Los hormigueros son una gran familia de aves paseriformes , Thamnophilidae , que se encuentran en América Central y del Sur subtropical y tropical, desde México hasta Argentina. Hay más de 230 especies , conocidas de diversas formas como bataras, hormigueros, antvireos, ojos de fuego, ojos desnudos y pájaros de monte. Están relacionados con los hormigueros y las antpittas (familia Formicariidae ), los tapaculos , los jejenes y los horneros . A pesar de los nombres comunes de algunas especies, esta familia no está estrechamente relacionada con los cucaracheros , los vireos o los alcaudones .
Los hormigueros son generalmente pájaros pequeños con alas redondeadas y patas fuertes. Tienen en su mayoría un plumaje gris, blanco, marrón y rojizo sombrío , que presenta dimorfismo sexual en patrón y coloración. Algunas especies comunican advertencias a sus rivales exponiendo parches de plumas blancas en sus espaldas u hombros. La mayoría tienen picos pesados , que en muchas especies son ganchudos en la punta.
La mayoría de las especies viven en los bosques, aunque unas pocas se encuentran en otros hábitats. Los insectos y otros artrópodos forman la parte más importante de su dieta, aunque ocasionalmente capturan pequeños vertebrados. La mayoría de las especies se alimentan en el sotobosque y en el estrato medio del bosque, aunque unas pocas se alimentan en el dosel y unas pocas en el suelo. Muchas se unen a bandadas de alimentación de especies mixtas , y unas pocas especies son miembros principales. En diversos grados, alrededor de dieciocho especies se especializan en seguir enjambres de hormigas guerreras para comer los pequeños invertebrados que las hormigas espantan, y muchas otras pueden alimentarse de esta manera de manera oportunista.
Los hormigueros son monógamos , se aparean de por vida y defienden territorios . Suelen poner dos huevos en un nido que está suspendido de las ramas o apoyado en una rama, tocón o montículo en el suelo. Ambos padres comparten las tareas de incubación y de crianza y alimentación de los polluelos. Después de emplumar , cada padre cuida exclusivamente de un polluelo.
Treinta y ocho especies están amenazadas de extinción como resultado de las actividades humanas. Los hormigueros no son el objetivo de los cazadores ni del comercio de mascotas. La principal amenaza es la pérdida de hábitat , que causa la fragmentación del hábitat y el aumento de la depredación de nidos en fragmentos de hábitat.
La familia de los hormigueros Thamnophilidae solía considerarse una subfamilia, Thamnophilinae, dentro de una familia más grande, Formicariidae , que incluía a los hormigueros y a los anthurias . Anteriormente, esa familia más grande se conocía como la "familia de los hormigueros" y los Thamnophilinae eran "hormigueros típicos". En este artículo, "hormiguero" y "familia de los hormigueros" se refieren a la familia Thamnophilidae.
Thamnophilidae fue removido de Formicariidae, dejando atrás a los hormigueros y a las antpittas, debido al reconocimiento de diferencias en la estructura del esternón ( sternum ) y la siringe , y al examen de Sibley y Ahlquist de la hibridación ADN-ADN . [1] [2] Los hormigueros Thamnophilidae son miembros del infraorden Tyrannides (o suboscines traqueófonos ), uno de los dos infraórdenes del suborden Tyranni. Ahora se piensa que los Thamnophilidae ocupan una posición bastante basal dentro del infraorden, es decir, con respecto a sus parientes los hormigueros y las antpittas, tapaculos , gnateaters y también los horneros . [3] Se piensa que el grupo hermano de los Thamnophilidae son los gnateaters. Se piensa que los horneros, tapaculos, antzorzales y antpittas representan una radiación diferente de esa división temprana.
La familia de los pájaros hormigueros contiene más de 230 especies, llamadas de diversas formas hormigueros, antvireos, pájaros hormigueros y bataras. Los nombres se refieren a los tamaños relativos de las aves (crecientes en el orden dado, aunque con excepciones) más que a cualquier parecido particular con los verdaderos cucaracheros , vireos o alcaudones . Además, los miembros del género Phlegopsis son conocidos como ojos desnudos , Pyriglena como ojos de fuego y Neoctantes y Clytoctantes como pájaros de monte . Aunque la sistemática de Thamnophilidae se basa en estudios de mediados del siglo XIX, cuando se conocían menos de la mitad de las especies actuales, la comparación del intrón 2 de la mioglobina , el intrón 11 de GAPDH y las secuencias de ADN del citocromo b del ADNmt lo han confirmado en gran medida. [4] Hay dos clados principales – la mayoría de los bataras y otras especies más grandes y de pico fuerte, así como Herpsilochmus , versus los hormigueros clásicos y otras especies más delgadas y de pico más largo – y se confirmó la monofilia de la mayoría de los géneros.
Los Thamnophilidae contienen varios géneros grandes o muy grandes y numerosos géneros pequeños o monotípicos . Varios, que son difíciles de asignar, parecen formar un tercer clado, hasta ahora no reconocido, derivado independientemente de los hormigueros ancestrales. [4] Los resultados también confirmaron las sospechas de investigadores anteriores de que algunas especies, sobre todo en Myrmotherula y Myrmeciza , necesitan ser asignadas a otros géneros. Aún así, debido a las dificultades de muestreo de un número tan grande de especies a menudo poco conocidas, la asignación de algunos géneros aún está a la espera de confirmación.
Los hormigueros son un grupo de paseriformes de tamaño pequeño a mediano que varían en tamaño desde el gran batará gigante , que mide 45 cm (18 pulgadas) y pesa 150 g (5,29 oz ), hasta el diminuto hormiguero pigmeo de 8 cm (3 pulgadas) , que pesa 7 g (0,25 oz). [5] En términos generales, los "batrágoras" son aves de cuerpo relativamente grande, los "antvireos" son de tamaño mediano y rechonchos, mientras que los "hormigueros" incluyen la mayoría de las especies más pequeñas; los géneros de "hormigueros" pueden variar mucho en tamaño. Los miembros de esta familia tienen alas cortas y redondeadas que proporcionan una buena maniobrabilidad al volar en sotobosque denso. Las patas son grandes y fuertes, particularmente en especies que son seguidoras obligadas de hormigas . Estas especies están bien adaptadas para agarrar tallos verticales y retoños , que son más comunes que las ramas horizontales en el sotobosque, y por lo tanto la capacidad de agarrarlos es una ventaja para las aves que siguen enjambres de hormigas guerreras. Las garras de estos hormigueros son más largas que las de las especies que no siguen hormigas, y las suelas de algunas especies tienen proyecciones que son duras y se agarran cuando se aprieta el pie. La longitud del tarso en los hormigueros está relacionada con la estrategia de alimentación. Los tarsos más largos suelen aparecer en géneros como los batarazú Thamnophilus que se alimentan perchándose (sentándose e inclinándose hacia adelante para atrapar insectos de la rama), mientras que los tarsos más cortos suelen aparecer en aquellos que atrapan presas en el aire, como los batarazú Thamnomanes . [6]
La mayoría de los hormigueros tienen picos proporcionalmente grandes y pesados . [6] Varios géneros de bataras tienen una punta del pico fuertemente ganchuda, y todos los hormigueros tienen una muesca o "diente" en la punta del pico que les ayuda a sujetar y aplastar a sus presas de insectos. Los dos géneros de pájaros de monte tienen picos con forma de cincel hacia arriba. [7]
El plumaje de los hormigueros es suave y no de colores brillantes, aunque ocasionalmente es llamativo. [5] La paleta de colores de la mayoría de las especies es de tonos negruzcos, tonos blanquecinos, rufo, castaño y marrón. Los plumajes pueden ser de color uniforme o con patrones de barras o manchas. El dimorfismo sexual (diferencias en el color y el patrón del plumaje entre machos y hembras) es común en la familia. En general, el patrón dentro de la familia es que los machos tienen combinaciones de plumaje gris, negro o blanco y las hembras tienen colores beige, rufo y marrón. Por ejemplo, el hormiguero de alas punteadas macho es principalmente negruzco, mientras que la hembra tiene partes inferiores de color óxido. [8] En algunos géneros, como Myrmotherula , las especies se distinguen mejor por el plumaje de las hembras que por el del macho. [9] Muchas especies de hormigueros tienen un "parche" contrastante de plumas blancas (a veces de otros colores) en la espalda (conocido como parches interescapulares), el hombro o la parte inferior del ala. Esto generalmente está oculto por las plumas más oscuras en la espalda, pero cuando el ave está emocionada o alarmada, estas plumas se pueden levantar para mostrar la mancha blanca. Los hormigueros de alas punteadas inflan manchas blancas en la espalda, mientras que en los hormigueros de color pizarra azulado y los hormigueros de flancos blancos la mancha blanca está en el hombro. [10]
Los cantos y llamados de los pájaros hormigueros generalmente se componen de notas simples repetidas y sin complicaciones. La familia es una de las subóscinas (suborden Tyranni ) que tienen siringes ("cajas de voz") más simples que otras aves cantoras. Sin embargo, sus cantos son distintivos y específicos de la especie, lo que permite la identificación en el campo por el oído. [5] Los pájaros hormigueros dependen de sus llamados para comunicarse, como es típico de las aves en bosques oscuros. La mayoría de las especies tienen al menos dos tipos de llamado, el canto fuerte y el canto suave . Las funciones de muchos llamados se han deducido de su contexto; por ejemplo, algunos cantos fuertes tienen un propósito territorial y se dan cuando las aves se encuentran en los límites de sus territorios, o durante las rondas matinales del territorio. Las parejas en territorios vecinos juzgan la proximidad de los rivales por la degradación del canto causada por la interferencia del medio ambiente. [11] En los combates de defensa territorial, el macho se enfrentará con el otro macho y la hembra con su contraparte. [5] Los dúos de cantos fuertes también están potencialmente relacionados con el mantenimiento de los vínculos de pareja. [12] Las funciones de los cantos suaves son más complejas y posiblemente estén relacionadas con el mantenimiento de los vínculos de pareja. Además de estos dos llamados principales, se emiten otros sonidos, como los regaños para acosar a los depredadores. [13] Los llamados de los pájaros hormigueros también se utilizan de forma interespecífica. Algunas especies de pájaros hormigueros e incluso otras aves buscan activamente enjambres de hormigas utilizando los llamados de algunas especies de hormigas seguidoras como pistas. [14]
La distribución de los hormigueros es completamente neotropical , y la gran mayoría de las especies se encuentran en los trópicos. Unas pocas especies llegan al sur de México y al norte de Argentina. Algunas especies, como el batará barrado , tienen una distribución continental que abarca la mayor parte de la distribución de la familia en América del Sur y América Central ; otras, como el hormiguero gorgicenizo , tienen una distribución diminuta. [15]
Los hormigueros son en su mayoría aves de selvas húmedas de tierras bajas . [5] Pocas especies se encuentran en elevaciones más altas, con menos del 10% de las especies con rangos superiores a los 2000 m (6500 pies) y casi ninguna con rangos superiores a los 3000 m (10000 pies). La mayor diversidad de especies se encuentra en la cuenca del Amazonas , con hasta 45 especies que se encuentran en ubicaciones únicas en sitios de Brasil , Colombia , Bolivia y Perú . El número de especies disminuye drásticamente hacia los confines del rango de la familia; solo hay siete especies en México, por ejemplo. Sin embargo, las áreas de menor diversidad de thamnophilid pueden contener endémicas localizadas . El hormiguero Yapacana , por ejemplo, está restringido a los bosques atrofiados que crecen en áreas de suelo de arena blanca pobre en nutrientes (la llamada caatinga amazónica ) en Brasil, Venezuela y Colombia. [16] Algunas especies están asociadas predominantemente con microhábitats dentro de un ecosistema mayor; Por ejemplo, el hormiguero del bambú se encuentra predominantemente en las áreas de bambú. [17]
La comparación genética de los genomas completos de los hormigueros de zonas con mayor y menor humedad ha mostrado algunas diferencias en los genes relacionados con el equilibrio hídrico y la regulación de la temperatura. Más significativamente, los hormigueros difieren en las regiones del genoma que regulan la actividad genética, lo que sugiere que las diferencias en los hormigueros son resultado menos de los genes en sí que de cómo se utilizan. [18] [19]
Los hormigueros son diurnos : se alimentan, se reproducen y defienden territorios durante el día. Sin embargo, muchos miembros de la familia son reacios a entrar en áreas con luz solar directa donde esta atraviesa el dosel del bosque. Los hormigueros se dedican a la actividad de hormiguero , una conducta en la que se frotan las plumas de las hormigas (u otros artrópodos) antes de descartarlas o comerlas. [20] Si bien esto se ha considerado convencionalmente una forma de eliminar y controlar los parásitos de las plumas , se ha sugerido que para los hormigueros puede ser simplemente una forma de lidiar con las sustancias desagradables en las presas. [5]
El componente principal de la dieta de todos los hormigueros son los artrópodos . [5] Estos son principalmente insectos, incluyendo saltamontes y grillos , cucarachas , mantis religiosas , insectos palo y larvas de mariposas y polillas . Además, los hormigueros a menudo capturan arañas , escorpiones y ciempiés . Tragan presas más pequeñas rápidamente, mientras que a menudo golpean objetos más grandes contra las ramas para quitarles alas y espinas. Las especies más grandes también pueden matar y consumir ranas y lagartijas , pero generalmente estos no forman una parte importante de la dieta de esta familia. [21] También pueden comer otros alimentos, incluyendo frutas , huevos y babosas . [5]
La familia utiliza varias técnicas para obtener presas. La mayoría de los hormigueros son arbóreos , y la mayoría se alimenta en el sotobosque , muchos en el medio y algunos en el dosel . Unas pocas especies se alimentan en la hojarasca ; por ejemplo, el hormiguero de bandas aladas busca alimento en áreas de hojarasca densa. No usa sus patas para rascar la hojarasca, como hacen otras aves; en cambio, usa su largo pico para dar vuelta las hojas rápidamente (nunca las recoge). [22] Los hormigueros que buscan presas arbóreas muestran varias técnicas y especializaciones. Algunas especies se posan-esconder , posándose en una rama en busca de presas y atrapándolas extendiendo la mano hacia adelante, mientras que otras saltan desde una percha y atrapan presas en el aire. [6] En ambos casos, las aves saltan a través del follaje o la maleza y se detienen, buscando presas, antes de abalanzarse o seguir adelante. El tiempo de pausa varía, aunque las especies más pequeñas tienden a ser más activas y hacer pausas más cortas. [5]
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Muchas especies participan en bandadas de alimentación de especies mixtas , [5] formando un gran porcentaje de las especies participantes dentro de su área de distribución. Algunas de estas son especies nucleares o "centrales". Estas especies nucleares comparten territorios con otras especies nucleares pero excluyen a los conespecíficos (miembros de la misma especie) y se encuentran en casi todas las bandadas; a estas se unen las "especies acompañantes". Los llamados fuertes y distintivos y el plumaje llamativo son atributos importantes de las especies nucleares ya que promueven la cohesión en la bandada. La composición de estas bandadas varía geográficamente; en la Amazonia, las especies de Thamnomanes antshrike son las principales especies nucleares; [10] en otros lugares, otras especies, como los hormigueros de alas punteadas y los gorriones de garganta cuadriculada , cumplen esta función. [5] Otras especies de hormigueros y pájaros hormigueros se unen a ellos junto con los trepatroncos , las tangaras hormigueras , los espigadores de follaje y los verduleros . [10] Se cree que los beneficios de la bandada mixta están relacionados con la depredación , ya que muchos ojos son mejores para detectar halcones y halcones depredadores. Las comparaciones entre bandadas de alimentación de múltiples especies en diferentes partes del mundo encontraron que los casos de bandadas se correlacionaron positivamente con el riesgo de depredación por parte de las aves rapaces. [23] Por ejemplo, cuando los batarazú Thamnomanes lideran el grupo, emiten fuertes llamadas de advertencia en presencia de depredadores. Estas llamadas son entendidas y reaccionadas por todas las demás especies de la bandada. La ventaja para los batarazú Thamnomanes es que permiten que el resto de la bandada, que normalmente son recolectores, actúen como batidores, levantando a las presas mientras buscan alimento que los batarazú pueden obtener al salir. Roles similares son desempeñados en otras bandadas por otras especies de hormigueros u otras familias de aves, por ejemplo, los alcaudones-tángaras . [5] Dentro de las bandadas que se alimentan, la competencia se reduce mediante la partición de micronichos ; donde los hormigueros de alas punteadas, los hormigueros de garganta cuadriculada y los hormigueros de flancos blancos se alimentan juntos en bandadas, los de alas punteadas se alimentan en las enredaderas más densas, los de flancos blancos en la vegetación menos densa y los hormigueros de garganta cuadriculada en la misma densidad que estos últimos pero solo en el follaje muerto. [13]
Los enjambres de hormigas guerreras son un recurso importante utilizado por algunas especies de pájaros hormigueros, y de ahí el nombre común de la familia. Muchas especies de hormigas tropicales forman grandes enjambres de incursión, pero los enjambres suelen ser nocturnos o de incursión subterránea. Si bien las aves visitan estos enjambres cuando se producen, la especie a la que más asisten las aves es la especie neotropical Eciton burchellii , [20] que es tanto diurna como de incursión en la superficie. Alguna vez se pensó que las aves asistentes en realidad se comían a las hormigas, pero numerosos estudios en varias partes del área de distribución de Eciton burchellii han demostrado que las hormigas actúan como batidoras, haciendo que los insectos, otros artrópodos y pequeños vertebrados se escondan en las bandadas de "seguidores de hormigas" que esperan. La mejora en la eficiencia de búsqueda de alimento puede ser espectacular; un estudio de los pájaros hormigueros moteados descubrió que intentaban atrapar a sus presas cada 111,8 segundos lejos de las hormigas, pero en enjambres lo hacían cada 32,3 segundos. [24] Aunque muchas especies de pájaros hormigueros (y otras familias) pueden alimentarse de manera oportunista en enjambres de hormigas guerreras, 18 especies de pájaros hormigueros son seguidores obligados de hormigas, y obtienen la mayor parte de su dieta de los enjambres. [5] Con solo tres excepciones, estas especies nunca buscan alimento regularmente lejos de los enjambres de hormigas. Otras cuatro especies asisten regularmente a los enjambres, pero se las ve con la misma frecuencia lejos de ellos. Los seguidores obligados de hormigas visitan los vivaques de anidación de las hormigas guerreras por la mañana para verificar si hay actividades de asalto; otras especies no lo hacen. [25] Estas especies tienden a llegar a los enjambres primero, y sus llamadas son utilizadas por otras especies para localizar a las hormigas en enjambre. [14]
Debido a que las hormigas guerreras son impredecibles en sus movimientos, es poco práctico para los seguidores obligados de hormigas mantener un territorio que siempre contenga enjambres para alimentarse. [5] Los hormigueros han desarrollado un sistema más complicado que la territorialidad estricta de la mayoría de las otras aves. Por lo general (los detalles varían entre especies) mantienen territorios de reproducción, pero viajan fuera de ellos para alimentarse de los enjambres. Varias parejas de la misma especie pueden asistir a un enjambre, y la pareja dominante en el enjambre es la pareja que mantiene el territorio en el que se encuentra el enjambre. Además de la competencia dentro de las especies, existe competencia entre especies, y las especies más grandes son dominantes. En su área de distribución, el hormiguero ocelado es el más grande de los hormigueros obligados a seguir hormigas y es dominante sobre otros miembros de la familia, aunque está subordinado a varias especies de otras familias (incluidos ciertos trepatroncos , momotos y el cuco terrestre de ventrirrufo ). En un enjambre, la especie dominante ocupa posiciones por encima del frente central del enjambre, que proporciona la mayor cantidad de presas. Las especies más pequeñas y menos dominantes se ubican más lejos del centro o más arriba de la ubicación de la especie dominante, donde las presas son menos abundantes. [20]
Los hormigueros son monógamos , en casi todos los casos forman vínculos de pareja que duran toda la vida de la pareja. [5] Los estudios del hormiguero oscuro y el hormiguero de vientre blanco no encontraron "infidelidad". [26] En el hormiguero de plumaje blanco , los divorcios entre parejas son comunes, pero, hasta donde se sabe, esta especie es excepcional. En la mayoría de las especies la pareja defiende un territorio clásico , aunque los territorios de anidación de los seguidores de hormigas son ligeramente diferentes (ver alimentación más arriba). Los territorios varían en tamaño desde tan pequeños como 0,5 ha para el hormiguero de Manu , hasta 1500 m (5000 pies) de diámetro para el hormiguero ocelado. Los hormigueros ocelados tienen un sistema social inusual donde la pareja reproductora forma el núcleo de un grupo o clan que incluye a su descendencia masculina y sus parejas. Estos clanes, que pueden sumar hasta ocho aves, trabajan juntos para defender territorios contra rivales. Los vínculos de pareja se forman con la alimentación durante el cortejo , donde el macho presenta alimentos a la hembra. [5] En los hormigueros moteados, los machos pueden alimentar a las hembras lo suficiente como para que la hembra deje de alimentarse, aunque volverá a alimentarse una vez que se haya producido la cópula. [24] El acicalamiento mutuo también juega un papel en el cortejo en algunas especies. [27]
La biología de la nidificación y la reproducción de los hormigueros no ha sido bien estudiada. Incluso en especies relativamente conocidas, el comportamiento reproductivo puede ser poco conocido; por ejemplo, el nido del hormiguero ocelado fue descrito por primera vez en 2004. [28] Los nidos son construidos por ambos padres, aunque en algunas especies el macho se encarga de la mayor parte del trabajo. Los nidos de los hormigueros son copas de vegetación como ramitas, hojas muertas y fibra vegetal, y siguen dos patrones básicos: suspendidos o apoyados. [5] Las copas suspendidas, que pueden colgar de las horquillas de las ramas, o entre dos ramas, son el estilo de nido más común. Los nidos apoyados descansan sobre ramas, entre enredaderas, en huecos y, a veces, sobre montículos de vegetación en el suelo. Cada especie anida en el nivel donde busca alimento, por lo que una especie de estrato medio construiría su nido en el estrato medio. Especies estrechamente relacionadas anidan de la misma manera. Por ejemplo, los antvireos del género Dysithamnus son todos nidos suspendidos. [29]
Casi todos los hormigueros ponen dos huevos. [5] Unas pocas especies de batará ponen tres huevos, y un número menor de hormigueros ponen un huevo, pero esto es inusual. Los tamaños de nidada pequeños son típicos de las aves tropicales en comparación con las especies más templadas del mismo tamaño, posiblemente debido a la depredación del nido, aunque esto es discutido. [30] Ambos padres participan en la incubación , aunque solo la hembra incuba durante la noche. El tiempo que tardan los polluelos en eclosionar es de 14 a 16 días en la mayoría de las especies, aunque algunas, como el hormiguero oscuro , pueden tardar hasta 20 días. Los polluelos altriciales nacen desnudos y ciegos. Ambos padres crían a las crías hasta que pueden termorregularse , aunque, al igual que con la incubación, solo la hembra cría durante la noche. [5] Al igual que con muchas aves cantoras, los padres toman sacos fecales para desecharlos fuera del nido. Ambos padres alimentan a los polluelos, a menudo trayendo presas grandes. Cuando los polluelos alcanzan la edad de emplumar , después de 8 a 15 días, los padres que los atienden los llaman. A medida que cada polluelo abandona el nido, a partir de ese momento, el padre que estaba presente en ese momento se ocupa exclusivamente de él. Después de que el primer polluelo emplume y se vaya con uno de los padres, el padre que se queda puede aumentar el suministro de alimento para acelerar el proceso de emplumar. Después de emplumar, los polluelos pasan los primeros días bien escondidos mientras los padres les traen comida. Los polluelos de algunas especies pueden no independizarse de los padres hasta cuatro meses en algunos hormigueros, pero dos meses es más típico para el resto de la familia.
Los hormigueros son componentes comunes de la avifauna de algunas partes del Neotrópico y se cree que son importantes en algunos procesos ecológicos . Son presa de aves rapaces , y se cree que su tendencia a unirse a bandadas proporciona protección contra dicha depredación. [23] El murciélago orejirredondo mayor se alimenta de algunas especies de hormigueros, como el hormiguero de babero blanco y el hormiguero escamoso ; este último es la presa preferida del murciélago. [31] Los nidos, incluidos los adultos en incubación, los polluelos y los huevos, son vulnerables a los depredadores, en particular las serpientes , pero también los mamíferos nocturnos . [5] El éxito de anidación es bajo para muchas especies, en particular en áreas de hábitat fragmentado. [5] [32]
Se sugirió en una ocasión que la relación entre las hormigas seguidoras obligadas y regulares y las hormigas guerreras, en particular Eciton burchellii , era mutualista , y que las hormigas se beneficiaban cuando las aves perseguían a sus presas hacia ellas. Sin embargo, los experimentos en los que se excluían a las hormigas seguidoras han demostrado que el éxito de búsqueda de alimento de las hormigas guerreras era un 30% menor cuando las aves estaban presentes, lo que sugiere que la relación de las aves era, de hecho, parasitaria . [33] Esto ha dado lugar a una serie de comportamientos por parte de las hormigas para reducir el cleptoparasitismo , como esconder presas aseguradas en la hojarasca y almacenar comida en los senderos. Se ha sugerido que el efecto depresivo de este parasitismo ralentiza el desarrollo de enjambres de E. burchellii y, a su vez, beneficia a otras especies de hormigas que son presas de las hormigas guerreras. Los hormigueros que siguen a las hormigas son seguidos por tres especies de mariposas de la familia Ithomiinae que se alimentan de sus excrementos . [34] Los excrementos de aves suelen ser un recurso impredecible en una selva tropical, pero el comportamiento regular de los seguidores de las hormigas hace posible la explotación de este recurso.
En abril de 2008, la UICN considera que 38 especies están casi amenazadas o peor y, por lo tanto, en riesgo de extinción . [35] Los hormigueros no son el objetivo del comercio de mascotas ni son lo suficientemente grandes como para ser cazados; la principal causa de la disminución de las especies de hormigueros es la pérdida de hábitat . [5] La destrucción o modificación de los bosques tiene varios efectos sobre diferentes especies de hormigueros. La fragmentación de los bosques en parches más pequeños afecta a las especies que son reacias a cruzar huecos tan pequeños como las carreteras. Si estas especies se extinguen localmente en un fragmento, esta renuencia a cruzar barreras no forestadas hace improbable su restablecimiento. Los fragmentos de bosque más pequeños no pueden sostener bandadas de alimentación de especies mixtas, lo que lleva a extinciones locales. [36] Otro riesgo que enfrentan los hormigueros en hábitat fragmentado es el aumento de la depredación de nidos . Un experimento no planificado de fragmentación ocurrió en la Isla Barro Colorado , una antigua colina en Panamá que se convirtió en una isla aislada durante la inundación causada por la creación del Canal de Panamá . Numerosas especies de hormigueros que anteriormente residían en la zona fueron extirpadas , en gran parte debido al aumento de los niveles de depredación de nidos en la isla. [37] Si bien las especies perdidas de Barro Colorado no están amenazadas globalmente, ilustran la vulnerabilidad de las especies en hábitats fragmentados y ayudan a explicar la disminución de algunas especies. La mayoría de las especies amenazadas tienen rangos naturales muy pequeños. [5] Algunas también son extremadamente poco conocidas; por ejemplo, el hormiguero de Río de Janeiro es conocido solo a partir de un solo espécimen recolectado en 1982, aunque ha habido informes no confirmados desde 1994 y actualmente está catalogado como en peligro crítico . [38] Además, se descubren nuevas especies a intervalos regulares; El hormiguero de la Caatinga fue descrito en 2000, el batará de Acre en 2004, el hormiguero del Sincorá en 2007 y se está preparando la descripción de un pariente del hormiguero del Paraná descubierto en 2005 en las afueras de São Paulo . [39] Aunque aún no se ha descrito científicamente, ya han sido necesarios esfuerzos de conservación, ya que se había previsto inundar el lugar del descubrimiento para formar un reservorio. En consecuencia, 72 individuos fueron capturados y transferidos a otra localidad. [40]
