Heteromyidae es una familia de roedores que consiste en ratas canguro , ratones canguro , ratones de bolsillo y ratones de bolsillo espinosos . La mayoría de los heteromyidae viven en madrigueras complejas dentro de los desiertos y pastizales del oeste de América del Norte , aunque las especies dentro del género Heteromys también se encuentran en los bosques y su área de distribución se extiende tan al sur como el norte de América del Sur . Se alimentan principalmente de semillas y otras partes de plantas, que llevan en sus bolsas de las mejillas revestidas de pelo [1] a sus madrigueras. [2]
Aunque son muy diferentes en apariencia física, los parientes más cercanos de los heteromíidos son las tuzas de bolsillo de la familia Geomyidae.
Hay alrededor de cincuenta y nueve miembros de la familia Heteromyidae divididos en seis géneros . Todos son pequeños roedores, el más grande es la rata canguro gigante ( Dipodomys ingens ) con una longitud corporal de 15 cm (6 pulgadas) y una cola un poco más larga que esto. [3] En muchas especies, la cola tiene mechones y se usa principalmente para el equilibrio. Otras adaptaciones incluyen vértebras parcialmente fusionadas en el cuello, extremidades anteriores cortas y bullas mucho más grandes (huesos en forma de burbuja en el cráneo). Los cráneos varían ampliamente en todo el grupo, pero todos son delgados y parecidos al papel y no tienen las crestas y crestas craneales robustas que se encuentran en los cráneos de los miembros de la familia Geomyidae . El cráneo tiene otras peculiaridades. Hay un orificio adicional que penetra el rostro , dientes ocluidos distintivos y el músculo masetero , que mueve la mandíbula inferior, está ubicado muy adelante en el hocico, una disposición que se encuentra en ardillas , castores , tuzas de bolsillo , heteromídeos y algunos otros grupos. La fórmula dental es1.0.1.31.0.1.3 × 2 = 20 dientes en total. En las ratas canguro, los dientes siguen creciendo todo el tiempo y se desgastan a medida que el animal mastica. Las muelas tienen cúspides bilobuladas. [4] Los incisivos superiores están ranurados y el esmalte de las muelas se desgasta rápidamente al masticar, dejando la dentina expuesta. En las ratas canguro, no tienen raíces, pero en los ratones de bolsillo tienen raíces. [5]
Las bolsas de las mejillas cubiertas de pelo son una característica de toda la familia Heteromyidae. Tienen aberturas cerca de la boca y se extienden hacia atrás a lo largo de los lados del cuello. El pelaje del cuerpo del animal es en general corto y fino y a menudo coincide en color con el suelo de la región en la que vive el animal, siendo de algún tono de beige, marrón pálido, marrón rojizo o gris. Los ratones de bolsillo espinosos tienen un pelaje más grueso y cerdas puntiagudas en la espalda cerca de la cola. [4]
Los heteromíidos son endémicos del oeste de Estados Unidos, México, América Central y el noroeste de América del Sur. Son criaturas de campo abierto, que se especializan principalmente en praderas, tierras áridas y franjas desérticas, pero los ratones de bolsillo espinosos se encuentran tanto en bosques tropicales húmedos como secos en América Central y el noroeste de América del Sur. Durante el Oligoceno , la extensión de las tierras áridas en los Estados Unidos era mayor que en la actualidad y estos animales estaban más extendidos. Se conocen fósiles de ratas canguro del Plioceno . [4]
Las ratas canguro, los ratones canguro y los ratones de bolsillo están adaptados a la vida en desiertos y otros ambientes áridos donde se alimentan principalmente de semillas secas. Las ratas canguro no tienen necesidad de beber porque son capaces de extraer suficiente agua metabolizando su comida, obteniendo medio gramo de agua de cada gramo de semillas ingeridas. [4] [6] Llevan la mayoría de las semillas que encuentran de vuelta a sus madrigueras en pliegues exteriores de las mejillas revestidos de pelo en lugar de en bolsas de las mejillas dentro de la boca como hacen los hámsteres . Esto se debe a que llevar la comida en la boca implicaría mojarla y la humedad debe conservarse tanto como sea posible en ambientes secos. La mayoría de las especies almacenan las semillas que recogen en cámaras especiales en la madriguera donde absorben la humedad del aire húmedo. Otras, como la rata canguro de Merriam , las entierran en escondites poco profundos al aire libre. [6]
Se ha descubierto que en invierno se acumulan pocos alimentos, pero que el alimento se almacena más comúnmente en otoño y primavera. Los heteromíidos utilizan pistas visuales y olfativas para localizar posibles alimentos y luego utilizan sus patas delanteras para manipular objetos. Los ratones canguro hacen un mayor uso de los alimentos aglomerados cuando el viento o el agua han concentrado las semillas en depresiones poco profundas o alrededor de las rocas, mientras que los ratones de bolsillo buscan alimentos individuales bajo la vegetación o los escombros. Se ha descubierto que los ratones de bolsillo buscan alimento de forma más eficiente que las ratas canguro y se cree que esto se debe al hecho de que manipulan más sus hallazgos y son más capaces de distinguir entre alimentos y artículos no alimentarios. [7]
Estos animales excavan sistemas de madrigueras alargadas con pasadizos, cámaras y múltiples entradas. Son en gran parte animales nocturnos , alimentándose y desplazándose por la noche y descansando en lo profundo de sus madrigueras durante el día. Allí hace más frío y hay más humedad, lo que conserva la humedad y los animales pueden bloquear temporalmente las entradas para aumentarla. Son capaces de concentrar su orina hasta obtener una consistencia viscosa que reduce aún más la pérdida de agua. En condiciones extremas, algunos animales son capaces de estivar en cámaras subterráneas. [6]
Las ratas canguro tienen patas traseras grandes con metatarsianos largos y carecen de primer dedo. Con estos, se desplazan a saltos sin utilizar las patas delanteras para moverse. Los ratones de abazones son más pequeños y también pueden moverse a saltos, pero normalmente corren sobre cuatro extremidades. Los miembros del género Heteromys , los ratones de abazones espinosos, se desplazan sobre cuatro patas y no saltan en absoluto. [4]
Las ratas canguro y los ratones de bolsillo forman parte de la dieta de muchas criaturas depredadoras . Son devorados por zorros, coyotes, serpientes y pájaros. Tienen un oído agudo y pueden detectar la aproximación de un búho o los movimientos de una serpiente. Muchos pueden saltar para evitar a los depredadores mientras buscan la seguridad de sus madrigueras. Las ratas canguro más grandes pueden saltar 2,75 metros (9 pies) de un solo salto. [6]
En el desierto de Sonora hay muchas especies estrechamente relacionadas de ratones y ratas heteromídeos. Cada una tiene su propio nicho en el medio ambiente, lo que significa que no compiten innecesariamente entre sí por los recursos limitados disponibles. El ratón de abazones de Bailey trepa a las plantas y arbustos para encontrar semillas y bayas aún adheridas a la planta. Es la única especie capaz de comer la cera que se encuentra dentro de las semillas de la planta de jojoba . [8] La rata canguro de Merriam se mueve principalmente rápidamente de un arbusto a otro recolectando semillas, pero sin prestar atención a nada que se encuentre en el suelo del desierto. El ratón de abazones del desierto busca alimento en el suelo abierto del desierto y recolecta semillas que han caído al suelo. [6]
Hafner et al. (2007) [11] resumieron los datos moleculares y morfológicos hasta la fecha y propusieron la siguiente taxonomía:
Al comprobar que el género Liomys , anteriormente reconocido, era parafilético , lo incorporaron a Heteromys . La mayoría de las autoridades anteriores (Alexander y Riddle, 2005; Patton, 2005) trataron a Liomys como un género separado.