El ataque a Ban Naden el 9 de enero de 1967 fue un exitoso rescate de prisioneros de guerra durante la guerra de Vietnam . [1] La redada fue improvisada después de que oficiales locales de la Agencia Central de Inteligencia indujeron a un desertor de Pathet Lao a liderar un grupo de rescate de regreso al campo de prisioneros. Aproximadamente a las 04.00 horas del 9 de enero de 1967, un grupo de asalto de 10 mercenarios laosianos liderados por el sargento Te mató o dispersó a la fuerza de la guardia comunista, sólo para descubrir el doble de rescatados de los que habían contado. Algunos de los cautivos regresaron inmediatamente a sus hogares locales, mientras que otros siguieron a sus rescatadores hasta una zona de recogida improvisada en medio del sendero Ho Chi Minh . Helicópteros de Air America convocados apresuradamente recuperaron a los asaltantes y a los prisioneros restantes, uno de los cuales era Phisit Intharathat .
La noticia de la redada no fue hecha pública ni a la prensa. La operación está altamente clasificada y se utiliza como estudio de caso de instrucción en el entrenamiento de la CIA.
A finales de 1966, la Agencia Central de Inteligencia (CIA) tenía informes de inteligencia humana sobre tres prisioneros de guerra estadounidenses detenidos en el norte de Laos. Los nombres recibidos coincidían con los registros de personal estadounidenses. Altos funcionarios de la CIA habían contemplado un intento de sobornar a los guardias de prisión, pero esto asustó a los comunistas y los prisioneros fueron reubicados. [2] A principios de diciembre de 1966, un equipo de inteligencia militar de la CIA trajo a Thakhek , Laos, a un desertor de Pathet Lao que estaba observando el rastro de Ho Chi Minh . Durante el interrogatorio, el desertor habló de un campo de prisioneros en una cueva cerca de la aldea laosiana de Ban Naden. Supuestamente contenía a un empleado cautivo de Air America . Después de un año de recoger informes vagos sobre este campo, esta fue la primera información detallada. [3] El interrogatorio generó información de que había alrededor de 40 guardias en el campo y aproximadamente el mismo número de prisioneros que debían ser rescatados. [4]
La planificación de una misión de rescate en helicóptero comenzó de inmediato. Sin embargo, ese enfoque se vio rápidamente comprometido a favor de una aproximación final silenciosa a tierra. La CIA reclutó a un sargento Lao Theung que se había criado cerca de Ban Naden. Este exparacaidista fue considerado el mejor líder del equipo de vigilancia vial en las investigaciones de la CIA contra el Camino Ho Chi Minh . Al sargento Te se le dio vía libre para elegir agentes para su equipo de infiltración. Luego, la tripulación elegida entrenó durante dos semanas bajo estrictas medidas de seguridad. El sargento Te, su operador de radio y el desertor de Pathet Lao eran los únicos que conocían el destino de la redada. [5]
El 5 de enero de 1967, los diez hombres del Equipo Cobra abordaron helicópteros Air America Sikorsky H-34 . El desertor los acompañó. Los dejaron en un claro a dos días de camino desde Ban Naden. En las primeras horas de la mañana del 7 de enero, se arrastraron por el lecho de un arroyo hacia el campo de prisioneros. Aunque la jungla de triple dosel obstaculizó la observación aérea, el equipo de tierra pudo ver un par de bocas de cuevas en la base de un acantilado de 500 metros. Como las entradas de las cuevas tenían seis metros de ancho, se podían ver unos 20 prisioneros encerrados detrás de cada juego de barras de bambú. Ante las entradas de las cuevas se alzaban dos cabañas de bambú. También había celdas de detención hundidas en el suelo. [5]
El equipo Cobra atacó a las 04:00. Mataron a tres guardias y ahuyentaron a los demás. El sargento Te usó cortadores de pernos para abrir cadenas que sujetaban las barras de bambú. Phisit Intharathat , un ex comando tailandés, fue liberado de una de las celdas hundidas. [5] Para sorpresa de Te, encontró 82 prisioneros en lugar de los 40 esperados. Esto sobrecargó la capacidad del helicóptero de extracción previsto. Se envió una llamada de radio urgente a través del avión de relevo que orbitaba sobre nosotros, pidiendo más helicópteros. Air America respondió renunciando a la regla habitual de dos pilotos por helicóptero y retirando los helicópteros del mantenimiento. Incluso cuando se realizó la llamada, algunos de los lugareños liberados se dispersaron hacia sus hogares. [6]
Mientras tanto, al frente de un grupo de cautivos liberados, Te se dirigió a la Ruta 12. [5] Se había hecho evidente que el grupo no podía llegar a ninguno de los sitios de extracción planeados. La única alternativa posible estaba en medio del sendero Ho Chi Minh, pero el tráfico matutino en el sendero era escaso. [7] Después de cruzar un arroyo y una colina, el grupo trotó por la Ruta 12 hacia las montañas cercanas. Detrás de ellos se podía ver a los soldados comunistas que los perseguían. Los F-4 Phantom atacaron a los perseguidores antes de partir; luego, los T-28 de la Real Fuerza Aérea Lao ametrallaron y bombardearon la persecución. [5] [8]
Después de llegar a un claro custodiado por fuerzas amigas junto a la Ruta 12 alrededor de las 17:00, el grupo de 53 fugitivos esperaba el rescate. Antes de que llegaran los helicópteros de rescate, 22 lugareños más partieron para regresar con sus familiares cercanos. Haciendo caso omiso de la política de Air America que prohibía las operaciones nocturnas, los Sikorsky H-34 se lanzaron en picado y llevaron al resto a Savannakhet. [8] [9]
La incursión de Ban Naden fue un exitoso rescate de prisioneros de guerra durante la guerra de Vietnam . [1] Aunque se afirma que el tailandés Phisit Intharathat fue el único no laosiano liberado, [8] había empleados filipinos de Air America entre los rescatados. También fueron liberados los miembros del Equipo Juliet de vigilancia vial de la CIA. [5]
El oficial de la CIA Thomas Fosmire interrogó a Intharathat. Con base en esta información, la CIA no sólo incrementó sus operaciones en las cercanías de las prisiones de la Región Militar 3, sino que también cambió su enfoque. En lugar de observar pasivamente el rastro de Ho Chi Minh , los equipos de la CIA reclutados localmente ahora tendieron emboscadas y solicitaron ataques aéreos contra cualquier objetivo que se les presentara . [10]
Nunca se dio a conocer a los medios ni al público un relato oficial de la redada. La redada de Ban Naden ha sido clasificada y se utiliza en el entrenamiento de oficiales de la CIA como caso de estudio. [11]