La isla Howland ( en inglés : Howland Island ) es una isla coralina y una reserva natural estricta ubicada justo al norte del ecuador en el océano Pacífico central, a unas 1700 millas náuticas (3100 km ) al suroeste de Honolulu . La isla se encuentra casi a medio camino entre Hawái y Australia y es un territorio no incorporado y no organizado de los Estados Unidos. Junto con la isla Baker forma parte de las islas Fénix . Para fines estadísticos, Howland se agrupa como una de las islas menores alejadas de los Estados Unidos . [2] La isla tiene una forma alargada de pepino en un eje norte-sur, 1,40 por 0,55 millas (2,25 km × 0,89 km), y cubre 1 milla cuadrada (640 acres; 2,6 km 2 ). [1]
El Refugio Nacional de Vida Silvestre de la Isla Howland comprende toda la isla y los 129,80 km2 de tierra sumergida que la rodean . La isla está gestionada por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos como un área insular bajo el Departamento del Interior de los Estados Unidos y forma parte del Monumento Nacional Marino de las Islas Remotas del Pacífico .
El atolón actualmente no tiene actividad económica . Se gestiona como una reserva natural. Es más conocido como la isla que Amelia Earhart y Fred Noonan buscaban pero no pudieron encontrar cuando ellos y su avión desaparecieron el 2 de julio de 1937 , durante su vuelo planeado alrededor del mundo. Las pistas de aterrizaje construidas para acomodar su escala planificada fueron posteriormente dañadas en la Segunda Guerra Mundial , no se mantuvieron y desaparecieron gradualmente. No hay puertos ni muelles. Los arrecifes que lo bordean pueden representar un peligro marítimo. Hay una zona de aterrizaje de barcos a lo largo del medio de la playa de arena en la costa oeste, así como una baliza diurna en ruinas . La isla es visitada cada dos años por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos. [3] Fue minada en busca de guano en el siglo XIX, y en la década de 1930 fue colonizada por el Proyecto de Colonización de las Islas Ecuatoriales Americanas . En los tiempos modernos, es una reserva natural, y hay algunos restos históricos de la colonia y una torre de piedra llamada Earhart Light.
El clima es ecuatorial, con escasas precipitaciones y sol intenso. Las temperaturas se moderan un poco gracias a un viento constante del este. El terreno es bajo y arenoso: una isla de coral rodeada por un estrecho arrecife con una zona central ligeramente elevada. El punto más alto se encuentra aproximadamente a 20 pies (6,1 m) sobre el nivel del mar .
No existen recursos naturales de agua dulce . [4] El paisaje presenta pastos dispersos junto con enredaderas postradas y árboles y arbustos de pisonia de bajo crecimiento. Una descripción de un testigo ocular de 1942 hablaba de "un bosque bajo de árboles kou muertos y en descomposición " en una colina muy poco profunda en el centro de la isla. En 2000, un visitante que acompañaba a una expedición científica informó haber visto "una llanura plana arrasada de arena coralina, sin un solo árbol" y algunos rastros de edificios de la colonización o de los esfuerzos de construcción de la Segunda Guerra Mundial, todas ruinas de madera y piedra cubiertas por la vegetación. [5]
Howland es principalmente un hábitat de anidación, descanso y alimentación para aves marinas, aves playeras y vida silvestre marina. La isla, con sus aguas marinas circundantes, ha sido reconocida como Área Importante para las Aves (IBA) por BirdLife International porque sustenta colonias de aves marinas como fragatas menores , piqueros enmascarados , rabijuncos de cola roja y charranes fuliginosos , además de servir como escala migratoria para zarapitos de muslos erizados . [6]
Estados Unidos reclama una Zona Económica Exclusiva de 200 millas náuticas (370 km) y un mar territorial de 12 millas náuticas (22 km) alrededor de la isla.
Como la isla Howland está deshabitada, no se especifica ninguna zona horaria. Se encuentra dentro de una zona horaria náutica que está 12 horas por detrás de la UTC , llamada Línea Internacional de Cambio de Fecha Oeste ( IDLW ). La isla Howland y la isla Baker son los únicos lugares de la Tierra que observan esta zona horaria. Esta zona horaria también se llama AoE, Anywhere on Earth (en cualquier lugar de la Tierra ), que es una designación del calendario que indica que un período expira cuando la fecha pasa por cualquier lugar de la Tierra.
La isla Howland fue reclamada por los Estados Unidos en 1856 y, más tarde ese siglo, se extrajo guano . En la década de 1930, la actividad humana en la isla comenzó con unas pocas personas, varios edificios, una baliza diurna y una pista de aterrizaje despejada. Esta era la isla en la que Amelia Earhart iba a aterrizar cuando no se supo nada de ella en su largo vuelo. El día después de Pearl Harbor, la isla fue bombardeada y atacada varias veces más, lo que dañó la baliza diurna y mató a dos personas, lo que finalmente llevó a su evacuación. Después de la guerra, la baliza diurna fue reparada y la isla se convirtió en una reserva natural. Ha sido objeto de visitas para honrar o buscar a la aviadora perdida, Earhart.
Restos escasos de senderos y otras características de la superficie indican una posible presencia polinesia temprana , incluyendo excavaciones y montículos junto con rocas apiladas y un sendero hecho de piedras largas y planas. En la década de 1860, James Duncan Hague notó el descubrimiento de los restos de una choza, fragmentos de canoa, una cuenta azul y un esqueleto humano enterrado en la arena. Sin embargo, la naturaleza perecedera de los materiales de madera y la falta de trabajo con cuentas en Polinesia sugiere que estos materiales son de naturaleza histórica. [7] La presencia del árbol kou ( Cordia subcordata ) y ratas polinesias ( Rattus exulans ) en la isla también se considera un posible indicador de las primeras visitas polinesias a Howland. [8]
Sin embargo, el único estudio arqueológico moderno de Howland, realizado por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos en 1987, no encontró evidencia de asentamiento prehistórico o uso de la isla, pero las pruebas subterráneas fueron de alcance limitado debido a las limitaciones de tiempo. Además, el estudio del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos no logró localizar las características arquitectónicas descritas por Hague, aunque admiten que esto puede deberse a la destrucción de estas características más tarde durante la construcción de una pista de aterrizaje. [9] Un plan de conservación posterior del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos sugiere que es probable que Howland se usara como escala o punto de encuentro en lugar de estar ocupada permanentemente. [10]
El capitán George B. Worth del ballenero de Nantucket Oeno avistó Howland alrededor de 1822 y la llamó Worth Island . [11] [12] Daniel MacKenzie del ballenero estadounidense Minerva Smith no sabía del avistamiento de Worth cuando trazó el mapa de la isla en 1828 y la nombró en honor a los dueños de su barco [13] el 1 de diciembre de 1828. La isla Howland recibió finalmente su nombre el 9 de septiembre de 1842 en honor a un vigía que la avistó desde el ballenero Isabella al mando del capitán Geo. E. Netcher de New Bedford .
El capitán William Bligh del HMS Bounty , en su diario después del motín , describió su parada en la isla poco después de ser dejado a la deriva por los amotinados en abril de 1789. Tenía 18 miembros de tripulación que recorrieron la isla en busca de sustento, como ostras, agua y pájaros. Bligh no estaba seguro del nombre de la isla, pero aparentemente los cartógrafos la conocían. [ cita requerida ] El relato de Bligh sobre la isla Howland es cuestionable ya que su ruta en el barco comenzó entre Tonga y Tofua y se dirigió más o menos al oeste directamente a Timor . [14]
La isla Howland estaba deshabitada cuando Estados Unidos tomó posesión de ella en virtud de la Ley de las Islas Guaneras de 1856. La isla fue un peligro conocido para la navegación durante muchas décadas y varios barcos naufragaron allí. Sus depósitos de guano fueron explotados por empresas estadounidenses desde aproximadamente 1857 hasta octubre de 1878, aunque hubo disputas entre las empresas mineras.
El capitán Geo. E. Netcher del Isabella informó al capitán Taylor de su descubrimiento. Como Taylor había descubierto otra isla de guano en el océano Índico, acordaron compartir los beneficios del guano en las dos islas. Taylor puso a Netcher en comunicación con Alfred G. Benson, presidente de la American Guano Company, que se constituyó en sociedad en 1857. [15] Se contactó con otros empresarios, como George y Matthew Howland, que más tarde se convirtieron en miembros de la United States Guano Company, quienes contrataron al Sr. Stetson para que visitara la isla en el barco Rousseau bajo el mando del capitán Pope. El Sr. Stetson llegó a la isla en 1854 y la describió como ocupada por pájaros y una plaga de ratas. [16]
La American Guano Company estableció reivindicaciones con respecto a la isla Baker y la isla Jarvis que fueron reconocidas bajo la Ley de las Islas Guano de los Estados Unidos de 1856. Benson intentó interesar a la American Guano Company en los depósitos de la isla Howland; sin embargo, los directores de la compañía consideraron que ya tenían depósitos suficientes. En octubre de 1857, la American Guano Company envió al hijo de Benson, Arthur, a las islas Baker y Jarvis para inspeccionar los depósitos de guano. También visitó la isla Howland y tomó muestras del guano. Posteriormente, Alfred G. Benson renunció a la American Guano Company y junto con Netcher, Taylor y George W. Benson formaron la United States Guano Company para explotar el guano en la isla Howland, con esta reclamación reconocida bajo la Ley de las Islas Guano de los Estados Unidos de 1856. [15]
Sin embargo, cuando la United States Guano Company envió un barco propio en 1859 para extraer el guano, se encontró con que la isla Howland ya estaba ocupada por hombres enviados allí por la American Guano Company. Las compañías terminaron en la corte del estado de Nueva York, [Nota 1] con la American Guano Company argumentando que la United States Guano Company había abandonado la isla en efecto, ya que la posesión continua y la ocupación real requeridas para la propiedad por la Ley de las Islas Guano no ocurrieron. El resultado fue que a ambas compañías se les permitió extraer los depósitos de guano, que se agotaron sustancialmente en octubre de 1878. [17] Los trabajadores para las operaciones mineras vinieron de todo el Pacífico, incluso de Hawái; los trabajadores hawaianos llamaron a la isla Howland Ulukou ('bosque de árboles kou'). [18]
A finales del siglo XIX, hubo reclamos británicos sobre la isla, así como intentos de establecer minas. John T. Arundel and Company, una empresa británica que empleaba trabajadores de las Islas Cook y Niue , ocupó la isla entre 1886 y 1891. [19]
Para aclarar la soberanía estadounidense, el 13 de mayo de 1936 se emitió la Orden Ejecutiva 7368. [20 ]
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En 1935, los colonos del Proyecto de Colonización de las Islas Ecuatoriales Americanas llegaron a la isla para establecer una presencia permanente de Estados Unidos en el Pacífico central. Comenzó con un grupo rotativo de cuatro exalumnos y estudiantes de la Escuela Kamehameha para Niños, una escuela privada en Honolulu . Aunque los reclutas se habían alistado como parte de una expedición científica y se esperaba que pasaran su misión de tres meses recolectando muestras botánicas y biológicas, una vez en el mar, se les dijo, según uno de los colonos de la isla Jarvis, George West, "sus nombres pasarán a la historia" y que las islas se convertirían en "famosas bases aéreas en una ruta que conectará Australia con California". [21]
El asentamiento recibió el nombre de Itascatown en honor a la USCGC Itasca que trajo a los colonos a Howland y realizó cruceros regulares entre las otras islas ecuatoriales durante esa época. Itascatown era una línea de media docena de pequeñas estructuras con estructura de madera y tiendas de campaña cerca de la playa en el lado occidental de la isla. Los colonos novatos recibieron grandes reservas de alimentos enlatados, agua y otros suministros, incluido un refrigerador a gasolina, equipo de radio, botiquines médicos y (característico de esa época) grandes cantidades de cigarrillos. La pesca proporcionó variedad a su dieta. La mayoría de los esfuerzos de los colonos implicaron realizar observaciones meteorológicas cada hora y construir infraestructura rudimentaria en la isla, incluida la limpieza de una pista de aterrizaje para aviones. Durante este período, la isla estaba en horario de Hawái, que entonces estaba 10,5 horas por detrás de UTC . [Nota 2] Se iniciaron proyectos de colonización similares en las cercanas isla Baker y la isla Jarvis , así como en la isla Cantón y Enderbury en las islas Fénix , que más tarde se convirtieron en parte de Kiribati . [23] Según el censo de Estados Unidos de 1940 , la isla Howland tenía una población de cuatro personas el 1 de abril de 1940. [24]
A mediados de la década de 1930, se despejó el terreno para una zona de aterrizaje rudimentaria de aeronaves, en previsión de que la isla pudiera convertirse eventualmente en una escala para las rutas aéreas comerciales transpacíficas y también para promover las reivindicaciones territoriales de los EE. UU. en la región frente a las reivindicaciones rivales de Gran Bretaña. La isla Howland fue designada como una parada de reabastecimiento programada para la piloto estadounidense Amelia Earhart y el navegante Fred Noonan en su vuelo alrededor del mundo en 1937. Los fondos de la Works Progress Administration (WPA) fueron utilizados por la Oficina de Comercio Aéreo para construir tres pistas niveladas y sin pavimentar destinadas a acomodar el Lockheed Model 10 Electra bimotor de Earhart .
La instalación recibió el nombre de Kamakaiwi Field en honor a James Kamakaiwi, un joven hawaiano que llegó con el primer grupo de cuatro colonos. Fue seleccionado como líder del grupo y pasó más de tres años en Howland, mucho más tiempo que el recluta promedio. También se lo conoce como Aeropuerto WPA Howland (la WPA contribuyó con aproximadamente el 20 por ciento del costo de 12.000 dólares).
Earhart y Noonan despegaron de Lae , Nueva Guinea , y sus transmisiones de radio fueron captadas cerca de la isla cuando su avión llegó a las inmediaciones, pero no llegaron. Se sabe que debieron haber llegado dentro del alcance de radio de Howland, debido a la fuerza de las comunicaciones de radio finales esa mañana, a pesar de algunos problemas con la comunicación por radio y la radiogoniometría. En algunos de los últimos mensajes registrados de ellos el 2 de julio de 1937, a las 7:42 am, Earhart informó: "Debemos estar sobre usted, pero no podemos verlo, pero el combustible se está agotando. No hemos podido comunicarnos con usted por radio. Estamos volando a 1.000 pies". [25] [Nota 3] A las 8:43 am, Earhart informó: "Estamos en la línea 157 337. Repetiremos este mensaje. Lo repetiremos en 6210 kilociclos. Espere". [25] Entre el mensaje de Earhart sobre el bajo nivel de combustible a las 7:42 am y su último mensaje confirmado a las 8:43, la intensidad de su señal se mantuvo constante, lo que indica que nunca abandonó el área inmediata de Howland mientras se estaba quedando sin combustible. La Guardia Costera de los EE. UU. tomó esta determinación al rastrear la intensidad de su señal a medida que se acercaba a la isla, anotando los niveles de señal de sus informes de 200 y 100 millas de distancia. Estos informes estaban separados por aproximadamente 30 minutos, lo que proporcionó pistas vitales sobre la velocidad terrestre. [27]
Después del mayor intento de búsqueda y rescate de la historia hasta ese momento, la Marina de los EE. UU. concluyó que el Electra se había quedado sin combustible y Earhart y Noonan se habían hundido en el mar y perecieron. Basándose en la fuerza de las señales de transmisión de Earhart, la Guardia Costera concluyó que el avión se había quedado sin combustible al norte de Howland. [27] Muchos estudios posteriores llegaron a la misma conclusión; sin embargo, se ha considerado una hipótesis alternativa de que Earhart y Noonan pudieron haber aterrizado el avión en la isla Gardner (ahora llamada Nikumaroro ) y haber muerto como náufragos. [28]
El 8 de diciembre de 1941 , un ataque aéreo japonés de 14 bombarderos bimotores Mitsubishi G3M "Nell" a Chitose Kōkūtai , procedentes de las islas Kwajalein, mató a los colonos Richard "Dicky" Kanani Whaley y Joseph Kealoha Keliʻihananui. [29] El ataque se produjo un día después del ataque japonés a Pearl Harbor y dañó las tres pistas de aterrizaje del campo Kamakaiwi. Dos días después, los bombardeos de un submarino japonés destruyeron lo que quedaba de los edificios de la colonia. [30] Un solo bombardero regresó dos veces durante las semanas siguientes y arrojó más bombas sobre los escombros. Los dos supervivientes fueron finalmente evacuados por el USS Helm , un destructor de la Armada estadounidense, el 31 de enero de 1942. Thomas Bederman, uno de los dos supervivientes, contó más tarde su experiencia durante el incidente en una edición del 9 de marzo de 1942 de Life . [31] Howland fue ocupada por un batallón del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos en septiembre de 1943 y fue conocida como Estación Aérea Naval de Howland hasta mayo de 1944. [32]
Todos los intentos de habitabilidad fueron abandonados después de 1944. Los proyectos de colonización en las otras cuatro islas, también interrumpidos por la guerra, también fueron abandonados. [33] No se sabe que ninguna aeronave haya aterrizado en la isla, aunque los fondeaderos cercanos fueron utilizados por hidroaviones e hidroaviones durante la Segunda Guerra Mundial. Por ejemplo, el 10 de julio de 1944 , un hidroavión Martin PBM-3-D Mariner (BuNo 48199) de la Armada de los EE. UU., pilotado por William Hines, tuvo un incendio en el motor e hizo un aterrizaje forzoso en el océano frente a Howland. Hines encalló la aeronave y, aunque se quemó, la tripulación resultó ilesa, rescatada por el USCGC Balsam , transferida a un cazador de submarinos y llevada a la isla de Cantón. [34]
El 27 de junio de 1974, el secretario del Interior Rogers Morton creó el Refugio Nacional de Vida Silvestre de la Isla Howland, que se amplió en 2009 para agregar tierras sumergidas dentro de las 12 millas náuticas (22 km) de la isla. El refugio ahora incluye 648 acres (2,62 km 2 ) de tierra y 410.351 acres (1.660,63 km 2 ) de agua. [35] Junto con otras seis islas, la isla fue administrada por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos como parte del Complejo del Refugio Nacional de Vida Silvestre de las Islas Remotas del Pacífico. En enero de 2009, esa entidad fue ascendida a Monumento Nacional Marino de las Islas Remotas del Pacífico por el presidente George W. Bush . [36]
El hábitat de la isla se ha visto afectado por la presencia de múltiples especies exóticas invasoras . Las ratas negras fueron introducidas en 1854 y erradicadas en 1938 por los gatos salvajes introducidos el año anterior. Los gatos demostraron ser destructivos para las especies de aves y fueron eliminados en 1985. La grama del Pacífico sigue compitiendo con las plantas locales. [37]
El acceso público a la isla está permitido con un permiso de uso especial del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos y, por lo general, está restringido a científicos y educadores. Los representantes de la agencia visitan la isla en promedio una vez cada dos años, a menudo coordinando el transporte con operadores de radioaficionados o la Guardia Costera de Estados Unidos para sufragar el alto costo del apoyo logístico. [3]
Los colonos enviados a la isla a mediados de la década de 1930, para establecer la posesión por parte de los Estados Unidos, construyeron el faro Earhart ( 0°48′20.48″N 176°37′8.55″O / 0.8056889, -176.6190417 (faro Earhart) ) , llamado así en honor a Amelia Earhart , como faro diurno o punto de referencia para la navegación. Tiene la forma de un faro corto . Fue construido con piedra arenisca blanca con bandas pintadas de negro y una parte superior negra destinada a ser visible a varias millas del mar durante las horas del día. Se encuentra cerca del embarcadero en el medio de la costa oeste, cerca del sitio de Itascatown. La baliza fue parcialmente destruida a principios de la Segunda Guerra Mundial por ataques japoneses, pero fue reconstruida a principios de la década de 1960 por hombres del barco de la Guardia Costera estadounidense Blackhaw . [39] [40] En 2000, se informó que la baliza se estaba desmoronando y no había sido repintada en décadas. [41]
Ann Pellegreno sobrevoló la isla en 1967, y Linda Finch lo hizo en 1997 durante vuelos de circunnavegación conmemorativos para conmemorar el vuelo mundial de Earhart en 1937. No se intentó ningún aterrizaje, pero tanto Pellegreno como Finch volaron lo suficientemente bajo como para dejar caer una corona de flores en la isla. [42]
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