del frente oriental y acortando el frente occidental, en la Operación Alberich . En la primavera de 1917, el ejército alemán en el oeste tenía una reserva estratégica de 40 divisiones . [24]
El 30 de enero de 1917 se publicó la Experiencia del 1.er Ejército alemán en las batallas del Somme ( Erfahrungen der I Armee in der Sommeschlacht ). Los nuevos métodos defensivos de Ludendorff habían sido controvertidos; durante la batalla del Somme en 1916, el coronel Fritz von Loßberg (Jefe del Estado Mayor del 1.er Ejército ) había sido capaz de establecer una línea de divisiones de relevo ( Ablösungsdivisionen ), con los refuerzos de Verdún, que comenzaron a llegar en mayor número en septiembre. En su análisis de la batalla, Loßberg se opuso a la concesión de discreción a las guarniciones de trincheras del frente para retirarse, ya que creía que la maniobra no permitía a las guarniciones evadir el fuego de artillería aliado, que podía cubrir el área avanzada e invitaba a la infantería enemiga a ocupar áreas vacías. [25]
Loßberg consideró que las retiradas espontáneas interrumpirían el despliegue de las reservas de contraataque y privarían aún más a los comandantes de batallón y división de la capacidad de llevar a cabo una defensa organizada, que la dispersión de la infantería en un área más amplia ya había dificultado. Loßberg y otros tenían serias dudas sobre la capacidad de las divisiones de relevo para llegar al campo de batalla a tiempo para llevar a cabo un contraataque inmediato ( Gegenstoß ) desde detrás de la zona de batalla. Los escépticos querían que se mantuviera la práctica del Somme de luchar en la línea del frente y que la autoridad no se delegara más allá del batallón, para mantener la coherencia organizativa, en previsión de un contraataque metódico ( Gegenangriff ) después de 24-48 horas, por parte de las divisiones de relevo. Ludendorff quedó lo suficientemente impresionado por el memorándum de Loßberg como para añadirlo al nuevo Manual de entrenamiento de infantería para la guerra . [25]
El general Ludwig von Falkenhausen , comandante del 6.º Ejército , dispuso su infantería en la zona de Arras según la preferencia de Loßberg y Hoen por una defensa rígida de la línea del frente, apoyada por contraataques metódicos ( Gegenangriffe ), por las divisiones de "relevo" ( Ablösungsdivisionen ) en el segundo o tercer día. Se colocaron cinco Ablösungsdivisionen detrás de Douai , a 24 km de la línea del frente. [26] La nueva línea Hindenburg terminaba en Telegraph Hill entre Neuville-Vitasse y Tilloy lez Mofflaines, desde donde el sistema original de cuatro líneas separadas entre sí por 69 y 137 m corría hacia el norte hasta la carretera Neuville St. Vaast - Bailleul . A unos 4,8 km detrás se encontraban las líneas Wancourt - Feuchy y al norte las de Point du Jour, que iban desde el río Scarpe hacia el norte a lo largo de la ladera oriental de la cresta de Vimy . [27]
El nuevo Wotanstellung , que ampliaba la posición del Hindenburg, se construyó unos 6,4 km más atrás y los aliados no lo cartografiaron en su totalidad hasta que comenzó la batalla. [27] Justo antes de la batalla, Falkenhausen había escrito que se podían perder partes de la línea del frente, pero que las cinco Ablösungsdivisionen podían avanzar para relevar a las divisiones del frente en la tarde del segundo día. El 6 de abril, el general von Nagel, jefe del Estado Mayor del VI Ejército, aceptó que algunas de las divisiones del frente podrían necesitar ser relevadas en la primera tarde de la batalla, pero que cualquier penetración sería rechazada con contraataques locales inmediatos ( Gegenangriffe in der Stellung ) por parte de las divisiones del frente. [28]
El 7 de abril, Nagel consideró el inminente ataque británico como un esfuerzo limitado contra la cresta de Vimy, preparatorio para un ataque mayor posterior, tal vez combinado con el ataque francés esperado para mediados de abril. [28] La construcción de posiciones para cumplir con la nueva política de defensa de área se había reducido drásticamente por la escasez de mano de obra y el largo invierno, que afectó al fraguado del hormigón. Los comandantes del VI Ejército también se habían mostrado reacios a alentar a los británicos a cambiar sus planes, si detectaban un adelgazamiento de la línea del frente. Los comandantes se vieron inhibidos por la extensión del reconocimiento aéreo británico, que observó nuevas obras de campo y rápidamente dirigió fuego de artillería sobre ellas. El VI Ejército no logró redesplegar su artillería, que permaneció en líneas fáciles de ver y bombardear. El trabajo en las defensas también se dividió entre mantener la línea del frente, fortalecer la tercera línea y la nueva Wotanstellung ( línea de cambio Drocourt-Quéant ) más atrás. [29]
Los cuerpos fueron separados de sus divisiones componentes y se les dieron áreas permanentes para mantener, nombradas en honor al comandante y luego bajo un título geográfico a partir del 3 de abril de 1917. El VIII Cuerpo de Reserva que mantenía el área al norte de Givenchy se convirtió en Gruppe Souchez, el I Cuerpo de Reserva Bávaro se convirtió en Gruppe Vimy y mantuvo el frente desde Givenchy hasta el río Scarpe con tres divisiones, el Gruppe Arras ( IX Cuerpo de Reserva ) era responsable de la línea desde Scarpe hasta Croisilles y el Gruppe Quéant ( XIV Cuerpo de Reserva ) desde Croisilles hasta Mœuvres. Las divisiones se trasladarían al área y quedarían bajo la autoridad del grupo durante la duración de su mandato, luego serían reemplazadas por nuevas divisiones. [30]
Utilizando el nuevo sistema defensivo, la 18.ª División del 1.er Ejército alemán mantuvo un área de la posición Hindenburg con una zona de avanzada a lo largo de una cresta cerca de La Vacquerie y una línea principal de resistencia a 550 m detrás. La zona de batalla tenía una profundidad de 1800 m y estaba respaldada por la línea Hindenburg. Los tres regimientos mantuvieron sectores con dos batallones en la zona de avanzada y de batalla y uno en reserva, varias millas hacia atrás (este despliegue se revirtió más tarde en el año). Los dos batallones estaban uno al lado del otro, con tres compañías en la zona de avanzada y trincheras delanteras, una en la zona de batalla y cuatro o cinco áreas fortificadas dentro de ella ( Widerstandsnester ), construidas de hormigón y situadas para una defensa integral, sostenidas por uno o dos Gruppen , cada uno con once hombres y un suboficial con una ametralladora y; 3+En cada zona del frente de cada batallón permanecieron 1 ⁄ 2 compañías para la defensa móvil; durante los ataques, el batallón de reserva debía avanzar y ocupar la línea Hindenburg. Las nuevas disposiciones duplicaron la superficie ocupada por una unidad, en comparación con julio de 1916 en el Somme. [31]
En diciembre de 1916, el manual de entrenamiento SS 135 reemplazó al SS 109 del 8 de mayo de 1916 y marcó un paso significativo en la evolución de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) hacia una fuerza homogénea, bien adaptada a su papel en el Frente Occidental. [32] Se estandarizaron los deberes del ejército, cuerpo y divisiones en la planificación de ataques. Los ejércitos debían idear el plan y los principios del componente de artillería. Cada cuerpo debía asignar tareas a las divisiones, que luego seleccionarían objetivos y diseñarían planes de infantería sujetos a la aprobación del cuerpo. La planificación de la artillería era controlada por el cuerpo con consulta a las divisiones por el Oficial General Comandante de Artillería Real (GOCRA) del cuerpo, que se convirtió en el título del oficial en cada nivel de comando que diseñó el plan de bombardeo, que era coordinado con los comandantes de artillería de los cuerpos vecinos por el GOCRA del ejército. Las divisiones nominaban partes específicas del bombardeo, utilizando su conocimiento local y los resultados del reconocimiento aéreo. El comandante de artillería del cuerpo debía coordinar el fuego de contrabatería y el bombardeo con obuses durante la hora cero. El cuerpo controlaba el bombardeo progresivo , pero las divisiones tenían autoridad sobre las baterías adicionales que se añadieran al bombardeo, que podían ser desviadas hacia otros objetivos por el comandante de división y los comandantes de brigada. La SS 135 proporcionó la base para la técnica operativa de la BEF durante el resto de 1917. [33]
El manual de entrenamiento SS 143 de febrero de 1917 marcó el fin de los ataques realizados por líneas de infantería con unos pocos especialistas destacados. [34] El pelotón estaba dividido en un pequeño cuartel general y cuatro secciones, una con dos lanzagranadas entrenados y asistentes, la segunda con un artillero Lewis y nueve asistentes que llevaban 30 tambores de munición, la tercera sección comprendía un francotirador, explorador y nueve fusileros y la cuarta sección tenía nueve hombres con cuatro lanzagranadas de fusil. [35] Las secciones de fusiles y granadas de mano debían avanzar frente a las secciones de ametralladoras Lewis y granadas de fusil, en dos oleadas o en formación de artillería , que cubrían un área de 100 yd (91 m) de ancho y 50 yd (46 m) de profundidad, con las cuatro secciones en un patrón de diamante, la sección de fusiles al frente, las secciones de granadas de fusil y bombardeo a los lados y la sección de ametralladoras Lewis detrás, hasta que se encontrara resistencia. Los defensores alemanes debían ser reprimidos con fuego de las secciones de ametralladoras Lewis y granadas de fusil, mientras que las secciones de fusileros y granadas de mano avanzaban, preferiblemente infiltrándose por los flancos de la resistencia, para abrumar a los defensores desde la retaguardia. [36]
Los cambios en equipamiento, organización y formación fueron detallados en la SS 144 The Normal Formation For the Attack de febrero de 1917, que recomendaba que las tropas líderes avanzaran hacia el objetivo final, cuando solo estuvieran involucrados uno o dos, pero que para un mayor número de objetivos, cuando se dispusiera de fuego de cobertura de artillería para la profundidad del avance previsto, pelotones frescos deberían saltar a través de los pelotones líderes hacia el siguiente objetivo. [37] Las nuevas organizaciones y equipamiento dieron al pelotón de infantería la capacidad de fuego y maniobra, incluso en ausencia de apoyo de artillería adecuado. Para lograr uniformidad en la adopción de los métodos establecidos en los manuales revisados y otros producidos durante el invierno, Haig estableció una Dirección de Entrenamiento de la BEF en enero de 1917, para emitir manuales y supervisar el entrenamiento. El SS 143 y los manuales complementarios, como el SS 144, proporcionaron a la infantería británica tácticas "prefabricadas", ideadas a partir de la experiencia del Somme y de las operaciones del ejército francés, para combinar con el nuevo equipamiento disponible gracias al aumento de la producción bélica británica y aliada y a una mejor comprensión de la organización necesaria para explotarla en la batalla. [38]
La planificación de las operaciones de 1917 comenzó a finales de 1916. El personal del Tercer Ejército presentó sus propuestas para lo que se convertiría en la Batalla de Arras el 28 de diciembre, iniciando un proceso de consulta y negociación con el Cuartel General. Sir Douglas Haig , comandante en jefe de la BEF, estudió este borrador e hizo modificaciones, lo que dio como resultado un plan más cauteloso para el avance de la infantería. El general Edmund Allenby , al mando del Tercer Ejército, propuso utilizar tropas montadas y de infantería del Cuerpo para avanzar más allá del cuerpo principal, lo que fue aceptado por Haig, ya que la nueva organización defensiva alemana dispersa daba más alcance a la caballería. [39] Se aceptaron las reclamaciones del Tercer Ejército en cuanto a mano de obra, aviones, tanques y gas y se instruyó a su cuerpo para que hiciera sus planes de acuerdo con las Instrucciones SS 135 para el Entrenamiento de Divisiones para la Acción Ofensiva de diciembre de 1916. Detrás de las líneas (definidas como el área no sujeta al fuego de artillería alemán) las mejoras en la infraestructura y la organización del suministro realizadas en 1916, habían llevado a la creación de una Dirección General de Transporte (10 de octubre de 1916) y una Dirección de Carreteras (1 de diciembre) que permitían al cuartel general del ejército concentrarse en las operaciones. [40]
Allenby y su comandante de artillería planearon un bombardeo de 48 horas basándose en la experiencia del Somme, aparte de su duración relativamente corta, tras el cual la infantería debía avanzar profundamente en las defensas alemanas, para luego moverse lateralmente para envolver áreas donde los alemanes habían mantenido su posición. Los 2.817 cañones, 2.340 proyectores Livens y 60 tanques concentrados en el Tercer y Primer Ejércitos, se desplegaron en relación con la longitud del frente, la cantidad de alambre a cortar y la disponibilidad de la nueva espoleta 106. [ 41] Los cañones y obuses se asignaron de acuerdo con su calibre y la naturaleza de los objetivos a atacar. Se planearon varias andanadas para el ataque, que profundizaron el área bajo bombardeo. Se hizo gran hincapié en el fuego de contrabatería bajo un Oficial de Estado Mayor de Contrabatería con el uso de la telemetría acústica para encontrar las posiciones de la artillería alemana. [42]
Haig desestimó un breve bombardeo y el comandante de artillería de Allenby fue ascendido y reemplazado por el mayor general R. St. C. Lecky, que quería un bombardeo más largo, al igual que el mayor general Herbert Uniacke, cedido por el Quinto Ejército durante la ausencia de Lecky por enfermedad. [40] En las conferencias con los comandantes de su cuerpo, Allenby utilizó al principio un estilo consultivo, animando a los comandantes del cuerpo a solicitar sugerencias a sus subordinados (26 de febrero), pero más tarde cambió los planes de bombardeo y contrabatería sin discusión (2 de marzo), aunque sus instrucciones al Cuerpo de Caballería dieron al comandante libertad de acción en enlace con el otro cuerpo. [39] Durante el transcurso de la batalla, Allenby ( Instrucciones de Artillería del Tercer Ejército N.º 13 , 19 de abril de 1917) recomendó que las baterías de artillería se destinaran a hacer frente a los contraataques alemanes, que se habían vuelto más efectivos a medida que los alemanes se recuperaban del impacto inicial del ataque, y que se las vinculara con el frente por radio y se las registrara en los probables lugares de formación alemanes. El 19 de abril, se distribuyó a todos los batallones unas Notas sobre puntos de valor instructivo ( N.º G.14 66 ), que mostraban el esfuerzo creciente que se estaba haciendo para abordar la dificultad crónica en la comunicación una vez que comenzaban las operaciones. [43]
Las cosas se resolvieron de manera similar en el Primer Ejército más al norte, que tenía la responsabilidad de la captura de la cresta de Vimy, para formar una guardia de flanco para el Tercer Ejército. El comandante, el teniente general Sir Henry Horne , mantuvo un estilo consultivo en contraste con el movimiento de Allenby hacia el control prescriptivo. El 18 de marzo, el comandante del XI Cuerpo , el teniente general Richard Haking , llamó la atención sobre dos de sus divisiones, que mantenían un frente de cuatro divisiones y Horne explicó la naturaleza vital del ataque a la cresta, por parte del I Cuerpo y el Cuerpo canadiense más al sur. Las conferencias con los comandantes del cuerpo el 29 de marzo y el 15 de abril, discutieron las opiniones de los comandantes del cuerpo sobre la posibilidad de una retirada alemana, la asignación de carreteras y los arreglos de abastecimiento para las tropas en la línea, la importancia vital de las tropas que se comunicaban con aviones de contacto y artillería y las fechas en las que los comandantes del cuerpo se sentían capaces de atacar. [44]
El XVII Cuerpo emitió un plan de 56 páginas con las "Instrucciones según las cuales los comandantes divisionales deben elaborar sus propios planes en detalle...", que incorporaba la experiencia adquirida en el Somme y destacaba la importancia del fuego coordinado de ametralladoras, el fuego de artillería de contrabatería, los bombardeos sigilosos, el salto de unidades de infantería, las pausas en los objetivos y los planes para hacer frente a los contraataques alemanes. Las unidades de mortero y gas fueron delegadas al control divisional. Las operaciones de tanques siguieron siendo responsabilidad del cuerpo, ya que debían ajustarse a un plan del ejército contra objetivos seleccionados. Se nombró un oficial de señales del cuerpo para coordinar las comunicaciones de artillería en líneas elaboradas posteriormente en la SS 148 Forward Inter-Communication in Battle de marzo de 1917, que entraba en los detalles de la planificación de la línea telefónica, para conectar las unidades entre sí, con los vecinos y su artillería, junto con el telégrafo, la señalización visual, las palomas, los zumbadores eléctricos, la radio, los códigos y el enlace con el Royal Flying Corps (RFC). [42]
Gran parte de la planificación del cuerpo se centró en la artillería, detallando los cañones que avanzarían detrás de la infantería y sus nuevas posiciones. Se designaron oficiales de enlace de artillería para las unidades de infantería y los cañones de campaña y obuses se reservaron para enfrentarse a los contraataques alemanes. Se estableció que la artillería que apoyara a una división vecina pasaría a estar bajo el mando de esa división. [45] Por primera vez, toda la artillería se integró en un solo plan. La planificación de la batalla de Arras mostró que las relaciones de mando, especialmente dentro de la artillería (que había desarrollado un sistema de mando paralelo, de modo que los oficiales generales al mando de la artillería real en el cuerpo y la división estaban mucho más estrechamente integrados) y la estandarización, se habían hecho más evidentes entre los ejércitos, los cuerpos y las divisiones. El análisis y la codificación de las lecciones del Somme y el proceso de suministro de los ejércitos hicieron que la BEF fuera mucho menos dependiente de la improvisación. Se toleraron las discusiones y los desacuerdos entre el ejército, el cuerpo y la división, aunque no eran uniformemente evidentes. Los estados mayores tenían más experiencia y podían utilizar una fórmula para realizar ataques en situaciones concretas, aunque no se habían logrado los medios para un ritmo de operaciones más rápido, debido a la dependencia de la artillería del fuego observado, que llevaba tiempo para completarse. La pérdida de comunicación con las tropas una vez que avanzaban, aún dejaba a sus comandantes ignorantes de los acontecimientos cuando sus decisiones eran más necesarias. [46]
Se añadieron oficiales de inteligencia a las divisiones para que se pusieran en contacto con el cuartel general a medida que sus unidades avanzaban e informaran sobre el progreso, aumentando así los medios con los que los comandantes podían responder a los acontecimientos. [47] El entrenamiento para el ataque había comenzado en la 56.ª División (1/1.ª de Londres) a finales de marzo, principalmente practicando para la guerra abierta ("recibidos con hilaridad") con pelotones organizados según la SS 143. [48] Las instrucciones del cuartel general del cuerpo restringieron las señales luminosas a la artillería a verde para "abrir fuego" y blanco para "aumentar el alcance" y establecieron la fuerza de los batallones, el número de oficiales y hombres que debían quedar fuera de la batalla y formarse en un Batallón de Depósito Divisional. Las dos brigadas atacantes regresaron a la línea el 1 de abril, lo que les dio tiempo de sobra para estudiar el terreno antes del ataque del 9 de abril. [49]
El 15 de abril, durante la batalla de Arras, el VI Cuerpo envió a Allenby un informe en el que se informaba de que una conferencia de los comandantes de la 17.ª División (Norte), la 29.ª División y la 50.ª División (Northumbria) y el Estado Mayor General de Brigada (BGGS) del cuerpo habían decidido que los recientes ataques fragmentados debían detenerse y que se debían llevar a cabo acciones coordinadas más amplias tras una pausa para reorganizarse, lo que Allenby aceptó. [50] El 17 de abril, el comandante de la 56.ª División (1/1.ª de Londres) se opuso a una operación prevista para el 20 de abril, debido al agotamiento de sus tropas. La división se retiró en su lugar, cuando los comandantes de los cuerpos VI y VII y el general Horne, el comandante del Primer Ejército, también presionaron para que se retrasara. [51]
El VI Cuerpo delegó los preparativos del bombardeo para el ataque del 23 de abril a las divisiones involucradas, lo que incluía variaciones en la velocidad del bombardeo determinadas por el estado del terreno. En las Instrucciones de Artillería del Tercer Ejército N.º 12 (18 de abril) se hizo referencia a las SS 134 Instrucciones sobre el uso de proyectiles letales y lacrimógenos y un memorando del Ejército, sobre los aviones alemanes que volaban a baja altura, llamó la atención sobre las SS 142 Notas sobre el disparo a aeronaves con ametralladoras y otras armas pequeñas . El Cuartel General del Tercer Ejército también dio permiso a su cuerpo para delegar el mando de los tanques a las divisiones para la Segunda Batalla de Scarpe (23-24 de abril), dejando cada vez más a los comandantes divisionales la discreción sobre los asuntos locales, y manteniendo el cuerpo el control sobre los asuntos que afectaban a la conducción de la batalla en general. [51]
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Después del 12 de abril, Haig decidió que la ventaja obtenida por el Tercer y el Primer Ejército desde el 9 de abril había llegado a su fin y que los ataques posteriores debían retomar un carácter metódico. La inteligencia británica estimó que nueve divisiones alemanas habían sido relevadas con nueve divisiones de refresco. El 20 de abril, después del comienzo de los ataques franceses de la ofensiva de Nivelle, Haig creía que la reserva alemana había caído de 40 a 26 divisiones de refresco , pero que trece divisiones cansadas se estaban recuperando y que había diez divisiones nuevas disponibles para el frente occidental. Con los relevos previstos en el frente francés, solo quedarían unas once divisiones de refresco para oponerse a las operaciones británicas posteriores, que se llevaron a cabo hasta principios de mayo. [52]
Los primeros días de la ofensiva británica en Arras vieron otra debacle defensiva alemana similar a la de Verdún el 15 de diciembre de 1916, a pesar de que se publicó rápidamente un análisis de ese fracaso, que concluyó que los profundos refugios en la línea del frente y la ausencia de reservas para contraataques inmediatos fueron la causa de la derrota. [53] En Arras, defensas igualmente obsoletas, sobrepobladas por la infantería, fueron devastadas por la artillería y rápidamente invadidas, dejando a las reservas locales con pocas opciones más que tratar de contener más avances británicos y esperar a las divisiones de relevo, que estaban demasiado lejos para contraatacar. Siete divisiones alemanas fueron derrotadas, perdiendo 15.948 hombres y 230 cañones el 9 de abril. [54] Dados los dos fracasos y la inminencia de la ofensiva francesa en el Aisne, el término Ablösungsdivision fue reemplazado por Eingreif division , un término con connotaciones de interconexión y ensamblaje , para evitar la impresión de que eran divisiones de reemplazo en espera, en lugar de refuerzos fundamentales para la defensa de las zonas de batalla, mediante el apoyo operativo de las guarniciones locales de las Stellungsdivisionen . Un cambio más práctico fue el envío de Loßberg desde su puesto como Jefe de Estado Mayor del 1.er Ejército alemán (que debía trasladarse al sur para unirse a los ejércitos en el Aisne) al 6.º Ejército, reemplazando a Nagel el 11 de abril. [55] Falkenhausen fue saqueado el 23 de abril y reemplazado por el general Otto von Below . [56]
Loßberg hizo un rápido reconocimiento de la zona del 6.º Ejército, mientras los británicos atacaban Bullecourt en el extremo norte de la Siegfriedstellung (línea Hindenburg). Confirmó la decisión tomada de retirarse del saliente de Wancourt y del pie de la cresta de Vimy, aceptando que una defensa frontal rígida era imposible dada la observación británica desde la cresta. Al norte de Scarpe, la guarnición del frente recibió permiso para retirarse durante los ataques británicos, desde la zona de batalla hasta su borde trasero, donde contraatacaría con las reservas retenidas allí y se mezclaría con la infantería británica en retirada, para evadir el fuego de artillería observado por los británicos; después del anochecer, la infantería alemana se desplegaría en profundidad a cubierto. Al sur de Scarpe, la pérdida de Monchy-le-Preux también proporcionó a los británicos la observación de las posiciones alemanas. Loßberg trazó una nueva línea más allá del alcance de la artillería de campaña británica, para ser la parte trasera de una nueva zona de batalla (el Riegel de Boiry-Fresnes ). En la parte delantera de la zona de batalla eligió la antigua tercera línea desde Méricourt hasta Oppy, luego una nueva línea a lo largo de las pendientes inversas desde Oppy hasta la posición Hindenburg en Moulin-sans-Souci, creando una zona de batalla de 2.300 m (1,4 mi; 2,3 km) de profundidad. Una zona de batalla de retaguardia de 2.700 m (3.000 yd; 1,7 mi; 2,7 km) se apoyaba en la línea Wotan, que estaba casi terminada. [57]
A pesar de las dudas de Loßberg sobre la defensa elástica, las circunstancias que encontró en el frente del VI Ejército hicieron que el recurso a ella fuera inevitable. Con la llegada de refuerzos de artillería, la primera línea de defensa debía ser un bombardeo pesado ( Vernichtungsfeuer ) en la línea del frente británica, al comienzo de un ataque británico, seguido de fuego directo e indirecto de ametralladora sobre la infantería británica, mientras intentaban avanzar a través de la zona de batalla alemana, seguido de contraataques de infantería por parte de las reservas locales y las divisiones Eingreif (si era necesario) para recuperar la posición del frente. Como los británicos podrían intentar capturar terreno al norte de Scarpe, utilizando su observación desde la cresta de Vimy sobre las posiciones alemanas, Loßberg solicitó que se construyera un nuevo Wotan II Stellung desde Douai hacia el sur hasta el Siegfried II Stellung (línea de apoyo del Hindenburg). En la zona de batalla entre la línea del frente y el Riegel de Boiry-Fresnes , Loßberg ordenó que se evitara el atrincheramiento, en favor del máximo uso de la invisibilidad ( die Leere des Gefechtsfeldes ). Las ametralladoras no debían colocarse en localidades especialmente defendidas como en la Siegfriedstellung, sino que se desplazarían entre los agujeros de los proyectiles y los emplazamientos improvisados, según lo exigiera la situación. Las unidades de ametralladoras especializadas ( Scharfschützen ) con 15-20 cañones por división, se trasladaron de nuevo a la línea de protección de la artillería, para actuar como puntos de concentración ( Anklammerungspunkte ) para la guarnición del frente y como potencia de fuego para cubrir el avance de las unidades Eingreif . La artillería se ocultó de la misma manera, se abolieron las líneas de cañones y se colocaron los cañones en pliegues del terreno y se movieron con frecuencia, para confundir la observación aérea británica, que se facilitó por un período de mal tiempo. El nuevo despliegue estuvo listo el 13 de abril; los restos de las divisiones originales de primera línea habían sido retirados y reemplazados por nueve divisiones nuevas, y seis más fueron traídas al área, como nuevas divisiones Eingreif . [58]
Sir Douglas Haig eligió al general Hubert Gough , comandante del Quinto Ejército, para dirigir la ofensiva desde el saliente de Ypres. Gough celebró la primera conferencia a finales del 24 de mayo, antes de trasladar su cuartel general al saliente. El II Cuerpo , el XIX Cuerpo , el XVIII Cuerpo y el XIV Cuerpo quedarían bajo el mando del Quinto Ejército y el IX Cuerpo , el X Cuerpo y el II Cuerpo Anzac en el Segundo Ejército . Como las primeras decisiones estaban sujetas a cambios, se evitó entrar en detalles; los planificadores debían basarse en las "Medidas preparatorias que deben adoptar los ejércitos y los cuerpos antes de emprender operaciones a gran escala" de febrero de 1916 y la SS 135. Se decidió tener cuatro divisiones por cuerpo, dos para el ataque y dos en reserva, y el personal del cuartel general de la división de reserva tomaría el control antes de que las divisiones originales fueran relevadas. El 31 de mayo, Gough se ocupó de una carta del comandante del XVIII Cuerpo, el teniente general Ivor Maxse , en la que se oponía a los ataques al amanecer, ya que un horario posterior daba a las tropas más descanso antes del ataque. Maxse también quería ir más allá de la línea negra (segundo objetivo) hasta el arroyo Steenbeek, para evitar detenerse en una pendiente delantera. Gough respondió que tenía que tener en cuenta los deseos de todos los comandantes del cuerpo, pero que estaba de acuerdo con la sensatez de intentar ganar tanto terreno como fuera posible, algo que, en opinión de Gough, el Tercer Ejército no había logrado en Arras. [59]
En 1915, la mayor operación de la BEF había sido llevada a cabo por un solo ejército, con tres cuerpos y nueve divisiones. En 1916, dos ejércitos, nueve cuerpos y 47 divisiones, lucharon en la Batalla del Somme, sin el beneficio de las décadas de experiencia de los oficiales de Estado Mayor que los ejércitos de reclutas continentales podían dar por sentadas. [60] En lugar de los elaborados planes, hechos para compensar la limitada experiencia de muchos oficiales de Estado Mayor y comandantes, comunes en 1916 (el Plan de Operaciones del XIII Cuerpo y la Orden Operativa 14 del 1 de julio de 1916 cubrían 31 páginas, sin contar mapas y apéndices), la Instrucción Nº 1 del XVIII Cuerpo tenía solo 23 páginas y se refería a los principios y la intención del comandante, tal como se establece en el Reglamento de Servicio de Campaña de 1909. [61] Los detalles se habían vuelto rutinarios, a medida que más oficiales de Estado Mayor adquirían experiencia, lo que permitía una mayor delegación. [62]
Se hizo mucho hincapié en hacer llegar la información al cuartel general y en hacer que las tropas fueran independientes dentro del plan, para permitir un ritmo más rápido de operaciones, liberando a las tropas atacantes de la necesidad de volver a pedir órdenes. [63] Los comandantes de cuerpo planearon el ataque en el marco dado por el comandante del ejército y la planificación en el Segundo Ejército siguió el mismo sistema. A mediados de junio, se pidió a los cuerpos del Segundo Ejército que presentaran sus planes de ataque y los requisitos para llevarlos a cabo. Cuando el límite del II Cuerpo se trasladó al sur a principios de julio, el ataque del Segundo Ejército se convirtió principalmente en un señuelo, excepto para la 41 División (X Cuerpo), para la que se hicieron arreglos especiales de enlace con el II Cuerpo y la artillería de cobertura. [64]
A finales de junio, el mayor general John Davidson , director de operaciones del Cuartel General, escribió un memorando a Haig en el que decía que había "ambigüedad en cuanto a lo que se entendía por un ataque paso a paso con objetivos limitados" y abogaba por avances de no más de 1.500-3.000 yardas (0,85-1,70 millas; 1,4-2,7 km), para aumentar la concentración de la artillería británica y las pausas operativas, para permitir que se repararan los caminos y que la artillería avanzara. [65] Una ofensiva continua necesitaría menos períodos de fuego de artillería intenso, lo que permitiría que los cañones avanzaran listos para la siguiente etapa. Gough enfatizó la necesidad de planificar las oportunidades para tomar terreno dejado temporalmente sin defensa y que esto era más probable en el primer ataque,
Es importante reconocer que los resultados que se pueden esperar de un ataque bien organizado que ha llevado semanas y meses preparar son grandes; se puede ganar mucho terreno y capturar prisioneros y armas durante el primer día o dos. [66] Creo que ciertamente deberíamos apuntar a la captura definitiva de la Línea Verde y que, si la situación permite que nuestra infantería avance sin mucha oposición a la Línea Roja, sería de gran ventaja para nosotros hacerlo. [67]
Haig organizó una reunión con Davidson, Gough y Plumer el 28 de junio, en la que Plumer apoyó el plan de Gough. [68] [69] Maxse, el comandante del XVIII Cuerpo, dejó numerosos comentarios sarcásticos en los márgenes de su copia del memorando de Davidson, en el sentido de que estaba siendo demasiado pesimista. Davidson defendía puntos de vista que no diferían mucho de los de Gough, excepto que Gough quería hacer arreglos adicionales para permitir que se capturara terreno indefenso por iniciativa local. [70] [b]
En la conferencia del 6 de junio, Gough opinó que si los alemanes estaban completamente desmoralizados, podría ser posible avanzar hacia partes de la línea roja el primer día. Maxse y Rudolph Cavan (XIV Cuerpo) opinaron que el alcance de su artillería determinaría la extensión de su avance y que sería necesario avanzar para el siguiente ataque. Gough estableció una distinción entre avanzar contra fuerzas enemigas desorganizadas, que requería una acción audaz, y atacar a fuerzas organizadas, que requerían una preparación cuidadosa, en particular de la artillería, que llevaría de tres a siete días. La preferencia de Maxse por comenzar el ataque más tarde fue aceptada, excepto por el teniente general Herbert Watts, comandante del XIX Cuerpo. Se emitió un memorando que resumía la conferencia, en el que Gough recalcó su creencia en la necesidad de que los comandantes de primera línea usaran la iniciativa y avanzaran hacia terrenos desocupados o ligeramente ocupados más allá de los objetivos establecidos, sin esperar órdenes. [75] El alivio de las tropas cansadas daba tiempo al enemigo, por lo que después sería necesario volver a los métodos deliberados. El comandante del ejército debía calcular el tiempo necesario para ello y confiar en los informes de sus subordinados. [75]
Las comunicaciones del Quinto Cuerpo de Ejército con sus divisiones reflejaban la experiencia de Vimy y Messines, el valor de la fotografía aérea para las operaciones de contrabatería, las incursiones y la construcción de modelos a escala del terreno a cubrir, los planes de infantería divisionales, las posiciones de ametralladoras, los planes y posiciones de morteros, las vías de trinchera, los lugares elegidos para los depósitos de suministros y los cuarteles generales, las señales y los arreglos médicos y los planes de camuflaje. El Cuerpo era responsable de las armas pesadas, la infraestructura y la comunicación. En el XIV Cuerpo, las divisiones debían comunicarse con el 9.º Escuadrón de la RFC para el entrenamiento y realizar ensayos frecuentes de operaciones de infantería, para dar a los comandantes experiencia en el manejo de sucesos inesperados, que eran más frecuentes en la guerra semiabierta. [76]
El XIV Cuerpo celebró una conferencia de comandantes divisionales el 14 de junio y Cavan enfatizó la importancia de usar los nuevos manuales (SS 135, SS 143 y documento del Quinto Ejército SG 671 1) en la planificación de la ofensiva. A continuación se debatió sobre los medios por los cuales la División de Guardias y la 38 División debían cumplir con la intención del comandante del ejército. La decisión de patrullar hacia la línea roja se dejó a discreción de los comandantes divisionales. [77] Un ataque de esta naturaleza no era una operación de avance; la posición defensiva alemana Flandern I Stellung se encontraba a 10.000-12.000 yd (5,7-6,8 mi; 9,1-11,0 km) detrás de la línea del frente y no sería atacada el primer día, pero era más ambicioso que el plan de Plumer, que implicaba un avance de 1.000-1.750 yd (910-1.600 m). [78] Posteriormente se enviaron notas a las divisiones, de la siguiente conferencia del ejército celebrada el 19 de junio. [79]
En una conferencia celebrada por Gough el 26 de junio, el registro (Fifth Army SG657 44) fue redactado como la orden de operación para el ataque del 31 de julio, en la que el objetivo final para el primer día se trasladaba de la línea negra a la verde y se preveía la infiltración desde allí hacia la línea roja. La responsabilidad delegada a las divisiones para el ataque revertiría al cuartel general del cuerpo y del Quinto Ejército, cuando se alcanzara la línea verde. En la instrucción de Gough del 27 de junio, aludió a la preocupación de Davidson sobre una línea de frente irregular, recordando a los comandantes del cuerpo que se necesitaba una línea "claramente definida" para el próximo avance y que el control de la artillería se delegaría en el cuerpo. [77] Gough emitió otro memorando el 30 de junio, resumiendo el plan y haciendo referencia a la posibilidad de que el ataque pasara a la guerra abierta después de 36 horas, señalando que esto podría requerir varias batallas preparadas para lograrlo. [80]
El XVIII Cuerpo emitió la Instrucción Nº 1 el 30 de junio, describiendo la intención de llevar a cabo una ofensiva continua, donde cada cuerpo tendría cuatro divisiones, dos para el ataque y dos en reserva, listas para moverse a través de las divisiones atacantes para el siguiente ataque. Se destacaron unidades separadas para patrullar, una vez que se alcanzara la línea verde y se les asignó algo de caballería. Las divisiones debían construir puntos fuertes y organizar el enlace con las divisiones vecinas, y estos grupos recibieron entrenamiento especial sobre trincheras modelo. Diez días antes del cero, las divisiones debían enviar oficiales de enlace al Cuartel General del Cuerpo. Las unidades de ametralladoras debían estar bajo el control del cuerpo, hasta que se alcanzara la línea negra, y luego pasar a las divisiones, listas para barrer el valle de Steenbeek y cubrir el avance hacia la línea verde de las divisiones 51 y 39. Se asignaron tanques a las divisiones, según los acuerdos decididos por las divisiones, y se pusieron a disposición algunos tanques con radio. Las unidades de gas permanecieron bajo el control del cuerpo, se construyó un modelo del terreno para que todos los rangos lo inspeccionaran y se dispuso que se emitirían dos mapas por pelotón. Los planes para la comunicación aire-tierra entraron en considerable detalle. Se dieron marcas de reconocimiento de aeronaves y se establecieron las bengalas que debía encender la infantería cuando lo solicitaran los aviones de contacto, al igual que las marcas de reconocimiento para los cuarteles generales de batallón y brigada; se crearon estaciones de lanzamiento para recibir información de los aviones. Los arreglos de comunicación terrestre se hicieron de acuerdo con el manual SS 148. Los apéndices cubrían el trabajo de ingenieros en carreteras, ferrocarriles, tranvías y suministro de agua; los arreglos de inteligencia cubrían el uso de globos, aviones de contacto, oficiales de observación avanzada , prisioneros, heridos que regresaban, formaciones vecinas y escuchas inalámbricas. Los observadores del cuerpo se asignaron a las brigadas, para patrullar hacia adelante una vez que se alcanzaba la línea negra, para observar el área hasta la línea verde, juzgar la moral de los alemanes opuestos y ver si se estaban preparando para contraatacar o retirarse, pasando la información a un Centro de Informe Avanzado divisional. [81]
El entrenamiento para el ataque norte (31 de julio) comenzó a principios de junio, con énfasis en la fusilería y los ataques a posiciones fortificadas. La Compañía de Señales de la División de Guardias entrenó a 28 hombres de cada brigada como corredores de relevo, además de los otros medios de comunicación táctica. El mayor general Fielding celebró una conferencia el 10 de junio, para discutir el lugar de la división en el esquema del XIV Cuerpo, para el ataque al este y noreste de Boesinghe. Se debían hacer cuatro "límites" hasta las líneas azul, negra, verde y verde de puntos, evitando los puestos alemanes aislados, que debían ser ocupados por las reservas. Dependiendo del estado de la defensa alemana, se debía tomar terreno hasta la línea roja mediante patrullas. Se debían consolidar las líneas de trincheras alemanas capturadas y se debían establecer puestos avanzados más allá de ellas. Se debían destacar grupos para el enlace con las unidades y divisiones vecinas. Se disponía de seis brigadas de artillería de campaña para el bombardeo progresivo y las tres compañías de ametralladoras de la división fueron reforzadas por una compañía de la 29 División para el bombardeo de ametralladoras. Se indicaron horarios en los que los aviones de patrulla de contacto debían sobrevolar el lugar para observar el progreso. Las únicas señales luminosas permitidas eran las bengalas para los aviones de contacto y la señal de SOS con granadas de fusil. [82]
El 12 de junio, la 2.ª Brigada de Guardias inició la marcha hacia la línea del frente y el 15 de junio comenzó el relevo de la 38.ª División y se iniciaron los preparativos para cruzar el canal de Yser, que tenía 21 m de ancho, estaba vacío y con un profundo lodo en el lecho. Una conferencia divisional celebrada el 18 de junio discutió los planes de las 2.ª y 3.ª Brigadas de Guardias y sus acuerdos de enlace, con la 38.ª División a la derecha y la 1.ª División francesa a la izquierda. La reserva divisional de la 1.ª Brigada de Guardias debía aprovechar el éxito forzando el cruce del Steenbeek y consolidando una cabeza de puente en la otra orilla. Si los alemanes se derrumbaban, debía avanzar hacia una línea al este de Langemarck y Wijdendreft. [83]
La 8.ª División se trasladó a Flandes unos días antes de la batalla de Messines Ridge (7-17 de junio) y se unió al XIV Cuerpo en la reserva del Segundo Ejército. El 11 de junio, la división pasó a estar bajo el mando del II Cuerpo y comenzó a relevar a partes de la 33.ª División y la 55.ª División en la carretera de Menin en Hooge. El mayor general William Heneker pudo persuadir a Gough para que cancelara una operación preliminar y la incluyera en el ataque principal. El 12 de julio, los alemanes llevaron a cabo su primer ataque con gas mostaza en las áreas de retaguardia de la división y las líneas de artillería. [84] Dos brigadas avanzarían hacia la línea azul con dos batallones cada una, y las otras dos pasarían a la línea negra; cuatro tanques estaban asignados a cada brigada. La 25.ª Brigada atacaría entonces la línea verde, asistida por doce tanques. Un batallón con tanques y caballería estaría entonces listo para avanzar hacia la línea roja, dependiendo del estado de la resistencia alemana y la 25ª División estaría en reserva, lista para atacar más allá de la línea roja. [85]
Después de una incursión nocturna el 11 de julio, la división fue relevada por la 25.ª División y comenzó a entrenarse intensivamente para ataques de trinchera a trinchera, en terreno marcado para representar las posiciones alemanas en el objetivo. Se construyó un modelo grande y se produjo un mapa a gran escala para que los oficiales y los hombres lo estudiaran y los oficiales y el personal de reconocimiento llevaron a cabo para ver el terreno hasta el objetivo. La artillería divisional fue reforzada con la artillería de la 25.ª División, tres brigadas de campaña del ejército, un doble grupo de contrabatería (uno con obuses de 6 pulgadas , 8 pulgadas y 12 pulgadas , el otro con cañones de 60 libras y 6 pulgadas ), un grupo de bombardeo doble (un grupo con obuses de 6 pulgadas y 8 pulgadas , el otro con obuses de 6 pulgadas , 9,2 pulgadas y 15 pulgadas ). Se añadieron seis baterías de morteros de 2 pulgadas , tres de 6 pulgadas y cuatro de 9,45 pulgadas . El 23 de julio, la división regresó a la línea del frente y comenzó a atacar para tomar prisioneros y estar atentos a una retirada local, mientras las compañías de túneles preparaban grandes cámaras subterráneas para albergar a la infantería atacante antes de que comenzara la ofensiva. [86]
El norte de Francia y Flandes estaban en manos del Grupo de Ejércitos Príncipe Heredero Rupprecht, que a finales de julio contaba con 65 divisiones. [87] La defensa del saliente de Ypres estaba a cargo del 4.º Ejército alemán, bajo el mando del general Friedrich Sixt von Armin . Las divisiones del 4.º Ejército estaban organizadas en grupos ( Gruppen ) basados en la organización del cuerpo existente. El Gruppe Lille iba desde el límite sur del ejército hasta Warneton . El Gruppe Wytschaete continuaba hacia el norte hasta el lago Bellewaarde, el Gruppe Ypres mantenía la línea hasta el ferrocarril Ypres-Staden, el Gruppe Dixmude mantenía el terreno desde el norte del ferrocarril hasta Noordschoote y el Gruppe Nord mantenía la costa con el Marinekorps Flandern . [88]
El 4.º Ejército defendió 40 km de frente con el Gruppe Dixmude, basado en el cuartel general del XIV Cuerpo alemán , el Gruppe Ypres ( III Cuerpo bávaro ) y el Gruppe Wytschaete (IX Cuerpo de Reserva); el Gruppe Staden ( Cuerpo de Reserva de la Guardia ) se añadió más tarde. [89] El Gruppe Dixmude mantuvo 19 km, con cuatro divisiones de frente y dos divisiones Eingreif ; el Gruppe Ypres mantuvo 9,7 km desde Pilckem hasta la carretera de Menin, con tres divisiones de frente y dos divisiones Eingreif y el Gruppe Wytschaete mantuvo una longitud similar de frente al sur de la carretera de Menin con tres divisiones de frente y tres divisiones Eingreif . Las divisiones Eingreif se colocaron detrás de las crestas de Menin y Passchendaele; 8 km más atrás había otras cuatro divisiones Eingreif y 11 km más allá otras dos en la reserva del "Grupo de Ejércitos del Norte". [89]
Detrás de las divisiones de defensa terrestre ( Stellungsdivisionen ) había una línea de divisiones Eingreif . El término Ablösungsdivision (División de socorro) había sido abandonado antes de la ofensiva francesa a mediados de abril, para evitar confusiones sobre su propósito, siendo sustituido por la palabra Eingreif ("encajar", "encajar" o "intervenir"). [90] La 207.ª División, la 12.ª División y la 119.ª División apoyaron al Gruppe Wytschaete, la 221.ª División y la 50.ª División de Reserva estaban en el Gruppe Ypres y la 2.ª División de Reserva de la Guardia apoyaba al Gruppe Dixmude. La 79.ª División de Reserva y la 3.ª División de Reserva estaban basadas en Roulers , en la reserva del Grupo de Ejércitos. El Gruppe Ghent, con la 23.ª División y la 9.ª División de Reserva se concentró alrededor de Gante y Brujas , con la 5.ª División Bávara basada en Amberes , en caso de un desembarco británico en los Países Bajos. [91]
Los alemanes temían que los británicos intentaran aprovechar la victoria en la batalla de Messines con un avance hacia el espolón de Tower Hamlets, más allá del extremo norte de la cresta de Messines. El 9 de junio, Rupprecht propuso retirarse a la línea Flandern en el área al este de Messines. La construcción de defensas comenzó, pero se detuvo después de que Loßberg fuera nombrado nuevo jefe de Estado Mayor del 4.º Ejército. [92] Loßberg rechazó la retirada propuesta a la línea Flandern y ordenó que la línea del frente al este de la línea Oosttaverne se mantuviera rígidamente. La Flandernstellung (posición de Flandes), a lo largo de la cresta de Passchendaele frente a la línea Flandern , se convertiría en Flandern I Stellung y una nueva Flandern II Stellung se extendería al oeste de Menin y al norte de Passchendaele. También se comenzó la construcción de Flandern III Stellung al este de Menin, al norte de Moorslede. Desde mediados de 1917, la zona al este de Ypres fue defendida por seis posiciones defensivas alemanas: la línea del frente, la Albrechtstellung (segunda posición), la Wilhelmstellung (tercera posición), la Flandern I Stellung (cuarta posición), la Flandern II Stellung (quinta posición) y la Flandern III Stellung (en construcción). Entre las posiciones defensivas alemanas se encontraban los pueblos belgas de Zonnebeke y Passchendaele. [93]
El debate entre los comandantes alemanes continuó y el 25 de junio Ludendorff sugirió a Rupprecht que el Gruppe Ypres se retirara a la base Wilhelm Stellung , dejando solo puestos avanzados en la base Albrecht Stellung . El 30 de junio Kuhl sugirió una retirada a la base Flandern I a lo largo de la cresta Passchendaele, encontrando la antigua línea del frente en el norte cerca de Langemarck y en Armentières al sur. Tal retirada evitaría una retirada apresurada de la cresta Pilckem y también obligaría a los británicos a un redespliegue que llevaría mucho tiempo. Loßberg no estuvo de acuerdo, creyendo que los británicos lanzarían una amplia ofensiva frontal, que el terreno al este de la línea Oosttaverne era fácil de defender, que la cresta de la carretera de Menin podía mantenerse y que la cresta Pilckem privaba a los británicos de la observación terrestre sobre el valle de Steenbeek, mientras que la observación alemana del área desde la cresta Passchendaele permitía que la infantería fuera apoyada por fuego de artillería observado. [94]
La orden de operación del 4.º Ejército para la batalla defensiva se emitió el 27 de junio. [95] El sistema de defensa en profundidad comenzó con un sistema frontal (primera línea) de tres parapetos Ia, Ib y Ic , separados por unos 200 yd (180 m), guarnecidos por las cuatro compañías de cada batallón del frente con puestos de escucha en tierra de nadie. Aproximadamente a 2.000 yd (1.800 m) detrás de estas obras, estaba la Albrechtstellung (segunda línea o línea de protección de artillería), el límite trasero de la zona de batalla delantera ( Kampffeld ). Las compañías de los batallones de apoyo se dividieron, el 25 por ciento de las cuales eran Sicherheitsbesatzung para mantener los puntos fuertes y el 75 por ciento eran Stoßtruppen para contraatacar hacia ellos, desde la parte posterior del Kampffeld , la mitad basada en los fortines del Albrechtstellung , para proporcionar un marco para el restablecimiento de la defensa en profundidad, una vez que el ataque enemigo hubiera sido rechazado. [96] Dispersos frente a la línea estaban los nidos de ametralladoras de los tiradores de primera división ( Scharfschützen ), llamados Stützpunktlinie . El Albrechtstellung también marcaba el frente de la zona de batalla principal ( Grosskampffeld ), que tenía aproximadamente 2000 yd (1800 m) de profundidad, y contenía la mayor parte de la artillería de campaña de las divisiones del frente, detrás de la cual estaba el Wilhelmstellung (tercera línea). En los fortines del Wilhelmstellung se encontraban batallones de reserva de los regimientos de primera línea, que se mantenían como reservas divisionales. [97]
Desde el Wilhelm Stellung hasta el Flandern I Stellung había una zona de batalla de retaguardia ( rückwärtiges Kampffeld ) que contenía áreas de apoyo y de concentración de reserva para las divisiones Eingreif . Los fracasos en Verdún en diciembre de 1916 y en Arras en abril de 1917 habían dado más importancia a estas áreas, ya que el Kampffeld había sido invadido durante ambas ofensivas y las guarniciones habían perdido. Se esperaba que el principal enfrentamiento defensivo tuviera lugar en el Grosskampffeld por parte de los regimientos de reserva y las divisiones Eingreif , contra los atacantes que habían sido ralentizados y reducidos por las guarniciones de vanguardia antes de que estas fueran destruidas.
...habrán cumplido con su deber siempre que obliguen al enemigo a utilizar sus apoyos, retrasen su entrada en la posición y desorganicen sus oleadas de ataque.
— Teniente general William Balck [98]
El regimiento líder de la división Eingreif debía avanzar hacia la zona de la división del frente, con sus otros dos regimientos avanzando en apoyo cercano. [c] Las divisiones Eingreif se acomodaron a 10 000–12 000 yd (5,7–6,8 mi; 9,1–11,0 km) detrás de la línea del frente y comenzaron su avance hacia las áreas de reunión en el rückwärtiges Kampffeld , listas para intervenir en el Grosskampffeld , para den sofortigen Gegenstoß (el contraataque instantáneo-inmediato). [99] [100] Loßberg rechazó las tácticas de defensa elástica en Flandes, porque había pocas perspectivas de pausas operativas entre los ataques británicos hacia Flandern I Stellung . Los británicos tenían tal masa de artillería y la infraestructura para abastecerla con enormes cantidades de munición, gran parte de la cual se había construido después del ataque en Messines a principios de junio. Loßberg ordenó que se combatiera a toda costa en la línea del frente y que se lanzaran contraataques inmediatos para recuperar los sectores perdidos. Loßberg reiteró su creencia de que una guarnición de trincheras que se retiraba en una zona de fuego se desorganizaba rápidamente y no podía contraatacar, perdiendo el sector y creando dificultades para las tropas en los flancos. [101]
El contraataque iba a ser la principal táctica defensiva, ya que las retiradas locales sólo desorganizarían a las tropas que avanzaban en su ayuda. No se esperaba que las tropas de primera línea se aferraran a los refugios, que eran trampas para hombres, sino que los abandonaran tan pronto como comenzara la batalla, avanzando hacia los flancos, para evitar el fuego enemigo y contraatacar. El equipo de infantería alemán había sido mejorado recientemente con la llegada de 36 ametralladoras MG08/15 (equivalentes a la ametralladora Lewis británica ) por regimiento. El Trupp de ocho hombres se incrementó con una tripulación de MG08/15 de cuatro hombres, para convertirse en un Gruppe , y el Trupp se convirtió en un Stoßtrupp . La potencia de fuego adicional proporcionó a la unidad alemana mejores medios para disparar y maniobrar . El sesenta por ciento de la guarnición de primera línea eran Stoßtruppen y el 40 por ciento eran Stoßgruppen , con base en la zona de batalla avanzada. El ochenta por ciento de las Stoßkompanien ocupaban la Albrecht Stellung y el Stoß-batallione en la reserva divisional (todas ellas formaciones Stoß ) y luego la división Eingreif (todas formaciones Stoß ), estaba basada en las posiciones Fredericus Rex y Triarii . La esencia de todos estos preparativos defensivos era la respuesta , de acuerdo con la opinión de Carl von Clausewitz , de que la defensa prefigura el ataque. [102]
El personal del Cuartel General de la BEF estudió rápidamente los resultados del ataque del 31 de julio y el 7 de agosto envió preguntas al cuartel general del ejército sobre cómo atacar en las nuevas condiciones producidas por la defensa en profundidad alemana utilizando puntos fuertes, fortines y contraataques rápidos por parte de las reservas locales y las divisiones Eingreif . [103] [d] Plumer respondió el 12 de agosto, poniendo más énfasis en limpiar el terreno capturado, haciendo que las reservas locales estuvieran disponibles para lidiar con los contraataques locales apresurados y teniendo un mayor número de reservas disponibles para aplastar los contraataques organizados. [104] Después de una conferencia con los comandantes del Cuerpo el 27 de agosto, Plumer emitió "Notas sobre entrenamiento y preparación para operaciones ofensivas" el 31 de agosto, que ampliaba su respuesta al Cuartel General, describiendo la necesidad de ataques con más profundidad y más alcance para la iniciativa local, posibilitados por los comandantes de unidad hasta la compañía de infantería manteniendo una reserva lista para enfrentar los contraataques. Se hizo hincapié en la comunicación, pero la estandarización lograda desde 1916 permitió reducirla a una referencia a la SS 148. [ 105]
El 1 de septiembre, Plumer emitió una "Orden de Operaciones Preliminares" que definía un área de operaciones desde Broodseinde hacia el sur. Cuatro cuerpos con catorce divisiones iban a participar en el ataque. [e] Cinco de las trece divisiones del Quinto Ejército extendieron el ataque hacia el norte hasta la vía férrea Ypres-Staden; el proceso de organizar el ataque involucró a las divisiones poco después. [106] Ambos ejércitos introdujeron nuevas formaciones de infantería para contrarrestar la defensa irregular de fortines alemanes y la imposibilidad de mantener formaciones de línea en un terreno lleno de cráteres de obuses inundados. Las oleadas de infantería fueron reemplazadas por una delgada línea de tiradores que lideraban pequeñas columnas. Maxse, el comandante del XVIII Cuerpo, calificó esta como una de las "características distintivas" del ataque, junto con el resurgimiento del uso del fusil como arma principal de infantería, la adición de morteros Stokes a las barreras progresivas y las barreras de "red de arrastre", donde los cañones de campaña iniciaban una barrera a 1.500 yardas (1.400 m) detrás de la línea del frente alemana y luego avanzaban lentamente hacia ella, y fueron disparados varias veces antes de que comenzara el ataque. El patrón de organización establecido antes de la Batalla de Menin Road Ridge se convirtió en el método estándar del Segundo Ejército. [107]
El plan se basó en el uso de más artillería media y pesada, que fue traída al área de la meseta de Gheluvelt desde el VIII Cuerpo a la derecha del Segundo Ejército y retirando más cañones del Tercer y Cuarto Ejércitos más al sur. [108] Los refuerzos de artillería pesada se utilizarían para destruir puntos fuertes alemanes, fortines y nidos de ametralladoras, que eran más numerosos más allá de las zonas de puestos avanzados alemanes ya capturados y para participar en más fuego de contrabatería. [109] Se asignaron a Plumer 575 cañones pesados y medianos y 720 cañones de campaña y obuses para la batalla, un equivalente a una pieza de artillería por cada 5 yardas (4,6 m) del frente de ataque, que era más del doble de la proporción para la Batalla de Pilckem Ridge . [110] Los requisitos de munición para un bombardeo de siete días antes del asalto se estimaron en 3,5 millones de rondas, lo que creó una densidad de fuego cuatro veces mayor que para el ataque del 31 de julio. [110] Los obuses pesados y medianos debían formar dos capas de barrera de fuego progresivo, cada una de 180 m de profundidad, por delante de dos cinturones de artillería de campaña de igual profundidad, más una barrera de ametralladoras en el medio. Más allá de la barrera, cuatro grupos dobles de contrabatería de artillería pesada, con 222 cañones y obuses, cubrían un frente de 6,4 km, listos para enfrentarse a los cañones alemanes que abrieran fuego con gas y proyectiles de alto poder explosivo. [111]
La pausa operativa de tres semanas en septiembre se originó por el teniente general Thomas Morland y el teniente general William Birdwood , comandantes del X Cuerpo y del I Cuerpo Anzac, en la conferencia del 27 de agosto. El cuerpo atacante hizo sus planes dentro del marco del plan del Segundo Ejército, utilizando los "Principios generales sobre los que se elaborará el plan de artillería" del 29 de agosto, que describía el bombardeo progresivo de múltiples capas y el uso de la espoleta 106, para evitar agregar más cráteres al suelo. Las decisiones sobre los bombardeos de práctica y los bombardeos de ametralladoras se dejaron en manos de los comandantes del cuerpo. El Segundo Ejército y ambos cuerpos hicieron pruebas de visibilidad, para decidir cuándo se debía establecer la hora cero y discutieron el uso de tanques inalámbricos y portadores de armas con Plumer el 15 de septiembre. El X Cuerpo emitió su primera "Instrucción" el 1 de septiembre, dando tiempos y límites a sus divisiones, con detalles a seguir. [112]
El 7 de septiembre, el X Cuerpo proporcionó más detalles en una nueva "Instrucción", en la que se establecía que la línea verde sería el objetivo final del ataque y la línea negra el objetivo del siguiente ataque, que se esperaba que se produjera unos seis días después, se reducía la profundidad del bombardeo de 2.000 a 1.000 yardas (1.830 a 910 m) y se añadía un bombardeo de ametralladoras, que sería disparado por las divisiones atacantes y coordinado por el oficial de ametralladoras del Cuerpo y el comandante de artillería del Segundo Ejército. Los detalles de la artillería ocupaban ocho páginas y la señalización otras siete. Se dispuso un globo de inteligencia del Cuerpo para recibir señales luminosas y se enviaron palomas mensajeras a los observadores del Cuerpo, que informaban a un Centro de Informes de Inteligencia Avanzada del Cuerpo, de modo que se pudiera recopilar y distribuir la información rápidamente. La delegación de avanzada quedó demostrada en las siguientes "Instrucciones" del 10 de septiembre, que proporcionaban un marco para el bombardeo progresivo disparado por la artillería divisional, dejándose los detalles en manos de las divisiones, al igual que el fuego de hostigamiento sobre las posiciones alemanas. Los grupos de bombardeo dobles, que habían sido utilizados por el X Cuerpo en Messines, estaban afiliados a los cuarteles generales de división. [113] El informe del X Cuerpo sobre el ataque del 20 de septiembre, afirmó que el éxito se debió a los bombardeos de artillería y ametralladoras, la facilidad de mover tropas por caminos y pistas reconstruidos detrás del frente y la mucho mejor cooperación de la infantería, la artillería y el Real Cuerpo Aéreo . [114]
El 7 de septiembre, el comandante de la 1.ª División australiana anunció el ataque a su personal y al día siguiente se estudió el terreno. El 9 de septiembre se emitió la "Orden Divisional 31", que daba la intención de la operación y enumeraba las formaciones vecinas, la ubicación de las brigadas y el despliegue de las dos brigadas atacantes en un frente de un batallón cada una, con un batallón avanzando hacia el primer objetivo, otro moviéndose a través de él hacia el segundo objetivo y dos más hacia el objetivo final, 1.500 yardas (1.400 m) más allá de la línea del frente original. Se adjuntó un mapa a la orden que mostraba las líneas roja, azul y verde que debían capturarse. Se describió un bombardeo progresivo por parte de las cinco brigadas de artillería de campaña de la división y bombardeos de artillería bajo el mando del cuerpo y del ejército. Se prestó especial atención a los procedimientos de limpieza y al detalle de unidades particulares, para capturar puntos fuertes alemanes seleccionados. [106]
El 11 de septiembre, la "Orden Divisional 32" detallaba la marcha hacia el área de reunión divisional cerca de Ypres y el 14 de septiembre, la "Instrucción Nº 2" de la Orden 31, añadía detalles del plan de artillería y establecía rutas para la marcha de aproximación. La línea del frente fue reconocida nuevamente el 15 de septiembre y los señaleros comenzaron a enterrar cables a 6 pies (1,8 m) de profundidad. La "Instrucción Nº 3" detallaba los puntos fuertes que se construirían en el terreno capturado, para acomodar a un pelotón cada uno, equipo y ropa para cumplir con la Sección 31 de SS 135, con una enmienda que establecía que los batallones en el objetivo final llevarían más munición. Se debían usar parches de colores correspondientes a las líneas del objetivo en los cascos y la 1.ª Brigada de Infantería Australiana debía mantenerse atrás, lista para reforzar a las brigadas atacantes o para derrotar los contraataques alemanes. Se entregaron brújulas a los oficiales y se debía utilizar cinta blanca para marcar las rutas de aproximación, los puntos de partida y los límites de las unidades, para ayudar a la infantería a mantener la dirección. A las tropas que atacaran el primer objetivo se les ordenó no calar las bayonetas hasta que comenzara el bombardeo, para aumentar la posibilidad de sorpresa. [115]
La "Instrucción Nº 4" comprendía instrucciones de inteligencia para interrogar a los prisioneros y recopilar y difundir información útil. Los hombres identificados con brazaletes debían recorrer el campo de batalla en busca de documentos alemanes, utilizando mapas de los cuarteles generales, oficinas de señales y refugios alemanes; la información debía enviarse a un punto de recogida de la división. La "Instrucción Nº 5" estaba dedicada al enlace, con los oficiales asignados a las brigadas, para informar al comandante de la división. Las brigadas se comunicaban con las demás brigadas australianas y con las de las divisiones vecinas, y los batallones se comunicaban de la misma manera. Se designaban oficiales de enlace de artillería hasta las brigadas de infantería y se ordenaba a los oficiales de batallón y compañía que se mantuvieran cerca de los oficiales de observación avanzada de artillería. La "Instrucción Nº 6" cubría el trabajo de ingenieros y pioneros para la construcción de puntos fuertes, en los lugares determinados en la "Orden de división 31". Se asignó una Compañía de Ingenieros de Campo a cada brigada y el Batallón de Pioneros se hizo responsable del mantenimiento y la ampliación de las comunicaciones, incluidos los tranvías, los caminos para mulas y de madera y las trincheras de comunicación. Se definieron dos rutas de suministro y, al día siguiente, se añadieron oficiales de ingenieros al sistema de enlace dentro del cuartel general de la brigada. [116]
La comunicación dentro de la división fue abordada por la "Instrucción No. 7" del 16 de septiembre, que trataba sobre telégrafos, teléfonos y cableado subterráneo; comunicación visual a través de seis estaciones de informes; zumbadores inalámbricos y eléctricos. Los mensajeros motorizados fueron conectados con los mensajeros establecidos delante del cuartel general de la brigada, con cinco puestos marcados para los mensajeros, pares de mensajeros que no debían estar separados más de 50 yardas (46 m) y se entregaron palomas mensajeras a las brigadas y observadores de artillería. Se colocaron líneas separadas para uso de artillería y el enlace aéreo siguió la SS 148, con batallones de infantería provistos de paneles para hacer señales desde el suelo. La "Instrucción No. 8" cubrió los arreglos médicos desde los Puestos de Ayuda del Regimiento (con un oficial médico y cuatro escuadrones de camilleros cada uno) hasta los Puestos de Despacho de Bajas a lo largo de rutas de evacuación marcadas. La "Instrucción No. 9" estableció el uso de ametralladoras en el ataque; 72 ametralladoras formarían parte del bombardeo progresivo, desde las compañías de ametralladoras asignadas a cada brigada. El oficial de ametralladoras de la división debía mantenerse en estrecho contacto con el cuartel general de la brigada, para estar listo para actuar ante las llamadas de SOS de la infantería. La "Instrucción Nº 10" era un "Resumen de los acuerdos para la cooperación entre la infantería y la artillería en las próximas operaciones" y detallaba el enlace de artillería hasta los batallones. Se añadió al bombardeo una brigada de artillería de campaña con tres baterías de cañones de campaña de 18 libras y un obuses de 4,5 pulgadas , que se puso a disposición de los oficiales de enlace de artillería de las brigadas según fuera necesario. El cuartel general de la división tenía dos baterías de obuses de 6 pulgadas con ocho cañones para el mismo propósito. [117]
La "Instrucción Nº 12" se emitió el 17 de septiembre y cubría el equipo que se llevaría a la acción, la asignación de una tropa de Caballería Ligera al mayor general Harold Walker , el comandante de la división, para llevar órdenes y restricciones en el uso de teléfonos en la línea del frente, destinadas a obstruir las escuchas alemanas. Las Instrucciones 13-15, entre el 18 de septiembre y el comienzo del ataque, cubrían cambios tardíos, como reservar el uso de teléfonos a los comandantes de unidad y la provisión de dos tanques inalámbricos, para la esquina sureste de Glencorse Wood para uso local y como estación de emergencia para ambas divisiones australianas. [118]
A la derecha de la 1.ª División australiana se encontraba la 23.ª División , que siguió el mismo patrón de planificación y organización. La orden de advertencia se emitió el 3 de septiembre y el plan divisional se emitió el 6 de septiembre. Los apéndices siguieron del 9 al 15 de septiembre, con algunas enmiendas el 17 de septiembre. El 8 de septiembre, el X Cuerpo ordenó que los comandantes divisionales se hicieran cargo de sus frentes el 13 de septiembre, antes de que las divisiones atacantes relevaran a las divisiones que se encontraban allí y que el cuartel general de la brigada se tomara el 16 de septiembre. La recopilación de información continuó hasta el ataque para enmendar los planes. Cuando las fotografías aéreas mostraron que el terreno alrededor de Dumbarton Lakes, al sur de Inverness Copse, estaba mucho más fangoso de lo esperado, se cambió el plan para que los batallones de infantería esquivaran el pantano. [119]
El 11 de septiembre, el comandante de la 23.ª División, el mayor general James Babington , señaló al comandante del X Cuerpo, el teniente general Thomas Morland, que estaba dejando los preparativos para hacer frente a los contraataques alemanes a sus comandantes de brigada, pero que el área sugerida por el Cuartel General del X Cuerpo estaba en una pendiente avanzada y que quería poner la reserva detrás de la línea azul (segunda). Morland reiteró su intención de garantizar que la reserva de contraataque estuviera lista para intervenir mientras las tropas alemanas se reorganizaban, aunque los medios para lograrlo se dejaron a discreción de Babington y que la brigada de reserva de la 23.ª División llevaría a cabo cualquier contraataque preparado. El 17 de septiembre se emitió una "Orden Final" a modo de resumen, añadiendo información sobre la División Ersatz bávara que se encontraba enfrente y las posibles rutas de contraataque alemanas. En el documento se subrayó que era necesario realizar una observación sobre los valles de Reutelbeek y Kronnebeek cuando se consolidara el objetivo final y que se enviarían informes de situación cuando las brigadas hubieran alcanzado sus objetivos y a intervalos de dos horas después. Ambas divisiones alcanzaron todos sus objetivos el 20 de septiembre y el "Comentario sobre las operaciones" de la 23.ª División se publicó como documento del Segundo Ejército. [120] Se estableció el patrón para los ataques británicos posteriores y las órdenes del Segundo Ejército y las instrucciones de artillería se convirtieron en fórmulas, que generalmente comenzaban con "Ref. 'Mapa de ataque'" , describiéndose las etapas del ataque en relación con él. Las órdenes eran declaraciones concisas del cronograma, qué cuerpos estaban involucrados, cualquier movimiento del cuerpo y cuándo se llevaría a cabo el ataque. [121]
Tras la derrota de Menin Road Ridge el 20 de septiembre, las tácticas defensivas alemanas cambiaron. En agosto, las divisiones alemanas de primera línea tenían dos regimientos en la línea del frente y el tercer regimiento en reserva. Los batallones del frente habían sido relevados con mucha más frecuencia de lo esperado, debido a los constantes bombardeos británicos, el clima húmedo y la mezcla de unidades. Los regimientos en reserva no habían podido intervenir rápidamente y los batallones del frente no habían recibido apoyo hasta que llegaron las divisiones de Eingreif , algunas horas después del comienzo del ataque británico. El despliegue se modificó para aumentar el número de tropas en la zona del frente. Para el 26 de septiembre, los tres regimientos de la división de primera línea estaban en la vanguardia, cada uno manteniendo un área de 910 m de ancho y 2,7 km de profundidad con un batallón en la línea del frente, el segundo en apoyo y el tercero en reserva cercana. [122]
Los batallones debían avanzar sucesivamente para enfrentarse a los batallones enemigos de refuerzo que habían superado a los que habían lanzado el primer ataque. Las divisiones de Eingreif debían lanzar un ataque organizado con apoyo de artillería más tarde ese mismo día, antes de que los británicos pudieran consolidar su nueva línea. [123] El cambio tenía por objeto remediar la neutralización de las reservas de la división del frente que había logrado la artillería británica el 20 de septiembre, de modo que pudieran intervenir antes de que llegaran las divisiones de Eingreif . El 22 de septiembre, el 4.º Ejército estableció nuevos requisitos tácticos: se utilizaría más contrabombardeos de artillería entre los ataques británicos, la mitad contra la batería y la otra mitad contra la infantería; se ordenó un aumento de las incursiones para inducir a los británicos a mantener sus posiciones con mayor fuerza, para dar a la artillería alemana un objetivo más denso; se exigió una mejor observación de la artillería en la zona de batalla, para aumentar la precisión del fuego de artillería alemán cuando las tropas británicas avanzaran en ella y se realizaran contraataques más rápidos. [124]
Tras las costosas derrotas del 20 de septiembre y de Polygon Wood el 26 de septiembre, los comandantes alemanes realizaron más cambios en la organización defensiva y alteraron sus tácticas de contraataque, que habían sido anuladas por la combinación británica de ataque limitado y una potencia de fuego de artillería mucho mayor que la disponible en agosto. Las divisiones alemanas de Eingreif habían participado en "un avance para establecer contacto durante las operaciones móviles", que habían logrado varios éxitos defensivos costosos durante agosto. [125] Los contraataques alemanes en septiembre habían sido "asaltos a posiciones de campo reforzadas", debido a los cortos avances de la infantería británica y al énfasis en derrotar a los Gegenstoße (contraataques apresurados). El período de clima seco y cielos despejados que comenzó a principios de septiembre había aumentado en gran medida la eficacia de la observación aérea británica y la precisión del fuego de artillería. Los contraataques alemanes habían sido derrotas costosas, después de llegar demasiado tarde para aprovechar la desorganización de la infantería británica. Los cambios en las tácticas británicas significaron que rápidamente habían establecido una defensa en profundidad en pendientes inversas, protegidas por barreras permanentes, en un clima seco y despejado, con aviones de reconocimiento especializados en contraataque para la observación de los movimientos de tropas alemanas y operaciones mejoradas de patrulla de contacto y ataque terrestre por parte del RFC. La artillería alemana que era capaz de disparar, a pesar del bombardeo de contrabatería británico, se volvió poco sistemática e imprecisa debido a la incertidumbre sobre el paradero de la infantería alemana, justo cuando la infantería británica se beneficiaba de lo contrario. [126] El 28 de septiembre, Albrecht von Thaer, oficial de Estado Mayor del Gruppe Wytschaete, escribió que la experiencia fue "terrible" y que no sabía qué hacer. [87]
Ludendorff escribió más tarde que había discutido regularmente la situación con Kuhl y Loßberg, para tratar de encontrar un remedio para los abrumadores ataques británicos. [127] Ludendorff ordenó un fortalecimiento de las guarniciones avanzadas por las divisiones de mantenimiento de tierra, todas las ametralladoras, incluidas las de los batallones de apoyo y reserva de los regimientos de primera línea, fueron enviadas a la zona avanzada para formar un cordón de cuatro a ocho cañones cada 250 yardas (230 m). [128] El regimiento Stoß de cada división Eingreif fue colocado detrás de cada división del frente, en la línea de protección de artillería detrás de la zona de batalla avanzada, lo que aumentó la proporción de divisiones Eingreif a Stellungsdivisionen a 1:1. El regimiento Stoß debía estar disponible para contraatacar mucho antes mientras los británicos se consolidaban; el resto de cada división Eingreif debía ser retenida para un Gegenangriff (contraataque metódico) al día siguiente o al siguiente. [129] Entre los ataques británicos, las divisiones de Eingreif debían realizar más ataques para destruir el frente. [130]
Una orden de operación del 4.º Ejército del 30 de septiembre señalaba que la posición alemana en Flandes estaba restringida por la topografía local, la proximidad de la costa y la frontera holandesa, que hacían imposibles las retiradas locales. Las instrucciones del 22 de septiembre debían seguirse con más bombardeos de artillería de campaña, utilizando al menos la mitad de la munición de artillería pesada para fuego observado sobre posiciones de infantería en fortines capturados, puestos de mando, nidos de ametralladoras y sobre vías de entablado y ferrocarriles de campaña. Se aumentaría el bombardeo de gas sobre posiciones avanzadas y emplazamientos de artillería, cuando el viento lo permitiera. Se haría todo lo posible para inducir a los británicos a reforzar sus posiciones avanzadas, donde la artillería alemana pudiera atacarlos, realizando ataques de desbaste para recuperar fortines, mejorar las posiciones defensivas y hostigar a la infantería británica con patrullas y bombardeos de distracción. [131] Desde el 26 de septiembre hasta el 3 de octubre, los alemanes atacaron y contraatacaron al menos 24 veces. [132] La inteligencia militar de la BEF predijo los cambios alemanes en un resumen de inteligencia del 1 de octubre y previó el gran contraataque alemán planeado para el 4 de octubre. [133] [134]
El 7 de octubre, el 4.º Ejército abandonó el refuerzo de la zona de defensa del frente, después de la batalla de Broodseinde , el "día negro" del 4 de octubre. Los regimientos de primera línea se dispersaron de nuevo y los batallones de reserva se trasladaron detrás de la línea de protección de la artillería y las divisiones de Eingreif se organizaron para intervenir lo más rápidamente posible, a pesar del riesgo de ser devastadas por la artillería británica. Se debía aumentar el fuego de contrabatería contra la artillería británica para proteger a las divisiones de Eingreif a medida que avanzaban. Ludendorff insistió en una zona avanzada ( Vorfeld ) de 500 a 1000 yardas (460 a 910 m) de profundidad, que estaría ocupada por una delgada línea de centinelas con algunas ametralladoras. Los centinelas debían retirarse rápidamente a la línea principal de resistencia ( Hauptwiderstandslinie ) en la parte posterior de esta zona avanzada cuando fueran atacados y la artillería debía bombardear el Vorfeld . Los batallones de apoyo y reserva de las divisiones Stellungsdivisionen (de defensa terrestre) y Eingreif ganarían tiempo para avanzar hasta la línea principal de resistencia, donde se libraría la principal batalla defensiva, si el bombardeo de artillería no hubiera detenido el avance de la infantería británica. Se colocaría una división Eingreif detrás de cada división de primera línea, con instrucciones de garantizar que llegara a los británicos antes de que pudieran consolidarse. Si no era posible un contraataque rápido, se produciría un retraso para organizar un Gegenangriff (contraataque metódico), después de una amplia preparación de la artillería. [135]
El esquema defensivo revisado fue promulgado el 13 de octubre, a pesar de la renuencia de Rupprecht a aceptar los cambios. El fuego de artillería debía reemplazar la defensa de ametralladoras de la zona avanzada en la medida de lo posible y Rupprecht creía que la reducción del fuego de contrabatería permitiría a la artillería británica demasiada libertad para operar. La delgada línea de centinelas de uno o dos Gruppen (trece hombres y una ametralladora ligera en cada uno) en los sectores de las compañías resultó inadecuada, ya que los británicos podían atacarlos fácilmente y levantar prisioneros. [136] A fines de octubre, la línea de centinelas fue reemplazada por un sistema convencional de puestos avanzados de dos Gruppen . El sistema defensivo alemán había evolucionado hasta convertirse en dos divisiones que mantenían un frente de 2300 m de ancho y 7300 m de profundidad, la mitad del área que se esperaba que mantuvieran dos divisiones anteriormente. [137] La necesidad de tal refuerzo fue causada por el clima, el devastador fuego de artillería británico y la disminución en el número y calidad de la infantería alemana. Se hizo hincapié en el ocultamiento ( die Leere des Gefechtsfeldes ) para proteger a las divisiones del poder de fuego británico, evitando cualquier cosa que se pareciera a un sistema de trincheras en favor de la dispersión en campos de cráteres. Tal método solo se hizo factible por la rápida rotación de unidades; los batallones de las divisiones del frente fueron relevados después de dos días y las divisiones cada seis días. [138]
El plan para la batalla de Cambrai se originó el 23 de agosto de 1917, con una propuesta del general de brigada HD Du Pree del IV Cuerpo del Tercer Ejército, para un ataque sorpresa con apoyo de tanques cerca de Flesquières, para explotar la falta de artillería alemana en el área y la relativamente buena situación para los tanques. [139] El Cuartel General del Tercer Ejército (comandado por el general Julian Byng ) y el general de brigada Henry Tudor , comandante de la Artillería Real (CRA) de la 9.ª División (escocesa) hicieron mucho para expandir la propuesta, que luego se planificó de la manera sistemática de las ofensivas británicas a principios de año, basada en los manuales de la Sección de Papelería (SS) que se habían derivado del análisis de la Batalla del Somme y la experiencia francesa. Se enviaron borradores de esquemas al Cuerpo, que contenían los objetivos y el logro de la sorpresa prescindiendo de un bombardeo preliminar. La infantería debía avanzar detrás de una masa de tanques, a las dos primeras líneas objetivo (azul y marrón) saltando. El avance hasta la línea roja y más allá debía ser llevado a cabo por la caballería, una característica novedosa que se pretendía que fuera posible gracias al avance sorpresa y rápido inicial, cuyos detalles debían ser decididos por el Cuerpo. La tercera parte del plan requería que la caballería envolviera Cambrai, seguida por la infantería, comenzando por el sur con el III Cuerpo y luego sucesivamente hacia el norte con el IV , VI y XVII Cuerpos. Si esto ocurría, el avance de la caballería sería de aproximadamente 10 millas (16 km) de profundidad, dos más que los planeados para la ofensiva de Arras a principios de año. [140]
El "Plan GY" del 25 de octubre fue organizado por conferencias del Ejército en las que Byng dio los objetivos, dejando que los comandantes del Cuerpo decidieran los medios para alcanzarlos. [141] El Cuartel General del Tercer Ejército emitió entonces memorandos, llamando la atención sobre ciertos aspectos del plan. Byng envió las "Instrucciones del Tercer Ejército al Cuerpo de Caballería" a su comandante, el teniente general CT Mc M. Kavanagh, el 13 de noviembre, cubriendo el enlace con los tanques y la infantería y describiendo el papel de la caballería, para avanzar unos 400 kilómetros.+1 ⁄ 2 después de la hora cero, a través de la infantería en Masnières y Marcoing para rodear Cambrai. [142] El 14 de noviembre, se le dijo al III Cuerpo cuándo mover su reserva, la 29 División hacia adelante, para capturar los cruces del canal en Masnières y Marcoing. [141] El RFC, el Cuerpo de Tanques y la Artillería Real, organizaron sus planes a través del Cuartel General del Tercer Ejército, en lugar de hacerlo directamente con el Cuartel General del Cuerpo, para asegurar que las nuevas técnicas de artillería, el papel de los tanques en la creación de brechas en el alambre alemán por delante de la infantería y las operaciones aéreas organizadas sobre el campo de batalla, estuvieran coordinadas. [143]
La planificación de la artillería para el ataque fue la que más cambió en la técnica, que pretendía explotar el potencial táctico del fuego previsto ( registro silencioso ). El plan de artillería para la primera parte del ataque fue decidido por el Cuartel General del Tercer Ejército y no se permitió discreción al Cuerpo para hacer cambios, hasta que la resistencia alemana después del comienzo de la operación requirió que el Cuerpo retomara el control táctico. [144] El uso del registro silencioso y la necesidad de secreto y uniformidad en la práctica, llevaron al Cuartel General del Tercer Ejército a emitir instrucciones detalladas ( Instrucciones de Artillería del Tercer Ejército, 18-20 ) que regulaban el uso de la artillería antes de la ofensiva y la combinación de fuego de artillería supresor, en lugar de destructivo, con acción de tanques, para despejar el camino para el avance de la infantería y la explotación de la caballería. [145]
La planificación del Cuerpo para la operación de Cambrai siguió la rutina establecida a principios de 1917. El IV Cuerpo (Teniente General Sir Charles Woolcombe) publicó su borrador del plan el 31 de octubre, dando el concepto del plan, las tres etapas y las tropas asignadas, con las medidas necesarias para preparar el área y planificar la concentración de tropas. [146] Las respectivas ramas del estado mayor del cuerpo emitieron instrucciones administrativas, de inteligencia y de señalización. Durante la planificación, el IV Cuerpo emitió más instrucciones sobre el papel de sus divisiones, en particular para el período posterior a la captura del sistema de trincheras de apoyo Hindenburg, estableciendo que el Cuerpo de Tanques debía utilizar todos sus tanques el primer día y que las tropas involucradas en el ataque se trasladarían al frente inmediatamente antes del ataque, en lugar de unos días antes, para estar frescos y evitar que los alemanes hicieran deducciones de los prisioneros. Esta decisión dio a la infantería más tiempo para entrenarse con los tanques y la responsabilidad de esto fue delegada a los comandantes de división de infantería y la brigada de tanques adscrita al IV Cuerpo. [147] Se dieron más instrucciones entre el 10 y el 17 de noviembre sobre concentración y reunión, secreto, movimientos preliminares, comunicación de órdenes, códigos y cifras, señales, etapas posteriores del ataque y enlace de la caballería. [148]
El Cuerpo de Tanques también siguió esta rutina, enviando recomendaciones sobre la distribución de sus unidades, el entrenamiento de los tanques y la infantería afiliada para su aprobación por el Cuartel General del Tercer Ejército. Las propuestas se basaban en las "Notas" emitidas el 4 de octubre, que resumían la experiencia adquirida por el Cuerpo de Tanques desde abril y se emitieron enmiendas el 10 de noviembre. [149] El Cuartel General del Tercer Ejército emitió dos "Notas" el 30 de octubre, que cubrían el entrenamiento y las operaciones de los tanques y la infantería. [150] En "Operaciones de tanques e infantería sin preparación metódica de artillería" del 30 de octubre, se le dijo a cada cuerpo que mantuviera las instrucciones en secreto para asegurar la sorpresa, que las secciones de tanques debían atacar áreas específicas, que los objetivos debían reservarse para un escalón de tanques cada una, que un tanque avanzado debía mantener las cabezas alemanas agachadas, mientras que el cuerpo principal y la infantería cruzaban las trincheras alemanas, que el cuerpo principal de tanques debía permanecer en el lado británico de la línea alemana que estaba siendo atacada, que los tanques se asignarían de acuerdo con el número de posiciones alemanas en el área y trabajarían de tres en tres para cubrir 100-200 yardas (91-183 m) de frente. Solo un pelotón de infantería debía trabajar con cada tanque, para evitar agruparse al moverse a través de carriles de alambre de púas hechos por los tanques y que la infantería debía moverse en filas de sección. Otras secciones describían el cuidado necesario cuando los tanques cruzaban el alambre de púas, para que los tanques que los seguían no lo levantaran, el uso y marcado de trincheras llenas de fajinas y los principios de cooperación entre tanques e infantería. [151]
En "Notas sobre operaciones de infantería y tanques" del 30 de octubre, el Cuartel General del Tercer Ejército describió las características de los tanques y la organización del Cuerpo de Tanques, cómo identificar tanques individuales, el frente por tanque, formaciones, reunión, ocultación, el método de avanzar al ataque, objetivos de los tanques, cooperación de infantería, transporte de municiones, cruce de alambradas y trincheras, señalización, trabajo de contrabatería, enlace de personal e informes y afirmó que el éxito dependía de la aptitud mecánica de los tanques, la reunión eficiente en el campo de batalla, la selección de objetivos obvios, el uso de enfoques preparados y ocultos y una instrucción exhaustiva de todos los oficiales de tanques e infantería. [151] El Cuartel General del Tercer Ejército delegó el control operativo de los tanques al III y IV Cuerpos, que asignaron tanques a sus divisiones para que los comandantes de división organizaran el entrenamiento. Cada cuerpo envió un oficial de enlace de personal al cuartel general de la brigada de tanques asignado. [152]
El RFC continuó desarrollando operaciones de ataque terrestre, con una organización más sistemática de tareas y cobertura del campo de batalla, aprovechando las lecciones de la Tercera Batalla de Ypres y el trabajo pionero realizado durante la captura de la Colina 70 en agosto. El área de operaciones más pequeña en Cambrai y el crecimiento del RFC significaron que se podían asignar más aviones a cada tarea que en Flandes. La diferencia más notable en el plan aéreo para la batalla fue la cooperación de artillería, ya que la actividad aérea sobre el área de Cambrai antes de la ofensiva, se limitó (junto con la cantidad de artillería y munición gastada) a la cantidad habitual para mantener el secreto, sin dejar tiempo antes de la batalla para el registro de la artillería. Las posiciones de las baterías de artillería alemanas activas debían observarse una vez comenzada la batalla y se debían dar correcciones rápidas a la artillería para la neutralización de la contrabatería y para el fuego destructivo contra grupos de infantería alemana. Cuatro escuadrones de cazas fueron reservados para ataques terrestres contra artillería, nidos de ametralladoras y tropas, según un plan que utilizaba listas de las posiciones de artillería alemanas más peligrosas. A los escuadrones de ataque terrestre se les asignaron tres grupos de objetivos terrestres, que debían ser patrullados durante todo el día, y se estableció un aeródromo avanzado en Bapaume para permitir que los aviones reanudaran las patrullas y los ataques rápidamente. [153]
La 51.ª División (Highly) se trasladó desde el frente de Ypres a principios de octubre y recibió una sorpresa, cuando se le advirtió de otra operación, habiendo tenido ya 10.523 bajas en 1917. [154] Para infligir una sorpresa similar a los alemanes, la división se quedó en Hermaville y se diseñó una réplica de las defensas alemanas al oeste de Arras. [155] Para engañar a los alemanes, la división no ocupó las trincheras de primera línea antes del ataque y los grupos de observación visitaron las trincheras vistiendo pantalones en lugar de faldas escocesas. Para concentrar la división en el área de batalla solo 36-48 horas antes, el Comandante de Ingenieros Reales (CRE) con tres compañías de ingenieros y un batallón de infantería, comenzó a preparar refugios ocultos en el área del IV Cuerpo a principios de noviembre, proporcionando alojamiento camuflado para 5.500 hombres en Metz y para 4.000 hombres en el bosque de Havrincourt el 19 de noviembre. Se construyeron depósitos de suministros, vías para infantería y artillería, puestos de avituallamiento y puntos de agua para 7.000 caballos por hora, sin aumentar el movimiento de camiones durante el día y sin permitir trabajos en las zonas avanzadas. [156]
El entrenamiento se llevó a cabo en la réplica, con los tanques asignados a la división. La 1.ª Brigada del Cuerpo de Tanques, con 72 tanques, proporcionó un batallón a cada una de las dos brigadas de infantería atacantes. Doce "Rovers" debían avanzar a cero, aplastar el alambre de púas y atacar cualquier nido de ametralladoras que encontraran entre las líneas de trincheras alemanas. A unos 140 m detrás de los Rovers, una segunda oleada de 36 tanques "de combate" debía ocuparse de los alemanes en las trincheras hasta la línea azul. Todos los tanques restantes debían formar una tercera oleada y reforzar las dos primeras oleadas, para el ataque a la cresta de Flesquières. Se asignaron tres tanques a cada frente de pelotón de unos 140 m, de modo que dos tanques pudieran atacar a los alemanes en la trinchera a su frente mientras el tanque central avanzaba hacia la trinchera más allá. Los dos primeros tanques debían seguirlos tan pronto como su infantería alcanzara la primera trinchera. [157]
Debido a la cantidad de trincheras de comunicación alemanas, pozos de savia, puestos de cráter, puestos independientes y trincheras subsidiarias en el área, a los tanques de la segunda oleada se les asignaron posiciones, rutas y posiciones alemanas específicas en las aldeas con las que lidiar, así como para atacar las trincheras principales del Hindenburg. La infantería debía seguir a 150-200 yardas (140-180 m) por detrás, para atacar las trincheras tan pronto como fueran atacadas por los tanques y marcar brechas en el alambre; cada tanque llevaba munición de repuesto para la infantería. [157] El entrenamiento en las divisiones 51 y 62 se apartó de las "Notas" emitidas por el Cuerpo de Tanques, al hacer que la infantería mantuviera una mayor distancia de los tanques y se moviera en líneas en lugar de filas, junto con el uso de Rovers por delante de los tanques de combate. [158] [f]
Rupprecht y Kuhl seguían preocupados por la situación en Flandes durante noviembre, tras haber perdido la aldea de Passchendaele y más de Flandern II Stellung del 6 al 10 de noviembre. Se consideraba posible que la ofensiva británica en Ypres hubiera terminado, pero no se esperaba un ataque en otro lugar y se había comenzado a planificar operaciones para 1918. El 17 de noviembre, Rupprecht concluyó que los grandes ataques eran improbables y que los ataques pequeños en las áreas del 6.º y 2.º ejércitos eran posibles, si los británicos hubieran terminado sus operaciones en Flandes. [159] El ataque en Cambrai llegó "como una completa sorpresa" y Ludendorff criticó al Grupo de Ejércitos por estar demasiado distraído por el frente de Flandes. El Grupo de Ejércitos y la OHL sólo pudieron reaccionar al ataque británico el 20 de noviembre, dando órdenes de enviar refuerzos al 2.º Ejército, aunque Rupprecht señaló que el sistema de relevo rápido de las divisiones en Flandes se desmoronaría si se retiraban muchas divisiones y que la red ferroviaria estaba sobrecargada, por lo que no estaba garantizado un refuerzo rápido del frente de Cambrai. Ludendorff respondió tomando divisiones adicionales del Grupo de Ejércitos Príncipe Heredero Alemán en la sección central del frente occidental. Al día siguiente, Rupprecht ordenó que todos los cañones antiaéreos montados en camiones del 4.º y 6.º ejércitos se enviaran al 2.º Ejército para utilizarlos como cañones antitanque. [160]
El 27 de noviembre, Ludendorff, Rupprecht y los jefes de Estado Mayor del Grupo de Ejércitos "Príncipe Heredero Alemán" y del Séptimo Ejército se reunieron en el cuartel general del 2º Ejército en Le Cateau. Marwitz informó de retrasos en el transporte de refuerzos y munición de artillería y Ludendorff aceptó posponer una contraofensiva hasta el 30 de noviembre. Un plan más ambicioso, para aislar a las tropas británicas en el saliente de Bourlon y acorralar la línea británica hacia el norte, reemplazó el plan original de hacer retroceder a los británicos tras las defensas de Siegfried I Stellung , cuando Rupprecht pudiera ofrecer dos divisiones más desde Flandes. El esfuerzo principal lo realizarían los Gruppen Caudry y Busigny, atacando al oeste en dirección al pueblo de Metz, capturando Flesquières y el bosque de Havrincourt desde el sur. El Gruppe Arras atacaría al sur al oeste del bosque de Bourlon, después de que hubiera comenzado el ataque principal. Las nuevas divisiones de Rupprecht y de la reserva de la OHL debían estar preparadas para aprovechar el éxito. Rupprecht escribió que era necesaria la recuperación de las posiciones de Siegfried I Stellung . [161] El 2º Ejército debía preparar un ataque subsidiario al norte de San Quintín, si se lograba un gran éxito. [162]
El 2.º Ejército ( 2. Armee ) defendía el frente occidental desde el sur de Arras hasta el Oise, al norte de Barisis. Muchas de las divisiones del 2.º Ejército habían sido intercambiadas por divisiones exhaustas de Flandes. El 17 de noviembre, el 2.º Ejército calculó que pasarían otras quince semanas antes de que la 54.ª División y la 183.ª División estuvieran en condiciones de combatir, la 9.ª División de Reserva sólo era capaz de defender un frente tranquilo y la 20.ª División Landwehr había resultado tan dañada en Ypres que debía ser enviada al frente oriental tan pronto como llegara la 107.ª División procedente de Rusia. En el Gruppe Caudry, se puso en duda la lealtad de 350 soldados de Alsacia-Lorena en la 107.ª División y la falta de equipamiento hizo que la división no pudiera ser evaluada. Ninguna de las divisiones del Gruppe Arras fue considerada en condiciones de combatir después de su estancia en Flandes. [159]
Tan pronto como comenzó la ofensiva británica el 20 de noviembre, se enviaron reservas a la zona y una media de 160 trenes al día llegaban a las estaciones de Cambrai. La entrega de refuerzos y municiones no fue suficiente para un contraataque temprano y se fijó el 30 de noviembre para la contraofensiva, después de varias demoras solicitadas por el estado mayor del 2º Ejército. [163] Una contraofensiva más ambiciosa de lo previsto originalmente, discutida en la reunión del 27 de noviembre por Ludendorff, Rupprecht y Marwitz con sus estados mayores, requirió la participación del Gruppe Arras a pesar del cansancio de sus divisiones, que se había agravado por el retraso en la preparación de la contraofensiva. Metz en Couture y las tierras altas alrededor de Flesquières estaban a 10 km detrás de la línea del frente británica y las dudas sobre las divisiones del Gruppe Arras, a pesar de la necesidad de que participaran en la operación más grande, llevaron a un compromiso, en el que un despliegue experimental para el ataque detrás de una cortina de humo y un retraso del avance hasta después de que el ataque de los Gruppen Caudry y Busigny hubiera surtido efecto fueron sustituidos por el plan original. [164]
En noviembre, el Gruppe Arras había sido transferido del 6.º Ejército más al norte, y mantenía el área desde Inchy hasta la carretera Arras-Cambrai cerca de Guémappe. El Gruppe Caudry mantenía el área al sur de Guémappe hasta Bellicourt, más allá de la cual estaba el Gruppe St Quentin. Confiados en la fuerza de la Siegfriedstellung (línea Hindenburg) y en que un gran ataque sería precedido por un largo bombardeo, lo que daría tiempo a los alemanes para mover fuerzas al área, "absolutamente todo lo que se pudo quitar del frente de Cambrai fue llevado a Flandes" (Ayudante, 108.ª Brigada, 9.ª División de Reserva) para reforzar el Schwerpunkt (punto de esfuerzo principal) en Flandes. El ataque británico poco convencional del 20 de noviembre obtuvo sorpresa estratégica, operativa y táctica, infligiendo grandes pérdidas y ganando terreno rápidamente. [165]
El 23 de noviembre, los refuerzos que llegaban al 2.º Ejército eran suficientes para dos nuevos grupos, basados en el XXIII Cuerpo de Reserva ( Gruppe Busigny) al sur del Gruppe Caudry, frente al VII Cuerpo británico y el Gruppe Lewarde ( XVIII Cuerpo ), que se hicieron cargo de las divisiones de la derecha del Gruppe Arras. Dieciocho divisiones se concentraron en el frente de Cambrai, para la contraofensiva del 30 de noviembre. [g] Diez divisiones fueron consideradas dignas de batalla, aunque la mayoría de las divisiones del Gruppe Arras estaban agotadas por las batallas defensivas alrededor del bosque de Bourlon. La 79.ª División de Reserva estaba en la reserva del 2.º Ejército y ocho divisiones más estaban disponibles en las reservas del Grupo de Ejércitos y OHL. [166]
En la prisa por prepararse para el contraataque original y luego la contraofensiva más grande para el 30 de noviembre, después del éxito de las batallas defensivas alrededor del bosque de Bourlon y la rápida llegada de refuerzos, se emplazaron 33 baterías de artillería en siete días en un área y sesenta baterías minenwerfer en tres días. [167] Los tres Gruppen atacantes y sus divisiones, tuvieron que modificar sus planes dos veces antes de que el ataque pudiera comenzar. El plan original del Gruppe Caudry Unternehmung Götterdämmerung (Operación Crepúsculo de los Dioses) se convirtió en Götterdämmerung III a medida que se añadieron más divisiones al ataque; los límites de los Gruppen y las divisiones se adaptaron a su llegada. El Gruppe Busigny informó que las dificultades de transporte habían hecho imposible distribuir suficiente munición a sus divisiones. En el Gruppe Caudry, parte de la artillería y los morteros llegaron demasiado tarde para estar bien ubicados, la infantería atacante no tuvo tiempo para estudiar el plan y ensayar y algunos lanzallamas no tuvieron combustible hasta el último minuto. [168]
Durante los combates en Ypres , las divisiones alemanas exhaustas habían sido trasladadas al área del 2.º Ejército para descansar y absorber reemplazos; la 54.ª División había llegado a fines de agosto, severamente mermada por la Batalla de Langemarck y asumió la responsabilidad de 6 mi (9,7 km) de línea de trincheras, apoyada por 34 piezas de artillería de campaña capturadas, con 1000-1500 rondas por batería y una reserva de solo 4600 proyectiles. [169] La división encontró que sus nuevas posiciones estaban pasadas por alto por la línea del frente británica, 600-700 yd (550-640 m) más allá de los puestos avanzados, detrás de los cuales estaban las líneas K1-K3 y luego una posición intermedia ( Zwischenstellung ). La línea de puestos avanzados estaba tripulada por la noche y los puntos fuertes ( Widerstandnester ) permanentemente. La división mejoró sus posiciones construyendo elaborados obstáculos de alambre de púas y cavó más trincheras y refugios, a pesar de la frecuencia con la que la artillería británica los destruía. Las vigorosas patrullas y los secuestros de prisioneros desafiaron el dominio británico en la tierra de nadie. La 54.ª División se había enfrentado a tanques franceses durante la Ofensiva de Nivelle y después había recibido más entrenamiento antitanque. [170] La 9.ª División de Reserva se trasladó al frente de Cambrai desde Flandes a finales de septiembre, tras haber quedado mermada en los combates en torno a Zandvoorde y adoptó la misma política de incursiones de la 54.ª División, lo que llevó al descubrimiento en tierra de nadie de un soldado del Cuerpo de Tanques británico muerto el 28 de octubre. La noticia fue transmitida a los equipos de inteligencia, que la descartaron. La demanda de munición en Flandes era tan grande que no era posible realizar incursiones más grandes y reveladoras en el frente de Cambrai. [171]
El 29 de noviembre, el 2.º Ejército alemán tenía dieciocho divisiones en torno a Cambrai. Tras los combates defensivos del 20 al 27 de noviembre, las divisiones tuvieron que prepararse apresuradamente para la contraofensiva del 30 de noviembre, que fue la primera ofensiva contra los británicos desde la Segunda Batalla de Ypres en abril de 1915. Se emplearon métodos similares a los utilizados por los británicos para obtener sorpresa: el alcance de la artillería fue mínimo, se planeó un bombardeo de una hora antes del ataque, con un bombardeo continuo a una velocidad de 110 yardas (100 m) en cinco minutos para preceder a la infantería, mientras que los británicos en el bosque de Bourlon debían ser neutralizados por un bombardeo de gas y explosivos de alto poder. Las áreas edificadas debían ser bombardeadas por obuses y rodeadas por la infantería de vanguardia y luego atacadas desde todos los lados por las tropas que las seguían. Las tropas que se desplazaban más allá de las posiciones británicas desviadas en la Siegfriedstellung debían superar los centros de resistencia mediante infiltración y envolvimiento, con minenwerfer , artillería ligera y de campaña acompañando a la infantería por primera vez, cada batería contando con un pelotón de pioneros y una tripulación de ametralladoras ligeras; la comunicación debía ser asistida por el uso de señales luminosas codificadas por colores. [172]
El mal tiempo y la falta de tiempo impidieron el entrenamiento, pero se pudieron realizar algunos ensayos, utilizando personal de Stoßtrupp como instructores; la 34.ª División logró ensayar tácticas de infiltración el 28 de noviembre. [173] Las unidades aéreas alemanas se concentraron en la zona, pero el mal tiempo dificultó el reconocimiento aéreo de ambos bandos. Algunas divisiones alemanas sufrieron tantas bajas en los combates anteriores que su papel se vio reducido. En el Gruppe Caudry, se ordenó a la 107.ª División que se ajustara a los avances de sus divisiones vecinas y ocupara un terreno más alto cerca de Marcoing. La 9.ª División de Reserva sólo debía avanzar hasta las alturas de Trescault, después de que la 28.ª División y la 220.ª División hubieran realizado la incursión inicial. En el Gruppe Arras, la 214.ª División quedó fuera del ataque y a otras divisiones cansadas se les asignaron tareas limitadas. [174]
El nuevo sistema alemán de defensa de área fracasó estrepitosamente en Verdún el 15 de diciembre de 1916 y de nuevo en Arras el 9 de abril de 1917, cuando las tropas se habían mantenido en defensas obsoletas y por el compromiso tardío de las divisiones de contraataque, que se mantuvieron demasiado atrás, contra los métodos de ataque y el equipo aliados que habían mejorado mucho desde 1916. El nuevo sistema se puso en funcionamiento a tiempo para la parte francesa de la ofensiva de Nivelle en abril. Los refuerzos y cambios introducidos en el 6.º Ejército alemán por Loßberg, después de la debacle del 9 de abril, contuvieron los ataques británicos durante el resto de las batallas de Arras, infligiendo grandes pérdidas de infantería a los británicos. Las calamitosas pérdidas sufridas por las siete divisiones alemanas que defendían el frente el 9 de abril no se repitieron, aunque las operaciones defensivas de finales de abril y mayo todavía fueron costosas en bajas de infantería. La mayor parte del terreno detrás de la nueva posición del frente elegida por Loßberg y preparada el 13 de abril, estuvo ocupado durante el resto de la batalla. [175]
En 1996, Prior y Wilson escribieron que muchos escritores calificaron la Tercera Batalla de Ypres de fracaso británico. [176] Harris y Sheffield la calificaron de victoria pírrica . [177] Las investigaciones de los últimos 25 años sugieren que los comandantes británicos y alemanes pensaron cuidadosamente en lo que estaban haciendo, aprendieron rápidamente y tenían fuerzas eficientes capaces de realizar cambios rápidos de método. [178] La captura de la cresta de Passchendaele fue extremadamente difícil, debido a la habilidad y determinación del ejército alemán y al enorme problema de librar una guerra sin grandes ventajas en tecnología o tácticas. El curso de la Ofensiva de Nivelle a principios de año sugiere que una campaña de esta naturaleza era inevitable. Operaciones limitadas como la Batalla de Messines, la Batalla de la Colina 70, la Segunda Ofensiva Batalla de Verdún y la Batalla de Malmaison tuvieron un éxito sorprendente, pero fueron insuficientes para obligar al ejército alemán a salir de Francia; Esto no se debió a un liderazgo deficiente, sino a una forma de guerra llevada a cabo con los medios que la industrialización había puesto a disposición, librada por oponentes muy parecidos, que cometieron errores pero en su mayoría lucharon con determinación, utilizando toda la habilidad y los medios técnicos que pudieron encontrar. Los métodos defensivos utilizados por el ejército alemán en Arras después del 9 de abril no fueron reemplazados hasta que Ludendorff impuso cambios después de la derrota en Broodseinde el 4 de octubre. [179]
En 2018, Jonathan Boff escribió que, después de la guerra, los historiadores oficiales del Reichsarchiv , muchos de los cuales eran ex oficiales del Estado Mayor, atribuyeron a Loßberg los cambios tácticos a raíz de la batalla de Polygon Wood (26 de septiembre) y su reversión después de la batalla de Broodseinde el 4 de octubre. Los demás comandantes alemanes fueron exculpados y se creó una falsa impresión de que OHL estaba operando de manera racional, cuando Ludendorff impuso otro esquema defensivo el 7 de octubre. Boff calificó esta narrativa de simplista, porque evitó el problema al que se enfrentaron los alemanes a fines de 1917. OHL envió órdenes para cambiar de táctica nuevamente días antes de que Loßberg hubiera emitido órdenes al 4.º Ejército, pero se le culpó por ello. Boff también dudaba de que todas las divisiones en Flandes pudieran actuar rápidamente ante las demandas de cambios de arriba hacia abajo. El ritmo de los ataques británicos y el desgaste hicieron que el 10 de octubre el 4.º Ejército tuviera seis divisiones más, pero se trataba de divisiones novatas con un entrenamiento deficiente o de divisiones veteranas con una moral baja. Los alemanes buscaban cambios tácticos para un dilema operativo, porque no existía una respuesta operativa. El 2 de octubre, Rupprecht ordenó al cuartel general del 4.º Ejército que evitara una centralización excesiva del mando, pero se encontró con que Loßberg había emitido un plan de artillería que detallaba el despliegue de baterías individuales. [180] Los británicos mantuvieron la iniciativa estratégica, pero no lograron capturar la costa belga ni las bases de submarinos, aunque esto se debió más a las dificultades del clima húmedo que a la eficacia de la resistencia alemana. [179]
La batalla de Cambrai mostró una continuidad con las ofensivas franco-británicas anteriores de 1917. Las características novedosas, principalmente en el uso de la artillería, la cooperación entre tanques e infantería, el poder aéreo sobre el campo de batalla y la retención de las divisiones de asalto hasta justo antes del ataque, surgieron de la evolución de la técnica. La experiencia de intentar hacer avanzar la artillería pesada durante el avance hacia la línea Hindenburg ( Siegfriedstellung ) en marzo resultó particularmente útil. Los tanques ya no eran inusuales y su presencia en gran número dejó a la artillería libre para la neutralización de contrabaterías en lugar de la destrucción de alambre de púas y otras fortificaciones de campaña, lo que hizo factible el ataque sorpresa, dado el despliegue secreto de refuerzos de artillería. El intento de sorprender a la defensa alemana impidió un trabajo extenso en la infraestructura de transporte y suministro detrás del frente, lo que causó el mismo tipo de dificultades para mantener el impulso que los campos de cráteres causaron en otras partes en 1917. Después del primer par de días, la batalla se convirtió en otra operación agotadora, que agotó los refuerzos alemanes a medida que llegaban, lo que, cuando se suspendió el 28 de noviembre, dio tiempo a los alemanes para concentrarse para una contraofensiva el 30 de noviembre. Había más fuerzas alemanas disponibles debido al cierre del frente oriental y al final del período en el que las fuerzas alemanas estuvieron inmovilizadas por la batalla en Flandes. El curso de la contraofensiva alemana, que fue el mayor ataque alemán en el oeste desde Verdún en 1916, demostró que las limitaciones a los avances que encontraron los ejércitos británico y francés no eran únicas. El terreno ganado en el ataque alemán del 30 de noviembre fue mucho menor de lo previsto y parte de él se perdió luego en los contraataques británicos. Después de este éxito limitado, se reanudaron las tácticas de desgaste, hasta que los británicos abandonaron el saliente en el bosque de Bourlon. [181]
La importancia de la Batalla de Cambrai residió en la confusión de las suposiciones defensivas alemanas por el logro de la sorpresa operacional, por primera vez desde 1915. [182] En 1919 McPherson escribió que después de la batalla, "era evidente que la defensiva siempre debe contemplar la posibilidad de tener grandes secciones del frente rotas, y de tener que reparar esas brechas con contraofensivas considerables...", lo que provocó que el mando alemán desviara recursos hacia las defensas antitanque y terminara con el escatimar en artillería y municiones en algunas áreas para reforzar otras. [183] Después de la batalla, Rupprecht escribió "Dondequiera que el terreno ofrezca un terreno adecuado para los tanques, se pueden esperar ataques sorpresa como este... no se puede hablar más de frentes tranquilos", lo que llevó a muchos comandantes alemanes a creer que una estrategia defensiva en 1918 sería inútil. [184] Los comandantes alemanes concluyeron que la velocidad de la contraofensiva de Cambrai había contribuido a la sorpresa, pero que los cambios de último minuto en los planes habían desviado a los equipos de planificación de los detalles importantes. La falta de tiempo para estudiar el terreno y ensayar había ralentizado el ritmo del ataque y obligado a los oficiales subalternos y suboficiales a ejercer un liderazgo ostentoso, lo que les causó grandes pérdidas. Las exigencias físicas a las que se vieron sometidas las tropas y los caballos para llegar a tiempo a la ofensiva redujeron la energía de su ataque, que fracasó rápidamente y muchos caballos murieron de agotamiento, lo que contribuyó a la escasez local de municiones. [185] La hazaña organizativa de trasladar trece divisiones a Cambrai del 20 al 30 de noviembre y otras cuatro el 2 de diciembre en 1.163 trenes y el logro de la sorpresa, supusieron para el ejército alemán un considerable éxito local. [186] Los métodos utilizados por los alemanes en Cambrai fueron incorporados al nuevo manual de operaciones ofensivas, Der Angriff im Stellungskrieg (El ataque en la guerra de posición) de enero de 1918, que establecía los métodos ofensivos alemanes para el resto de la guerra. [187]
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