La Operación Costa de Marfil fue una misión llevada a cabo por las Fuerzas de Operaciones Especiales de los Estados Unidos y otros elementos militares estadounidenses para rescatar a prisioneros de guerra estadounidenses durante la Guerra de Vietnam . También fue la primera operación militar conjunta en la historia de los Estados Unidos realizada bajo el control directo del Jefe del Estado Mayor Conjunto . [7] Los asaltantes especialmente seleccionados entrenaron y ensayaron extensamente la operación en la Base Aérea de Eglin , Florida , mientras que la planificación y la recopilación de inteligencia continuaron desde el 25 de mayo hasta el 20 de noviembre de 1970. [8]
El 21 de noviembre de 1970, una fuerza conjunta de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y el Ejército de los Estados Unidos comandada por el general de brigada de la Fuerza Aérea LeRoy J. Manor y el coronel del ejército Arthur D. "Bull" Simons desembarcó 56 soldados de las Fuerzas Especiales del Ejército de los Estados Unidos [1] en helicóptero en el campo de prisioneros de guerra de Sơn Tây , que estaba ubicado a 23 millas (37 km) al oeste de Hanoi , Vietnam del Norte. El objetivo de la operación era la recuperación de 61 prisioneros de guerra estadounidenses que se pensaba que estaban retenidos en el campo. Durante la redada se descubrió que el campo no contenía prisioneros, ya que habían sido trasladados recientemente a otro campo.
A pesar de la ausencia de prisioneros, la ejecución de la incursión fue casi impecable, [9] con solo dos víctimas y dos pérdidas de aeronaves (una de las pérdidas de aeronaves se debió a un aterrizaje forzoso planeado durante el asalto al recinto de los prisioneros). [5] [10] [11] Las críticas por el fracaso en detectar la remoción de los prisioneros de guerra antes de la incursión, tanto públicas como dentro de la administración del presidente Richard Nixon , llevaron a una importante reorganización de la comunidad de inteligencia de los Estados Unidos un año después. [12]
El concepto de una misión de rescate dentro de Vietnam del Norte comenzó el 9 de mayo de 1970. Una unidad de inteligencia de la Fuerza Aérea concluyó a través del análisis de fotografías aéreas que un complejo cerca de Sơn Tây, sospechoso desde fines de 1968 de ser un campo de prisioneros de guerra , contenía 55 prisioneros de guerra estadounidenses y que al menos seis necesitaban ser rescatados con urgencia. [13] [14] [n 2] 12.000 tropas norvietnamitas estaban estacionadas a 5 millas (8,0 km) del campo. [15] Después de la validación de sus hallazgos, el general de brigada (BG) James R. Allen , subdirector de planes y políticas en el Cuartel General de la USAF, se reunió en el Pentágono el 25 de mayo con el general de brigada del ejército Donald Blackburn , asistente especial para contrainsurgencia y actividades especiales (SACSA). Blackburn reportaba directamente al presidente del Estado Mayor Conjunto y también había sido el primer comandante del Grupo de Estudios y Observación encubierto en Vietnam. [16] [17]
Blackburn se reunió inmediatamente con el general Earle G. Wheeler , el presidente saliente del JCS, para recomendar un rescate de todos los prisioneros de guerra en Son Tây. [18] Para estudiar la viabilidad de una incursión, Wheeler autorizó un grupo de planificación de 15 miembros bajo el nombre clave Polar Circle que se reunió el 10 de junio. Uno de sus miembros era un oficial que realmente participaría en la incursión como piloto de helicóptero de rescate. [19] [n 3] El grupo de estudio, después de una revisión de toda la inteligencia disponible, concluyó que Sơn Tây contenía 61 prisioneros de guerra. [15]
Cuando la recomendación de Blackburn de que él mismo liderara la misión fue rechazada, el 13 de julio le pidió al coronel Arthur D. Simons que comandara al personal del ejército. La base aérea de Eglin fue seleccionada como el sitio de entrenamiento conjunto para la futura fuerza. [20] [n 4] La selección de personal se llevó a cabo a pesar de las objeciones del Cuerpo de Marines , que fue excluido de la participación, pero la selección y la planificación fueron realizadas por "operadores" de Operaciones Especiales, no por el JCS, para evitar el parroquialismo del servicio, lo que resultó en una fuerza elegida para las necesidades de la misión, destacando la experiencia de combate en el sudeste asiático y las habilidades de especialidad operativa, y no el rango o la rama del servicio. [11]
La segunda fase, la Operación Costa de Marfil , comenzó el 8 de agosto de 1970, cuando el almirante Thomas H. Moorer , el nuevo presidente del JCS, designó a Manor como comandante y a Simons como comandante adjunto del grupo de trabajo de la misión. Costa de Marfil fue la fase de organización, planificación, entrenamiento y despliegue de la operación. Manor estableció un centro de entrenamiento de la Fuerza Aérea en el Duke Field de Eglin y reunió a un personal de planificación de 27 miembros que incluía a 11 del estudio de viabilidad anterior. [5] [21]
Simons seleccionó a 103 personas de las entrevistas a 500 voluntarios, la mayoría eran personal de las Fuerzas Especiales de los Grupos de Fuerzas Especiales 6 y 7 en Fort Bragg , Carolina del Norte . [22] Los planificadores de la USAF seleccionaron a los comandantes clave de la Fuerza Aérea, quienes luego eligieron al personal para sus tripulaciones. Las tripulaciones de helicópteros y A-1 Skyraider se reunieron a partir de instructores en Eglin y personal que regresó del sudeste asiático. Se reunieron dos tripulaciones para los C-130E (I) Combat Talons [23] [n 5] de escuadrones en Alemania Occidental y Carolina del Norte. [24] [n 6] Luego, a todos se les pidió que se ofrecieran como voluntarios para una asignación de servicio temporal sin pago adicional y sin que se les dijera la naturaleza de la misión. [25] [n 7] Se seleccionaron 103 miembros del Ejército y 116 de la USAF para el proyecto, incluidos miembros de la fuerza terrestre, tripulantes, miembros de apoyo y planificadores. [26] [n 8] [27] [n 9] El grupo de trabajo de 219 hombres [28] [n 10] planificó, entrenó y operó bajo el título de "Grupo de Trabajo de Contingencia Conjunta" (JCTG). [29]
El equipo de planificación estableció parámetros para una incursión nocturna , cuyos puntos clave eran un clima despejado y un cuarto de luna a 35 grados sobre el horizonte para una visibilidad óptima durante el vuelo a baja altura. [15] A partir de estos parámetros, se identificaron dos "ventanas" de misión, del 18 al 25 de octubre y del 18 al 25 de noviembre. [15] El entrenamiento se llevó a cabo en el Campo de Tiro C-2 en Eglin utilizando una réplica exacta pero toscamente hecha del recinto de la prisión para los ensayos [30] [n 11] y un modelo de mesa a escala de cinco pies por cinco pies de $ 60,000 (nombre en código "Barbara") para familiarizarse. [31] [32] [33] [n 12]
Las tripulaciones de la Fuerza Aérea volaron 1.054 horas en el sur de Alabama , Georgia y Florida realizando entrenamiento de "formación (de aeronaves) diferentes" con helicópteros UH-1H y HH-3E de noche y a bajo nivel [34] (un perfil de vuelo para el cual las dos tripulaciones seleccionadas tuvieron que innovar los procedimientos), [35] y adquiriendo experiencia en entrenamiento de navegación utilizando infrarrojos de visión frontal (FLIR), que, hasta Costa de Marfil , no había sido parte del conjunto de electrónica del Combat Talon. [36] [n 13] Se eligió y refinó una formación en V en la que los helicópteros más lentos se desplazaban en escalón ligeramente por encima y detrás de cada ala del avión de escolta Combat Talon para la misión para dar a los helicópteros la velocidad necesaria para mantener el ritmo de los Talons volando justo por encima de sus velocidades de pérdida . [37]
El entrenamiento de las Fuerzas Especiales comenzó el 9 de septiembre, avanzando al entrenamiento nocturno el 17 de septiembre y al entrenamiento conjunto con tripulaciones aéreas el 28 de septiembre que incluyó seis ensayos al día, tres de ellos en condiciones nocturnas. Para el 6 de octubre, los soldados de las Fuerzas Especiales realizaron 170 sesiones de práctica de todas o parte de las fases de la misión en la maqueta, muchas de ellas con fuego real. [38] En esa fecha, el primer ensayo general a gran escala , utilizando un UH-1H como helicóptero de asalto, se llevó a cabo de noche e incluyó un vuelo de 5,5 horas y 687 millas (1106 km) de todas las aeronaves, replicando el tiempo, las velocidades, las altitudes y los giros del plan de la misión. [39] El ensayo marcó el fin de la opción de utilizar el UH-1 cuando su pequeño compartimento de pasajeros provocó calambres en las piernas de los soldados de las Fuerzas Especiales que interrumpieron por completo el tiempo de su asalto, compensando con creces la única ventaja del UH-1 (radio de rotor más pequeño) sobre el HH-3 más grande. [40] Dos ensayos más de noche completa y un total de 31 aterrizajes de práctica del HH-3E en el patio de la maqueta confirmaron la elección. [37] [41]
El 24 de septiembre, Manor recomendó la aprobación de la ventana de octubre al Secretario de Defensa de los EE. UU. Melvin Laird , con el 21 de octubre como fecha principal de ejecución. Sin embargo, en una reunión informativa en la Casa Blanca el 8 de octubre con el Asesor de Seguridad Nacional Henry Kissinger y el General Alexander M. Haig , [n 14] Kissinger retrasó la misión hasta la ventana de noviembre porque el Presidente Nixon no estaba en Washington y no pudo ser informado a tiempo para la aprobación de la ventana de octubre. Esta demora, si bien planteaba el riesgo de comprometer el secreto de la misión, tuvo los beneficios de un entrenamiento adicional, la adquisición de equipo de visión nocturna y un mayor reconocimiento de la prisión. [42]
Manor y Simons se reunieron con el comandante de la Fuerza de Tarea 77 , el vicealmirante Frederic A. Bardshar , a bordo de su buque insignia USS America el 5 de noviembre para organizar una misión de distracción que sería realizada por aviones navales. [43] [n 15] Debido a las restricciones políticas de la suspensión de bombardeos entonces vigente, los aviones navales no llevarían municiones a excepción de unos pocos aviones encargados de la búsqueda y rescate de combate (CSAR) . [44]
Entre el 10 y el 18 de noviembre, el JCTG se trasladó a su base de operaciones en la Base de la Fuerza Aérea Real Tailandesa de Takhli , Tailandia . [14] [n 16] Los Combat Talons, utilizando los indicativos de llamada Daw 43 y Thumb 66 bajo la apariencia de ser parte del Proyecto Heavy Chain , salieron de Eglin el 10 de noviembre, volaron a la Base de la Fuerza Aérea Norton , California , [n 17] y luego pasaron por la Base de la Fuerza Aérea Hickam , Hawái y la Base Aérea Kadena , Okinawa , llegando a Takhli el 14 de noviembre. Al día siguiente, cuatro C-141 Starlifters partieron uno por día (para evitar la apariencia de una operación importante en curso), transportando el contingente del Ejército del JCTG, su equipo y el helicóptero UH-1 desde Eglin a Tailandia. [45] [n 18] El personal de las Fuerzas Especiales llegó a Tailandia a las 03:00 hora local del 18 de noviembre [n 19] y más tarde esa fecha el Presidente Nixon aprobó la ejecución de la misión, poniendo en marcha la fase final, la Operación Kingpin . [45]
Después de superar la fricción en el teatro de operaciones con el 1.er Grupo Meteorológico en la Base Aérea de Tan Son Nhut , Vietnam del Sur, los planificadores comenzaron a observar el clima durante la semana anterior a la fecha objetivo proyectada. [46] El 18 de noviembre, el tifón Patsy golpeó Filipinas y se dirigió al oeste hacia Hanoi. Los pronósticos meteorológicos indicaban que Patsy causaría mal tiempo sobre el Golfo de Tonkín el 21 de noviembre, impidiendo las operaciones de apoyo de los portaaviones, y convergiendo con un frente frío que salía del sur de China, causaría malas condiciones sobre Vietnam del Norte durante el resto de la ventana. Sin embargo, la presencia del frente frío indicó que las condiciones en el área objetivo el 20 de noviembre serían buenas y posiblemente aceptables sobre Laos para la navegación de los vuelos de penetración de bajo nivel. Un vuelo de reconocimiento en la tarde del 20 de noviembre por un Phantom RF-4C que transportaba a un especialista en meteorología confirmó el pronóstico. [47] [n 20] Manor decidió adelantar la fecha de la misión por 24 horas en lugar de retrasarla por cinco días. [48]
Manor emitió la orden formal de lanzamiento a las 15:56 hora local del 20 de noviembre, mientras la fuerza de asalto estaba en las etapas finales del descanso de la tripulación, y reunió a todo el contingente terrestre para una breve sesión informativa sobre el objetivo y los tiempos de lanzamiento. Después de la sesión informativa, Manor y su personal volaron en un T-39 Sabreliner a la Base Aérea de Da Nang , donde supervisarían la misión desde el Centro de Control Aéreo Táctico de la USAF, Sector Norte (TACC/NS) en la Instalación Monkey Mountain . [49] Tres C-130 de transporte de teatro previamente estacionados en el Aeródromo de la Marina Real Tailandesa U-Tapao llegaron a Takhli para transportar al contingente del Ejército y las tripulaciones de helicópteros a Udorn RTAFB y a los pilotos del A-1 a Nakhon Phanom . [50]
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Los cincuenta y seis soldados de las Fuerzas Especiales seleccionados para llevar a cabo la incursión volaron desde Takhli a su base de helicópteros en la base de operaciones de la RTAFB de Udorn en un C-130 la tarde del 20 de noviembre. Las Fuerzas Especiales se organizaron en tres pelotones : un grupo de asalto de 14 hombres, con nombre en código Blueboy , que aterrizaría de emergencia dentro del recinto de la prisión; un grupo de apoyo de 22 hombres, Greenleaf , que proporcionaría apoyo inmediato al equipo de asalto y un grupo de seguridad de 20 hombres, Redwine , para proteger el área de la prisión de las fuerzas de reacción del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) y proporcionar apoyo de respaldo si fuera necesario para cualquiera de los otros dos grupos. Simons (usando el indicativo de llamada Axle ) [n 21] acompañó al grupo Greenleaf , mientras que el comandante de la fuerza terrestre, LTC Elliott P. "Bud" Sydnor Jr. ( Wildroot ), estaba con el grupo Redwine . [51] [52] [53] [n 22]
Los 56 asaltantes estaban fuertemente armados, portando un total de 51 armas personales, 48 carabinas CAR-15 , dos fusiles M16 , cuatro lanzagranadas M79 , dos escopetas y cuatro ametralladoras M60 . Llevaban 15 minas Claymore , 11 cargas de demolición y 213 granadas de mano y estaban equipados con una gran cantidad de cortadores de alambre, cortadores de pernos, hachas, motosierras, palancas, cuerdas, megáfonos, luces y otros equipos (gran parte de ellos adquiridos de fuentes comerciales minoristas) para ejecutar la misión. [54] La fuerza terrestre también estaba equipada para comunicaciones de voz con 58 radios UHF - AM y 34 VHF - FM , incluida una radio de supervivencia para cada soldado individual. [55] [n 23]
En la operación participaron 116 aviones (59 de la Marina y 57 de la USAF), y 28 de ellos (tripulados por 92 aviadores) tenían asignadas funciones directas en la zona objetivo. [56] [n 24] Se asignaron dos C-130E(I) Combat Talons, modificados con la incorporación temporal de equipos FLIR, para navegar la misión. Uno debía liderar la "formación de asalto" de helicópteros (Cherry 01) y el segundo escoltar la "formación de ataque" de A-1 (Cherry 02). [57] [n 25] Debido a las variaciones en las velocidades de crucero entre los helicópteros y los aviones de ala fija, las fuerzas volaron por rutas separadas, y la formación de ataque más rápida siguió a la formación de helicópteros varios minutos y zigzagueó a lo largo de su ruta. Cada tripulación de Combat Talon se entrenó de forma cruzada para asumir el papel de la otra, pero se requirió que la formación de asalto tuviera un líder de navegación con cuatro motores en pleno funcionamiento durante todo el camino hasta el objetivo. [39]
Las 28 aeronaves con funciones directas fueron:
A partir de las 22:00 del 20 de noviembre de 1970, [58] [n 29] los aviones comenzaron a salir de cinco bases en Tailandia y una en Vietnam del Sur. [58] [n 30] El Cherry 02, la escolta Combat Talon para la formación de ataque A-1, despegó de Takhli a las 22:25. [58] El Cherry 01, programado para despegar media hora más tarde, tuvo dificultades para arrancar un motor y despegó 23 minutos tarde a las 23:18. El Cherry 01 ajustó su plan de vuelo y recuperó el tiempo perdido en el arranque del motor. [59] A las 23:07, dos aviones de reabastecimiento aéreo HC-130P (indicativos de llamada Lime 01 y Lime 02) despegaron de Udorn, seguidos por los helicópteros diez minutos después. [59] Poco después de medianoche, los A-1 Skyraiders despegaron cuatro minutos antes de la base de operaciones de la RTAFB de Nakhon Phanom en condiciones de oscuridad total. [60] Los helicópteros encontraron nubes espesas sobre el norte de Laos a su altitud de reabastecimiento y ascendieron a 7000 pies (2100 m) AGL (sobre el nivel del suelo) para reabastecerse de combustible desde Lime 01 en el cuarto tramo del plan de vuelo. Lime 01 los condujo luego al siguiente punto de control para el traspaso a Cherry 01 a las 01:16. [61] [62]
Las formaciones volaron en trayectorias aproximadamente paralelas que cruzaron Laos al oeste de la Llanura de las Jarras antes de virar hacia el noreste. [63] Ambas formaciones volaron doce tramos planificados. [64] La trayectoria de vuelo era un corredor de 6 millas (9,7 km) de ancho, el ancho requerido para un despeje seguro del terreno en caso de ruptura de la formación o pérdida de la posición de reclutamiento por parte de un helicóptero. [65] Los navegantes del Combat Talon tenían la tarea de mantener las formaciones en la línea central del corredor. [66] Los pilotos de ambas formaciones requerían una trayectoria de vuelo de tramos descendentes, manteniendo una altitud de 1.000 pies (300 m) sobre el nivel del suelo en los valles de las montañas, [65] porque el HH-3E tenía dificultades para ascender mientras estaba en formación. Los Combat Talon C-130 experimentaron controles de vuelo lentos a las velocidades aerodinámicas requeridas y los A-1 se vieron obstaculizados por sus pesadas cargas de municiones. [67]
Las bajas velocidades necesarias para las formaciones, 105 nudos (194 km/h; 121 mph) para los helicópteros y 145 nudos (269 km/h ; 167 mph ) para los A-1, [68] degradaron casi todos los modos de los radares de navegación AN/APQ-115 TF/TA del Combat Talon. El modo Terrain Following computaba cambios en altitud solo hasta una velocidad aerodinámica mínima programada de 160 nudos (300 km/h; 180 mph), muy fuera de los parámetros de la misión. El modo Terrain Avoidance (adaptado del radar de evitación del terreno AN/APQ-99 del avión de reconocimiento fotográfico RF-4C) estaba distorsionado por la actitud de morro alto dictada por las bajas velocidades y ya no mostraba el terreno peligroso directamente frente o debajo de la trayectoria de vuelo del Combat Talon. El radar Doppler (utilizado para calcular la deriva del viento y la velocidad terrestre ) a menudo tuvo que utilizar información en la memoria de su computadora debido a fallas de procesamiento. Si bien el radar de mapeo terrestre (que correlaciona los puntos de referencia que se muestran en los mapas con los retornos del radar) no se vio afectado, el terreno selvático no proporcionó puntos fácilmente identificables. Todas estas desventajas se superaron con la instalación de la cápsula externa de FLIR, que identificó fácilmente los ríos y lagos utilizados como puntos de giro. [69]
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La formación de asalto se acercó desde el suroeste utilizando los ecos de las montañas para ocultarse de la detección por radar, mientras que los aviones de la Armada de los EE. UU. despegaron a la 01:00 del 21 de noviembre [61] desde los portaaviones USS Oriskany [n 31] y Ranger [n 32] en la mayor operación nocturna desde portaaviones de la Guerra de Vietnam. [70] [n 33] A partir de la 01:52, 20 A-7 Corsairs y A-6 Intruders, volando en pares a altitudes aumentadas para descongestionar sus rutas de vuelo, entraron en el espacio aéreo norvietnamita en tres pistas, [61] arrojando bengalas para simular un ataque. La última pista también arrojó chaff para imitar el minado del puerto de Haiphong . Sobre el Golfo de Tonkín, otras 24 aeronaves en 13 órbitas brindaron apoyo y protección. [71] [n 34] La operación provocó una frenética reacción de defensa aérea a las 02:17 que proporcionó una distracción muy eficaz para los atacantes y saturó por completo el sistema de defensa aérea norvietnamita. [72]
Ambas formaciones de la USAF, [73] durante un período de trece minutos, estuvieron expuestas inevitablemente pero por separado durante varios minutos cada una a un radar de alerta temprana ubicado en Na San , Vietnam del Norte, 30 millas (48 km) al norte, porque las rutas de vuelo tuvieron que ser enrutadas alrededor de montañas inexploradas. [65] Ninguna formación fue detectada, posiblemente debido al desvío. [74] Las fuerzas de rescate ingresaron al valle del Río Rojo a 500 pies (150 m) AGL para encontrar condiciones despejadas y visibilidad excelente. La formación de helicópteros alcanzó su Punto Inicial (20 kilómetros, 12 minutos de tiempo de vuelo, desde Son Tây) con la formación de ataque A-1 dos minutos detrás, como estaba planeado. [72] El helicóptero del equipo de asalto HH-3E había volado en formación justo detrás y por encima de la punta del ala izquierda del Cherry 01, acercándose al líder para ganar la velocidad aérea adicional necesaria para llevar su velocidad aérea de crucero de manera segura por encima de la velocidad de pérdida del Combat Talon. [35] El Cherry 01 y los dos HH-53 designados para la recogida de prisioneros [n 35] aceleraron para ascender a 1.500 pies (460 m) AGL, mientras que los cuatro helicópteros de asalto rompieron la formación y descendieron a 200 pies (61 m) en fila india, programados para aterrizar con cuarenta y cinco segundos de diferencia. [5] [72]
A las 02:18, el Cherry 01 transmitió la orden de ejecución "Alpha, Alpha, Alpha" a todas las aeronaves [75] mientras sobrevolaba la prisión y desplegó cuatro bengalas de iluminación, [n 36] luego realizó un descenso con giro brusco a 500 pies (150 m) para dejar caer dos simuladores de batalla [76] [n 37] al sur y sureste de Sơn Tây. Después de que el Apple 03 hiciera su pasada de ametrallamiento con ametralladoras de tiro lateral sobre las torres de vigilancia de la prisión, [n 38] el Cherry 01 dejó caer con éxito uno de los dos marcadores terrestres de napalm planificados como punto de referencia para los A-1, luego abandonó el área objetivo hacia un punto de espera sobre Laos donde proporcionaría direcciones de radiogoniometría UHF para las aeronaves que salían. [77] [78]
Los helicópteros de asalto en fila india se encontraron con vientos que los obligaron a romper la formación a 140 m a la derecha de su ruta prevista. Los pilotos del Apple 03, el helicóptero artillado que precedía a los demás, observaron un recinto casi idéntico al campo de prisioneros en tamaño y diseño (previamente etiquetado como una "escuela secundaria" por fuentes de inteligencia) y se dirigieron hacia él, seguidos por la fuerza de transporte de asalto. Sin embargo, reconocieron su error cuando vieron el río junto a la ubicación real y corrigieron su trayectoria de vuelo. [79] Banana, el HH-3E que transportaba al equipo de asalto Blueboy , descendió en la ubicación equivocada y observó que el patio esperado era mucho más pequeño de lo requerido y que la línea de árboles esperada encerraba el recinto en lugar de atravesarlo. En ese momento, Blueboy (como se ensayó previamente) estaba disparando sus armas desde todas las aberturas del helicóptero. [n 39] Los pilotos de Banana también reconocieron el error, aplicaron potencia y viraron rápidamente hacia el norte hacia el objetivo real. [80]
A pesar del error y de que los árboles eran más altos de lo previsto y obligaron a un descenso más pronunciado de lo ensayado, el equipo de asalto se estrelló en el patio de la prisión de Sơn Tây a las 02:19 [61] [n 40] con todas las armas disparando. Aunque un asaltante, que actuaba como artillero de la puerta, fue arrojado del avión, [81] [n 41] la única víctima fue el ingeniero de vuelo del helicóptero, cuyo tobillo se fracturó por un extintor de incendios desprendido. [n 42] El capitán del ejército Richard J. Meadows utilizó un megáfono para anunciar su presencia a los prisioneros de guerra esperados, mientras que el equipo se dispersó en cuatro elementos en un asalto rápido y violento de la prisión, matando a los guardias y registrando metódicamente los cinco bloques de prisioneros celda por celda. [82] [n 43]
También a las 02:19, [61] el Apple 01 (después de que sus pilotos vieran a Banana disparando en la primera ubicación) aterrizó al grupo de apoyo de Greenleaf fuera del lado sur de la escuela secundaria, pensando que era el recinto de la prisión objetivo. Sin saber que estaba a 400 metros del objetivo, despegó para trasladarse a su área de espera. La "escuela secundaria" era en realidad un cuartel para tropas [n 44] que, alertadas por el asalto abortado de Banana, abrieron fuego contra Greenleaf cuando dos de sus elementos asaltaron el complejo. El grupo de apoyo atacó el lugar con armas pequeñas y granadas de mano en un tiroteo de ocho minutos, después del cual Simons estimó que habían muerto entre 100 y 200 soldados hostiles. Dos A-1 apoyaron a Greenleaf con un ataque aéreo utilizando bombas de fósforo blanco en una pasarela de madera al este del área. El Apple 01 regresó a las 02:23 y a las 02:28, [61] el grupo de apoyo se había retirado bajo fuego y había vuelto a abordar el helicóptero para el corto movimiento hacia el área de aterrizaje correcta. [83] [n 45]
El piloto del Apple 02 observó los errores de navegación de los helicópteros que tenía delante y realizó un giro brusco hacia la prisión. También observó la descarga del Apple 01 en la escuela secundaria e inició el Plan Green, el plan de contingencia para la pérdida o ausencia del Greenleaf . El grupo de seguridad de Redwine , incluido el comandante de la fuerza terrestre Sydnor, aterrizó a las 02:20 [61] fuera de la prisión de Sơn Tây e inmediatamente ejecutó el plan de contingencia previamente ensayado. Mientras tanto, Cherry 02 llegó con la fuerza A-1, arrojó dos marcadores terrestres de napalm más y creó otras distracciones para disfrazar el área objetivo arrojando bengalas MK-6 y simuladores de batalla en las intersecciones de carreteras que se podría esperar que usaran las fuerzas de reacción norvietnamitas. [84] Luego, Cherry 02 orbitó en el área justo al oeste del río Negro actuando como apoyo de guardia para los equipos de tierra, bloqueando las comunicaciones de radio norvietnamitas y proporcionando un enlace de radio seguro con el puesto de mando de la misión en Da Nang. [85] [n.º 46]
Después de una búsqueda exhaustiva que incluyó un segundo barrido ordenado por Meadows, los tres equipos de Blueboy descubrieron que la prisión no tenía prisioneros de guerra. [86] [n 47] Meadows transmitió la frase clave "Elementos negativos" al grupo de mando. [5] [87] [n 48] Los exploradores que despejaban la zona de aterrizaje de extracción volaron una torre eléctrica que dejó sin luz todo el lado oeste de Sơn Tây, incluida la zona de la prisión. A las 02:29, [61] Sydnor ordenó a los A-1 que atacaran el puente vehicular sobre el Song Con que conducía a la zona y, tres minutos después, pidió la extracción mediante los HH-53 que estaban parados en el suelo en un área de espera a una milla de distancia. [61] Antes de que llegara el primer helicóptero, un convoy de camiones se acercó a la prisión desde el sur, pero fue detenido por dos equipos de seguridad de Redwine que dispararon cada uno un arma antitanque ligera M72 contra el vehículo líder. [88] [n 49]
A las 02:28, [61] el operador de guerra electrónica de Cherry 02 notó que los radares de control de fuego Fan Song para los sitios de misiles SAM SA-2 norvietnamitas se habían activado. Los lanzamientos de misiles SAM contra la fuerza F-105 Wild Weasel comenzaron a las 02:35, [61] con al menos 36 misiles disparados contra las fuerzas de rescate. [89] [n 50] Un F-105 estuvo brevemente envuelto en combustible en llamas por un casi accidente a las 02:40 [61] y regresó a la base. Su reemplazo fue severamente dañado seis minutos después por otro SAM. [90] Otros veinte misiles SAM disparados contra aeronaves de la Armada fallaron todos. Dos interceptores MiG-21 en servicio de alerta en la Base Aérea Phúc Yên nunca recibieron permiso para lanzar, a pesar de varias solicitudes para hacerlo. [91]
Los HH-53 regresaron solos a la zona de aterrizaje de extracción en medio del bombardeo de misiles SAM, volando muy por debajo del nivel mínimo efectivo de los misiles, y el Apple 01 aterrizó primero a las 02:37. Despegó con sus pasajeros a las 02:40, [61] seguido un minuto después por el aterrizaje del Apple 02, que partió a las 02:45. [61] El Apple 03, el último avión en salir, recibió autorización para abandonar su área de espera a las 02:48. [61] La incursión se había ejecutado en solo 27 minutos, [92] [n 51] muy dentro del tiempo óptimo planificado de 30 minutos. [5] Aunque al principio se temió que un asaltante se hubiera quedado atrás, se contabilizó de todos los soldados. Un soldado de Redwine había resultado herido en la pierna y fue la única víctima del fuego hostil en la incursión. [93] [n 52]
Poco después de su partida, Apple 03 confundió un caza de apoyo con un MiG y dio una señal de alerta, y aunque uno de los Apple KC-135 de combate que apoyaban la misión emitió información de que ningún MiG había despegado, toda la fuerza descendió a la altitud de las copas de los árboles. Apple 04 informó de que se había lanzado un misil aire-aire contra él y que no había dado en el blanco, pero más tarde se descubrió que se trataba de cohetes aéreos disparados contra una ladera por uno de los escoltas A-1, arrojando munición para aumentar la maniobrabilidad como resultado de la señal errónea de los MiG. [94]
La formación de asalto salió de Vietnam del Norte a las 03:15 [95] y aterrizó de nuevo en Udorn a las 04:28, cinco horas después del despegue. [96] La tripulación del F-105 dañado se vio obligada a eyectarse sobre el norte de Laos, treinta minutos después de ser alcanzado y a la vista de su avión cisterna, cuando su motor se incendió por falta de combustible. [97] [98] [n 53] Alleycat, el avión C-130E Airborne Control and Command (ABCCC) en órbita en ese momento sobre el norte de Laos, se coordinó con varias entidades de la USAF, incluido Brigham Control en Tailandia [n 54] y recursos terrestres en Laos, para cubrir a los tripulantes derribados con aviones de apoyo hasta que se pudiera montar un esfuerzo de búsqueda y rescate. Lime 01, reabasteciendo combustible en Udorn, despegó nuevamente usando el indicativo de llamada King 21 para coordinar la recuperación, mientras que Lime 02 reabasteció a Apple 04 y Apple 05 para extender su tiempo de vuelo. Con el apoyo del avión de bengalas C-123 Candlestick desviado de su estación en otra misión por Alleycat, se lanzó una fuerza SAR, y cuando sus A-1 llegaron desde Nakhon Phanom para cubrir las recogidas, Apple 04 y Apple 05 recuperaron cada uno a uno de los aviadores derribados al amanecer después de tres horas en tierra. [90]
![Grupo de asalto Blueboy a bordo del HH-3E al comienzo de la misión. El capitán Richard Meadows está sentado en primer plano a la izquierda.[99][100][n 55]](http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/c/cb/SonTayRaiders.JPG/1280px-SonTayRaiders.JPG)
Aunque la misión fue considerada un "éxito táctico" por su ejecución y el mensaje que transmitía, los críticos la proclamaron un " fracaso de inteligencia ". Los 65 prisioneros de Sơn Tây habían sido trasladados el 14 de julio porque sus pozos se habían vuelto inutilizables posiblemente debido a la contaminación por inundaciones, [101] a un campo 15 millas (24 km) más cerca de Hanoi que los prisioneros de guerra llamaron "Camp Faith". [102] [103] [n 56] La existencia del "Camp Faith" (Dong Hoi) solo fue revelada a la inteligencia estadounidense el jueves 19 de noviembre de 1970, en un mensaje codificado de Nguyen Van Hoang, una fuente de inteligencia en Vietnam del Norte. [104] Aunque relativamente cerca de Sơn Tây, el riesgo de consecuencias desastrosas por la falta de reconocimiento, planificación y ensayos impidió un cambio de objetivos en el último minuto. Una misión con el Campamento Faith como objetivo requería una larga demora para que se produjera una nueva ventana de condiciones aceptables, [105] [n 57] lo que aumentaba la posibilidad de que se comprometiera la seguridad y retenía aún más personal y equipo de sus mandos originales. Nuevos informes sobre el aumento del número de muertes entre los prisioneros de guerra eran argumentos en contra de tal demora. La incursión se desarrolló según lo previsto en caso de que la renovada actividad en Sơn Tây, observada en las fotos de reconocimiento aéreo tomadas el 13 de noviembre, involucrara a prisioneros de guerra. [106]
A pesar de las deficiencias de inteligencia de la misión, la recopilación de inteligencia precisa para la operación, tanto en calidad como en cantidad, fue notablemente exitosa. [103] [107] [108] Las deficiencias residían en la "compartimentación" de la información y el aislamiento del JTCG del "flujo normal de inteligencia". [109] Ya en el grupo de viabilidad del Círculo Polar , que llevó a cabo su evaluación de capacidad en las instalaciones de Arlington Hall de la Agencia de Inteligencia de Defensa en lugar del Pentágono, los miembros de la operación de rescate fueron aislados del contacto con organizaciones externas y monitoreados de cerca para evitar filtraciones accidentales a los curiosos que podrían dañar irreparablemente la seguridad. [7] En su historia de la operación, John Gargus, un planificador y participante, no tiene evidencia de que alguien en la comunidad de inteligencia supiera que los prisioneros de guerra habían sido retirados del campamento Son Tay. Sin embargo, admitió la posibilidad de la existencia de fragmentos compartimentados de información de esa naturaleza: "Reconocemos que se permitió que se llevara a cabo la redada porque quienes tenían la información de inteligencia correcta no sabían que alguien estaba contemplando un rescate de prisioneros de guerra". [110]
Cuando se recibió la única información que indicaba la falta de prisioneros en Son Tay (el mensaje codificado en un paquete de cigarrillos que enumeraba los campos de prisioneros de guerra y el número de prisioneros de guerra en cada uno, sin mencionar a Son Tay), lo que llevó a la Agencia de Inteligencia de Defensa a realizar un análisis intensivo durante la noche de todos sus datos, era el día antes de que se lanzara la incursión. El informe nocturno terminado se presentó a los comandantes (incluido el almirante Moorer) el día de la operación. La operación se había adelantado 24 horas debido al tifón Patsy y había una diferencia horaria de 12 horas con el sudeste asiático. [111] Cuando se celebró una reunión final con el Secretario de Defensa Laird a las 05:00 (hora de Washington, DC) para determinar si la misión debía continuar, su lanzamiento estaba a menos de cinco horas de distancia. [112] No hubo consenso sobre la fiabilidad de los datos y Blackburn estaba fuertemente predispuesto a seguir adelante. [113] Un analista militar teorizó que, como resultado, los tomadores de decisiones de más alto nivel sucumbieron al fenómeno del " pensamiento de grupo ". [114]
El Departamento de Defensa llevó a cabo una investigación sobre una posible violación de la seguridad como razón detrás del movimiento de los prisioneros y concluyó que no ocurrió nada. [115] [116] La intensidad de las críticas y las filtraciones de información, incluidos los informes de la operación, hicieron que la Administración Nixon reorganizara tanto la red de comunicaciones militares como el aparato de inteligencia del gobierno. [12]
Por sus acciones, los miembros del grupo de trabajo recibieron seis Cruces de Servicio Distinguido , [n 58] cinco Cruces de la Fuerza Aérea , [n 59] y al menos 85 Estrellas de Plata , incluidos todos los miembros de la fuerza terrestre que no recibieron la DSC. [117] [n 60] [n 61] Manor recibió la Medalla de Servicio Distinguido . [118] Un total de 49 soldados fueron galardonados con la Estrella de Plata por heroísmo. [119] Las exitosas demostraciones de capacidad operativa conjunta en Costa de Marfil y Kingpin fueron, en parte, un modelo para la creación de un Comando de Operaciones Especiales conjunto de los Estados Unidos en 1987. [ cita requerida ]
Las críticas a la operación, en particular en los medios de comunicación y por parte de los opositores políticos a la guerra de Vietnam y a la administración Nixon, fueron generalizadas y duraderas. No sólo se denunció que la misión era resultado de información deficiente o desactualizada, sino que se acusó a la operación de causar un aumento del maltrato a los prisioneros. [103] [120]
Sin embargo, como resultado de la incursión, los norvietnamitas consolidaron sus campos de prisioneros de guerra en complejos penitenciarios centrales. Una zona del Hanoi Hilton que antes albergaba a prisioneros civiles y survietnamitas se convirtió en "Camp Unity", un bloque de grandes áreas comunales que albergaban a 50 prisioneros de guerra cada uno. Después de su repatriación , muchos prisioneros de guerra dijeron que estar en estrecho contacto con otros estadounidenses les levantó la moral, al igual que el conocimiento del intento de rescate. [121] [n 62] Algunos prisioneros de guerra dijeron que la comida, la atención médica e incluso cosas aparentemente básicas como la entrega de correo mejoraron enormemente después de la incursión. [122]
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