Las islas Fénix , [1] o Rawaki , son un grupo de ocho atolones y dos arrecifes de coral sumergidos que se encuentran al este de las islas Gilbert y al oeste de las islas de la Línea en el océano Pacífico central , al norte de Samoa . Forman parte de la República de Kiribati . Su superficie terrestre combinada es de 28 kilómetros cuadrados (11 millas cuadradas). La única isla de importancia comercial es la isla Cantón (también llamada Abariringa). Las otras islas son Enderbury, Rawaki (antes Phoenix), Manra (antes Sydney), Birnie, McKean, Nikumaroro (antes Gardner) y Orona (antes Hull).
El Área Protegida de las Islas Fénix , establecida en 2008, es una de las áreas protegidas más grandes del mundo y alberga alrededor de 120 especies de coral y más de 500 especies de peces. Todas las Islas Fénix están deshabitadas, a excepción de unas pocas familias que viven en la Isla Cantón .
En varios momentos de la historia, las Islas Fénix han sido consideradas parte del grupo de islas Gilberts (que a su vez se conocía a veces como el grupo de islas Kingsmill ).
Geográficamente, la isla Baker y la isla Howland , dos territorios no incorporados de los Estados Unidos que se encuentran al norte de las islas Fénix, podrían considerarse parte del mismo grupo de islas que las islas Fénix. Sin embargo, políticamente, y para fines de compilación estadística, Howland y Baker se consideran parte del grupo conocido como Islas menores alejadas de los Estados Unidos .
En un momento dado, Estados Unidos reclamó todas las Islas Fénix en virtud de la Ley de las Islas Guano de 1856. Sin embargo, cuando Kiribati se convirtió en una república independiente en 1979, Estados Unidos y Kiribati firmaron el Tratado de Tarawa , en virtud del cual Estados Unidos cedió todas las reclamaciones sobre las Islas Fénix (excepto Baker y Howland), que a partir de entonces pasaron a ser reconocidas como parte de Kiribati.
Las Islas Fénix comenzaron a ser conocidas con ese nombre alrededor de la década de 1840, como una generalización de una de las islas del grupo, que había sido llamada Isla Fénix a principios de siglo (probablemente porque Fénix era un nombre común para los barcos balleneros que frecuentaban las aguas cercanas en ese momento).
A finales de la década de 1930, las Islas Fénix fueron el escenario de la última expansión colonial intentada por el Imperio Británico (a través del Plan de Asentamiento de las Islas Fénix ).
La isla de Cantón (también llamada Abariringa) es la isla más septentrional del grupo Phoenix y la única habitada. Es una estrecha franja de tierra de 9 km2 ( 3 millas cuadradas) que encierra una laguna de aproximadamente 40 km2 ( 15 millas cuadradas). Cantón es en su mayor parte coral desnudo, cubierto de hierbas, matorrales, arbustos bajos y algunos árboles. Su laguna está repleta de 153 especies conocidas de vida marina, incluidos tiburones, atunes, mantarrayas y anguilas. La fauna terrestre incluye al menos 23 especies de aves, así como lagartijas, ratas, cangrejos ermitaños y tortugas.
A mediados del siglo XX, Cantón contaba con un importante aeropuerto transpacífico y una estación de reabastecimiento de combustible, llamada Langton, pero su importancia disminuyó a fines de la década de 1950 con la introducción de aviones a reacción de largo alcance. Después de un breve período como estación de seguimiento de misiles de EE. UU., el aeropuerto cayó en desuso. Sin embargo, hoy en día, el aeropuerto todavía está allí y (a partir de 2016 [update]) todavía albergaba una pequeña presencia militar: 20 personas residían allí, en su mayoría viviendo en los edificios erigidos durante la ocupación de la isla por Gran Bretaña y los Estados Unidos entre 1936 y 1976. [2]
Enderbury es un pequeño atolón coralino de baja altura y plano que se encuentra a 63 km (34 millas náuticas; 39 millas) al este-sureste de Cantón. Su laguna es bastante pequeña y abarca solo un pequeño porcentaje de la superficie de la isla. Hierbas, gramíneas, enredaderas de campanilla y algunos grupos de árboles forman la vegetación principal de la isla, mientras que aves, ratas y una especie de escarabajo son la fauna conocida. Enderbury, que fue intensamente explotada en busca de guano a fines del siglo XIX, ha sufrido poco impacto humano luego de la evacuación de los últimos cuatro residentes en 1942, durante la Segunda Guerra Mundial . [3]
La isla Birnie es una pequeña isla coralina plana de unas 20 hectáreas (49 acres) de superficie, con unas medidas de 1,2 km (0,75 mi) de largo por 0,5 km (0,3 mi) de ancho. Contiene una pequeña laguna, que prácticamente se ha secado. Birnie es un lugar de anidación para bandadas de aves marinas y está desprovista de árboles, y en su lugar está cubierta de arbustos bajos y hierba. A diferencia de la mayoría de las otras islas Phoenix, Birnie no parece haber sido explotada por los seres humanos para la extracción de guano ni para ningún otro fin. [4] Fue declarada santuario de vida silvestre en 1975.
La isla McKean es la isla más al noroeste del grupo Phoenix. Tiene una superficie de 57 hectáreas (140 acres) y carece de agua dulce o árboles, aunque tiene una laguna hipersalina en el centro. Cubierta de hierbas bajas y pastos, McKean proporciona un santuario para la población de anidación más grande del mundo de fragatas menores ( Fregata ariel ), con una población de hasta 85.000 aves. Se trabajó activamente para obtener guano a mediados del siglo XIX, pero fue abandonada en 1870 y no se ha vuelto a utilizar. [5]
Rawaki , o Isla Fénix, mide aproximadamente 1,2 km (0,75 mi) por 0,8 km (0,5 mi) y cubre 65 hectáreas (160 acres) de superficie. Su laguna es poco profunda y salada, sin conexión con el océano. Sin embargo, tiene varias pozas de agua dulce, los únicos humedales de agua dulce conocidos en las Islas Fénix. [6] Sin árboles, Rawaki está cubierta de hierbas y pastos, y proporciona otro sitio de desembarco importante para las aves marinas migratorias. Rawaki, que se trabajó para obtener guano desde 1859 hasta 1871, fue abandonada y no parece que se haya hecho ningún uso humano de ella desde entonces. [7]
Manra , o isla de Sydney, mide aproximadamente 3,2 por 2,8 km (2,0 por 1,7 mi). Tiene una gran laguna salada con profundidades que, según se informa, varían entre 5 y 6 metros (16 y 20 pies). La isla está cubierta de palmeras de coco, matorrales, hierbas y pastos, incluidas las especies Tournefortia, Pisonia, Morinda, Cordia, Guettarda y Scaevola . Manra contiene evidencia definitiva de habitación prehistórica , en forma de al menos una docena de plataformas y restos de recintos en las partes noreste y noroeste de la isla. KP Emory , un etnólogo del Bishop Museum de Honolulu , ha estimado que dos grupos de personas estaban presentes en Manra, uno que había migrado allí desde el este de Polinesia , el otro desde Micronesia . También se encontraron pozos y pozos aparentemente excavados por estos primeros habitantes. [8]
Manra, que comenzó a explotarse intensamente en busca de guano en 1884 por John T. Arundel & Co, se convirtió en una plantación de copra a principios del siglo XX. En 1938, Manra fue seleccionada como uno de los tres atolones que se incluirían en el Plan de Asentamiento de las Islas Fénix , que representó la expansión final del Imperio Británico. Posteriormente, Manra se vio afectada por una sequía y la muerte del organizador del proyecto. Debido a estos acontecimientos, los efectos de la Segunda Guerra Mundial y la caída del mercado de la copra, la isla fue abandonada en 1963.
Nikumaroro , o isla Gardner, tiene aproximadamente 6 km (3,7 mi) de largo por 2 km (1,2 mi) de ancho, y encierra una gran laguna central. La vegetación es profusa, incluyendo matorrales, palmeras cocoteras y hierbas. Grandes cantidades de aves anidan en la isla, que alguna vez fue la sede del oficial colonial británico que encabezó el Plan de Asentamiento de las Islas Fénix , Gerald Gallagher . Gallagher construyó un pueblo en el extremo occidental del atolón, con calles anchas pavimentadas con coral, un patio de armas, una tienda cooperativa, un centro administrativo y residencia, y una caseta de radio.
Gallagher murió en Nikumaroro en 1941 y fue enterrado en la isla (donde aún se puede ver su tumba vacía, aunque sus restos fueron trasladados más tarde a Tarawa ). [9] Al igual que los otros atolones en el proyecto de asentamiento, Nikumaroro fue abandonado en 1963 debido a la escasez de agua dulce , junto con la disminución del mercado de la copra que se había producido en la isla.
Nikumaroro ha aparecido en los medios debido a una teoría de que Amelia Earhart y Fred Noonan podrían haber aterrizado su avión durante la marea baja en el borde de la barrera de coral del atolón durante su fatídico intento de dar la vuelta al mundo en 1937. El Grupo Internacional para la Recuperación de Aeronaves Históricas (TIGHAR) realizó varias expediciones a Nikumaroro durante la década de 1990 y la primera década del siglo XXI, encontrando posible evidencia, pero ninguna prueba concluyente, de esta teoría. [10] La investigación y las expediciones a la isla continúan. [11]
Orona , o isla Hull, mide aproximadamente 8,8 por 4 km (5,5 por 2,5 mi) y, al igual que Cantón, es una estrecha franja de tierra que rodea una laguna considerable con profundidades de entre 15 y 20 metros (49 y 66 pies). Al igual que Manra, está cubierta de palmeras de coco, matorrales y pastos; también contiene evidencia de habitación polinesia prehistórica . Un antiguo marae de piedra se encuentra en el extremo oriental de la isla, junto con ruinas de refugios, tumbas y otras plataformas. [12] A diferencia de Manra, Orona no parece haber sido trabajada para el guano, pero se convirtió en una plantación de cocos y se convirtió en parte del Plan de Asentamiento de las Islas Fénix Británicas. Los residentes fueron evacuados en 1963, debido a la sequía y la disminución del mercado de copra.
Existen evidencias que sugieren que la isla Howland fue el sitio de un asentamiento prehistórico, que pudo haberse extendido hasta Rawaki, Cantón, Manra y Orona, probablemente en forma de una sola comunidad que hacía uso de varias islas adyacentes. Se han descubierto sitios arqueológicos en Manra y Orona que sugieren que hubo dos grupos distintos de colonos, uno de Polinesia oriental y otro de Micronesia. [8] La dura vida en estas islas aisladas sin duda llevó a la extinción o emigración de estos pueblos asentados, de la misma manera que otras islas de la zona (como la isla Christmas y Pitcairn ) fueron abandonadas. [13]
Estos antiguos asentamientos fueron fundados probablemente alrededor del año 1000 a. C., cuando se sabe que los melanesios orientales viajaron hacia el norte a través del agua. [14] El asentamiento posterior de los polinesios y el contacto con la Polinesia son evidentes a partir de excavaciones arqueológicas. Estas excavaciones han proporcionado artefactos de basalto que se originaron en Samoa, las Marquesas y las Islas Cook, y fueron transportados a las islas Phoenix y Line durante los siglos XII y XIV d. C. [15]
En 1568, cuando el navegante español Álvaro de Mendaña de Neira recibió la orden de explorar el Pacífico Sur, navegó entre las Islas de la Línea y las Islas Fénix sin avistar tierra, descubriendo finalmente la "Isla de Jesús" (probablemente una de las islas del grupo Ellice ). [16]
Los océanos del Pacífico medio y Micronesia se abrieron a una nueva exploración a principios del siglo XIX, cuando comenzaron a llegar balleneros de Europa y las Américas. [17] Una afluencia de barcos balleneros en la década de 1820 condujo al descubrimiento secundario y mapeo de las islas entre 1821 y 1825. [18] Fueron las últimas islas del Pacífico en ser completamente exploradas y cartografiadas, probablemente porque eran predominantemente pequeñas, bajas y aisladas. [19]
Aunque está claro que los balleneros de principios del siglo XIX fueron los responsables del descubrimiento de la mayor parte de Kiribati en la era moderna, es imposible confirmar exactamente quién descubrió cada una de las islas, debido a informes contradictorios y a una cartografía inexacta. [20] El informe de 1828 de Jeremiah N. Reynolds a la Marina estadounidense recomendaba una expedición de exploración al Pacífico porque "las cartas inglesas y las de otros países son todavía muy imperfectas. Gran parte de su información se ha obtenido de relatos sueltos de balleneros que fueron descuidados en algunos casos y olvidadizos en otros, y que fueron aprovechados con avidez por los creadores de mapas y cartas, con el fin de ser los primeros en dar a conocer estos descubrimientos". [21]
Esta propuesta se hizo realidad en la década de 1840, cuando Charles Wilkes dirigió la Expedición Exploratoria de los Estados Unidos , compuesta por el USS Peacock y el USS Flying Fish . La expedición inspeccionó las islas bajo la dirección de William Hudson . [22]
Los informes contemporáneos y los análisis posteriores proporcionan evidencia contradictoria respecto de la identificación de los descubridores iniciales, una situación que sólo se complica por los numerosos nombres dados a cada uno de los atolones.
En 1828, la Marina de los Estados Unidos encargó a J. N. Reynolds que elaborara un estudio de los descubrimientos estadounidenses en el Pacífico Sur. Reynolds entrevistó a varios balleneros de Nueva Inglaterra e inspeccionó sus cuadernos de bitácora, cartas y documentos. Su informe incluía al menos 13 islas que encajaban aproximadamente dentro del grupo Phoenix, pero las coordenadas que proporcionó no siempre se corresponden con las coordenadas establecidas actualmente de esa zona. [1]
Otros informes contemporáneos sobre las islas aumentaron la confusión sobre los detalles de los descubrimientos iniciales. El francés Louis Tromelin informó de su descubrimiento de la isla Phoenix en 1823 a 3°42'S, 170°43'W, mientras que el cartógrafo John Arrowsmith la situó 12 minutos más al norte; un redescubrimiento de Sydney está a 4°26'30", 171°18'. El mismo año, James Coffin registró la "isla de Enderby" a 3°10', 171°10. [1]
La Expedición Exploratoria de los Estados Unidos parece haber sido la primera en utilizar el nombre "Phoenix" para referirse a todo el grupo de islas. Anteriormente se había utilizado sólo para referirse a una de las islas dentro del grupo. [23]
La isla McKean fue la primera del grupo Phoenix en ser descubierta y nombrada. Fue descubierta el 28 de mayo de 1794 por un capitán británico, Henry Barber , del barco Arthur . [24] Barber la nombró isla Drummond , trazándola a 3°40'S, 176°51'O. [25] Más tarde se la llamó isla Arthur y apareció como tal en los mapas de la época y se registró como ubicada a 3°30'S, 176°0'O. [23] El 19 de agosto de 1840, el comandante Charles Wilkes de la Expedición Exploratoria de los Estados Unidos la cartografió y la rebautizó como isla McKean , en honor a un miembro de su tripulación.
Se atribuye al capitán James Coffin, del ballenero británico Transit, el descubrimiento de la isla Enderbury en 1823 y el haberla llamado "Isla de Enderby" en honor a la casa ballenera londinense que llevaba ese nombre. [26] Sin embargo, cuando Coffin describió sus descubrimientos a Arrowsmith y otros geógrafos, no mencionó a Enderbury. [27]
Se dice que las islas Birnie y Sydney fueron descubiertas en 1823 por un tal “capitán Emmett”. Es posible que fuera el capitán Emmett (o “Emmert” o “Emment”) del ballenero británico Sydney Packet (o Sydney ), que pudo haber bautizado las islas en honor al barco y a su propietario, la firma londinense Alexander Birnie & Co. Otra posibilidad es que haya sido el capitán William Emmett, de Sydney , que navegaba regularmente por la zona y se sabe que compró el bergantín Queen Charlotte al ballenero James Birnie (de la familia propietaria de los barcos Birnie) en 1820. [27] El francés Louis Tromelin llegó a la isla de Sidney, ya sea en 1823 o en 1828, y la situó en 4°26'30", 171°18'; luego se dedicó a inspeccionar la isla Phoenix. [28]
Dos islas que fueron reportadas y cartografiadas en 1825 con coordenadas similares a las de la isla Cantón fueron mencionadas en esos documentos como "Isla Mary" e "Isla Mary Balcoutts". [1] Además, el informe de Reynold describe una "Isla Barney" aproximadamente en la posición de Cantón, que puede haber sido nombrada y descubierta por el Capitán Joseph Barney de Equator , quien estaba cazando ballenas en el área en 1823-4. [29] La isla recibió el nombre de "Cantón" en 1872 por el comandante Richard W. Meade del USS Narragansett , quien la nombró en honor al barco ballenero Cantón , que había naufragado allí en 1854. [30]
El 8 de enero de 1824, el capitán Kemin, de un barco sin nombre, descubrió lo que pudo haber sido la isla Gardner (a 4°45'S, 186°20'15"E) y la isla McKean, llamándolas "islas Kemin". [30] En 1825, el capitán Joshua Gardner, supuestamente a bordo del ballenero Ganges , descubrió una isla ubicada a 4°20' S, 174°22' O, y la llamó "isla de Gardner". Su descubrimiento fue reportado en el Nantucket Enquirer en diciembre de 1827. [31] Sin embargo, a Joshua Coffin (también supuestamente a bordo del Ganges ) a veces se le atribuye el descubrimiento, y se dice que nombró la isla en honor al dueño de su barco, Gideon Gardner . [32]
Durante la Expedición Exploratoria de los Estados Unidos de 1838-1842, Charles Wilkes identificó la isla Gardner basándose en la posición informada previamente y confirmó su existencia. [33]
El francés Louis Tromelin , a bordo de la corbeta Bayonnaise , se topó con la isla Phoenix (así como con la isla Sydney, analizada anteriormente), probablemente en 1828 [29] (pero algunas fuentes dan 1823 como fecha). [1] y 1826. [34] Tromelin situó la isla en 3°42'S, 189°17'E, y señaló su creencia de que ya había sido reportada en el mapa de Norie. [29] El informe de Reynold también menciona una isla denominada "Phenix", así como otras islas sin nombre, en coordenadas similares. Se desconoce el descubridor de la isla y el origen de su nombre, pero hay varios candidatos posibles: el barco ballenero Phoenix de Nantucket, Massachusetts , que estaba activo en la zona y fue el descubridor del arrecife Winslow ; [35] el ballenero londinense Phoenix , propiedad de Daniel Bennett (W. Bennett & Co), que estaba cazando ballenas en el Pacífico en 1815; [29] el Phoenix , bajo el mando de John Palmer en 1824; y otro barco llamado Phoenix , bajo el mando de un capitán Moore, que estaba en el Pacífico en 1794. [36]
Se sabe poco sobre el descubrimiento de la isla Hull, pero su existencia fue confirmada por la Expedición Exploratoria de los Estados Unidos en 1841, que la encontró habitada), y recibió su nombre por Charles Wilkes , en honor al comodoro Isaac Hull . [37]
El arrecife fue descubierto en 1851 por el ballenero Phoenix . Perry Winslow era el capitán del barco en esa ocasión. [38] Algunos han especulado que este podría haber sido el barco que dio nombre al grupo de islas Phoenix, pero varios otros barcos balleneros de la época también se llamaban Phoenix, [39] y ya se había informado en una fecha anterior que una de las islas individuales del grupo llevaba el nombre de "Isla Phoenix".
El informe de Reynold de 1828 incluía un arrecife sin nombre en coordenadas similares a las del arrecife Carondelet. [21]
En agosto de 1825, el capitán Obed Starbuck del ballenero Loper avistó una isla baja y estéril a 0°11'N, 176°20'W, a la que llamó "Nueva Nantucket" en honor a su hogar ( Nantucket, Massachusetts ). Starbuck había descubierto previamente islas en el grupo Ellice . La isla recibió más tarde el nombre del capitán Michael Baker, quien había descubierto depósitos de guano en la isla en 1839. [30] Hoy, la isla Baker es un territorio de los Estados Unidos; es una de las Islas Ultramarinas Menores de los Estados Unidos .
La isla Howland es territorio de los Estados Unidos y una de las islas menores alejadas de los Estados Unidos . El descubrimiento de la isla Howland a veces se atribuye al capitán George B Worth del ballenero de Nantucket Oeno , alrededor de 1822, quien la llamó "isla Worth". [1] Daniel MacKenzie del ballenero estadounidense Minerva Smith cartografió la isla en 1828 y, creyendo que era un nuevo descubrimiento, la bautizó con el nombre de los dueños de su barco. [30]
La mayor parte de las islas Fénix fueron anexadas por Gran Bretaña a finales del siglo XIX. Estados Unidos reclamó las islas Howland y Baker en 1935. En 1937, Gran Bretaña incorporó todas las islas del grupo Fénix, excepto las islas Howland y Baker, a la colonia de las islas Gilbert y Ellice . Estados Unidos reclamó la soberanía sobre Cantón y Enderbury en 1938, pero en 1939 firmó un acuerdo con Gran Bretaña para formar el condominio de las islas Cantón y Enderbury y ejercer control conjunto sobre las dos islas por un período de 50 años. [40] (El acuerdo continuó en vigor hasta 1979, cuando fue anulado por la independencia de Kiribati.) [41] Durante este período de control conjunto de Estados Unidos y Gran Bretaña, Cantón se desarrolló ampliamente, primero como un sitio de aterrizaje de hidroaviones, luego como una estación de reabastecimiento de combustible para aeronaves civiles y militares transpacíficas. Se mantuvo en uso hasta 1958.
Aunque fueron bombardeadas varias veces durante la Segunda Guerra Mundial, ni Cantón ni ninguna de las Islas Fénix fueron ocupadas por fuerzas japonesas.
Entre 1938 y 1940, en un esfuerzo por reducir el hacinamiento en las Islas Gilbert , las islas Orona (Hull), Manra (Sídney) y Nikumaroro (Gardner), previamente deshabitadas, fueron colonizadas, como parte del Plan de Asentamiento de las Islas Fénix . [42] Sin embargo, en 1963, los asentamientos en estas tres islas se consideraron inviables y toda la población fue trasladada a las Islas Salomón.
Durante la década de 1960 y principios de la de 1970, Estados Unidos utilizó Cantón como estación de seguimiento de misiles. La isla fue abandonada por completo en 1976, pero luego fue repoblada por miembros de la comunidad I-Kiribati , que continúan residiendo allí hoy. En 2008, el gobierno de Kiribati designó las islas como " Área Protegida de las Islas Fénix ", que en ese momento era el área marina protegida más grande del mundo . Las colaboraciones entre Kiribati, el Acuario de Nueva Inglaterra y Conservation International han permitido que expediciones científicas exploren las Islas Fénix para cuantificar la flora y fauna del océano. Esta área es de particular interés científico porque ha estado relativamente intacta por la actividad humana. [43]
Las Islas Fénix han sido inspeccionadas por TIGHAR en un intento de determinar si pudieron haber sido el lugar de aterrizaje de Amelia Earhart y Fred Noonan , quienes desaparecieron en 1937 sobre el Océano Pacífico central cerca de la Isla Howland mientras intentaban un vuelo circunnavegador del globo. [44]
En mayo de 2010, se informó que un marinero británico, Alex Bond, de Penryn, Cornualles, había salvado a un grupo de isleños de Cantón "desesperados y hambrientos" después de encontrarlos por casualidad en su camino a Australia. Se topó con una laguna cerca de la isla de Cantón (que es la única isla habitable en la cadena de las islas Fénix, y se encuentra al noreste de Australia), donde descubrió que sus 24 residentes estaban en la indigencia. Un barco de suministro que se esperaba que les trajera comida cuatro meses antes nunca había llegado, y los 10 niños y 14 adultos habían estado sobreviviendo con pescado y cocos. En ese momento, Bond trabajaba supuestamente para una organización benéfica de socorro en casos de desastre con sede en el Reino Unido, ShelterBox , que proporciona ayuda de emergencia a las personas necesitadas. Se puso en contacto con la guardia costera en Falmouth , Inglaterra, utilizando su teléfono satelital, y ellos a su vez organizaron que la Guardia Costera de los EE. UU. enviara suministros a los isleños desde Honolulu, Hawái. [45]