.jpg/1280px-Everglades_by_Sentinel-2_(Original_10m_Res).jpg)
Antes del drenaje , los Everglades , una región de humedales tropicales en el sur de Florida , eran una red entretejida de marismas y praderas que cubrían 4.000 millas cuadradas (10.000 km 2 ). Los Everglades son a la vez una vasta cuenca que históricamente se ha extendido desde el lago Okeechobee, 160 km (100 millas) al sur hasta la Bahía de Florida (alrededor de un tercio de la península sur de Florida), y muchos ecosistemas interconectados dentro de un límite geográfico. Es una reunión tan única entre agua, tierra y clima que es apropiado el uso de singular o plural para referirse a los Everglades. [1] Cuando Marjory Stoneman Douglas escribió su descripción definitiva de la región en 1947, utilizó la metáfora "Río de hierba" para explicar la mezcla de agua y vida vegetal.
Aunque los pastos y los pantanos son los íconos geográficos perdurables de los Everglades, otros ecosistemas son igualmente vitales y las fronteras que los marcan son sutiles o inexistentes. Pinares y hamacas de madera tropical se encuentran en todos los pantanos; Los árboles, enraizados en el suelo a centímetros de la turba , la marga o el agua, sustentan una variedad de vida silvestre. Los árboles más viejos y altos son los cipreses , cuyas raíces están especialmente adaptadas para crecer bajo el agua durante meses seguidos. El Big Cypress Swamp es bien conocido por sus cipreses de 500 años de antigüedad, aunque pueden aparecer cúpulas de cipreses en todos los Everglades. A medida que el agua dulce del lago Okeechobee llega a la Bahía de Florida, se encuentra con agua salada del Golfo de México ; Los bosques de manglares crecen en esta zona de transición, proporcionando condiciones de cría y anidación para muchas especies de aves, peces e invertebrados. El ambiente marino de la Bahía de Florida también se considera parte de los Everglades porque sus pastos marinos y su vida acuática son atraídos por la descarga constante de agua dulce.
Estos sistemas ecológicos siempre están cambiando debido a factores ambientales. Las características geográficas como Western Flatwoods, Eastern Flatwoods y Atlantic Coastal Ridge afectan los patrones de drenaje. Los elementos geológicos, el clima y la frecuencia de tormentas e incendios son procesos formativos de los Everglades. Ayudan a sostener y transformar los ecosistemas en el valle del río Shark, el pantano Big Cypress, las zonas costeras y los bosques de manglares. Los ecosistemas han sido descritos como frágiles y resilientes. Las fluctuaciones menores en los niveles del agua tienen consecuencias de gran alcance para muchas especies de plantas y animales, y el sistema realiza ciclos y pulsa con cada cambio.
Con sólo 5.000 años de edad, los Everglades son una región joven en términos geológicos. Sus ecosistemas están en constante cambio como resultado de la interacción de tres factores: el tipo y cantidad de agua presente, la geología de la región y la frecuencia y gravedad de los incendios. [2] [3]
El agua es el elemento dominante en los Everglades y da forma a la tierra, la vegetación y la vida animal del sur de Florida. El clima del sur de Florida alguna vez fue árido y semiárido , intercalado con períodos húmedos. Hace entre 10.000 y 20.000 años, el nivel del mar subió, sumergiendo partes de la península de Florida y provocando un aumento del nivel freático . El agua dulce saturó la piedra caliza , erosionando parte de ella y creando manantiales y sumideros . La abundancia de agua dulce permitió que arraigara nueva vegetación y, por evaporación, se formaran tormentas . La piedra caliza fue disuelta por el agua de lluvia ligeramente ácida. La piedra caliza se desgastó y el agua subterránea entró en contacto con la superficie, creando un enorme ecosistema de humedal. [4] Aunque la región parece plana, el desgaste de la piedra caliza en algunas áreas creó ligeros valles y mesetas (una diferencia de pulgadas en elevación) que afectó no solo el flujo de agua, sino también los tipos de vegetación presentes.
Los Everglades son únicos; Ningún otro sistema de humedales en el mundo se nutre principalmente de la atmósfera. [5] Antes del primer intento de drenar los Everglades en 1882, toda la cuenca se extendía desde Orlando hasta la Bahía de Florida, comprendiendo la cuenca Kissimmee – Lago Okeechobee – Everglades (KLOE). Las desembocaduras del río Kissimmee desembocan en el lago Okeechobee, que se encuentra a 5,5 m (18 pies) sobre el nivel del mar. [6] Sólo existen dos estaciones en los Everglades: húmeda (mayo a noviembre) y seca (diciembre a abril). La precipitación media anual en los Everglades es de aproximadamente 62 pulgadas (160 cm), aunque las fluctuaciones de precipitación son normales. [7] Las sequías, inundaciones y tormentas tropicales son fenómenos normales en la zona. [8] Cuando el lago Okeechobee excede su capacidad de almacenamiento de agua durante la temporada de lluvias, se vierte lentamente sobre el borde sur y fluye a lo largo de 100 millas (160 km) hasta la Bahía de Florida. El cambio de pendiente es tan leve que el río se mueve sólo 2 pies (0,61 m) por minuto. [9] Sawgrass prospera en este río, domina las marismas y pantanos de agua dulce y es la principal característica de la región.
El clima severo, en forma de tormentas tropicales y huracanes , también afecta la estructura de los Everglades. Entre 1871 y 2003, 40 ciclones tropicales azotaron los Everglades, normalmente cada uno o tres años. [10] [11] Estas tormentas alteran la costa, eliminan la vegetación en descomposición de los estuarios , arrancan las ramas debilitadas de los árboles y dispersan semillas, polen y material vegetal. [12] El huracán Donna en 1960 afectó 120 millas cuadradas (310 km 2 ) de bosques de manglares al depositar marga sobre las raíces y privar a los árboles de oxígeno. También erradicó orquídeas , bromelias y otras epífitas que alguna vez florecieron en los manglares; su reaparición puede tardar un siglo o más. Donna también propagó significativamente el botón , la saltwort y la glasswort , y las epífitas comenzaron a crecer en nuevas áreas. [13] Aunque los efectos duraderos aún están por verse, el huracán Andrew en 1992 también destruyó bosques de manglares y partió los pinos por la mitad. Sin embargo, el rebrote se produjo rápidamente y la arena depositada por la marejada ciclónica mejoró las condiciones de anidación de cocodrilos y tortugas marinas . [14]
Una vasta marisma sólo pudo haberse formado gracias a las formaciones rocosas subyacentes en el sur de Florida. [15] El suelo de los Everglades se formó hace entre 25 y 2 millones de años, cuando la península de Florida era un fondo marino poco profundo. La península ha estado cubierta por agua de mar al menos siete veces desde la primera formación de lecho rocoso. [15] La roca que forma el suelo de los Everglades se creó cuando el agua del océano comprimió capas de carbonato de calcio , formando piedra caliza. Los briozoos fosilizados y las diminutas conchas u ooides hacen que la piedra caliza sea porosa. El agua se almacena en la roca, a veces de un año a otro. [16] El período de tiempo que una región de los Everglades permanece inundada, llamado hidroperíodo , [4] determina qué suelos y vegetación particulares están presentes.
Los hidroperíodos más cortos, de tres o cuatro meses, favorecen el crecimiento del perifiton : algas y otros organismos microscópicos cubiertos de cristales de carbonato cálcico. [15] Periphyton es el componente básico de la marga, un lodo calcítico. En áreas con hidroperíodos de más de nueve meses, la turba se acumula durante cientos o miles de años debido a muchas generaciones de materia vegetal en descomposición. La turba y las margas se consideran suelos pobres en nutrientes que fomentan el crecimiento de vegetación especializada dependiendo de la duración del hidroperíodo regional.
En el sistema de los Everglades aparecen cinco tipos de turba; cada tipo sustenta un tipo específico de vegetación, como pasto de sierra, islas de árboles o chirimoyas. [17] La acumulación de turba es posible porque el agua evita que el oxígeno descomponga rápidamente la materia vegetal. Una vez que la acumulación de turba llega a la superficie, el oxígeno reacciona con los microorganismos para descomponer la turba rápidamente en un proceso llamado hundimiento . Los intentos iniciales de desarrollar la agricultura cerca del lago Okeechobee tuvieron éxito, pero los nutrientes de la turba se deterioraron rápidamente al secarse y fueron descompuestos por las bacterias del suelo. La turba seca se quemó o fue degradada por microorganismos en dióxido de carbono y agua. Algunas casas construidas cerca de las primeras granjas tuvieron que reestructurar sus cimientos sobre pilotes a medida que la turba se deterioraba; otras áreas perdieron aproximadamente 8 pies (2,4 m) de profundidad del suelo. [18] Entre la década de 1880 y 2005, se estima que se perdieron 3.400 millones de toneladas métricas de suelo en los Everglades debido a la oxidación. La mayor parte de esa pérdida ocurre en el Área Agrícola de los Everglades; la menor cantidad de pérdidas se encuentra en el Parque Nacional Everglades. [19]
El fuego es otro elemento importante en el mantenimiento de los Everglades. La mayoría son causadas por rayos provenientes de tormentas eléctricas durante la temporada de lluvias. Sus efectos son en gran medida superficiales y sirven para fomentar un mayor crecimiento de las plantas: el pasto arderá sobre el agua, pero las raíces se conservan. El fuego en las marismas sirve para mantener alejados a los arbustos y árboles más grandes, y libera nutrientes de la materia vegetal en descomposición de manera más eficiente que la descomposición . [20] Las grandes áreas quemadas también afectan el flujo de agua, ya que el pasto erradicado no inmuta al viento ni al agua; el agua puede fluir dos o tres veces más rápido en áreas recientemente quemadas. [21] Durante la estación húmeda sólo se queman la materia vegetal muerta y las puntas de las plantas; sin embargo, los efectos del fuego son mucho más significativos en la estación seca, ya que el fuego puede alimentarse de turba orgánica y quemar profundamente, destruyendo los sistemas de raíces. El único impedimento para la propagación del fuego en los Everglades es la presencia de agua. Se necesitan alrededor de 225 años para que se desarrolle un pie (0,3 m) de turba, pero la turba no es tan densa como debería ser durante los 5.000 años de existencia de los Everglades. Los científicos señalan que el motivo es el fuego. [3]
Los investigadores han observado que los incendios aparecen en ciclos asociados a los de los hidroperíodos. [3] El primer ciclo son los incendios anuales de la estación húmeda que ocurren con rápida frecuencia durante el verano, pero que se extinguen rápidamente. Los incendios en la estación seca son más raros debido a la falta de rayos, pero sus daños pueden ser más generalizados. [20] Un ciclo de incendios más largo que abarca de diez a catorce años coincide con ciclos de agua similares afectados por las condiciones climáticas globales. Los incendios en este ciclo pueden ser numerosos y tener poco efecto, o raros y tener consecuencias catastróficas. El tercer ciclo aparece con una frecuencia de 550 años asociado con una sequía severa. Se han detectado capas de carbón dentro de la turba en partes de los Everglades, lo que indica que la región sufrió incendios severos durante años, aunque esta tendencia parece haber disminuido desde la última ocurrencia alrededor del 940 a.C. [3]
Los Everglades están dominados por pastos de sierra en el agua; este es el "Río de Hierba" titular popularizado por Marjory Stoneman Douglas en 1947. Este río contiene una amplia variedad de vida vegetal y animal. El primer ambientalista estadounidense Gifford Pinchot dijo de los Everglades: "Es una región tan diferente que difícilmente parece pertenecer a los Estados Unidos. Está llena de la vida más vívida e interesante en la tierra, el aire y el agua". Es una tierra extraña, separada y apartada de las cosas comunes que todos conocemos tan bien". [22]
El pasto crece en praderas o extensiones, entre canales de agua en un río poco profundo de 100 millas (160 km) de largo y 60 millas (97 km) de ancho que fluye desde el lago Okeechobee hasta la Bahía de Florida. Algunos autores se refieren a la combinación de pasto de sierra y agua como los "verdaderos Everglades" o simplemente "los Glades". [23] [24] Antes de los primeros intentos de drenaje en 1905 , el flujo laminar , o el río ancho y poco profundo que comienza en el lago Okeechobee, ocupaba casi un tercio de la península inferior de Florida. [4] Aunque los pastos de sierra siguen siendo la característica principal de los Everglades, otros ecosistemas se encuentran dispersos entre los pantanos y praderas, y sus fronteras son a veces imperceptibles.
La mayoría de las marismas de los Everglades están dominadas por la juncia conocida como Cladium , o pasto de sierra en terminología común. La juncia es un tallo tridimensional en forma de V con dientes que apuntan hacia arriba. Sawgrass prospera en el agua que se mueve lentamente, pero puede morir si el oxígeno no puede llegar a sus raíces y es particularmente vulnerable a las inundaciones inmediatamente después de un incendio. [25] Parte del pasto de sierra puede crecer hasta 6 pies (1,8 m) de altura, y directamente al sur del lago Okeechobee ha crecido hasta 10 pies (3,0 m). Más al sur, donde la turba no es tan rica, normalmente crece 4 pies (1,2 m) de altura en parches, a diferencia de las praderas de los claros superiores. [26] El hidroperíodo del pantano suele ser de nueve meses, pero puede durar más. En hidroperíodos más cortos, se puede formar marga en lugar de turba. [27]
Donde el pasto crece densamente, pocos animales u otras plantas prosperan, aunque los caimanes a menudo eligen estos lugares para anidar. Donde hay más espacio, crece el perifiton , que aparece como esteras o trozos marrones con forma de salchicha. El perifiton es predominantemente alga , aunque más de 100 microorganismos diferentes ayudan a crearlo. [28] Las larvas de insectos y anfibios se sustentan en el perifiton; estos, a su vez, proporcionan alimento a aves, peces y reptiles. Periphyton también absorbe calcio del agua, lo que crea marga donde echa raíces el pasto sierra. [29]
Los pantanos son canales de agua que fluye libremente entre las marismas. Los pantanos son más profundos que los pantanos de pasto sierra, aproximadamente 3 pies (0,91 m), y pueden permanecer inundados durante al menos 11 meses al año, si no varios años seguidos. [30] Los lechos de turba que sustentan el pasto sierra están ligeramente elevados y pueden comenzar a crear abruptamente crestas de pasto. Los límites entre estos sistemas se denominan paisajes de "crestas y pantanos". Animales acuáticos como tortugas, caimanes jóvenes, serpientes y peces viven en pantanos y suelen alimentarse de invertebrados acuáticos, como el caracol manzana de Florida . [31] Aquí crecen plantas, generalmente sumergidas o flotando, como la vejiga ( Utricularia ), el nenúfar ( Nymphaeaceae ) o el salpicón ( Nuphar lutea ). Los principales pantanos en el sistema de los Everglades incluyen el Shark River Slough que desemboca en la Bahía de Florida, Lostmans Slough que bordea The Big Cypress y Taylor Slough en el este de los Everglades.
En los Everglades prosperan dos tipos de praderas húmedas: margas y comunidades de marismas. Las praderas húmedas son ligeramente elevadas como las marismas de pastos de sierra, pero contienen abundante diversidad de plantas. Las praderas de marga se encuentran donde la marga cubre piedra caliza que puede sobresalir como pináculos o erosionarse en agujeros de solución : depresiones formadas por los mismos procesos que crean sumideros . Los agujeros de solución, sin embargo, no llegan al nivel freático; están llenos de agua de lluvia. [32] La superficie está cubierta sólo de tres a siete meses al año, pero el agua suele tener sólo 4 pulgadas (10 cm) de profundidad. [33] La marga se crea mediante capas de perifiton ligeramente adheridas a la piedra caliza y forma un barro desmenuzable de color gris o blanco cuando se seca. Cuando se inunda, la marga puede sustentar una variedad de plantas acuáticas y los cipreses enanos pueden crecer durante cientos de años, aunque no superen los 10 pies (3,0 m) de altura. [34] Los agujeros de solución pueden permanecer inundados incluso cuando las praderas están secas, y albergan invertebrados acuáticos como cangrejos de río y caracoles, así como larvas de anfibios que alimentan a las aves zancudas jóvenes . [35] Donde el suelo predominante es la turba, existe una comunidad de marismas. Su hidroperíodo es más largo que el de la pradera margosa, aunque sus plantas son menos diversas. Estas regiones tienden a estar en el límite entre pantanos y marismas.
Los caimanes han creado un nicho ecológico en las praderas húmedas; cavan en lugares bajos con sus garras y hocicos y crean estanques libres de vegetación que permanecen sumergidos durante la estación seca. Las madrigueras de los caimanes son fundamentales para la supervivencia de invertebrados acuáticos, tortugas, peces, pequeños mamíferos y aves durante períodos prolongados de sequía. Los caimanes se alimentan de los animales que visitan el hoyo. [36] [37]
Las islas de árboles con árboles densos de zonas templadas o tropicales se denominan hamacas de madera tropical . [38] Pueden elevarse entre 1 y 3 pies (0,30 y 0,91 m) sobre el nivel del agua en pantanos de agua dulce, praderas de aserrín o pinares. Estas islas ilustran la dificultad de caracterizar el clima de los Everglades como tropical o subtropical. Las hamacas en la parte norte de los Everglades se componen de especies de plantas más templadas, pero más cerca de la Bahía de Florida los árboles son tropicales y los arbustos más pequeños son más frecuentes. Los árboles tropicales como la caoba de las Indias Occidentales ( Swietenia mahagoni ) probablemente fueron propagados por aves que transportaban semillas de las Indias Occidentales . [39]
Estas hamacas se forman en áreas ligeramente elevadas que no sufren daños por incendios profundos de turba o mesetas de piedra caliza que se elevan varios centímetros por encima de la turba circundante. Las hamacas de madera exhiben una mezcla de árboles subtropicales y de madera dura que crecen en grupos muy densos, como el roble del sur ( Quercus virginiana ), el gumbo limbo ( Bersera simaruba ), la palma real ( Roystonea regia ), el palo venenoso de Florida ( Metopium toxiferum ) y el sauce. bústica ( Dipholis salicifolia ). [40] Cerca de las bases de las hamacas florecen afiladas palmas enana americana ( Serenoa repens ), lo que hace que las hamacas sean muy difíciles de penetrar. El agua en pantanos fluye alrededor de las islas creando fosos . Aunque algunos ecosistemas se mantienen y promueven mediante el fuego, las hamacas pueden tardar décadas o siglos en recuperarse; Por tanto, los fosos son esenciales para la protección. [41] Las islas varían en tamaño, pero la mayoría oscila entre 1 y 10 acres (0,40 y 4,05 ha); el agua que fluye lentamente a su alrededor limita su tamaño y les da una apariencia de lágrima desde arriba. [42] La altura de los árboles está limitada por factores como las heladas, los rayos y el viento: la mayoría de los árboles en las hamacas no crecen más de 55 pies (17 m).
Los higos estranguladores de Florida ( Ficus aurea ) son comunes en las hamacas y encuentran especial facilidad para enraizar en las cabezas de las palmas de repollo ( Sabal palmetto ). Después de echar raíces en el suelo, construyen estructuras complejas alrededor del árbol huésped, exprimiendo finalmente la luz y los nutrientes y, esencialmente, ocupando su lugar. [43] Una variedad de invertebrados, incluidos escarabajos, hormigas, arañas y caracoles arbóreos, sustentan una cadena alimentaria que incluye ranas, búhos y otras aves rapaces, serpientes, roedores, linces y mapaches . Hay más de 50 variedades de caracoles arbóreos en los Everglades; Los patrones de color y diseños exclusivos de las islas individuales pueden ser el resultado del aislamiento de ciertas hamacas. [44]
Las hamacas de madera tropical de los Everglades han sido aprovechadas para obtener madera, particularmente por los constructores navales que buscan caoba de las Indias Occidentales y palo fierro negro ( Krugiodendron ferreum ). El más grande y maduro de estos árboles había sido eliminado a finales del siglo XVIII. [39] Los semínolas construyeron sus aldeas en hamacas a finales del siglo XIX y principios del XX; vivían en grupos de pollitos de media docena, con un pollito central para cocinar y otro para comer. En lugares remotos todavía se pueden encontrar canoas, utensilios de cocina, alambiques y máquinas de coser. [45]
En algunas hamacas predominan tipos de vegetación que crecen en relación con la cantidad de agua o el tipo de suelo presente. La mayoría de las hamacas de madera crean un suelo fino y pobre que cubre la piedra caliza llamada humus , hecha de materia vegetal en descomposición y humedad atrapada por la estructura de los árboles. Cuando la turba forma la capa encima de la piedra caliza de una isla de árboles, se desarrollan cabezas de laurel, dominadas por laureles como la magnolia ( Magnolia virginiana ) y otros como el acebo de pantano ( Ilex decidua ), el mirto de cera ( Myrica cerifera ) y el cocoplum ( Chrysobalanus icaco). ). [46] Las cabezas de sauce, dominadas por sauces ( Salix caroliniana ), se afianzan donde el hidroperíodo es largo, generalmente alrededor de los agujeros de la solución o de los caimanes, y pueden rodear los agujeros, dándoles una apariencia de rosquilla desde arriba. [47]
Las praderas y pantanos del sistema Everglades están bordeados por dos áreas de suelo arenoso mal drenado a ambos lados del lago Okeechobee: Eastern Flatwoods y Western Flatwoods, justo al norte de Big Cypress Swamp. El ecosistema predominante en Flatwoods es el bosque de pinos, pero también hay pantanos de cipreses y pantanos en Eastern Flatwoods. [48] A lo largo del borde oriental de los Everglades se encuentra la Cordillera Costera Atlántica, que se eleva 20 pies (6,1 m) de altura y se curva hacia el suroeste, disminuyendo gradualmente en elevación hasta que se encuentra con Taylor Slough. La Cordillera Costera impide que el agua de los Everglades fluya hacia el Océano Atlántico hacia el este, dirigiéndola hacia el suroeste hacia la Bahía de Florida. El área metropolitana del sur de Florida está ubicada en una parte de la Cordillera Costera Atlántica y gran parte del paisaje ha cambiado drásticamente en los últimos 100 años como resultado del crecimiento urbano.
Las tierras rocosas de pinos (también llamadas tierras de pinos) se encuentran sobre sustratos de piedra caliza irregulares que contienen pináculos y agujeros de solución. Hay tres ubicaciones principales de zonas rocosas de pinos: Miami Ridge, que va desde Miami hasta Long Pine Key, cerca de la entrada principal del Parque Nacional Everglades ; los Cayos de Florida inferiores; y el pantano del Gran Ciprés. [49] La característica más importante del ecosistema de tierras rocosas de pinos es el pino rojizo del sur de Florida ( Pinus elliotti var densa ; también llamado pino del condado de Dade) que alcanza una altura de 22 pies (6,7 m). Las comunidades de pinos rocosos requieren fuego para su mantenimiento; se han adaptado para promover y resistir el fuego al mismo tiempo. [50] Estas comunidades están ubicadas en la parte más alta de los Everglades con poco o ningún hidroperíodo, aunque algunos pisos pueden haber inundado agujeros o charcos de solución durante algunos meses seguidos. El suelo arenoso de las zonas rocosas de pinos está cubierto de agujas de pino secas que son muy inflamables. Los pinos del sur de Florida están aislados por su corteza para protegerlos del calor. El fuego elimina la vegetación competidora en el suelo del bosque y abre las piñas para que germinen las semillas. [51] Un período sin incendios significativos puede convertir los pinares en hamacas de madera a medida que árboles más grandes superan a los pinos talados. [52] Los arbustos del sotobosque en las tierras rocosas de pinos incluyen especies resistentes al fuego como la palma enana americana ( Serenoa repens ), la palma repollo ( Sabal palmetto ) y la lila antillana ( Tetrazygia bicolor ). El grupo de plantas más diverso de la comunidad de los pinos son las hierbas, de las cuales existen dos docenas de especies. Estas plantas contienen tubérculos y otros mecanismos que permiten brotes rápidos después de la carbonización. [53]
La vida silvestre en las comunidades de pinares rocosos es diversa. En algunos bosques se pueden encontrar 15 especies de aves. Entre ellos son comunes la reinita de los pinos ( Dendroica pinus ), el pájaro carpintero de vientre rojo ( Melanerpes carolinus ) y la alondra oriental ( Sturnella magna ). Se han observado más de 20 especies de reptiles y anfibios, como el anole verde ( Anolis carolinensis ), la rana leopardo del sur ( Rana sphenocephala ) y el corredor negro del sur ( Coluber constrictor priapus ). Mamíferos como la pantera de Florida ( Puma concolor coryi ), en peligro crítico de extinción , el oso negro de Florida ( Ursus americanus floridanus ) y varios tipos de murciélagos también viven en las tierras rocosas de pinos. [50]
Antes del desarrollo urbano de la región del sur de Florida, las tierras rocosas de pinos cubrían alrededor de 161.660 acres (654,2 km2 ) en el condado de Miami-Dade . Los bosques de pinos fueron talados extensamente por los promotores urbanos y la industria maderera en las décadas de 1930 y 1940. [50] Dentro del Parque Nacional Everglades, 19.840 acres (80,3 km 2 ) de comunidades de pinos rocosos están protegidos, pero fuera del parque, 1.780 acres (7,2 km 2 ) de bosques de pino permanecen en 1990, con un promedio de 12,1 acres (0,049 km 2 ). en tamaño. [50] El pino del condado de Dade tiene una longevidad notable y ha demostrado ser resistente a las termitas , aunque lo suficientemente denso como para dificultar la colocación de clavos. [54] En 1984 fueron protegidos por una ordenanza del condado , después de que muchas zonas de pinos se hubieran agotado. Una mala comprensión del papel del fuego también contribuyó a la desaparición de los bosques de pinos, ya que se apagaron los incendios naturales y las tierras rocosas de pinos se convirtieron en hamacas de madera dura. [50] Hoy en día, los incendios prescritos ocurren en el Parque Nacional Everglades en zonas rocosas de pinos cada tres a siete años.
Al oeste de las praderas y pantanos de pastos aserrados se encuentra el pantano del Gran Ciprés, comúnmente llamado "El Gran Ciprés", en referencia a su tamaño más que a la altura o el diámetro de sus árboles. Ocupa la mayor parte del condado de Collier ; en su medida más limitada, el pantano mide 1.200 millas cuadradas (3.100 km 2 ), pero su límite hidrológico es casi el doble de grande. [55] [56] El Big Cypress está ligeramente elevado a 22 pies (6,7 m) en su punto más alto y desciende gradualmente hacia la costa durante aproximadamente 35 millas (56 km). Debido a que la característica definitoria de The Big Cypress es la abundancia de árboles, se considera un pantano, en lugar de un pantano donde la hierba es la característica principal.
La cuenca de The Big Cypress recibe un promedio de 55 pulgadas (140 cm) de agua durante la temporada de lluvias. [57] La mayor parte de The Big Cypress se asienta sobre un lecho de roca cubierto por una fina capa de piedra caliza que contiene cuarzo , creando un suelo arenoso que alberga una variedad de vegetación. [56] La mayoría de los árboles son cipreses calvos ( Taxodium distichum ) y cipreses de estanque ( Taxodium ascendens ). Los cipreses son coníferas que están especialmente adaptadas para prosperar en condiciones inundadas, con troncos reforzados y proyecciones de raíces que sobresalen del agua, llamadas "rodillas". [58]
Los cipreses de la zona pueden vivir cientos de años; algunos gigantes crecen hasta 40 m (130 pies) y tienen 500 años. Aún así, es posible que sean sólo cipreses de séptima u octava generación. Pocos árboles enormes sobrevivieron a las operaciones de tala que tuvieron lugar en las décadas de 1930 y 1940. Como resultado, gran parte de The Big Cypress está protegida por varias agencias federales o estatales que incluyen la Reserva Nacional Big Cypress , el Santuario del Pantano Corkscrew , la Reserva Estatal Fakahatchee Strand y dos reservas indias. [59]
Aunque The Big Cypress es el mayor crecimiento de pantanos de cipreses en el sur de Florida, dichos pantanos, así como porciones de marismas de pastos de sierra, se pueden encontrar cerca de la Cordillera Costera Atlántica y entre el lago Okeechobee y los bosques planos del este. Las hamacas de madera y los pinares a menudo se intercalan con el ecosistema de cipreses. Al igual que las islas de árboles a las que coloquialmente se hace referencia como "cabezas", los cipreses crecen en formaciones que se asemejan a cúpulas, con los troncos más altos y gruesos en el centro, enraizados en la turba más profunda. A medida que la turba se diluye, los cipreses continúan creciendo, pero son más pequeños y delgados, lo que le da al pequeño bosque la apariencia de una cúpula. [60] También crecen en hebras, ligeramente elevadas sobre una meseta de piedra caliza y rodeadas por dos lados por pantanos. [61] Otros árboles de madera dura se pueden encontrar en las cúpulas de cipreses, como el arce rojo ( Acer rubrum ), la bahía de pantano ( Persea palustris ) y el fresno pop ( Fraxinus caroliniana ). Si se eliminan los cipreses, las maderas duras toman el relevo y el ecosistema se recategoriza como un bosque pantanoso mixto.
Debido a que las cúpulas y las hebras de los cipreses retienen la humedad y bloquean gran parte de la luz solar, plantas como las orquídeas , las bromelias y los helechos prosperan en las cúpulas y las hebras de los cipreses. Las orquídeas florecen durante todo el año en cabezas de cipreses y las bromelias aparecen en muchas variedades; Sólo en Fakahatchee Strand, se han documentado trece especies. [62] Las bromelias recogen la humedad de la lluvia y la humedad en la base de sus hojas, de las que también se alimentan ranas, lagartos y varios insectos. Las cigüeñas americanas ( Mycteria americana ) anidan casi exclusivamente en bosques de cipreses y en los últimos 100 años han experimentado una disminución dramática, probablemente debido a la falta de reproducción ligada al agua controlada . Los ciclos reproductivos de las cigüeñas coinciden con la estación seca, cuando los peces pequeños y los anfibios quedan atrapados en charcos y charcos poco profundos. Cuando el agua de canales o esclusas se libera demasiado pronto o no se libera en absoluto, las cigüeñas no pueden encontrar suficiente alimento para ellas y sus crías. Se estima que en la década de 1930 anidaban en The Big Cypress unas 20.000 cigüeñas, pero en la década de 1990 se contabilizaron menos de 2.000. [63]
El agua del lago Okeechobee y The Big Cypress eventualmente fluye hacia el océano. En una zona de transición donde el agua dulce se encuentra con el agua salada, los manglares prosperan, adaptados como están a ambos tipos de agua. Esta mezcla salobre de sistemas de agua y manglares, atravesada por cientos de arroyos de marea , alberga un ecosistema muy productivo. La profundidad de estas zonas depende de la cantidad de agua que fluye de los Everglades. En la temporada de lluvias, el agua dulce llega a la bahía de Florida y aparecen pastos cerca de la costa. En los años más secos, el agua salada se infiltra tierra adentro hasta las praderas costeras, un ecosistema que amortigua las marismas de agua dulce al absorber agua de mar. Los manglares crecen en ecosistemas de agua dulce cuando el agua salada fluye lo suficientemente tierra adentro. [64] Los Everglades tienen el sistema contiguo de manglares más extenso del mundo. [65] Los bosques de manglares de las Diez Mil Islas cubren casi 200.000 acres (810 km 2 ). [66]
En la región existen tres especies de manglares: rojo ( Rhizophora mangle ), negro ( Avicennia germinans ) y blanco ( Laguncularia racemosa ), aunque todos son de familias diferentes. [67] Todos tienen las mismas características: son tolerantes al agua salada, salobre y dulce; crecen en suelos pobres en oxígeno; y pueden sobrevivir a cambios drásticos en el nivel del agua. [68] Los manglares blancos y negros excretan sal debajo de sus hojas, y los manglares rojos filtran la salinidad del agua de mar. Todas las especies son parte integral de la protección de la costa durante tormentas severas. Los manglares rojos, por ejemplo, tienen raíces de gran alcance que atrapan sedimentos. Los árboles no sólo estabilizan las costas, sino que también añaden tierra a medida que más arena y vegetación en descomposición quedan atrapadas en los sistemas de raíces. Los tres manglares también absorben la energía de las olas y las marejadas ciclónicas .
Los estuarios actúan como pesquerías de alevines y viveros de crustáceos . Camarones, ostras , cangrejos, caracoles , berberechos y caracoles prosperan en estas aguas, al igual que los cangrejos herradura primordiales ( Limulus polyphemus ). La región sustenta una industria del camarón rosado Tortugas ( Farfantepenaeus duorarum ) de $59 millones al año y una industria de cangrejo moro ( Menippe mercenaria ) de $22 millones al año . [69] Entre el 80 y el 90 por ciento de las especies que se capturan comercialmente en Florida nacen o pasan tiempo en aguas poco profundas cerca de los Everglades. [66] [70] Las ostras y los manglares trabajan en conjunto para construir la costa. La arena alrededor de la costa tiene diminutas partículas blancas de cuarzo y finas conchas. Cuando las corrientes son adecuadas, las ostras crecen en colonias o lechos, y depositan sus conchas, reforzando el lecho. Las semillas de mangle, llamadas propágulos , son embriones completos y flotan en el agua hasta que alcanzan un lugar favorable y echan raíces, a menudo en criaderos de ostras. Mudan piel y basura, lo que garantiza que otros árboles no compitan por el espacio y los nutrientes. [71]
Los manglares también sirven como excelentes colonias para las aves. Las aves zancudas, como la espátula rosada ( Platalea ajaja ), las garcetas y las garzas tricolores ( Egretta tricolor ) utilizan los manglares como vivero, debido a la proximidad de las fuentes de alimento y la protección que ofrecen de la mayoría de las presas. Miles de pájaros pueden anidar en los manglares a la vez, formando una colonia ruidosa y desordenada, pero sus excrementos fertilizan los manglares. [72] A las aves playeras les gustan los raíles , los charranes y las gaviotas ; aves buceadoras como pelícanos y zampullines ; y aves rapaces como águilas pescadoras , halcones y buitres se encuentran entre las más de 100 especies de aves que utilizan los manglares de los Everglades para criar a sus crías.
Debido a que gran parte de la costa y los estuarios interiores están formados por manglares (y no hay frontera entre las marismas costeras y la bahía), los ecosistemas de la Bahía de Florida se consideran parte de los Everglades. Más de 800 millas cuadradas (2100 km 2 ) de la Bahía de Florida están protegidas por el Parque Nacional Everglades , que representa la masa de agua más grande dentro de los límites del parque. [73] Hay aproximadamente cien cayos en la Bahía de Florida, muchos de los cuales son bosques de manglares. [74] Las islas más grandes pueden estar ocupadas por hamacas de madera. Los bordes exteriores de las Diez Mil Islas y el Cabo Sable comparten características de bahías de agua salada y marismas de agua dulce entrelazadas.
El agua dulce que ingresa a la Bahía de Florida desde los Everglades crea condiciones ideales para vastos lechos de pasto tortuga y formaciones de algas que fomentan la vida animal en la bahía. Las tortugas marinas y los manatíes ( Trichechus manatus latirostris ) comen la hierba, mientras que los invertebrados como gusanos, almejas y otros moluscos consumen formaciones de algas y plancton microscópico . [75] Las tortugas marinas hembras regresan anualmente para anidar en la costa, y los manatíes pasan los meses de invierno en las aguas más cálidas de la bahía. Los indios Calusa tenían diversos usos para los caparazones de los invertebrados marinos, debido a la falta de roca densa con la que fabricar herramientas. Utilizaban la caracola de caballo ( Triplofusus papillosus ), el caracol zurdo ( Sinistrofulgur ) y la caracola corona de Florida ( Melongena corona ) como vasos para beber, picos, martillos, cuchillos y punzones. [76]
Los pastos marinos estabilizan los fondos marinos y protegen las costas de la erosión al absorber la energía de las olas. Camarones, langostas espinosas y erizos de mar viven dentro y entre los pastos y se alimentan de fitoplancton ; a su vez, alimentan a depredadores más grandes como tiburones , rayas , barracudas y caballas reales ( Scomberomorus cavalla ). [77] Debido a las aguas poco profundas y la abundante luz solar, la Bahía de Florida alberga comunidades de arrecifes de coral y esponjas , aunque la mayoría de los arrecifes del estado están más cerca de los Cayos de Florida . [78] Los cayos de los Everglades que albergan manglares también albergan viveros de aves zancudas como la garza azul ( Ardea herodias ), que casi fue aniquilada por el huracán del Día del Trabajo de 1935 (después sólo se contaron 146). [79] Después de recuperarse a más de 2.000, se vieron aún más amenazados por el huracán Donna en 1960, que disminuyó su número entre un 35 y un 40 por ciento. [80]
Los patrones del fondo marino de la Bahía de Florida están formados por corrientes y vientos. Sin embargo, desde 1932, el nivel del mar ha aumentado a un ritmo de 1 pie (0,30 m) cada 100 años. [81] Aunque los manglares sirven para construir y estabilizar la costa, los mares pueden estar subiendo más rápidamente de lo que los árboles pueden construir. [82]
Los ecosistemas de los Everglades han sido descritos como frágiles y resilientes. [83] El autor Michael Grunwald escribió sobre las observaciones de los primeros visitantes estadounidenses de los Everglades: "Si el Gran Cañón era una pintura impresionante, los Everglades eran un drama complejo, y todo en él tenía un papel". [84] Se estima que en los Everglades viven 11.000 especies de plantas con semillas y 400 especies de vertebrados terrestres o acuáticos, pero ligeras variaciones en los niveles del agua afectan a muchos organismos y remodelan las formaciones terrestres. La salud y la productividad de cualquier ecosistema dependen del número de especies presentes: la pérdida de una especie debilita todo el ecosistema. [85]
Por ejemplo, los caracoles manzana de Florida ( Pomacea paludosa ) son un molusco anfibio de agua dulce. [86] Tienen una sola branquia y pulmón, y viven en tallos de pasto sierra en profundidades de agua de no más de 20 pulgadas (51 cm). Son el alimento principal del milano caracolero ( Rostrhamus sociabilis ) y del lagarto ( Aramus guarauna ), en peligro de extinción, así como del mapache, la nutria y el caimán joven. Los caracoles manzana ponen sus huevos en tallos de aserrín a unas 6 pulgadas (15 cm) por encima de la línea de agua y no toleran estar sumergidos durante largos períodos de tiempo. Cuando los huevos eclosionan, los caracoles jóvenes deben entrar al agua rápidamente o enfrentarse a la muerte. Cuando los niveles de agua son demasiado bajos o aumentan demasiado rápido mientras se desarrollan los huevos de caracol, los caracoles manzana no prosperan, lo que afecta a muchos reptiles, mamíferos y aves que se alimentan de ellos. [87] Con respecto a la ecología de la dinámica trófica , o cadenas alimentarias, las 174 especies de invertebrados desempeñan un papel vital en los Everglades. [88] Los cangrejos de río , los insectos, los escorpiones y otros invertebrados también sustentan una red de animales.
El grupo de animales más importante para el éxito general de la vida silvestre de los Everglades son los peces de agua dulce. Pocos lugares en los Everglades permanecen sumergidos de un año a otro, por lo que los agujeros de caimanes y las profundas hendiduras en la piedra caliza son vitales para la supervivencia de los peces y de la comunidad animal en su conjunto. Los peces de agua dulce son la dieta principal de la mayoría de las aves zancudas, caimanes y nutrias, y requieren grandes áreas de aguas abiertas para poder repoblarse. Los anfibios jóvenes también desempeñan un papel importante en la cadena alimentaria. Los renacuajos se propagan rápidamente en áreas aisladas donde los peces no tienen el tiempo o el acceso para reproducirse en cantidades necesarias para sustentar a animales más grandes. En los Everglades se encuentran cientos de especies de anfibios y su disponibilidad ayuda a sustentar la vida silvestre durante hidroperíodos cortos o en lugares remotos. [89]
Estos animales más pequeños sustentan comunidades de animales más grandes, incluidas 70 especies de aves terrestres que se reproducen en los Everglades y 120 aves acuáticas, de las cuales 43 se reproducen en el área. Muchas de estas aves migran a través de las Indias Occidentales y América del Norte. [90] Varias docenas de especies de mamíferos también prosperan en la región, desde pequeños murciélagos y musarañas hasta mapaches de tamaño mediano ( Procyon lotor ), nutrias ( Lontra canadensis ), zarigüeyas ( Didelphis virginiana ) y zorros . Los más grandes incluyen el venado de cola blanca ( Odocoileus virginianus ), el oso negro de Florida y la pantera de Florida. [91]
Aunque ligeros cambios en el nivel del agua afectan a muchas especies, el sistema en su conjunto también realiza ciclos y pulsa con cada cambio. Algunas transformaciones de la diversidad de la vida vegetal y animal son naturales, causadas por incendios o tormentas, y otras son inducidas por los humanos, como la invasión urbana, la introducción de especies exóticas y el rápido calentamiento global . Las condiciones ambientales en los Everglades no favorecen a ninguna especie en particular. Algunas especies, como los milanos caracoleros y los caracoles manzana, se desarrollan bien en condiciones húmedas, pero las cigüeñas y los gorriones costeros de Cabo Sable ( Ammodramus maritimus mirabilis ) se desarrollan bien en condiciones más secas. [83]
La gente ha vivido en la región de los Everglades durante miles de años. Sin embargo, en los últimos 100 años, han cambiado drásticamente el paisaje natural. El asentamiento de áreas urbanas en el sur de Florida se vio facilitado por grandes proyectos de drenaje destinados a crear más terreno. El drenaje a menudo se implementó sin una comprensión completa de las complejidades de los ecosistemas y los procesos de configuración de los Everglades. [92] El área metropolitana del sur de Florida creció exponencialmente, causando problemas en los ecosistemas a lo largo de los Everglades. En la década de 1990, la disminución de la calidad de vida en muchas de estas áreas urbanas estaba relacionada con el medio ambiente local degradado. [93] El estado de Florida y el gobierno de Estados Unidos idearon y aprobaron un plan en 2000 para restaurar la mayor parte posible de los Everglades a las condiciones previas al drenaje. Es el proyecto de restauración ambiental más costoso y completo de la historia. [94]
Los humanos también han impactado negativamente la ecología de los Everglades al introducir numerosas especies invasoras , que pueden depredar o competir con las especies nativas. Un ejemplo espectacular y particularmente dañino de este fenómeno es la reciente proliferación de la pitón birmana en los Everglades, así como en otras partes de Florida. Observados por primera vez en estado salvaje en 1979 y no nuevamente hasta 1995, [95] han aumentado de manera alarmante desde 2000. [96] Para 2011, disminuciones del 87,5 %, 94,1 %, 98,9 % y 99,3 % en los avistamientos de gatos monteses, de cola blanca Se informaron ciervos, zarigüeyas y mapaches, respectivamente, en los estudios de las carreteras del parque, mientras que ya no se veían conejos. [96]
Los manglares están amenazados en los Everglades debido al cambio climático que provoca el aumento del nivel del mar . [97]
