La batalla de Flers-Courcelette ( [flɛʁ kuʁsəlɛt] , del 15 al 22 de septiembre de 1916) fue una batalla librada durante la batalla del Somme en Francia, por el Sexto Ejército francés y el Cuarto Ejército y el Ejército de Reserva británicos , contra el Primer Ejército alemán , durante la Primera Guerra Mundial . El ataque anglo-francés del 15 de septiembre inició el tercer período de la batalla del Somme, pero para su conclusión el 22 de septiembre, el objetivo estratégico de una victoria decisiva no se había logrado. La inflicción de muchas bajas a las divisiones del frente alemán y la captura de los pueblos de Courcelette , Martinpuich y Flers habían sido una victoria táctica considerable.
El éxito defensivo alemán en el flanco derecho británico hizo imposible la explotación y el uso de la caballería. Los tanques se utilizaron en batalla por primera vez; el Cuerpo Canadiense y la División de Nueva Zelanda libraron sus primeros enfrentamientos en el Somme. El 16 de septiembre, el Jagdstaffel 2 , un escuadrón de cazas especializado, comenzó sus operaciones con cinco nuevos cazas Albatros DI , que tenían un rendimiento capaz de desafiar la supremacía aérea británica y francesa por primera vez en la batalla.
El intento británico de avanzar profundamente por la derecha y pivotar por la izquierda fracasó, pero los británicos ganaron unos 2.300 metros en total y capturaron High Wood, avanzando unos 3.200 metros en el centro, más allá de Flers y Courcelette. El Cuarto Ejército cruzó la cresta de Bazentin, que expuso las defensas alemanas de la ladera trasera a la observación terrestre. El 18 de septiembre, el Cuadrilátero, donde el avance británico se había visto frustrado en el flanco derecho, fue capturado.
Se iniciaron inmediatamente los preparativos para continuar con el éxito que, después de retrasos en el suministro y el clima, comenzó el 25 de septiembre en la batalla de Morval , y continuó con el ejército de reserva al día siguiente en la batalla de la cresta de Thiepval . Septiembre fue el mes más costoso de la batalla para los ejércitos alemanes en el Somme, que sufrieron alrededor de 130.000 bajas. Combinado con las pérdidas en Verdún y en el frente oriental , el Imperio alemán estuvo más cerca del colapso militar que en cualquier otro momento antes del otoño de 1918.
A principios de agosto, optimista de que la Ofensiva Brusilov (del 4 de junio al 20 de septiembre) en el Frente Oriental en Rusia, continuaría absorbiendo reservas alemanas y austrohúngaras y que los alemanes habían abandonado la Batalla de Verdún , el general Sir Douglas Haig , comandante de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) en Francia, abogó ante el Comité de Guerra en Londres, que se mantuviera la presión sobre los ejércitos alemanes en Francia durante el mayor tiempo posible. Haig había esperado que se hubiera superado el retraso en la producción de tanques y que hubiera suficientes listos en septiembre. [1] A pesar de la pequeña cantidad de tanques disponibles y el tiempo limitado para el entrenamiento de sus tripulaciones, Haig planeó usarlos en la batalla de mediados de septiembre que se estaba planeando con los franceses, en vista de la importancia de la ofensiva general aliada que se estaba llevando a cabo en el Frente Occidental en Francia, en el frente italiano por Italia contra los austrohúngaros y por el general Aleksei Brusilov en Rusia, que no podía continuar indefinidamente. Haig creía que la defensa alemana del frente del Somme se estaba debilitando y que a mediados de septiembre podría derrumbarse por completo. [1]
En septiembre, Ferdinand Foch, comandante del Groupe d'armées du Nord (GAN) y coordinador de la ofensiva del Somme, había dejado de intentar que los ejércitos del Somme (el Décimo, el Sexto, el Cuarto y la Reserva) atacaran simultáneamente, lo que había resultado imposible, y en su lugar realizó ataques separados y secuenciados, sucesivamente para envolver las defensas alemanas. Foch quería aumentar el tamaño y el ritmo de los ataques, para debilitar la defensa alemana y lograr una ruptura , un colapso general alemán. Haig se había mostrado reacio a participar en agosto, cuando el Cuarto Ejército no estaba lo suficientemente cerca de la tercera posición alemana para hacer factible un ataque general. El principal esfuerzo lo estaban realizando los británicos al norte del Somme y Foch tuvo que aceptar, mientras que el Cuarto Ejército se acercaba a la tercera posición. [2] Para ayudar al Cuarto Ejército, el Ejército de Reserva debía reanudar los ataques contra Thiepval y comenzar los ataques en el valle del río Ancre; El Cuarto Ejército debía capturar las posiciones intermedias y segundas alemanas desde Guillemont hasta Martinpuich y luego la tercera posición desde Morval hasta Le Sars, mientras que el Sexto Ejército atacaba la línea intermedia desde Le Fôret hasta Cléry, luego la tercera posición desde el Somme hasta Rancourt . En el lado sur del río, el Décimo Ejército comenzaría su ataque pospuesto desde Barleux hasta Chilly . [3]
El 28 de agosto, el general Erich von Falkenhayn , jefe del Estado Mayor del Oberste Heeresleitung (OHL, mando supremo del ejército), simplificó la estructura de mando alemana en el Frente Occidental estableciendo dos grupos de ejércitos . El Heeresgruppe Kronprinz Rupprecht controlaba el 6.º Ejército , el 1.º Ejército , el 2.º Ejército y el 7.º Ejército , desde Lille hasta el límite del Heeresgruppe Deutscher Kronprinz , desde el sur del campo de batalla de Somme hasta más allá de Verdún. El Armeegruppe Gallwitz-Somme fue disuelto y el general Max von Gallwitz volvió al mando del 2.º Ejército. [4] La emergencia en Rusia causada por la Ofensiva Brusilov, la entrada de Rumania en la guerra y los contraataques franceses en Verdún, pusieron aún más tensión en el ejército alemán. Falkenhayn fue despedido del OHL el 28 de agosto y reemplazado por Hindenburg y Ludendorff. La "Tercera OHL" ordenó el fin de los ataques en Verdún y el envío de tropas a Rumania y al frente del Somme. [5]
Flers es un pueblo situado a 14 km al noreste de Albert, a 6,4 km al sur de Bapaume, al este de Martinpuich, al oeste de Lesbœufs y al noreste de Delville Wood. El pueblo se encuentra en la D 197 de Longueval a Ligny Thilloy. En 1916, el pueblo estaba defendido por la línea de cambio, la trinchera de Flers en las afueras occidentales, la trinchera de Flea y Box y Cox estaban detrás del pueblo frente a la trinchera de Gird y Gueudecourt. Courcelette está cerca de la carretera D 929 Albert–Bapaume, a 11 km al noreste de Albert, al noreste de Pozières y al suroeste de Le Sars. [6]
Desde el 1 de julio, las instrucciones tácticas del BEF GHQ emitidas el 8 de mayo habían sido añadidas, pero sin una revisión táctica general. [7] Se había llamado la atención sobre cuestiones que se habían descuidado en el calor de la batalla, como la importancia de que las líneas de escaramuza de infantería fueran seguidas por pequeñas columnas, el terreno capturado siendo limpiado, evitando la tendencia a confiar en granadas de mano ( bombas ) a expensas del fusil, la consolidación del terreno capturado, el beneficio del fuego de ametralladora desde la retaguardia, el uso de ametralladoras Lewis en los flancos y en puestos avanzados y el valor de los morteros Stokes para el apoyo cercano. [8] [9] Las agotadoras batallas desde finales de julio y los acontecimientos en otros lugares, llevaron a creer que el gran ataque aliado planeado para mediados de septiembre tendría más que un efecto local. [10]
A finales de agosto se completó un relevo general de las divisiones alemanas en el Somme; la evaluación británica del número de divisiones alemanas disponibles como refuerzos se incrementó a ocho. El servicio de inteligencia del Cuartel General consideró que una división alemana en el frente británico estaba agotada después de 4+1 ⁄ 2 días y que las divisiones alemanas tuvieron que pasar un promedio de veinte días en el frente antes del relevo. De otras seis divisiones alemanas trasladadas al Somme el 28 de agosto, solo se sabía que dos estaban en reserva, las otras cuatro habían sido trasladadas desde sectores tranquilos sin previo aviso. [10]
Hindenburg emitió nuevas instrucciones tácticas en Grundsätze für die Führung in der Abwehrschlacht im Stellungskrieg ("Principios de mando para batallas defensivas en guerra de posiciones") que pusieron fin al énfasis en mantener el terreno a toda costa y contraatacar cada penetración. El propósito de la batalla defensiva se definió como permitir al atacante desgastar a su infantería, utilizando métodos que conservaran la infantería alemana. La mano de obra debía ser reemplazada por potencia de fuego generada por máquinas, utilizando equipo construido en una movilización competitiva de la industria nacional bajo el Programa Hindenburg , la política rechazada por Falkenhayn como inútil, dados los recursos superiores de la coalición que luchaba contra las Potencias Centrales . La práctica defensiva en el Somme ya había estado cambiando hacia la defensa en profundidad, para anular la potencia de fuego anglo-francesa y la adopción oficial de la práctica marcó el comienzo de las tácticas defensivas modernas. Ludendorff también ordenó la construcción del Siegfriedstellung , un nuevo sistema defensivo a 24-32 km detrás del saliente de Noyon (que se conoció como la Línea Hindenburg ) para posibilitar una retirada y negar a los franco-británicos la oportunidad de librar una batalla móvil. [11]
Desde julio, la infantería alemana había estado bajo observación constante desde aviones y globos, que dirigían enormes cantidades de fuego de artillería con precisión sobre sus posiciones y realizaban muchos ataques con ametralladoras contra la infantería alemana. Un regimiento ordenó a los hombres que se encontraban en los agujeros de los proyectiles que cavaran trincheras o se cubrieran con tierra para camuflarse y se dijo a los centinelas que se quedaran quietos para evitar ser vistos. [12] El esfuerzo aéreo alemán en julio y agosto había sido principalmente defensivo, lo que provocó muchas críticas por parte de la infantería e intentos ineficaces de contrarrestar el dominio aéreo anglo-francés, disipando la fuerza aérea alemana sin ningún efecto. Los aviones de observación de artillería anglo-franceses fueron considerados brillantes , aniquilando la artillería alemana y atacando a la infantería desde muy baja altitud, lo que provocó una gran ansiedad entre las tropas alemanas, que trataban a todos los aviones como aliados y llegaron a creer que los aviones británicos y franceses estaban blindados. [13]
El redespliegue de la aviación alemana fracasó, ya que se sufrieron muchas pérdidas sin ningún resultado, lo que debilitó aún más las relaciones entre la infantería y Die Fliegertruppen des deutschen Kaiserreiches (Cuerpo Aéreo Imperial Alemán). Las unidades de artillería alemanas prefirieron la protección directa de sus baterías a los vuelos de observación de artillería, lo que provocó más pérdidas ya que la aviación alemana era inferior a sus oponentes y también estaba superada en número. [13] La lenta producción de aviones alemanes exacerbó los problemas de equipamiento y los escuadrones aéreos alemanes fueron equipados con una variedad de diseños hasta la llegada en agosto de la Jagdstaffel 2 ( Hauptmann [Capitán] Oswald Boelcke ), equipada con el Halberstadt D.II , que comenzó a restaurar cierta superioridad aérea en septiembre y los primeros Albatros D.Is , que entraron en acción el 17 de septiembre. [14]
Antes de 1914, los inventores habían diseñado vehículos de combate blindados y un diseño había sido rechazado por el ejército austrohúngaro en 1911. En 1912, Lancelot de Mole , presentó planes al Ministerio de Guerra para una máquina que presagiaba el tanque de 1916, que también fue rechazado y en Berlín un inventor demostró un crucero terrestre en 1913. En 1908, el ejército británico había adoptado vehículos con orugas para mover artillería pesada y en Francia, el mayor Ernest Swinton , ( Ingenieros Reales ) oyó hablar del tractor Holt de orugas para todo terreno en junio de 1914. En octubre, Swinton pensó en un destructor de ametralladoras que pudiera cruzar alambres de púas y trincheras y lo discutió en el Cuartel General con el mayor general George Fowke , el ingeniero jefe del ejército, quien se lo transmitió al teniente coronel Maurice Hankey , el secretario del Consejo de Guerra. En enero de 1915, el interés había aumentado. Swinton convenció al Ministerio de Guerra para que estableciera un comité informal que, en febrero de 1915, observó una demostración de un tractor Holt que arrastraba un peso de 2300 kg (5000 lb) sobre trincheras y alambre de púas, cuyo rendimiento se juzgó insatisfactorio. [15]
Independientemente de Swinton, Winston Churchill , el Primer Lord del Almirantazgo , había pedido en octubre de 1914 una adaptación de un tractor obús de 15 pulgadas para cruzar trincheras. En enero de 1915, Churchill había escrito al Primer Ministro sobre el tema de un tractor de oruga blindado para aplastar alambre de púas y cruzar trincheras. El 9 de junio, un vehículo con ocho ruedas motrices y equipo de puente fue mostrado al comité del Ministerio de Guerra. El equipo no pudo cruzar una doble línea de trincheras de 5 pies (1,5 m) de ancho y el experimento fue abandonado. Paralelamente a estas exploraciones, el 19 de enero de 1915, Churchill ordenó al comodoro Murray Sueter , del Royal Naval Air Service (RNAS) que realizara experimentos con apisonadoras y en febrero, el mayor Thomas Hetherington RNAS, mostró a Churchill diseños para un acorazado terrestre . Churchill creó un Comité de Buques Terrestres , presidido por Eustace Tennyson d'Eyncourt , el Director de Construcción Naval , para supervisar la creación de un vehículo blindado para aplastar alambres y cruzar trincheras. [16]
En junio de 1915, Sir John French , comandante de la BEF, se enteró de las ideas presentadas por Swinton para los destructores con ametralladoras de oruga . French envió los memorandos al Ministerio de Guerra, que a fines de junio comenzó a comunicarse con el Comité de Buques de Tierra del Almirantazgo y especificó las características de un vehículo. Churchill había renunciado a su puesto en el Comité de Guerra, pero prestó su influencia a los experimentos y la construcción de los tanques . En agosto, Swinton pudo coordinar las especificaciones del Ministerio de Guerra para los tanques, los esfuerzos de diseño del Almirantazgo y la fabricación por parte del Ministerio de Municiones . [a] Un vehículo experimental construido por Fosters de Lincoln fue probado en secreto en Hatfield el 2 de febrero de 1916 y los resultados se consideraron tan buenos que se ordenaron 100 vehículos más del diseño original y un prototipo del tanque Mark I. [18]
En marzo de 1916, Swinton recibió el mando de la nueva Sección Pesada del Cuerpo de Ametralladoras , formada por efectivos del Centro de Entrenamiento de Ametralladoras Motorizadas de Bisley, con un plantel de seis compañías con 25 tanques cada una, tripuladas por 28 oficiales y 255 hombres. El entrenamiento comenzó en gran secreto en junio en Elveden , Suffolk, tan pronto como llegó el primer tanque Mark I. Se habían diseñado dos tipos de tanque Mark I, tanques masculinos , con una tripulación de ocho, dos cañones de 6 libras y tres ametralladoras Hotchkiss de 8 mm , una velocidad máxima de 3,7 mph (6,0 km/h) y una cola (dos ruedas en la parte trasera para ayudar con la dirección y reducir el impacto al cruzar terreno accidentado). Los tanques femeninos eran similares en tamaño, peso, velocidad y tripulación y estaban destinados a defender a los masculinos contra una avalancha de infantería, con su armamento de cuatro ametralladoras Vickers , una ametralladora Hotchkiss y una asignación mucho mayor de municiones. [18]
El 4 de septiembre, el Décimo Ejército francés atacó al sur del Somme, aumentando la presión sobre la defensa alemana, que se había visto mermada por los combates de desgaste al norte del Somme desde julio. (Las unidades militares de esta sección son francesas a menos que se especifique lo contrario). La posición original del frente alemán iba desde Chilly, al norte hasta Soyécourt y luego a lo largo de la nueva primera línea alemana al norte hasta Barleux, que se había establecido después de los avances del Sexto Ejército en julio. Cinco divisiones alemanas defendían la línea del frente que se extendía hacia el norte a través de los pueblos fortificados de Chilly, Vermandovillers, Soyécourt, Deniécourt, Berny-en-Santerre y Barleux. Una segunda línea de defensa iba desde Chaulnes (detrás de los bosques al oeste y al norte y el parque del castillo, desde el que los alemanes tenían observación sobre el terreno al sur de la meseta de Flaucourt), Pressoir, Ablaincourt, Mazancourt y Villers-Carbonnel. [19]
El Décimo Ejército contaba con catorce divisiones de infantería y tres de caballería en los cuerpos II, X y XXXV, pero muchas de sus divisiones habían sido transferidas desde Verdún y estaban insuficientemente dotadas. El ataque se llevó a cabo desde Chilly al norte de Barleux, con la intención de ganar terreno en la meseta de Santerre, listos para aprovechar un posible colapso alemán y luego capturar los cruces sobre el Somme al sur de Péronne. Se planeó un avance en cuatro etapas detrás de un bombardeo progresivo, aunque no se disponía de refuerzos de artillería y municiones debido a la demanda de recursos en Verdún y al norte del Somme. [20]
Gran parte del bombardeo destructivo y de contrabatería en los sectores de los cuerpos X y XXXV fue ineficaz contra las defensas que los alemanes habían mejorado y reforzado con más infantería. Después de seis días de bombardeo, el ataque de diez divisiones comenzó en un frente de 27 km. Las cinco divisiones alemanas que estaban enfrente estaban alertas y bien atrincheradas, pero el Cuerpo X capturó Chilly y parte de los bosques en el centro del frente del cuerpo. El cuerpo fue detenido a la izquierda en Bois Blockhaus Copse, detrás de la línea del frente alemana. En el centro del Cuerpo XXXV, la 132.ª División mantuvo brevemente Vermandovillers y la 43.ª División avanzó desde Bois Étoile y tomó Soyécourt. [21]
El ataque del II Cuerpo fracasó en el flanco derecho, donde las tropas alemanas lograron mantener la línea del frente; el II Cuerpo avanzó hacia el norte; en Barleux, la 77 División fue obstruida por alambres sin cortar y las tropas que avanzaban fueron aisladas y destruidas. Las tropas alemanas en refugios de primera línea que no habían sido limpiadas habían emergido y detenido las oleadas de apoyo en tierra de nadie. Se tomó más terreno, como preparación para un ataque al segundo objetivo, pero la ofensiva se suspendió el 7 de septiembre después de grandes contraataques alemanes. Los franceses tomaron 4.000 prisioneros y Foch duplicó la asignación diaria de munición para capturar la segunda posición alemana. Del 15 al 18 de septiembre, el Décimo Ejército atacó nuevamente y capturó Berny, Vermandovillers, Déniecourt y varios miles de prisioneros. [22]
El 3 de septiembre, el VI Ejército fue reforzado cerca del río por el XXXIII Cuerpo, con las divisiones 70 y 77 a lo largo del río, y el VII Cuerpo, con las divisiones 45, 46, 47 y 66 a la izquierda. El XX Cuerpo, en el flanco izquierdo del VI Ejército, fue relevado por el I Cuerpo, con las divisiones 1 y 2, y se distribuyeron varias brigadas de refresco o descansadas a cada cuerpo. El control del bombardeo progresivo se delegó a los comandantes más cercanos a la batalla y se instaló un sistema de comunicaciones que utilizaba bengalas, velas romanas, banderas y paneles, teléfonos, señales ópticas, palomas y mensajeros para mantener el contacto con la línea del frente. Cuatro divisiones francesas atacaron al norte del Somme al mediodía del 3 de septiembre. Cléry fue objeto de un bombardeo de ametralladoras desde la orilla sur y el VII Cuerpo capturó la mayor parte del pueblo, gran parte de la posición alemana a lo largo de la carretera Cléry-Le Forêt y el pueblo de Le Forêt. A la izquierda, el I Cuerpo avanzó 1 km (0,62 mi), ocupó rápidamente un terreno elevado al sur de Combles y entró en Bois Douage. [23]
El 4 de septiembre, los contraataques alemanes en el barranco de Combles detuvieron el avance francés hacia Rancourt, pero los franceses consolidaron Cléry y avanzaron hacia la tercera posición alemana. Los británicos tomaron la granja Falfemont el 5 de septiembre y se unieron a los franceses en el barranco de Combles. Las patrullas francesas capturaron Ferme de l'Hôpital a 0,5 millas (0,80 km) al este de Le Forêt y alcanzaron una cresta detrás de la pista de Cléry a Ferme de l'Hôpital, lo que obligó a los alemanes a retirarse a la tercera posición en cierta confusión, y el XX Cuerpo tomó 2000 prisioneros. [24] El VII Cuerpo tomó todo Cléry y se encontró con el XXXIII Cuerpo a la derecha, que había capturado Ommiécourt en las marismas al sur del pueblo, tomando 4200 prisioneros, mientras los grupos franceses alcanzaban la línea de artillería alemana. Un ataque del I Cuerpo fracasó el 6 de septiembre y los ataques se retrasaron durante seis días, ya que la dificultad de abastecer a una fuerza tan grande en la orilla norte se vio agravada por la lluvia. [25]
Los intentos de Foch y Fayolle de aprovechar el éxito antes de que los alemanes se recuperaran fracasaron debido a los días perdidos por la lluvia, el agotamiento del I y VII Cuerpos, la prolongación del frente del VI Ejército y su divergencia de la línea de avance del IV Ejército. El I Cuerpo creó un flanco defensivo a la izquierda a lo largo del barranco de Combles. El V Cuerpo salió de la reserva y, por primera vez, Foch dio órdenes de advertencia al Cuerpo de Caballería para que se preparara para explotar un colapso alemán. Las dificultades de transporte se volvieron tan graves que el general Adolphe Guillaumat , comandante del I Cuerpo , ordenó que todos los vehículos varados fueran sacados de las carreteras y que el suministro continuara durante el día, a pesar del fuego de artillería alemán, listo para la reanudación del ataque el 12 de septiembre. [26]
El 12 de septiembre, el XXXIII Cuerpo atacó hacia Mont Saint Quentin y el VII Cuerpo atacó Bouchavesnes, tomando el pueblo y atrincherándose frente a Cléry y Feuillaucourt. El I Cuerpo tomó Bois d'Anderlu y rompió las defensas alemanas cerca del bosque de Marrières, antes de atacar hacia el norte en dirección a Rancourt y Sailly-Saillisel. El 13 de septiembre, el I Cuerpo se acercó a la granja Le Priez y el VII Cuerpo derrotó varios grandes contraataques alemanes. Al día siguiente, los ataques del VII y XXXIII Cuerpos fueron detenidos por el barro y el fuego defensivo alemán, pero el I Cuerpo logró tomar la granja Le Priez. Los ataques se suspendieron nuevamente para traer suministros y aliviar a las tropas cansadas, a pesar del gran ataque británico previsto para el 15 de septiembre. Frégicourt, que dominaba parte del área que sería atacada por los británicos, todavía estaba en manos de los alemanes. Aunque Foch quería mantener la presión sobre los alemanes al sur del río, se dio prioridad al suministro al VI Ejército; El Décimo Ejército se enfrentó a frecuentes contraataques alemanes cerca de Berny, que ganó algo de terreno y no pudo reanudar sus ataques. [27]
El 29 de agosto, Falkenhayn había sido reemplazado y el cese de los ataques alemanes en Verdún fue ordenado por el nuevo Oberste Heeresleitung , compuesto por el Jefe del Estado Mayor, el Mariscal de Campo ( Generalfeldmarschall ) Paul von Hindenburg y el Generalquartiermeister General Erich Ludendorff . Los refuerzos ordenados al frente del Somme por los nuevos comandantes redujeron la inferioridad alemana en cañones y aviones durante septiembre. La artillería de campaña pudo reducir sus frentes de bombardeo de 400 a 200 yardas (370 a 180 m) por batería y aumentó la precisión de sus bombardeos utilizando un vuelo de artillería aérea por división. El coronel ( oberst ) Fritz von Loßberg , jefe del Estado Mayor del 2.º Ejército, también pudo establecer divisiones de relevo a 16-24 km detrás del campo de batalla, listas para reemplazar a las divisiones del frente. El 2.º Ejército pudo lanzar contraataques más grandes y frecuentes, lo que hizo que el avance anglo-francés fuera más lento y más costoso. [29]
Unas cinco divisiones alemanas se encontraban frente al Cuarto Ejército, con el II Cuerpo Bávaro ( Generalleutnant Otto von Stetten ), que había llegado al frente del Somme desde Lille en el área del VI Ejército, a finales de agosto. La 3.ª División Bávara mantenía la línea desde Martinpuich hasta High Wood y la 4.ª División Bávara el terreno desde High Wood hasta Delville Wood. La línea hacia el este estaba defendida por la 5.ª División Bávara del III Cuerpo Bávaro ( General der Kavallerie Ludwig von Gebsattel ), que había llegado desde Lens, también en el área del VI Ejército, diez días antes. La 50.ª División de Reserva estaba en reserva detrás de la 3.ª División Bávara, habiendo sido transferida desde Armentières y la 6.ª División Bávara en ruta desde Argonne , se estaba reuniendo detrás de las 4.ª y 5.ª Divisiones Bávaras. Había tres sistemas de trincheras, la línea del frente estaba en Foureaux Riegel (Trinchera de Switch) a unos 500 yd (460 m) a través de la tierra de nadie, a lo largo de la cara sur de la cresta de Bazentin. Aproximadamente 1000 yd (910 m) más atrás, en el lado más alejado de la cresta, se encontraba Flers Riegel (Trinchera de Flers para los británicos) frente al pueblo de Flers y otros 1500 yd (1400 m) más atrás se encontraba Gallwitz Riegel (Trinchera de Gird) frente a Gueudecourt , Lesbœufs y Morval . [30]
La táctica de la Entente de atacar objetivos estrictamente limitados había dificultado la defensa alemana y los constantes bombardeos de la artillería anglo-francesa convirtieron las defensas alemanas en campos de cráteres. Los refugios se derrumbaron, las alambradas de púas se vaporizaron y las trincheras se borraron. La infantería alemana se dedicó a ocupar los agujeros de los obuses en equipos de dos y tres hombres, a unos 18 metros de distancia. Las unidades de apoyo y reserva que se encontraban más atrás utilizaban los agujeros de los obuses y cualquier cobertura que pudieran encontrar para refugiarse. Los intentos de unir las posiciones de los agujeros de los obuses con las trincheras se abandonaron porque eran fácilmente visibles desde el aire y los equipos de observación de la artillería de la Entente dirigían los bombardeos sobre ellos. Cuando comenzaban los ataques, la infantería alemana normalmente avanzaba desde esas posiciones visibles y creaba una línea avanzada de agujeros de obuses ocupados, pero a menudo esta era invadida durante un ataque. La infantería británica y francesa montaron entonces una defensa similar en los agujeros de los proyectiles a unos 91 m de distancia, antes de que la infantería alemana en reserva pudiera iniciar un contraataque apresurado ( Gegenstoß ). Los alemanes intentaron recurrir a contraataques metódicos ocasionales ( Gegenangriffe ) en un frente amplio, para recuperar áreas tácticamente valiosas, pero la mayoría de estos también fracasaron, debido a la insuficiencia de hombres, artillería y municiones. [31]
Los comandantes alemanes esperaban que los británicos y los franceses continuaran la ofensiva del Somme, dada su superioridad en número y equipamiento. A principios de septiembre, el Gruppe Marschall (general Wolf Freiherr Marschall von Altengottern ), cuartel general del Cuerpo de Reserva de la Guardia, informó de un aumento de la actividad británica y de mucho fuego de artillería en el frente desde Thiepval hasta Leuze Wood. Se desconocía el momento del nuevo ataque y el relevo de las divisiones exhaustas continuó. (Algunos prisioneros alemanes tomados en el frente del III Cuerpo el 15 de septiembre afirmaron que el día anterior se les había advertido de la presencia de cruceros terrestres con blindaje grueso. Los prisioneros tomados cerca de Bouleaux Wood dijeron que se les había suministrado munición Spitzgeschoß mit Kern (SmK, bala con núcleo) y que se habían oído ruidos de rechinamiento detrás de las líneas británicas, que se supuso que eran minas, pero los "ruidos siniestros y ruidosos" habían cesado durante la noche del 14 al 15 de septiembre.) [32]
La planificación de la ofensiva comenzó en agosto y continuó hasta septiembre, mientras el XIV Cuerpo (Teniente General el Conde de Cavan ) estaba ocupado en el flanco derecho y el XV Cuerpo (Teniente General John Du Cane ) y el III Cuerpo (Teniente General William Pulteney ) luchaban por Delville y High Woods. Los ataques a los bosques aumentaron la carga sobre las unidades de transporte, ingenieros, pioneros y trabajadores. Las reparaciones de los daños causados por el fuego de artillería alemán desviaron los esfuerzos de construir refugios para las nuevas divisiones que se reunían detrás del frente; se mejoraron las comunicaciones y se erigieron nuevas posiciones de baterías y cuarteles generales, se crearon nuevos depósitos de suministros, se aumentaron los suministros de agua y se organizaron servicios de transporte en el terreno que iba a ser capturado. El ingeniero jefe del Cuarto Ejército, el mayor general Reginald Buckland, hizo que se adelantaran los suministros de mano de obra e ingenieros para la construcción y reparación de carreteras y vías en lugar de trabajar en la zona de retaguardia del Cuarto Ejército (General Sir Henry Rawlinson ), que recibió ayuda de las nuevas estaciones de ferrocarril en Albert y Fricourt . El 10 de septiembre se había instalado una línea de ancho de vía ancho hasta Maricourt y una vía de ancho de vía métrico estaba casi tan avanzada como Montauban . [33]
La artillería del Cuarto Ejército fue reforzada por cinco baterías de 60 libras , una batería de obuses de 6 pulgadas , dos baterías de obuses de 9,2 pulgadas y la artillería de campaña de divisiones que habían llegado recientemente a Francia. Rawlinson quería que la mayor cantidad posible de artillería avanzara antes del ataque para evitar movimientos una vez que el ataque comenzara y las baterías que avanzaran primero recibieron puentes portátiles. El XIV Cuerpo tenía 244 cañones de 18 libras y 64 obuses de 4,5 pulgadas , cuatro grupos de artillería de asedio pesado con un obús de 15 pulgadas , dos obuses de 12 pulgadas , veinte obuses de 9,2 pulgadas, ocho de 8 pulgadas y cuarenta de 6 pulgadas, dos cañones de 9,2 pulgadas , veintiocho cañones de 60 libras y cuatro cañones de 4,7 pulgadas . El XV Cuerpo tenía 248 cañones de 18 libras, setenta y dos obuses de 4,5 pulgadas y cinco grupos pesados y de asedio, el III Cuerpo tenía 228 cañones de 18 libras, sesenta y cuatro obuses de 4,5 pulgadas y cinco grupos pesados y de asedio, lo que equivalía a un cañón de campaña u obús por cada 10 yardas (9,1 m) de frente y una pieza pesada cada 29 yardas (27 m). En el Ejército de Reserva, el Cuerpo Canadiense tenía tres grupos pesados y la 3.ª División Canadiense , que formaba el flanco defensivo, recibió seis brigadas de artillería de campaña, con dos en la reserva del cuerpo para contingencias. [34]
La experiencia había demostrado que las órdenes tardaban seis horas en llegar desde el cuartel general del cuerpo a los comandantes de compañía, y ahora se consideraba de gran importancia emitir órdenes de advertencia para dar tiempo a la artillería y la infantería a realizar el reconocimiento y la preparación. También se había descubierto que el cuartel general del cuerpo se había enterado de la situación por los informes de las tripulaciones de las patrullas de contacto, mientras que el cuartel general de la brigada ignoraba los acontecimientos, por lo que se tomaron medidas para la rápida transmisión de información. Se estableció el sistema de señales para un mayor número de aeronaves de patrulla de contacto y se eligieron de antemano los lugares para las nuevas estaciones de señales en tierra que serían atacadas. Si las defensas alemanas se derrumbaban, se consideraba imposible tender cables rápidamente y que sólo podía esperarse razonablemente un telégrafo de la brigada a la división y al cuerpo. Se utilizarían relevos de corredores, ciclistas, jinetes y motociclistas como complemento, y palomas mensajeras para ser utilizadas en caso de emergencia. Se instalaron estaciones inalámbricas en las brigadas de infantería, pero las transmisiones eran lentas, inciertas, causaban interferencias con otros transmisores y estaban expuestas a escuchas alemanas. [35]
El ataque británico tenía como objetivo romper las principales defensas alemanas en un frente de 5,6 km, comenzando con ataques a objetivos limitados y programados, generalmente al noreste. Se trataba de objetivos ambiciosos y Haig exigía que se hicieran preparativos para aprovechar el ataque de la infantería con un avance de la caballería, en caso de que la defensa alemana se derrumbara. Rawlinson era partidario de una operación cautelosa con ataques metódicos a las posiciones defensivas alemanas y estableció la línea de desvío alemana y sus defensas de conexión frente a Martinpuich como primer objetivo (Línea Verde). El flanco derecho del XIV Cuerpo debía capturar las laderas delanteras del terreno elevado al noroeste de Combles, lo que requería un avance de 910 m desde el Cuadrilátero hasta el Bosque de Delville y un avance de 550 m en el resto del frente. [36]
Un segundo objetivo (Línea Marrón) abarcaba la tercera posición alemana que cubría Flers que sería tomada por el XV Cuerpo y las defensas subsidiarias desde Flers hasta Martinpuich que sería atacada por el III Cuerpo, un avance de otros 500-800 yd (460-730 m). [36] Un tercer objetivo (Línea Azul) estaba 900-1,200 yd (820-1,100 m) más allá, en la tercera posición alemana y las defensas de retaguardia que cubrían Morval y Lesbœufs que serían tomadas por el XIV Cuerpo y el pueblo de Flers (XV Cuerpo), la línea se extendía hacia el oeste para que el avance del III Cuerpo fuera de 350 yd (320 m), rodeando Martinpuich y acercándose a las posiciones de artillería alemanas cerca de Le Sars. Un cuarto objetivo (Línea Roja) se estableció a 1.400–1.900 yd (1.300–1.700 m) por delante de la Línea Azul y estaba más allá de Morval y Lesbœufs, para ser tomado por el XIV Cuerpo y Gueudecourt por el XV Cuerpo, desde donde los dos cuerpos debían formar un flanco defensivo, desde Gueudecourt hasta la tercera posición más allá de Flers, mirando al noroeste. [36]
El flanco defensivo al norte de Combles debía ser ampliado por el flanco derecho del XIV Cuerpo sobre las laderas al sureste de Morval y el VI Ejército francés al sur de Combles debía avanzar hacia Frégicourt y Sailly-Saillisel para rodear Combles desde el sur con un avance del I Cuerpo sobre Rancourt y Frégicourt para formar el flanco defensivo; el V Cuerpo debía acercarse al bosque de St Pierre Vaast mientras el VII Cuerpo atacaba al este de Bouchavesnes y el XXXIII Cuerpo atacaba en Cléry. El III Cuerpo a la izquierda del Cuarto Ejército debía unirse con el flanco derecho del Ejército de Reserva , que al principio debía llevar a cabo operaciones subsidiarias pero si el ataque del Cuarto Ejército fracasaba, el esfuerzo principal podría ser transferido al Ejército de Reserva, para capturar Thiepval y tomar posiciones de invierno. [37]
El plan para el Ejército de Reserva se emitió el 12 de septiembre para que el flanco derecho del Cuerpo Canadiense atacara con el III Cuerpo para capturar puntos estratégicos sobre las defensas alemanas desde Flers hasta Le Sars y Pys. La 2.ª División Canadiense debía atacar en un frente de 1 milla (1,6 km) desde su flanco derecho hasta la pista Ovillers-Courcelette, 1.000 yardas (910 m) hasta el borde de Courcelette y un avance de 300 yardas (270 m) por la izquierda con la 3.ª División Canadiense proporcionando una guardia de flanco. La infantería canadiense debía avanzar después del bombardeo preliminar directamente hacia el objetivo, una continuación de la Línea Verde. El II Cuerpo en el flanco izquierdo debía aprovechar las oportunidades para ganar terreno, especialmente al sur de Thiepval, donde se liberaría gas de nube y la 49.ª División debía simular un ataque con una cortina de humo. Al norte del Ancre, el V Cuerpo debía lanzar humo y atacar dos lugares. [37]
La hora cero se fijó para las 6:20 am, hora de verano británica (BST), del 15 de septiembre. Se debía llegar a la Línea Roja antes del mediodía, lo que dejaba ocho horas de luz diurna para la operación. Dos divisiones de caballería debían pasar rápidamente entre Morval y Gueudecourt y, después de que una fuerza de todas las armas hubiera establecido un flanco defensivo desde Sailly-Saillisel hasta Bapaume, el resto del Cuarto Ejército podría atacar hacia el norte y derribar las defensas alemanas. No se reunió una fuerza de operación como la del 1 de julio, pero el objetivo del Cuerpo de Caballería era un terreno elevado entre Rocquigny y Bapaume y las áreas de artillería alemanas desde Le Sars hasta Warlencourt y Thilloy. La caballería debía recibir el apoyo de los cuerpos XIV y XV lo más rápidamente posible. Las líneas ferroviarias que pudieran usarse para transportar refuerzos, los cuarteles generales de las divisiones y los cuerpos debían ser atacadas por la caballería. En un avance con todas las armas, la prioridad sería la artillería que avanzara para apoyar los ataques de infantería. Cuando se alcanzaba la Línea Roja, el avance rápido de la caballería tenía prioridad hasta que las divisiones de caballería la cruzaban, momento en el que los carros ligeros que transportaban alimentos y municiones para la infantería tenían prioridad. El movimiento de la caballería necesitaba un control estricto, para evitar que se formara un cuello de botella, y la reconstrucción de caminos y pistas debía comenzar tan pronto como comenzara el ataque, y cada división tenía rutas para trabajar. [37]
En el flanco derecho de la zona del XIV Cuerpo, la 56.ª División (1/1.ª de Londres) (mayor general CPA Hull) debía formar un flanco defensivo en la ladera noroeste del barranco de Combles. La 6.ª División (mayor general C. Ross) había sido detenida por el Cuadrilátero a 0,80 km al norte del bosque de Leuze, que se encontraba frente al primer objetivo. Un avance de la 56.ª División (1/1.ª de Londres) más allá del bosque de Bouleaux flanquearía el extremo sur del Cuadrilátero y facilitaría el avance de la 6.ª División y el de la División de la Guardia (mayor general Geoffrey Feilding ) más al norte a través de la cresta en frente hacia Morval y Lesbœufs al noreste. Tres tanques debían atacar el Cuadrilátero y justo antes de la hora cero, tres columnas de tres tanques cada una, debían atacar el frente de la División de la Guardia. [38]
El 15 de septiembre, el VI Ejército necesitaba una pausa después de sus ataques del 12 de septiembre para relevar a las tropas agotadas y llevar suministros. La artillería del I Cuerpo apoyó el ataque del XIV Cuerpo británico al amanecer y su infantería atacó a las 15:00 horas, iniciando un combate de bombardeo con los alemanes en Bois Douage. Se ganó terreno al norte de la granja Le Priez, pero no se avanzó en Rancourt. El V Cuerpo, al este, no logró llegar al lado sur del bosque de St Pierre Vaast, el VII Cuerpo no avanzó al este de Bouchavesnes y el XXXIII Cuerpo enderezó su frente. [39] El 16 de septiembre, el VI Ejército realizó fuego de contrabatería en apoyo de los británicos, con la infantería preparada para seguir si los alemanes se veían obligados a una retirada extensa. [40] (Después del 16 de septiembre, el V Cuerpo extendió su flanco derecho y el VI Cuerpo tomó el control del frente del VII Cuerpo. Se hicieron preparativos para un ataque franco-británico el 21 de septiembre, que se pospuso hasta el 25 de septiembre por dificultades de suministro y la lluvia. A pesar de la reorganización, el I Cuerpo realizó dos ataques sorpresa a última hora del 18 de septiembre, cerca de Combles, que ganaron terreno. El fuego de artillería alemán en el área fue extenso y los contraataques en Cléry durante la noche del 19/20 de septiembre, en Le Priez Farm y Rancourt durante la mañana y en Bouchavesnes más tarde, fueron rechazados por los franceses solo después de una lucha "desesperada". Al sur de Bouchavesnes, un ataque alemán fue derrotado por el VI Cuerpo.) [40]
A la derecha del XIV Cuerpo, la 56.ª División (1/1.ª de Londres) ordenó a la 169.ª Brigada (general de brigada Edward Coke) capturar la trinchera Loop al otro lado del barranco de Combles, defendida por el Regimiento de Infantería de Reserva 28 de la 185.ª División. La brigada debía mantener contacto con los franceses en el valle. Durante la noche, un batallón cavó trincheras de salto paralelas a la trinchera de Combles, debajo del bosque de Leuze, y un tanque llegó a la esquina del bosque al amanecer. El tanque partió de nuevo justo antes de las 6:00 a. m. para alcanzar el objetivo con la infantería y después de veinte minutos comenzó el bombardeo progresivo. La infantería avanzó con el ala derecha apuntando a la unión de las trincheras de Combles y Loop y escapó de un contraataque alemán que llegó tarde y alcanzó fácilmente el objetivo. [41]
El tanque fue un gran shock para los defensores y ayudó mucho en el ataque. Los atacantes ahora debían girar a la derecha para capturar Loop Trench y el Loop, pero el fuego cruzado de las ametralladoras alemanas lo impidió y los británicos comenzaron a bombardear Loop Trench y Combles Trench, lo que les llevó todo el día y fue reforzado por otro batallón y un grupo de bombarderos. El tanque fue destruido cerca del Loop, pero la tripulación contuvo a los bombarderos alemanes, lo que provocó muchas bajas, hasta que fue incendiado cinco horas después y abandonado. Cuando cayó la noche, se estableció un bloqueo en Combles Trench más allá del cruce, pero en el Loop los británicos estaban a 80 yardas (73 m) de la carretera hundida y un ataque a las 11:00 pm fracasó. [41]
La 167.ª Brigada (brigadier general George Freeth) debía avanzar hacia el norte para alargar el flanco defensivo a través del extremo superior del bosque Bouleaux para vigilar Combles desde el noroeste, despejar el resto del bosque y unirse con la 6.ª División a la izquierda en el valle más allá. La 168.ª Brigada pasaría para proteger el flanco derecho mientras Morval estaba siendo capturado y se reuniría con los franceses en un cruce de caminos más allá. Un batallón de la 167.ª Brigada debía avanzar hacia el primer objetivo, capturando la trinchera de primera línea alemana en el bosque Bouleaux y al norte hasta Middle Copse. En el flanco derecho, el batallón debía bombardear cuesta abajo hacia Combles y unirse con la 169.ª Brigada donde el Loop se unía al camino hundido hacia el pueblo. Se asignaron dos tanques, pero uno perdió una oruga en el camino hacia el punto de reunión en el lado oeste del bosque Bouleaux. El segundo tanque avanzó lentamente hacia Middle Copse a las 6:00 am, atrayendo mucho fuego de respuesta, pero el ataque de infantería fue detenido por alambre sin cortar y ametralladoras, el bombardeo fue ineficaz. La tierra de nadie era demasiado estrecha para arriesgarse a un bombardeo y la línea del frente alemana estaba intacta y oculta entre la maleza. El ataque de bombardeo al sureste desde el bosque no pudo comenzar, pero en el flanco izquierdo, los londinenses se metieron en la línea del frente y avanzaron cerca de Middle Copse; el tanque había llegado al final del bosque Bouleaux y luego amerizó. Los bombarderos alemanes atacaron el tanque y la tripulación se retiró después de que todos resultaran heridos. [42] [b]
Cuando la 6.ª División atacó por la izquierda, los bombardeos preliminares, incluso controlados por aviones de observación de artillería, habían dejado el Cuadrilátero intacto. La posición estaba debajo de la cresta del terreno más allá de Ginchy en una depresión, donde la alambrada había sido cubierta por la vegetación; los dos brigadistas y el comandante de la división pensaron que la preparación había fallado. La 16.ª Brigada, a la derecha, debía capturar el Cuadrilátero con un batallón que avanzaba en terreno abierto desde el suroeste mientras una compañía bombardeaba a lo largo de la trinchera a la derecha. El segundo batallón de apoyo debía atravesar las tropas en el primer objetivo y seguir hacia el tercero, donde los dos últimos batallones debían tomar Morval. La 71.ª Brigada, a la izquierda, debía atacar con dos batallones para capturar la Trinchera Recta y luego avanzar hacia el objetivo final con el apoyo de los otros dos batallones de la brigada. Tres tanques con la división debían atacar el Cuadrilátero, pero dos se averiaron antes de llegar al punto de reunión al este de Guillemont. Ross pidió que se cerrara el carril de tanques en el bombardeo progresivo y el XIV Cuerpo, que había considerado esta posibilidad, hizo pasar la orden al Comandante del XIV Cuerpo, Artillería Real (CRA), el General de Brigada Alexander Wardrop ; por casualidad, sus órdenes a la 6.ª División CRA no se siguieron. [44]
El tanque superviviente siguió una vía férrea hacia el Cuadrilátero, atravesó a las tropas británicas a las 5:50 am y les disparó por error. Un oficial corrió hasta el tanque a través del fuego de artillería y le mostró a la tripulación la dirección correcta. El tanque giró hacia el norte, avanzó en paralelo a la Trinchera Recta y disparó contra ella. El batallón líder de la 16.ª Brigada atacó a las 6:20 am, avanzando hacia el noreste y fue rápidamente detenido por el fuego masivo de ametralladoras, al igual que el segundo batallón, que saltó a las 6:35 am cerca de la carretera Leuze Wood-Ginchy; los bombarderos fueron detenidos al sureste del Cuadrilátero. Los dos primeros batallones de la 71.ª Brigada avanzaron sobre la línea del frente, desaparecieron más allá de la cresta e invadieron un puesto avanzado, pero luego los batallones fueron detenidos por un alambre sin cortar y atrapados en el fuego cruzado de ametralladoras desde la derecha y el centro, lo que obligó a los supervivientes a ponerse a cubierto; el tanque, que ya había sido acribillado a balazos, regresó cuando tenía poco combustible. [44]
Las brigadas de la División de Guardias tuvieron que reunirse en terreno devastado para evitar Ginchy, que era bombardeado con frecuencia, y a la derecha, la 2.ª Brigada de Guardias (general de brigada John Ponsonby ) se reunió al sureste de la carretera Ginchy-Lesbœufs, las nueve oleadas estaban separadas por solo 10 yardas (9,1 m), con cuatro pelotones de frente a más de 400 yardas (370 m) por batallón, por falta de espacio. Los cuatro batallones debían avanzar directamente hacia el objetivo final. La 1.ª Brigada de Guardias (general de brigada Cecil Pereira ) a la izquierda estaba igualmente apretada, con ambos flancos doblados hacia atrás. Un batallón debía alcanzar el tercer objetivo y el segundo debía pasar al objetivo final con un batallón protegiendo el flanco izquierdo. El grupo derecho de tres tanques llegó a la carretera de Ginchy a Lesbœufs para dirigirse al extremo sur del Triángulo por el flanco derecho mientras el grupo central alcanzaba el punto noroeste, pero los tres tanques del grupo central se averiaron en el camino. El grupo izquierdo de tres tanques que debía avanzar al oeste de Ginchy y avanzar por Pint Trench y Lager Lane perdió un tanque en la concentración y el décimo tanque que apoyaba al XV Cuerpo que atacaba la bolsa al este de Delville Wood antes de la hora cero se averió. [45]
Los tanques avanzaron antes de la hora cero, pero uno no logró arrancar, el resto perdió la dirección y se dirigió al este hacia el área de la 6.ª División y luego regresó. Dos tanques de la izquierda comenzaron tarde, se perdieron y viraron a la derecha; uno amerizó y el otro se quedó sin combustible y regresó, siendo la última operación de tanques con los Guardias. El bombardeo sigiloso comenzó puntualmente a las 6:20 am y los Guardias lo siguieron a 30 yardas (27 m) por detrás, pero cuando la derecha de la 2.ª Brigada de Guardias se dirigió al noreste sobre la cresta, comenzó un fuego de ametralladora en masa desde la Trinchera Cuadrilátera y Recta. Los Guardias continuaron avanzando, pero a la izquierda de la dirección prevista, los dos batallones de apoyo se mantuvieron cerca. Un grupo alemán en una posición de agujero de obús fue atacado y apuñalado con bayoneta y los cuatro batallones, mezclados, avanzaron hacia el extremo norte de la Trinchera Triangular y Serpentina a la izquierda, donde el alambre había sido bien cortado y las trincheras devastadas. El I Batallón y el II Batallón del Regimiento de Infantería Bávara 7 (BIR 7) tenían poco apoyo de artillería e informaron más tarde que 20-30 aviones de la RFC los ametrallaron mientras los británicos avanzaban. A pesar de muchas bajas, la brigada superó a los defensores y ocupó parte del primer objetivo a las 7:15 am, los sobrevivientes del BIR 7 se retiraron al III Batallón en Gallwitz Riegel . [46]
La 1.ª Brigada de Guardias también se encontró con fuego de ametralladora desde Pint Trench y Flers Road; los dos batallones líderes dudaron un momento antes de atacar a los alemanes y capturar varios prisioneros, cuatro ametralladoras y un mortero de trinchera. El batallón de apoyo había avanzado, viró hacia el norte y sobrepasó una posición de un agujero de proyectil, luego llegó al primer objetivo simultáneamente con la 2.ª Brigada. El batallón de apoyo se había desviado sobre el límite del cuerpo, dejando a los alemanes en posesión de Serpentine Trench a ambos lados de Calf Alley. Se hicieron intentos de clasificar las unidades y se pensó que se había alcanzado el tercer objetivo, a 1.300 yardas (1.200 m) de distancia; se envió una paloma mensajera de regreso, a pesar de que un Observador de Artillería Avanzada (FOO) se dio cuenta del error. El Cuartel General del XIV Cuerpo descubrió que la niebla y el humo habían impedido que los aviones de patrulla de contacto observaran el ataque; La respuesta de la artillería alemana cortó las líneas telefónicas y provocó grandes retrasos en la llegada de los mensajeros. Se pensó que los guardias habían avanzado hacia el tercer objetivo a tiempo, a las 8:20 am; se sabía que la 6.ª División había sido detenida y que la 56.ª División (1/1.ª de Londres) estaba en el primer objetivo; no se sabía nada de los tanques. [47]
En la zona de la 56.ª División (1/1.ª de Londres), la 167.ª Brigada envió dos compañías para saltar por encima del batallón líder y tomar el tercer objetivo a las 8:20 am , pero no pudo avanzar con los alemanes todavía en el bosque Bouleaux e incluso con el resto del batallón, solo pudo unirse al batallón líder en las trincheras a la izquierda del bosque. Dos batallones de la 71.ª Brigada, 6.ª División, atacaron pero fueron aniquilados por el fuego de las ametralladoras, a pesar de un nuevo bombardeo de la Trinchera Cuadrilateral y la Trinchera Recta. Grupos de la 56.ª División (1/1.ª de Londres) entraron en una trinchera que corría al sureste del Cuadrilateral, junto con hombres de la 6.ª División. A las 9:00 horas, Ross y Hull organizaron que las brigadas de la 6.ª División atacaran el Cuadrilátero desde el norte, el oeste y el sur a las 13:30 horas, mientras que la 18.ª Brigada , procedente de la reserva, atravesó la División de la Guardia y atacó Morval, basándose en los informes erróneos sobre el éxito de la Guardia. La 56.ª División (1/1.ª de Londres) debía capturar Bouleaux Wood tras otro bombardeo. Poco después de que se establecieran los planes, los informes de reconocimiento aéreo llegaron a Cavan con información precisa y el ataque fue cancelado. En su lugar, se ordenó a la 6.ª División que tomara Straight Trench desde el norte a las 19:30 horas tras un bombardeo de artillería pesada. La cancelación no llegó al 1/8.º Batallón del Regimiento de Middlesex , que atacó a tiempo y fue derribado por ametralladoras del BIR 21, pero al anochecer Middle Copse había sido capturado. [48] [c]
La 2.ª Brigada de la Guardia reunió a los bombarderos y capturó el triángulo al mediodía, pero un avance adicional, sin el apoyo de la 6.ª División, parecía imposible; un grupo de unos 100 hombres avanzó cerca del tercer objetivo, justo debajo de la carretera Ginchy-Lesbœufs. Un batallón de la 1.ª Brigada de la Guardia había avanzado desde Ginchy a las 7:30 a. m. para apoyar el avance hacia el tercer objetivo y mantuvo la dirección noreste, avanzando en formación de artillería (en forma de rombo) y recibió disparos desde parte de la Trinchera Serpentine. El batallón se puso en línea y cargó, consiguió un punto de apoyo en la trinchera, bombardeó hacia afuera y logró contacto con los batallones en los flancos, capturando el resto del primer objetivo. Los batallones de la 1.ª Brigada de Guardias se habían reorganizado, se dieron cuenta de que les faltaba el tercer objetivo, atacaron de nuevo en medio de un bombardeo alemán y alcanzaron parte del segundo objetivo al norte del límite del cuerpo a las 11:15 am, tomando prisioneros a dos cuarteles generales de batallón del BIR 14. Algunas tropas se unieron a los hombres de la 14.ª División (Ligera) (Mayor General Victor Couper); los atacantes informaron que estaban en el tercer objetivo y enviaron mensajes de vuelta, pero los equipos de patrulla de contacto informaron que las divisiones del XIV Cuerpo no estaban ni cerca del tercer objetivo. A última hora de la tarde, el BIR 7 contraatacó y rechazó a un grupo de guardias del Triángulo, pero un segundo ataque fue rechazado con fuego de armas ligeras. Todos los ataques, excepto el de la 6.ª División, fueron cancelados hasta el 16 de septiembre, pero el bombardeo de artillería pesada pasó por encima de la cresta y cayó más allá del Cuadrilátero. Dos compañías debían atacar desde cerca del bosque Leuze y dos desde la Trinchera Recta del Triángulo a las 7:30 p. m. , pero solo se capturó una longitud de 100 yardas (91 m) de la Trinchera Recta. [50]
En la zona del XV Cuerpo, a la izquierda del ataque principal, 14 de los 18 tanques de la zona alcanzaron sus puntos de partida, listos para atacar Flers. La 14.ª División (Ligera) atacó el pequeño saliente alemán al este de Delville Wood con tres tanques y dos compañías de infantería; dos de los tanques se averiaron y el tanque D1 avanzó a las 5:15 am desde Pilsen Lane, seguido por los bombarderos unos minutos después. Los alemanes se habían estado retirando y los artilleros del tanque mataron a unos pocos hombres más antes de que un proyectil lo destruyera mientras la infantería invadía los puestos de ametralladoras y se preparaba para el avance principal. Los dos primeros objetivos estaban en la colina al sureste de Flers y el tercero estaba en la carretera Flers-Lesbœufs más allá. La 41.ª Brigada debía tomar los dos primeros y la 42.ª Brigada el último. A las 6:20 am, el tanque D3 se dirigió hacia Cocoa Lane, uno había amerizado y el D5 se quedó atrás. Dos batallones invadieron las posiciones de bombardeo del BIR 14, cuyos teléfonos habían sido cortados y los cohetes SOS obstruidos; la trinchera de apoyo Tea y la trinchera Pint fueron tomadas con muchos prisioneros y luego la línea Switch (primer objetivo) a las 7:00 am [51]
Las tropas se unieron a la División de Guardias en la derecha y formaron un flanco defensivo en la izquierda frente al área de la 41 División (Mayor General Sydney Lawford ). Los dos batallones de apoyo llegaron a través de un bombardeo y sufrieron muchas bajas por el fuego de artillería y los grupos bávaros aislados. El ataque a la Trinchera Gap se retrasó cuarenta minutos, luego las tropas avanzaron lentamente y la guarnición se rindió, pero la 41 División todavía llegó tarde. [51] La 42 Brigada avanzó siguiendo la brújula más allá del bosque Delville, se desplegó a 400 yardas (370 m) antes de la Línea de Cambio y atacó el tercer objetivo treinta minutos tarde; el batallón de la derecha fue detenido justo antes y el batallón de la izquierda también fue alcanzado por el fuego de ametralladora y obligado a ponerse a cubierto. Los dos batallones de apoyo avanzaron más y descubrieron que las divisiones vecinas no lo habían hecho, el fuego de enfilada respondía a cada movimiento. [52]
La 41 División debía atacar Flers y tenía la mayoría de los tanques, cuatro para la carretera Longueval-Flers y seis para atacar el lado medio y oeste del pueblo. En el flanco derecho, la 124 Brigada atacó con dos batallones al frente y dos de apoyo, habiéndose reunido en tierra de nadie. El avance comenzó a la hora cero y la Trinchera de Apoyo Tea y la Línea Switch cayeron con relativa facilidad a las 7:00 am y la Trinchera Flers a las 7:50 am. A las 3:20 pm, un gran grupo de infantería llegó a Bulls Road y se unió a la 122 Brigada a la izquierda, pero los ataques a la Trinchera Gird fracasaron. La 122 Brigada había atacado con dos batallones y dos de apoyo, llegando a la Línea Switch a las 6:40 am y luego a la Trinchera Flers. El tanque D15 fue derribado cerca de la Línea Switch, el D14 se atrincheró cerca de Flers y el D18 fue dañado por un proyectil en la Trinchera Flers, pero logró retirarse. El D16 entró en Flers a las 8:20 am seguido por tropas de la 122.ª Brigada, D6, D9 y D17 avanzando a lo largo de la franja oriental del pueblo, destruyendo puntos fuertes y nidos de ametralladoras. A las 10:00 am los bávaros supervivientes emprendieron una carrera hacia Geuedecourt y pequeños grupos de la 41.ª División alcanzaron el tercer objetivo. Hubo una pausa desde las 11:00 am hasta la 1:00 pm luego el tercer objetivo fue consolidado junto con Box & Cox Trench y Hogs Head. El D16 no sufrió daños pero el D6 fue incendiado cerca de Gueudecourt; el D9 llegó a Box & Cox, a lo largo de Glebe Street, donde fue destruido. El D17 fue alcanzado dos veces por fuego de artillería y abandonado en el lado este de Flers y recuperado más tarde. [53]
La 2.a Brigada de Nueva Zelanda (2.a NZ) de la División de Nueva Zelanda (Mayor General Andrew Russell ) avanzó con dos batallones treinta segundos antes y se topó con el bombardeo progresivo. Los ametralladores alemanes en High Wood alcanzaron a las tropas, pero pudieron capturar Switch Line y Coffee Lane y se atrincheraron más allá de Switch Line a las 6:50 am. Un tercer batallón saltó a través de la nueva línea y luego avanzó con el bombardeo progresivo a las 7:20 am y tomó el segundo objetivo en Flag Lane a las 7:50 am. Dos batallones más tomaron el control y capturaron Flers Trench y Flers Support Trench a las 8:20 am a la derecha, contra fuego de armas pequeñas de Flers, Abbey Road y un carril hundido. Los neozelandeses habían comenzado a atrincherarse a las 11:00 am. El batallón de la izquierda fue detenido por un alambre sin cortar y esperó a que llegaran los tanques, pero D10 fue eliminado en Flat Trench. D11 y D12 llegaron a las 10:30 am, pasaron por encima del alambre y la infantería pasó al último objetivo. Grove Alley fue capturado por el grupo que se retiró a las 2:30 pm D12 amerizó al oeste de Flers, D8 llegó a Abbey Road pero sus prismas de visión fueron alcanzados y D11 hizo guardia en la carretera de Ligny durante el resto de la noche. [54] En el área del III Cuerpo, la 47.ª División (Mayor General Sir Charles Barter ) atacó por la derecha con la 140.ª Brigada cuyas tropas alcanzaron la Switch Line y se atrincheraron en la pendiente más alejada con los neozelandeses. Cuatro tanques también habían avanzado a la hora cero y dos llegaron al extremo sur de High Wood y luego giraron al este hacia un terreno más fácil. Un tanque se perdió y amerizó en la línea del frente británica después de disparar por error a las tropas allí y el segundo tanque se atascó en un cráter de proyectil. El tercer tanque cruzó la línea alemana en High Wood y disparó contra la línea de apoyo hasta que quedó fuera de combate y el cuarto quedó atascado en tierra de nadie. Los alemanes en High Wood derrotaron el ataque con fuego de ametralladora y comenzó una refriega. Los dos batallones de la 141.ª Brigada que avanzaban hacia el segundo objetivo a las 7:20 am fueron acorralados y en el flanco más a la derecha se capturó Flag Lane. [55]
A las 8:20 am el 1/6th London avanzó hacia Cough Drop y algunos hombres llegaron a Flers Trench pero fueron rechazados. Cough Drop fue tomada y se hicieron intentos de cavar hacia el este en dirección a los neozelandeses. A las 11:40 am después de un bombardeo huracanado de 750 bombas de mortero Stokes en 15 minutos, varios cientos de alemanes en High Wood comenzaron a rendirse mientras los londinenses trabajaban alrededor de los flancos y el bosque fue capturado a la 1:00 pm. A las 3:30 pm dos batallones de la 142nd Brigada en reserva avanzaron para tomar la Línea Starfish, un batallón avanzó al este de High Wood y fue detenido antes de Starfish. Al caer la noche, tres compañías que avanzaban a lo largo del lado izquierdo del bosque también fueron detenidas y no hubo una línea de frente consolidada excepto a la derecha en Cough Drop, donde el 1/6th London estaba en contacto con la División de Nueva Zelanda. [55]
En el área de la 50 División (Mayor General Percival Wilkinson ), la 149 Brigada atacó con dos batallones, uno de apoyo y otro de reserva a la hora cero y a las 7:00 am había capturado Hook Trench y se puso en contacto con la 150 Brigada a la izquierda. Después de recibir fuego de ametralladora desde High Wood a la derecha a las 8:10 am, un batallón comenzó a bombardear las trincheras hacia el bosque y los batallones de apoyo y reserva fueron enviados a reforzar. Justo después de las 10:00 am, un batallón llegó a un camino hundido cerca de The Bow y otro batallón estableció un flanco defensivo al noroeste de High Wood y más tarde se capturaron partes de la Línea Starfish. El ataque de la 150.ª Brigada contó con dos tanques que avanzaron por delante de la infantería y uno llegó a la Trinchera Hook y disparó en ella hasta que fue alcanzado por dos proyectiles y explotó mientras el otro tanque cruzaba la trinchera, avanzaba hacia el tercer objetivo y derribaba tres ametralladoras en el borde de Martinpuich antes de regresar a reabastecerse de combustible. [55]
El ataque de infantería tomó el primer objetivo a las 7:00 am y alcanzó partes del tercer objetivo a las 10:00 am, pero un batallón se retiró a Martin Trench cuando su flanco quedó expuesto. Dos batallones de reserva fueron enviados al frente a las 9:05 am y alrededor de las 3:30 pm el bombardeo alemán obligó a un batallón a retirarse a Hook Trench. Unos 100 hombres defendieron un camino hundido al sur de The Bow y la 150.ª Brigada se vio obligada a abandonar Starfish Line y retrocedió a Martin Trench y Martin Alley por los bombardeos alemanes. A las 5:45 pm se ordenó a la 150.ª Brigada atacar Prue Trench y unirse a la 15.ª División (escocesa) en Martinpuich. A las 9:40 pm dos batallones de la 151.ª Brigada atacaron pero fueron obligados a retroceder por el fuego de ametralladora y se atrincheraron, al igual que el tercer batallón, que atacó tarde a las 11:00 pm y se atrincheró después de un breve avance. [55]
La 15.ª División (general de división Frederick McCracken ) atacó con dos batallones de la 23.ª División y la 45.ª Brigada, en el flanco derecho, atacó con dos batallones, uno de apoyo y tres de reserva. El bombardeo resultó ser muy bueno y se encontró poca resistencia, excepto en Tangle South y en la carretera Longueval-Martinpuich. La 46.ª Brigada, a la izquierda, atacó con los cuatro batallones y tres de apoyo y capturó Factory Lane a las 7:00 a. m., estableciendo contacto con los canadienses de la izquierda mientras las patrullas avanzaban por la franja occidental del pueblo. Un tanque se movió muy lentamente pero atacó a los alemanes en Bottom Trench y Tangle Trench, silenció varias ametralladoras en Martinpuich y luego regresó para reabastecerse, regresando más tarde con munición. El segundo tanque fue derribado antes de llegar a su punto de partida. Cuando la artillería despegó del pueblo a las 9:20 am, ambas brigadas enviaron patrullas y alrededor de las 10:00 am, un batallón de la 46.ª Brigada se atrincheró en el objetivo y a las 3:00 pm, un batallón de la 45.ª Brigada capturó el extremo norte del pueblo y las ruinas fueron ocupadas por la 46.ª Brigada y se establecieron puestos de avanzada frente a Courcelette. Durante la noche, dos batallones de refresco relevaron la línea del frente y entraron en contacto con los canadienses en la trinchera Gunpit y, en el flanco derecho, se estableció contacto con la 50.ª División en la unión de Martin Alley y Starfish Line. [55]
En el XIV Cuerpo, la 56.ª División (1/1.ª de Londres) realizó algunos ataques locales y con la 6.ª División disparó artillería sobre el flanco derecho de la División de Guardias. La 61.ª Brigada de la 20.ª División (Ligera) (Mayor-General Richard Davies ) atacó a los Guardias y se reunió 200 yd (180 m) más allá de la Trinchera Serpentine antes de capturar el tercer objetivo, parte de la carretera Ginchy-Lesbœufs y dos batallones luego llegaron para proteger ambos flancos con morteros Stokes y ametralladoras mientras los alemanes contraatacaban en el flanco izquierdo durante la tarde. La 3.ª Brigada de Guardias necesitó toda la mañana para reorganizarse después de los ataques del día anterior y no atacó hasta la 1:30 pm, sin apoyo de artillería. Dos batallones avanzaron bajo el fuego de las ametralladoras hasta 230 m antes del objetivo y se atrincheraron con el flanco izquierdo en la trinchera Punch; durante la noche, la 20.ª División relevó a los Guardias en medio de una tormenta. [56]
Todas las divisiones del XV Cuerpo atacaron a las 9:25 am y en el frente de la 14.ª División (Ligera) el bombardeo progresivo fue pobre. El batallón de la derecha fue atacado desde Gas Alley y obligado a ponerse a cubierto; al oeste de la carretera de Ginchy-Gueudecourt, el batallón de la izquierda también fue atacado desde el frente y la derecha y se cubrió en los agujeros de los proyectiles. Dos batallones intentaron reforzar el ataque, pero también fueron rechazados, al igual que otro ataque a las 6:55 pm. La 41.ª División atacó con la 64.ª Brigada adjunta de la 20.ª División (Ligera), que luchó hasta la línea del frente en una tormenta durante la noche, llegó tarde y comenzó a 1.300 yardas (1.200 m) detrás del bombardeo progresivo. Hubo muchas bajas por ametralladoras y proyectiles de metralla antes de cruzar la línea del frente británica, pero los grupos llegaron a 100 yardas (91 m) de la Trinchera Gird. El tanque D14 entró en Gueudecourt y fue destruido; la 64.ª Brigada se reorganizó en Bulls Road, donde una orden para otro ataque llegó demasiado tarde para ser acatada. La 1.ª Brigada neozelandesa derrotó un contraataque alemán a lo largo de la carretera de Ligny alrededor de las 9:00 a. m. con la ayuda del tanque D11, que había permanecido cerca de la carretera toda la noche. Un batallón atacó a la hora cero y capturó Grove Alley, pero el rechazo de la 64.ª Brigada por la derecha provocó que se cancelaran más ataques. El D11 había avanzado, pero la explosión de un proyectil debajo detuvo el vehículo después de solo 300 yardas (270 m); la derecha neozelandesa estaba a poca distancia de la carretera de Ligny y se cavó una trinchera hasta Box & Cox. [57]
En el III Cuerpo, un batallón de la 47.ª División de la 142.ª Brigada atacó treinta minutos antes desde Crest Trench hacia Cough Drop 1.300 yd (1.200 m) más allá para capturar Prue Trench pero después de pasar la Switch Line, el fuego de ametralladora y artillería alemán dispersó a los atacantes que se pusieron a cubierto en la Starfish Line excepto una compañía que llegó a Cough Drop. La 151.ª Brigada de la 50.ª División también atacó Prue Trench al este de Crescent Alley y grupos de dos batallones ocuparon brevemente el objetivo. Un batallón de la 150.ª Brigada también atacó pero viró a la izquierda y fue rechazado y los intentos de bombardear Prue Trench desde Martin Alley también fueron abortados. La 15.ª División (escocesa) fue contraatacada durante la mañana y Martinpuich fue bombardeado durante todo el día. Se establecieron puestos más cerca de la Avenida 26 y la línea hasta la carretera Albert-Bapaume fue tomada de los canadienses. [58] El 17 de septiembre, la División de Guardias había sido relevada por la 20.ª División (Ligera) y, a la derecha, la 60.ª Brigada fue atacada y finalmente logró repeler a los alemanes. La 59.ª Brigada atacó a las 6:30 p. m. bajo una fuerte lluvia para capturar el tercer objetivo, pero el fuego de ametralladora impidió un avance. Las divisiones 14.ª (Ligera) y 41.ª fueron reemplazadas por la 21.ª División (Mayor-General David Campbell ) y la 55.ª División (West Lancashire) (Mayor-General Hugh Jeudwine ). [58]
La lluvia continuó y convirtió los caminos en pantanos, pero a las 5:50 am en el área del XIV Cuerpo, un batallón de la 169.ª Brigada, 56.ª División (1/1.ª Londres) atacó por la carretera de Combles, pero hizo poco progreso ya que un batallón en el flanco derecho logró bombardear ligeramente hacia adelante. La 167.ª Brigada debía atacar la cara sureste del bosque Bouleaux, pero se vio tan impedida por el barro y los agujeros de los proyectiles inundados que ni siquiera pudo llegar al punto de partida. Un batallón de cada una de las brigadas 16.ª y 18.ª de la 6.ª División atacó la Trinchera Cuadrilátera y la Trinchera Recta, también a las 5:50 am y capturó la posición y un camino hundido más allá. Un tercer batallón bombardeó hacia adelante desde el sureste y alcanzó a la 56.ª División (1/1.ª Londres) en Middle Copse. El primer ataque a Straight Trench fracasó, pero los bombarderos finalmente lograron entrar mientras un grupo giró a la izquierda y se colocó detrás de los alemanes y tomó 140 prisioneros y siete ametralladoras. Se vieron señales de que se estaba formando un contraataque cerca de Morval y fueron bombardeados; la 5.ª División (mayor general Reginald Stephens ) comenzó a relevar a la 6.ª División. [59]
La 55.ª División completó el relevo de la 41.ª División en el área del XV Cuerpo a las 3:30 am y los bombarderos de la 1.ª Brigada de Nueva Zelanda bombardearon la Trinchera de Apoyo de Flers cerca del cruce de Goose Alley. En el III Cuerpo, la 47.ª División envió tropas de la 140.ª Brigada para bombardear a lo largo de la Trinchera de Flers y Drop Alley hasta su cruce y partes de dos batallones de la 142.ª Brigada atacaron la Línea Starfish pero solo pudieron reforzar al grupo que ya estaba allí. Más tarde, los bombarderos alemanes contraatacaron e hicieron retroceder a los británicos hacia la Línea Starfish y luego fueron rechazados durante la noche. A las 4:30 pm , la 50.ª División atacó hacia el este a lo largo de la Línea Starfish y Prue Alley, con dos batallones y bombarderos de la 150.ª Brigada y se acercó a Crescent Alley mientras un batallón de la 151.ª Brigada intentaba bombardear la Trinchera Crescent desde el sur. La 15.ª División (escocesa) realizó pequeños ajustes en su línea del frente y comenzó su relevo con la 23.ª División, que también se hizo cargo de la Línea Starfish y la Trinchera Prue al oeste de Crescent Alley de la 50.ª División. [60]
El 19 de septiembre, un batallón de la 2.ª Brigada neozelandesa bombardeó la trinchera de apoyo de Flers en dirección a Goose Alley durante la tarde, mientras un batallón de la 47.ª División avanzaba por Drop Alley hacia la trinchera de Flers, y los londinenses retrocedían hasta Cough Drop. Las divisiones del III Cuerpo continuaron realizando ataques locales y capturaron lentamente los objetivos finales del 15 de septiembre con poca oposición. La 56.ª División (1/1.ª de Londres) cavó una trinchera al noreste de Middle Copse y al sur del bosque avanzó hacia Bouleaux Wood. Al día siguiente, la 47.ª División fue relevada por la 1.ª División y los neozelandeses atacaron a las 20:30 con dos batallones sin bombardeo y capturaron Goose Alley mientras las tropas del flanco atacaban por Drop Alley para enfrentarse a los neozelandeses; un contraataque alemán fue derrotado y Drop Alley fue ocupado hasta la trinchera de Flers. Durante la noche del 20 al 21 de septiembre, las patrullas en el frente del III Cuerpo descubrieron que los alemanes se habían retirado de las trincheras Starfish y Prue y en el XIV Cuerpo la División de Guardias tomó el relevo de la 20.ª División (Ligera). Durante el 22 de septiembre, las divisiones del III Cuerpo consolidaron las trincheras Starfish y Prue y la 23.ª División encontró vacía la Avenida 26 desde Courcelette hasta Le Sars. [61]
El bombardeo preparatorio británico comenzó el 12 de septiembre y al día siguiente, para limitar las bajas, el número de tropas en la línea del frente se redujo a un hombre por cada 2 yardas (1,8 m) de frente y tres nidos de ametralladoras con tres cañones cada uno por batallón. Cada hombre tenía raciones para tres días y dos botellas de agua grandes. [30] En el frente de la 3.ª División Bávara, el Regimiento de Infantería Bávara 17 (BIR 17) fue invadido y Martinpuich capturado. A la izquierda, el BIR 23 pudo derrotar el ataque a Foureaux Riegel en High Wood, pero fue expulsado del bosque y de las trincheras desde High Wood hasta Martinpuich más tarde, tomando posiciones al norte y al este del pueblo. Los batallones del 50.º Regimiento de Reserva fueron enviados al frente y contraatacaron a las 5:30 pm con los sobrevivientes del BIR 23 y pudieron llegar a las trincheras a varios cientos de yardas de la nueva línea del frente británica, pero Martinpuich no fue recapturado. Al anochecer, los defensores mejoraron sus defensas, se reorganizaron y recuperaron el contacto con las unidades de flanqueo que estaban listas para el 16 de septiembre. El diarista del BIR 14 registró que cuando los prisioneros vieron los suministros detrás del frente británico, se quedaron atónitos por su abundancia, pensaron que Alemania no tenía ninguna posibilidad contra tal cantidad y que, si hubieran tenido tal apoyo, podrían haber superado el esfuerzo británico ese día y ganado la guerra. [62]
En el frente de la 4.ª División Bávara, los regimientos de infantería bávara 9 y 5 (BIR 9, BIR 5) en Foureaux Riegel, frente al bosque de Delville, fueron rápidamente superados y el BIR 18, en el flanco derecho hasta High Wood, se vio obligado a retroceder. A las 5:30 am, el bombardeo británico en el área de Flers había aumentado a fuego de tambor y treinta minutos más tarde, las tropas británicas emergieron del humo y la niebla. Cuando el bombardeo sigiloso pasó, los británicos se abalanzaron sobre Foureaux Riegel y luego las siguientes oleadas tomaron el control y avanzaron hacia Flers Riegel . Los alemanes en la trinchera de retaguardia de Foureaux Riegel realizaron una defensa decidida, pero fueron abrumados y los tanques "tuvieron un efecto devastador en los hombres" cuando avanzaron a lo largo del parapeto de la trinchera, disparando contra él mientras la infantería lanzaba granadas a los supervivientes. Los heridos que regresaban alertaron al BIR 5 en Flers Riegel , que disparó bengalas rojas de SOS, envió palomas mensajeras y corredores para pedir apoyo de artillería, pero ninguno logró atravesar el bombardeo que se mantenía en las defensas traseras bávaras. Foureaux Riegel había sido barrido a las 7:00 am cuando la niebla comenzó a dispersarse y el BIR 5 pudo ver que los atacantes estaban cubiertos por los agujeros de los proyectiles antes de Flers Riegel . Un tanque avanzó por la carretera Longueval-Flers, sin verse afectado por el fuego de armas pequeñas, se detuvo a horcajadas sobre la trinchera y la rastrilló con fuego de ametralladora, siguió adelante y repitió el proceso, causando muchas bajas. El tanque entró en Flers y emergió por el extremo norte, avanzando por la carretera Flers-Ligny hasta que fue alcanzado por un proyectil; el impacto del tanque provocó la captura de Flers Riegel y, a continuación, del pueblo. [63]
En el frente de la 5.ª División bávara, el bombardeo se incrementó el 14 de septiembre, causando muchas bajas, cortando la mayoría de las líneas telefónicas y destruyendo las trincheras del frente hasta que hubo una calma durante la noche. El bombardeo se reanudó temprano por la mañana, incluyendo obuses de gas y antes del amanecer se levantó una espesa niebla que, junto con el gas y el humo, redujo la visibilidad. Alrededor de las 6:00 am, las tropas del Regimiento de Infantería Bávaro 21 (BIR 21) cerca de Ginchy se sorprendieron al ver tres vehículos emerger de la niebla, maniobrando alrededor de los cráteres de los obuses. Se pensaba que los vehículos, con cruces azules y blancas, estaban destinados al transporte de heridos. Recibieron fuego de ametralladora y los bávaros respondieron al fuego, pero los vehículos se acercaron al borde de la trinchera y dispararon a lo largo de ella durante varios minutos. Los vehículos se alejaron, uno fue alcanzado por un proyectil y abandonado en tierra de nadie. Poco después, una barrera de fuego sigiloso comenzó a moverse hacia las defensas alemanas y los supervivientes consideraron que la respuesta de la artillería alemana fue débil. Un oficial herido que regresó para recibir tratamiento descubrió que las baterías alrededor de Flers y Gueuedecourt no sabían que los británicos estaban atacando porque las líneas telefónicas habían sido cortadas y no se habían visto señales visuales en el humo y la niebla. [64]
Foureaux Riegel y gran parte de Flers Riegel habían desaparecido casi por completo en el bombardeo, la mayoría de las entradas a los refugios habían sido bloqueadas y la mayor parte de Foureaux Riegel fue capturada, a pesar de algunos focos aislados de resistencia. Las tropas del BIR 21 habían esperado en los agujeros de los proyectiles a que pasara el bombardeo sigiloso y luego atacaron a la infantería británica mientras avanzaban en cinco o seis líneas. Las tropas británicas se tumbaron e intentaron avanzar en pequeños grupos, algunos se acercaron lo suficiente para lanzar granadas y un grupo se metió en un resto de trinchera. El mejor lanzagranadas del regimiento estaba cerca y ganó el intercambio, los británicos fueron derribados mientras corrían de regreso a través de la tierra de nadie. A las 9:00 am, el ataque había sido rechazado y cientos de británicos muertos y heridos yacían en la tierra de nadie. En el flanco derecho, el 7.º Regimiento de Infantería de Baviera (BIR 7), a ambos lados de la carretera de Ginchy a Lesbœufs, vio líneas de escaramuza con columnas de infantería detrás y 20-30 aviones volando en círculos sobre ellos, ametrallando a la infantería bávara. Con poco apoyo de artillería, los bávaros fueron expulsados de la línea del frente y perdieron Flers Riegel a las 11:00 a. m. y el II Batallón, con los sobrevivientes de los batallones I y III, tomaron posiciones en Gallwitz Riegel, pero el avance británico se detuvo en seco. [65]
Más allá del BIR 7, el frente estaba defendido por el BIR 14, que no recibió apoyo de artillería a pesar de disparar bengalas de SOS y fue penetrado. El cuartel general del batallón destruyó documentos a medida que los británicos se acercaban y en un cuartel general un proyectil bloqueó el refugio y alrededor de las 6:50 am se lanzaron granadas por las escaleras, apagando las luces y llenando el aire de humo, polvo y gritos de los heridos. Poco después, la entrada se amplió y los ocupantes fueron hechos prisioneros. El diarista del BIR 14 escribió que los aviones británicos habían ametrallado las trincheras y las posiciones de los agujeros de proyectil desde 300-400 pies (91-122 m), causando muchas pérdidas. Después de las 9:00 am, los oficiales del cuartel general del regimiento en Gallwitz Riegel vieron infantería británica a 1.000 yardas (910 m) de distancia, moviéndose desde Flers a ambos lados de la carretera hacia Gueudecourt y más tropas avanzando desde Delville Wood a Flers Riegel . Lo que quedaba del regimiento se retiró a Gallwitz Riegel y se enfrentó a los británicos mientras avanzaban cuesta abajo desde Flers. La moral se recuperó un poco y se unieron más tropas, frustrando los ataques británicos hasta que los británicos se pusieron a cubierto en los agujeros de los proyectiles y en las trincheras de comunicación, poniendo fin al ataque. A las 12:30 p. m., el III Batallón avanzó lentamente desde Le Transloy hacia Gallwitz Riegel y, a la derecha, el BIR 5 y el BRIR 5 llegaron a la carretera Flers-Ligny; el cuartel general de la división ordenó que Gallwitz Riegel se mantuviera a toda costa. [66]
La 6.ª División bávara fue enviada a avanzar desde Le Transloy, Barastre y Caudry, llegando a Gallwitz Riegel a las 13:00 horas y a las 14:30 horas se ordenó a la 4.ª División bávara y a las unidades del flanco derecho de la 5.ª División bávara que recapturaran Flers y Flers Riegel . El ataque estuvo mal coordinado, ya que muchas unidades acababan de llegar pero partes del BIR 5 y del BRIR 5 avanzaron al oeste de la carretera Flers-Gueudecourt. Los británicos fueron empujados hacia Flers, con muchas bajas; se recapturaron los almacenes de ingenieros y una batería de cañones de campaña. A las 16:30 horas, dos tanques emergieron del pueblo, pero fueron destruidos por la artillería. Los bávaros tomaron Kronprinzen Weg (más tarde Grove Alley) a 370 m al norte del pueblo, donde llegaron los ametralladores del BIR 18 junto con dos compañías de infantería. A lo largo de la carretera Ligny–Flers, dos batallones del BIR 10 contraatacaron a las 5:10 pm en un masivo fuego de armas pequeñas desde Flers y fueron rechazados, un batallón se retiró a Gallwitz Riegel y el otro a Kronprinzen Weg . Al este de Flers, el ataque se retrasó y el BIR 10, 11 y 14 avanzaron a las 6:30 pm, a las 10:30 pm estaban a 50 yd (46 m) de Flers Riegel y atrincherados alrededor de Lieber Weg (más tarde Gas Alley). En el área de la 5.ª División Bávara, los restos del BIR 7 atacaron cerca de Lesbœufs y empujaron a las tropas británicas hacia Flers Riegel pero no pudieron recuperar la trinchera. Al sur de Ginchy, el BIR 21 había derrotado los ataques durante todo el día; Entre las 18 y las 19 horas los británicos reanudaron el bombardeo con tambores hasta las 20 horas, pero no se produjo ningún ataque. [67]
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El Cuerpo Canadiense, en el flanco derecho del Ejército de Reserva, hizo su debut en el Somme junto al III Cuerpo. La 2.ª División Canadiense (Mayor-General Richard Turner ) atacó con la 4.ª Brigada Canadiense a la derecha de la carretera Albert-Bapaume, tres batallones para avanzar hacia el objetivo y la 6.ª Brigada Canadiense atacó a la izquierda con dos batallones y un batallón siguiente para limpiar. Tres tanques debían avanzar por la carretera Albert-Bapaume hasta una fábrica de azúcar, que un tanque debía atacar mientras los otros dos giraban a la derecha por Factory Lane, hasta el límite del cuerpo con el III Cuerpo. A la izquierda de la carretera en el área de la 6.ª Brigada Canadiense, tres tanques debían avanzar hasta Sugar Trench y luego atacar por ella hasta la fábrica de azúcar desde el norte; la infantería y los tanques debían comenzar juntos, pero se advirtió a la infantería que no esperara. Los alemanes oyeron el sonido de los tanques que se acercaban y abrieron fuego lentamente contra las zonas de retaguardia y las trincheras de comunicación, pero resultó ser un ataque planificado contra la 4.ª Brigada canadiense. Los bombarderos alemanes atacaron a las 3:10 y a las 4:30, y tres de los batallones canadienses apenas lograron repeler a los alemanes a tiempo para la hora cero, a las 6:20 [68].
El bombardeo progresivo comenzó a 46 m de la línea del frente alemana, en el flanco izquierdo de la 45.ª División de Reserva, en la zona del Regimiento de Infantería de Reserva 211 (RIR 211). El II Batallón estaba al este de la carretera y el III Batallón estaba en el lado oeste y recibió un bombardeo de ametralladoras aéreas. Los canadienses encontraron una resistencia decidida, pero en quince minutos expulsaron a la infantería alemana de la línea del frente; la 4.ª Brigada canadiense llegó a Factory Lane alrededor de las 7:00 a. m. y encontró muchos alemanes muertos y heridos; se tomaron alrededor de 125 prisioneros en la fábrica de azúcar, incluido un cuartel general del batallón y murieron grupos de francotiradores y ametralladores que se negaron a rendirse. La 6.ª Brigada canadiense avanzó más lentamente contra el Regimiento de Infantería de Reserva 210, pero alcanzó el objetivo alrededor de las 7:30 am, el batallón de la izquierda invadió un punto fuerte en la pista Ovillers-Courcelette y subió por la Trinchera McDonnell, desde donde se podían disparar ametralladoras hacia el este a lo largo de la nueva línea del frente. El ataque canadiense fue costoso, pero el resto comenzó a consolidarse y las patrullas mantuvieron el contacto con los alemanes mientras se retiraban. En el flanco derecho, se instalaron ametralladoras Lewis en el camino hundido de Martinpuich a Courcelette y las patrullas exploraron Courcelette antes de que terminara el bombardeo británico a las 7:33 am Los tanques habían sido superados y uno se atrincheró antes de la línea del frente canadiense, pero los dos que llegaron a la fábrica de azúcar la encontraron ya capturada y regresaron, uno tendiendo 400 yd (370 m) de cable telefónico. Un tanque del grupo izquierdo se averió, pero los otros dos llegaron a las trincheras alemanas y mataron a muchos infantes antes de atrincherarse en la Trinchera McDonnell. [69]
A la izquierda, la 3.ª División canadiense atacó temprano con el 5.º Batallón de Fusileros Montados Canadienses para asegurar el flanco izquierdo, capturaron el objetivo y establecieron un bloqueo cerca de Fabeck Graben , derribando a las tropas alemanas mientras huían. Más a la izquierda, el 1.er Batallón de Fusileros Montados Canadienses se vio impedido de asaltar las líneas alemanas por un bombardeo; en el extremo izquierdo, los asaltantes atacaron Mouquet Farm en una cortina de humo y mataron a cincuenta tropas del II Batallón, RIR 212. Los canadienses establecieron puestos avanzados más allá de Gunpit Trench y la franja sur de Courcelette tan pronto como se levantó el bombardeo a las 9:20 am y se estableció contacto con la 15.ª División (escocesa) a la derecha. Llegar a Courcelette fue obstruido por contraataques alemanes desde el pueblo por el I Batallón, RIR 212 desde la reserva. A las 11:10 am el Cuartel General del Cuerpo Canadiense ordenó el ataque al pueblo para comenzar con tropas frescas a las 6:15 pm El 22.º Batallón (francocanadiense) y el 25.º Batallón (fusiles de Nueva Escocia) llegaron a tiempo y atacaron Courcelette cuando se levantó el bombardeo, ocupando una línea alrededor del pueblo, el cementerio y la cantera. Los dos batallones rechazaron los contraataques alemanes durante tres días y noches (de los 800 hombres del 22.º Batallón, 118 permanecieron después de tres días de lucha). [70] Los batallones de la 7.ª Brigada Canadiense, que atacaron desde Sugar Trench, perdieron muchas bajas por fuego de ametralladora y les resultó difícil mantener la dirección en el paisaje destrozado, pero capturaron McDonnell Trench y el extremo este de Fabeck Graben . La brigada se unió a la 5.ª Brigada canadiense, a excepción de un espacio de 200 yardas (180 m) en la unión de Fabeck Graben y Zollern Graben . [71]
La izquierda de Fabeck Graben fue capturada fácilmente y se tomaron prisioneros del II Batallón, RIR 210. A las 6:30 pm, un batallón de la 8. ª Brigada canadiense más al oeste, avanzó a través de un bombardeo y capturó más de Fabeck Graben y formó un bloque de trincheras. A las 8:15 pm, un batallón avanzó desde el apoyo para pasar a través de la 7. ª Brigada canadiense hasta una línea cercana a Zollern Graben , pero fue impedido por terreno difícil y fuego de ametralladora. Dos compañías capturaron un pozo de tiza cerca de la trinchera; se excavó una trinchera de comunicación hacia adelante y se reforzó el resto de la línea canadiense. El I Batallón, RIR 212 en las trincheras al este del cementerio de Courcelette y la cantera al norte realizó varios contraataques que fueron rechazados. Los pioneros detrás de las líneas canadienses cavaron varias trincheras de comunicación hacia adelante a pesar del fuego de artillería alemán y los ingenieros trabajaron en las vías y puntos fuertes, la fábrica de azúcar fue fortificada y provista de agua de un pozo reparado. [72]
Los escuadrones de los cuerpos de los ejércitos 4 y de reserva estaban ocupados con misiones de observación y reconocimiento de artillería y los bombardeos en el frente del Somme fueron realizados por los escuadrones 8, 12 y 13 de la III Brigada, los escuadrones del RFC volaron en apoyo del Tercer Ejército . El Cuartel General del 9.º Ala con los escuadrones 27 y 21 voló misiones de mayor alcance y misiones de bombardeo al sur del Ancre. [73] El RFC hizo un esfuerzo máximo el 15 de septiembre, volando más horas y enfrentándose a más aviones alemanes que nunca, con un énfasis sin precedentes en las patrullas de contacto. A la hora cero, cada escuadrón del cuerpo envió dos aviones de patrulla de contacto sobre el campo de batalla y envió relevos de aviones para relevarlos durante el día. [d] El Cuarto Ejército y los cuarteles generales de la BEF recibieron información de patrullas especiales, que proporcionaron la información más precisa hasta el momento. Los aviones de patrulla de contacto descubrieron que la infantería estaba mucho más dispuesta a encender bengalas cuando se lo pedía el claxon y los observadores descubrieron que podían identificar tropas a 700 pies (210 m). Con buena luz podían ver qué trincheras estaban ocupadas a 2.000 pies (610 m) [75].
En el flanco derecho, el XIV Cuerpo atacó el Cuadrilátero al este de Ginchy, donde sólo un tanque de los 16 entró en acción. A las 8:00 am, un observador del 9 Escuadrón informó que la 6.ª División había sido detenida pero que la División de la Guardia a la izquierda había avanzado rápidamente hacia la Línea Azul. La Guardia informó de la captura de la Línea Azul, pero los observadores vieron que las tropas avanzadas estaban en puestos de avanzada a unos 200 yd (180 m) de distancia. [76] Los aviones de contacto volaron todo el día, muchas tripulaciones volaron durante ocho horas, transmitiendo llamadas de munición y llamadas de zona sobre objetivos fugaces. [76] [e] El ataque en Flers fue observado por el 3.º Escuadrón y el primer informe se lanzó al Cuartel General del XV Cuerpo a las 7:20 am, que la infantería había seguido un bombardeo sigiloso de gran precisión mientras se disparaba una corriente de cohetes de emergencia desde las trincheras alemanas. En diez minutos, las bengalas de señales británicas se encendieron en la línea Switch y, después de otros quince minutos, estuvieron encendidas hasta Flers Avenue, al sur del pueblo. El avance de la infantería había sido tan rápido que los tanques se quedaron atrás, pero a las 8:30 am, tres tanques se acercaron a Flers y a las 8:45 am se vio a uno conduciendo por la carretera principal seguido por la infantería, que se atrincheró en los lados norte y oeste. A primera hora de la tarde, una tripulación de vuelo vio un tanque avanzar hacia Gueudecourt, ser alcanzado y incendiarse. Los informes de la tarde mostraron que al norte de Flers, las trincheras Box, Cox y The Flame habían sido ocupadas, Flea Trench y Hogs Head al noreste habían sido ocupadas y el XV Cuerpo estaba en la Línea Azul, donde a las 3:30 pm se ordenó a las divisiones que se consolidaran. La tripulación de vuelo observó 159 baterías de artillería en acción, 70 estaban en acción y 29 fueron silenciadas. [78]
Los ataques canadienses fueron observados por el 7.º Escuadrón y los observadores vieron bengalas frente a Courcelette y al otro lado de Martinpuich a las 7:30 am. La infantería canadiense capturó Courcelette a las 6:00 pm y en menos de una hora, los observadores del 7.º Escuadrón informaron de bengalas en un semicírculo alrededor del pueblo. El II Cuerpo fue observado por el 34.º Escuadrón que a las 9:30 am informó de que la 15.ª División se había acercado a Martinpuich, la 50.ª División había pasado por el lado este del pueblo y que el avance en High Wood había sido detenido. Una tripulación del 34.º Escuadrón dejó caer un mensaje a las 10:00 am, de que un tanque estaba atrincherado en la línea del frente británica, uno estaba volcado contra un árbol y uno estaba en llamas en las trincheras alemanas; la infantería estaba inmovilizada contra un alambre sin cortar por el fuego de las ametralladoras y estaban tratando de atrincherarse. La tripulación de contacto voló de vuelta al bosque y vio que las tropas de ambos flancos habían avanzado y envuelto el bosque. Al regresar, la tripulación se enteró de que se estaba preparando un ataque frontal y logró cancelarlo. En otra salida, la tripulación informó a las 12:30 p. m. que las tropas que habían rodeado el bosque se habían atrincherado y, treinta minutos después, los alemanes que estaban en el bosque se rindieron. Cuatro grupos de infantería alemanes en el frente del Ejército de Reserva fueron bombardeados en respuesta a llamadas de zona. [79]
Los globos de observación alemanes fueron atacados por el Escuadrón 60 ( Morane Bullets ), que derribó dos y perdió un avión, tras haber destruido un globo la noche anterior, un resultado decepcionante, pero los globos estaban protegidos por aviones alemanes y un número cada vez mayor de cañones antiaéreos. Los vigías antiaéreos dieron advertencias y las tripulaciones de tierra los derribaron rápidamente. Los observadores de globos británicos tenían buena visibilidad y enviaban informes telefónicos para guiar a la artillería hacia los cañones, trincheras y puntos fuertes alemanes; a medida que avanzaba la infantería, algunos globos se movieron hacia adelante y obtuvieron una vista sobre terreno nunca antes visto. Los bombarderos habían partido antes de la hora cero, volaron de ida y vuelta durante todo el día y lanzaron 8,5 toneladas largas (8,6 t) de bombas. El Escuadrón 27 atacó el Cuartel General del 2.º Ejército en Bourlon y el Escuadrón 19 atacó el castillo de Havrincourt, que se cree que era el Cuartel General del cuerpo. Bourlon fue bombardeado nuevamente por el 27° Escuadrón a las 9:00 am con ocho bombas de 112 libras (51 kg) y 16 de 20 libras (9,1 kg), pero fueron interceptados por cazas alemanes en su ataque. Se observó que cuatro bombas impactaron en el edificio principal y cuatro de los cazas fueron derribados, uno de los cuales se estrelló, lo que provocó la pérdida de un avión. A las 9:45 am, cinco aviones atacaron las estaciones de tren de Achiet-le-Grand y Vélu. [80]
El 70.º Escuadrón recibió un informe matutino sobre cuarenta trenes en las líneas alrededor de Cambrai, la mayoría de los cuales se dirigían al oeste, que se supuso que eran una división de infantería en movimiento. A las 14:00 horas, ocho Elefantes Martinsyde partieron para atacar los trenes y tres bombardearon en picado un tren que entraba en la estación de Gouzeaucourt, alcanzaron el motor, un vagón en la parte trasera y las tropas alemanas que evacuaban el tren. Una bomba alcanzó un camión de municiones en medio del tren, que explotó y detonó varios más. Los otros cinco aviones bombardearon trenes en Ribécourt, Épehy y un depósito de suministros en Bantouzelle. Durante la mañana, cinco bombarderos del 12.º Escuadrón atacaron Bapaume a baja altitud e impactaron un tren, vagones, raíles y edificios de la estación. Los bombarderos y cinco escoltas FE 2 del 11.º Escuadrón fueron atacados sobre la ciudad y los FE derribaron cuatro cazas que se estrellaron y obligaron a dos a aterrizar, lo que provocó la pérdida de dos tripulantes de bombarderos heridos, uno de ellos mortalmente . [81]
La estación de Vélu fue bombardeada por el 13.º Escuadrón , que se atribuyó el impacto de tres trenes, descarrilando vagones, el 11.º Escuadrón bombardeó el aeródromo y el 13.º Escuadrón atacó un cuartel general de división en Château St Léger, pero no alcanzó el objetivo. Más al norte, el 60.º Escuadrón derribó tres aviones y DH2 del 24.º Escuadrón , atacó 17 aviones cerca de Morval, derribó dos y otro durante una patrulla vespertina. Dos aviones fueron derribados por el 23.º Escuadrón sobre Bapaume y un piloto del 32.º Escuadrón derribó un Roland. Una patrulla al amanecer del 70.º Escuadrón atacó Jasta 2 y Boelcke derribó al líder sobre el bosque de Havrincourt, un avión aterrizó a la fuerza detrás de las líneas alemanas y dos regresaron con observadores mortalmente heridos, ya que tres aviones alemanes fueron derribados y uno se estrelló (después de una colisión al atacar al avión que regresaba). [82] Se perdieron seis aviones RFC durante el día, con nueve tripulantes desaparecidos y cinco heridos, tres de ellos mortalmente, y las tripulaciones afirmaron que 14 aviones alemanes se estrellaron y otros más fueron derribados. Durante la tarde, las patrullas británicas encontraron poca oposición, incluido un reconocimiento a Valenciennes y Cambrai. El 16 de septiembre, los aviones del Ala XV hicieron 179 llamadas de zona, el Escuadrón 12 bombardeó la estación de Bapaume y un avión del Escuadrón 18 se estrelló contra el cable de un globo de la Sección 6 , hiriendo al piloto y matando al globo y a los observadores de la aeronave. [83]
El 17 de septiembre, Boelcke lideró una formación Jasta 2 de seis cazas contra ocho BE 2c del 12.º Escuadrón y seis escoltas FE 2b del 11.º Escuadrón en una incursión a la base de Marcoing. La Jasta 2 y otros siete cazas alemanes derribaron cuatro de los FE y dos BE antes de que llegaran los cazas del 60.º Escuadrón y protegieran a los supervivientes. Una incursión al amanecer del 27.º Escuadrón en Cambrai se realizó sin pérdidas, pero un avión se perdió más tarde al bombardear Valenciennes, el 70.º Escuadrón perdió un Sopwith 1½ Strutter sobre Cambrai y un avión del 23.º Escuadrón fue derribado mientras reconocía el área de Vélu–Épehy–Marcoing. Cuatro aviones alemanes fueron derribados y las estaciones de Miraumont y Havrincourt Wood fueron bombardeadas sin pérdidas. Trenchard informó de que 14 aviones alemanes lograron cruzar las líneas británicas, frente a 2.000–3.000 incursiones británicas sobre las líneas alemanas. El 18 de septiembre, el RFC quedó en tierra debido a las malas condiciones meteorológicas y, al día siguiente, el 11.º Escuadrón, escoltado por el 60.º Escuadrón, fue atacado por el Jasta 2 y un Morane Bullet fue derribado, un piloto de FE resultó herido, otro aterrizó a la fuerza en Delville Wood y el reconocimiento fue abandonado. El mal tiempo continuó durante el resto de la semana y redujo los vuelos en el frente del Somme. [84]
En 2003, Sheffield escribió que el veredicto de Wilfrid Miles, el historiador oficial, era acertado: los alemanes "... habían recibido un duro golpe", pero el ataque "estuvo muy lejos del logro deseado". Los británicos avanzaron 2.300 m (2.500 yardas) y en Flers avanzaron 3.200 m (3.500 yardas). La defensa alemana casi se había derrumbado y los británicos capturaron 4.100 m (4.500 yardas) de la tercera posición, tomando aproximadamente el doble de la cantidad de terreno tomada el 1 de julio y aproximadamente la mitad de las bajas. Los alemanes se recuperaron rápidamente y el Cuarto Ejército no pudo aprovechar el éxito debido al agotamiento y la desorganización; en el flanco derecho, los franceses ganaron poco terreno. La batalla fue un ataque de pieza fija moderadamente exitoso para los estándares de 1916 y los británicos habían alcanzado una buena posición para atacar el resto de la tercera posición alemana. Sheffield escribió que el plan había sido demasiado ambicioso y se cometieron errores en el uso de la artillería y los tanques; dada la inexperiencia de la BEF, un mejor resultado habría sido sorprendente. [85]
Prior y Wilson escribieron en 2005 que parte de la segunda posición alemana había sido capturada y la parte que conducía al norte hacia Le Sars había sido flanqueada. Parecía que la resistencia alemana en el centro se estaba desmoronando, pero la 41 División había sufrido muchas pérdidas, sus unidades estaban muy entremezcladas y, en la confusión, una brigada se retiró de Flers. Los batallones de reserva llegaron a tiempo para evitar que los alemanes volvieran a ocuparla, pero no pudieron avanzar más. Los tanques que habían llegado al campo de batalla se habían averiado o habían sido destruidos y las tropas alemanas pudieron realizar varios contraataques desde Gueudecourt. Poco después de las 16:30 horas llegaron órdenes de consolidación. El fracaso del ataque en el flanco derecho por parte de las divisiones del XIV Cuerpo, donde solo la División de Guardias alcanzó el primer objetivo, hizo imposible que la caballería operara y las divisiones en el flanco izquierdo estaban realizando un ataque subsidiario. La 41 División y la División de Nueva Zelanda habían logrado avances rápidos, con el apoyo de algunos de los tanques que llegaron al campo de batalla y capturaron Flers, detrás de un bombardeo progresivo que mostraba que los carriles de tanques habían sido innecesarios. [86]
En 2009, JP Harris escribió que, a diferencia del 1 de julio, el ataque fue un gran éxito, ya que se capturó High Wood, una longitud de 9000 yd (5,1 mi; 8,2 km) de la primera línea alemana y 4000 yd (2,3 mi; 3,7 km) de la segunda línea, aproximadamente 6 millas cuadradas (16 km2 ) o el doble de la cantidad del 1 de julio, por aproximadamente la mitad de las bajas. La tasa de pérdidas fue aproximadamente la misma y las divisiones estaban agotadas al final del día y necesitaron varios días para recuperarse. Los tanques se habían averiado, atascado, se habían perdido o habían quedado fuera de combate y, en algunos lugares, su no aparición había provocado que la infantería fuera derribada por ametralladoras alemanas en las líneas de tanques no bombardeadas. En otros lugares, los tanques que llegaron a las líneas alemanas fueron de gran ayuda para destruir los nidos de ametralladoras. Harris escribió que se habrían logrado los mismos resultados a un menor coste recurriendo al enfoque metódico favorecido por Rawlinson, incluso si se hubieran dejado de lado los tanques. La captura de la segunda posición puede haber llevado otras 24-48 horas, pero podría haber dejado a la infantería menos agotada y cansada, capaz de atacar la tercera línea antes. Los ataques ordenados para el 16 de septiembre se ejecutaron mal y llovió del 17 al 21 de septiembre. Los ataques franceses fueron mucho menos exitosos y Fayolle quería relevar a todas las divisiones en la línea del frente; durante el retraso, los ataques británicos se limitaron a operaciones locales, y la 6.ª División capturó el Cuadrilátero el 18 de septiembre. Se tardó hasta el 25 de septiembre en atacar la tercera posición alemana en la batalla de Morval . [87]
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En 2009, William Philpott escribió que los historiadores alemanes admitieron que la defensa casi colapsó el 15 de septiembre. El ataque fue un éxito porque se habían capturado 4.000 yardas (2,3 mi; 3,7 km) de la tercera posición y toda la línea intermedia, aunque el avance más rápido había sido en un flanco en lugar de en el centro. Los ataques generales más grandes funcionaron mejor que los ataques locales más pequeños y casi tuvieron un efecto estratégico, pero los comandantes británicos no se dieron cuenta de esto, la infantería se atrincheró y la caballería no fue llamada al frente. El 16 de septiembre, Rawlinson ordenó que se continuara la victoria antes de que los alemanes se recuperaran, pero las divisiones atacantes habían sufrido 29.000 bajas y solo podían realizar ataques locales inconexos para enderezar la línea. Las tormentas de lluvia obligaron a una pausa en las operaciones. [88] Un ritmo más rápido de ataques tenía más potencial que los ataques generales periódicos, intercalados con numerosos ataques pequeños, al negar a los alemanes tiempo para recuperarse. Foch y Fayolle compartían el optimismo de los comandantes británicos de que los resultados decisivos eran inminentes y Below calificó las pérdidas alemanas del 15 de septiembre de graves, incluso para los estándares del Somme, ya que muchos de los batallones alemanes perdieron el 50 por ciento de sus efectivos, lo que deprimió la moral de los supervivientes. El éxito del gran ataque francés del 12 de septiembre y del ataque británico del 15 de septiembre fue seguido por un ataque en el flanco sur por parte del Décimo Ejército del 15 al 18 de septiembre. Otro retraso por lluvia interrumpió la secuencia, pero el 26 de septiembre, los franceses y los británicos pudieron llevar a cabo el mayor ataque combinado desde el 1 de julio. [89]
Philpott escribió que los escritos ingleses tendían a retratar el ataque como un intento de hacer avanzar a un ejército francés debilitado y desmoralizado y como un intento demasiado optimista de Haig de librar una batalla decisiva. Philpott dijo que esto era un malentendido; los planes más amplios en los que insistía Haig eran esquemas operativos, no directivas tácticas, para un ejército que, en septiembre, se había vuelto capaz de emular a los ejércitos franceses. El trabajo de Haig era pensar en grande, incluso si todas las ofensivas comenzaban con ataques de trinchera a trinchera. Si se los considera de forma aislada, los ataques de septiembre parecen ser más de lo mismo, ataques de desgaste más grandes pero limitados con resultados igualmente limitados. Estudiados en contexto, los ataques reflejaban el nuevo énfasis de Foch en una ofensiva concertada, dada la imposibilidad de montar una combinada. Los ataques franceses en septiembre fueron mayores y más numerosos que los británicos y formaban parte de una secuencia deliberada: el Sexto Ejército los días 3, 12, 25 y 26 de septiembre, el Décimo Ejército los días 4 y 17 de septiembre, el Cuarto Ejército los días 15, 25 y 26 de septiembre y el Ejército de Reserva el 27 de septiembre, lo que llevó a la defensa alemana a una crisis. Los anglo-franceses avanzaron más y más rápido en septiembre, infligiendo más daño a los defensores, pero hasta que no se logró un ritmo más rápido y un mejor suministro, el éxito táctico no pudo convertirse en una victoria estratégica. [90]
En su biografía de Haig de 1963, John Terraine escribió que después de la guerra, Churchill sostuvo que la perspectiva de una gran victoria mediante el uso masivo de tanques se había desperdiciado por su uso prematuro para capturar "unos pocos pueblos en ruinas". Swinton escribió que emplear los pocos tanques disponibles iba en contra del consejo de quienes habían estado más involucrados en su desarrollo. ( Notas sobre el empleo de tanques , febrero de 1916). [92] Lloyd George escribió que se desperdició un gran secreto en una aldea que no valía la pena capturar. Wilfrid Miles, el historiador oficial, escribió en 1938 que el uso de los tanques el 15 de septiembre fue tan erróneo como el uso alemán del gas en la Segunda Batalla de Ypres en 1915, desperdiciando las sorpresas que crearon. En su historia de 1959 del Royal Tank Corps, Liddell Hart calificó la decisión de utilizar los tanques como una apuesta arriesgada por parte de Haig. Terraine escribió que Haig se había enterado de los experimentos con vehículos blindados con orugas en 1915 y envió observadores a las pruebas de 1916 en Inglaterra, tras lo cual Haig encargó cuarenta tanques, y luego aumentó el pedido a 100. Haig comenzó a considerarlos como parte del equipo para la batalla que se estaba planeando en el Somme, tres meses antes de que comenzara. Cuando se le informó de que 150 tanques estarían listos para el 31 de julio, respondió que necesitaba cincuenta para el 1 de junio y enfatizó que se debían estudiar las tácticas de su uso. [93]
Los registros del Cuartel General en Francia muestran que se iban a utilizar tantos tanques como fuera posible lo antes posible, pero para el 15 de septiembre, solo 49 estaban listos y solo 18 contribuyeron a la batalla. Terraine escribió que el uso de tanques a mediados de septiembre no era una apuesta arriesgada y que la verdadera pregunta era si los tanques podrían usarse en absoluto en 1916, dada la baja tasa de producción, la novedad y la necesidad de entrenar a las tripulaciones. Joffre había presionado para otro ataque combinado tan grande como el 1 de julio, preocupado por el estado del ejército ruso y había querido esto antes del 15 de septiembre. Haig también dudaba sobre el poder de combate de los ejércitos francés y ruso y sentía que los sondeos de paz alemanes, los documentos capturados que mostraban un mayor cansancio de la guerra y la destrucción de unidades austrohúngaras en la Ofensiva Brusilov, significaban que un colapso alemán era posible. Después de sufrir 196.000 pérdidas británicas y 70.351 francesas en el Somme, contra unas 200.000 bajas alemanas (en realidad 243.129) a finales de agosto, el ataque de mediados de septiembre fue la última oportunidad para un gran esfuerzo combinado de los franceses y los británicos en 1916. Terraine escribió que era absurdo pensar que no se utilizaría un arma posiblemente decisiva. [94]
En 2009, Bill Philpott escribió que el debut del tanque había sido una decepción, a pesar de su supresión de ametralladoras, debido a su falta de fiabilidad, que causó más pérdidas que el contraataque alemán. De los cincuenta tanques en Francia, 49 fueron reunidos para el ataque, 36 alcanzaron la línea del frente británica y 27 cruzaron la tierra de nadie, pero solo seis alcanzaron el tercer objetivo. El 16 de septiembre, solo tres tanques estaban operativos y tales pérdidas demostraron que las tácticas de la guerra de tanques aún estaban por desarrollarse. El tanque tendría que seguir siendo un accesorio para un ataque convencional, como parte del mobiliario de desgaste táctico, avanzando con la infantería en cooperación con la artillería, en lugar de como un arma independiente para ganar batallas. A pesar de los resultados decepcionantes, Haig ordenó otros 1.000 tanques. El público británico estaba entusiasmado, después de leer informes de prensa exagerados sobre sus hazañas y en Alemania, los informes de prensa se centraron en la vulnerabilidad de los tanques a las balas perforantes y la artillería de campaña. [95] Geoffrey Malins , uno de los fotógrafos de la película La batalla del Somme (estrenada el 21 de agosto), tituló su nueva película La batalla del Ancre y el avance de los tanques , que se exhibió en enero de 1917. [96]
Durante varias semanas después del 15 de septiembre, los alemanes estuvieron desconcertados por la nueva arma, siendo incapaces de distinguir entre informes precisos sobre su forma y tamaño y relatos más fantasiosos. La existencia de tanques masculinos y femeninos aparentemente llevó a los alemanes a creer que había una masa de vehículos especializados y la vista de un tanque derribado al norte de Flers, hizo que un oficial concluyera que tenía una sola oruga ancha, lo que causó mucha confusión a la inteligencia militar alemana. El 28 de septiembre, un oficial de inteligencia incluyó el informe junto con una descripción precisa y que todavía había mucho incierto sobre cómo se construyeron los vehículos, cuántos tipos había o qué tan grandes. [97] Los artilleros bávaros hechos prisioneros informaron que los tanques fueron una sorpresa y que las balas Spitzgeschoss mit Kern (SmK 'proyectil puntiagudo con núcleo') emitidas anteriormente no estaban destinadas al fuego antitanque. Los tanques que se enfrentaron a las tropas alemanas y bávaras causaron pánico y los prisioneros dijeron que no fue una guerra sino una carnicería. Más tarde ese mismo mes, un oficial de inteligencia alemán escribió que sólo el tiempo diría si la nueva arma tenía algún valor. [98]
Un mes después de su debut, las tropas alemanas todavía estaban en pánico cuando se enfrentaron a las máquinas, pero el 28 de septiembre, un grupo de alemanes atacó un tanque atascado y logró llegar al techo, solo para descubrir que todavía no había forma de disparar hacia adentro. Se vio que el fuego de fusil era inútil y el fuego de ametralladora parecía funcionar solo con balas SmK cuando se concentraban contra una parte del blindaje. Se consideró que una granada de mano sería igualmente inútil, pero una granada con las cabezas de seis más atadas a su alrededor tendría suficiente poder explosivo si se lanzaba contra las orugas. El consejo era quedarse quieto, en lugar de correr, y luego esperar a que los tanques pasaran, para ser atacados por artillería de al menos 60 mm de calibre, disparando a corta distancia. Se sugirieron defensas pasivas como obstáculos en la carretera, pero no zanjas antitanque o minas. [99]
A finales de 1916, los interrogadores alemanes registraban comentarios de prisioneros británicos que decían que los tanques sólo eran útiles en determinadas circunstancias, que la nueva arma tardaría en madurar y que se esperaba que los alemanes necesitaran más tiempo para contrarrestar el tanque o construir el suyo propio. El 5 de octubre, el 6.º Ejército envió un informe en el que se decía que la táctica británica consistía en ocultar una gran cantidad de tanques cerca de la línea del frente y utilizarlos para apoyar a la infantería. Los británicos sólo habían podido utilizarlos en pequeñas cantidades y los tanques habían avanzado con la infantería, se habían detenido en la línea del frente alemana y habían disparado ametralladoras contra ella. Cuando aparecieron huecos en la defensa alemana, los tanques habían avanzado hábilmente y atacado a los alemanes por los flancos desde atrás, mientras que otros habían penetrado más profundamente en la posición para atacar los puestos de mando y las baterías de artillería. También se informó de que los británicos habían movilizado a la caballería para explotar brechas más grandes y que, cuando se habían encontrado con tanques a corta distancia, la infantería alemana había entrado en pánico. [98]
En su biografía de Haig de 2011, Gary Sheffield escribió que los tanques habían sido lentos y poco fiables y que habían sido la causa de enormes bajas en los lugares donde se habían dejado líneas de tanques en medio del bombardeo. En agosto, después de ver una demostración, Haig había escrito que era necesario aclarar el pensamiento del ejército sobre el uso táctico de los tanques. La integración de los tanques en el sistema de armas BEF que se estaba desarrollando era rudimentaria y Rawlinson era mucho menos optimista sobre su potencial. Sheffield criticó la "visión retrospectiva 20/20" de los escritores que se quejaron de que el uso de los tanques era prematuro y estuvo de acuerdo con Haig en que era "una locura [no utilizar] todos los medios a mi disposición en lo que probablemente sería el esfuerzo culminante de este año". Con los tanques en Francia, el secreto de su existencia se habría revelado en poco tiempo de todos modos. [100]
Los historiadores oficiales alemanes escribieron que en el Somme, las operaciones aéreas se volvieron mucho más importantes que las operaciones terrestres y que
El control del aire sobre el campo de batalla se había vuelto ahora imperativo para el éxito.
— Der Weltkrieg , Volumen XI (1938) [101]
La 2.ª División canadiense registró que los aviones de patrulla de contacto habían sido el único medio eficaz para encontrar las posiciones de sus tropas más avanzadas. Las historias de los regimientos alemanes contienen frecuentes referencias a la ubicuidad del RFC; el historiador del RIR 211 escribió: "enjambres de aviones pasan sobre nuestras trincheras..." el 7 de septiembre y que disparar contra los aviones sólo dio como resultado que sus trincheras fueran bombardeadas.
... Incluso cuando más tarde nuestros propios aviones despegan para liberarnos de nuestros desagradables torturadores, los aviones de reconocimiento británicos no se dejan molestar, pero las fuertes formaciones defensivas enemigas se lanzan sobre nuestros aviadores, que no se atreven a enredarse seriamente con fuerzas tan superiores. Esto tuvimos que soportarlo todo el verano: desde temprano hasta tarde, los aviones enemigos sobrevolando continuamente, vigilando cada movimiento; el trabajo en las trincheras, así como todas las llegadas y salidas. ¡Repugnante! ¡Desgarrador!
— Historiador RIR 211 [102]
Los cazas del LFG Roland DI y Halberstadt D.IIhabían sido recibidos al comienzo de la batalla por los grupos de cazas del Somme , que eran más rápidos y estaban mejor armados que los obsoletos Fokker E.III y causaron pérdidas a los escuadrones del RFC equipados con los aviones más inferiores. El teniente coronel Hugh Dowding solicitó que el 60.º Escuadrón, tras perder a su comandante, dos comandantes de vuelo, tres pilotos y dos observadores entre el 1 de julio y el 3 de agosto, se retirara a la reserva. El comandante del RFC en Francia, Hugh Trenchard, estuvo de acuerdo, pero despidió a Dowding poco después. [102] [f] Las bajas del RFC aumentaron a mediados de septiembre, debido a una reorganización alemana de las unidades aéreas según la función; las unidades Kampfeinsitzer se combinaron en siete Jagdstaffeln ( Jastas , escuadrones de cazas) más grandes con nuevos y mejores Albatros D.I y pilotos cuidadosamente seleccionados, entrenados en Valenciennes en nuevas tácticas basadas en el Dicta Boelcke . El primero de los nuevos aviones para el Jasta 2 llegó el 16 de septiembre. [103] Una modesta superioridad técnica y mejores tácticas permitieron a la tripulación alemana desafiar la supremacía aérea anglo-francesa , pero los cazas británicos más maniobrables, el mayor número y las tácticas agresivas impidieron que los alemanes ganaran la superioridad aérea. [104]
Tras la derrota de septiembre, Hindenburg y Ludendorff despidieron al jefe del Estado Mayor del 2.º Ejército, el coronel Bronsart von Schellendorf, y ordenaron más contraataques, una táctica predecible en aquella época, y estos Gegenangriffe fueron fácilmente rechazados por la artillería francesa y británica y el fuego de armas ligeras. Algunas de las mejores unidades alemanas habían sido utilizadas desde el río hasta el bosque de St Pierre Vaast entre el 20 y el 23 de septiembre para los mayores contraataques alemanes de la batalla, pero el intento no recuperó nada del terreno perdido desde el 12 de septiembre. Sólo se pudo encontrar el diez por ciento de los hombres necesarios para reemplazar a las bajas, incluso utilizando hombres de la clase de reclutamiento de 1917, hombres no aptos de las guarniciones en Alemania, tropas de apoyo y del Landwehr . El aumento de las bajas obligó a los comandantes alemanes a mantener divisiones en la línea cuando era necesario relevarlas, pero para limitar una división a un período de 14 días en la línea se necesitaba una nueva división para el Somme cada día y significó que, a finales de mes, la defensa alemana flaqueó y la baja moral se vio agravada por la noticia de que Rumania había declarado la guerra a las potencias centrales. [105] [106]
El Cuarto Ejército atacó nuevamente en la batalla de Morval del 25 al 28 de septiembre y capturó Morval, Gueudecourt y Lesbœufs , que habían sido los objetivos finales de la batalla de Flers-Courcelette. El ataque británico principal había sido pospuesto para combinarse con ataques del Sexto Ejército en el pueblo de Combles al sur de Morval, para acercarse a las defensas alemanas entre Moislains y Le Transloy, cerca de la carretera Péronne-Bapaume ( N 17 ). El ataque combinado desde el río Somme hacia el norte hasta Martinpuich, también tenía como objetivo privar a los defensores alemanes más al oeste cerca de Thiepval de refuerzos, antes de un ataque del Ejército de Reserva. El aplazamiento se extendió del 21 al 25 de septiembre debido a la lluvia, que afectó las operaciones con mayor frecuencia durante septiembre. El Ejército de Reserva comenzó la batalla de la cresta de Thiepval el 26 de septiembre. [107]
Las acciones canadienses en el Somme se conmemoran en el Memorial Courcelette junto a la carretera D 929 (Albert–Bapaume), justo al sur del pueblo. [112] El Memorial de Nueva Zelanda a la División de Nueva Zelanda en el Somme se encuentra en el antiguo sitio de la Switch Line, en un carril que sale de la D 197 que corre al norte de Longueval (coordenadas GPS 50.039501 2.801512) y el monumento de la División de Nueva Zelanda a los Desaparecidos en Francia está cerca del Cementerio Caterpillar Valley de la Commonwealth War Graves Commission , justo al este de Longueval. [113] La 41.ª División erigió un monumento en Flers, conmemorando la captura del pueblo; coronada con un soldado vestido de batalla de bronce , la estatua es bien conocida como la fotografía en la guía turística del campo de batalla Before Endeavours Fade (Rose Coombs). La estatua de Albert Toft es la misma figura utilizada en el Monumento a los Fusilieros Reales de Londres en Londres y en el Memorial de Guerra de Oldham . [114] Una cruz conmemorativa a la División de Guardias está al costado de la carretera C 5 entre Ginchy y Lesbœufs. [115] Una cruz conmemorativa a la 47.ª División de Londres está cerca de la carretera D 107, justo dentro de High Wood, entre Martinpuich y Longueval. [116]
