El zorro ártico ( Vulpes lagopus ), también conocido como zorro blanco , zorro polar o zorro de las nieves , es una pequeña especie de zorro nativa de las regiones árticas del hemisferio norte y común en todo el bioma de la tundra ártica . [1] [8] [9] [10] Está bien adaptado a vivir en ambientes fríos, y es más conocido por su pelaje grueso y cálido que también utiliza como camuflaje. Tiene una cola grande y muy esponjosa. En la naturaleza, la mayoría de los individuos no viven más allá de su primer año, pero algunos excepcionales sobreviven hasta 11 años. [11] Su longitud corporal varía de 46 a 68 cm (18 a 27 pulgadas), con una forma corporal generalmente redondeada para minimizar el escape de calor corporal .
El zorro ártico caza muchas criaturas pequeñas, como lemmings , topillos , crías de foca anillada , peces, aves acuáticas y aves marinas . También come carroña , bayas, algas e insectos y otros pequeños invertebrados . Los zorros árticos forman parejas monógamas durante la temporada de reproducción y permanecen juntos para criar a sus crías en complejas guaridas subterráneas. Ocasionalmente, otros miembros de la familia pueden ayudar en la crianza de sus crías. Los depredadores naturales del zorro ártico son las águilas reales , [12] los lobos árticos , los osos polares , [13] los glotones , los zorros rojos y los osos pardos . [14] [15]
Los zorros árticos deben soportar una diferencia de temperatura de hasta 90-100 °C (160-180 °F) entre el ambiente externo y su temperatura interna central. [16] Para evitar la pérdida de calor, el zorro ártico se acurruca firmemente metiendo las patas y la cabeza debajo de su cuerpo y detrás de su cola peluda. Esta posición le da al zorro la menor relación superficie-volumen y protege las áreas menos aisladas. Los zorros árticos también se mantienen calientes al resguardarse del viento y residir en sus guaridas. [17] [16] Aunque los zorros árticos son activos todo el año y no hibernan, intentan preservar la grasa reduciendo su actividad locomotora. [17] [18] Acumulan sus reservas de grasa en otoño, a veces aumentando su peso corporal en más del 50%. Esto proporciona un mayor aislamiento durante el invierno y una fuente de energía cuando la comida escasea. [19]
En primavera, el zorro ártico se centra en la reproducción y en encontrar un hogar para sus posibles crías. Vive en grandes madrigueras en terrenos ligeramente elevados y protegidos de las heladas. Se trata de complejos sistemas de túneles que cubren hasta 1.000 m2 ( 11.000 pies cuadrados) y que suelen estar en eskers , largas crestas de material sedimentario depositadas en regiones que antes estaban cubiertas por glaciares . Estas madrigueras pueden existir durante muchas décadas y son utilizadas por muchas generaciones de zorros. [19]
Los zorros árticos tienden a elegir madrigueras a las que se pueda acceder fácilmente, con muchas entradas, y que estén libres de nieve y hielo, lo que facilita la excavación. El zorro ártico construye y elige madrigueras que miran hacia el sur, en dirección al sol, lo que hace que la madriguera sea más cálida. Los zorros árticos prefieren madrigueras grandes y laberínticas para evadir a los depredadores y escapar rápidamente, especialmente cuando hay zorros rojos en la zona. Las madrigueras natales suelen encontrarse en terrenos accidentados, lo que puede proporcionar más protección a las crías. Pero los padres también reubicarán a las camadas en madrigueras cercanas para evitar a los depredadores. Cuando los zorros rojos no están en la región, los zorros árticos utilizarán las madrigueras que el zorro rojo ocupó anteriormente. La calidad del refugio es más importante para el zorro ártico que la proximidad de una presa primaveral a una madriguera. [14]
La principal presa del zorro ártico en la tundra son los lemmings, por lo que al zorro blanco se le suele llamar "zorro lemming". Las tasas de reproducción del zorro blanco reflejan la densidad de población de lemmings, que fluctúa cíclicamente cada 3 a 5 años. [11] [15] Cuando los lemmings son abundantes, el zorro blanco puede dar a luz a 18 cachorros, pero a menudo no se reproducen cuando el alimento escasea. El "zorro costero" o zorro azul vive en un entorno donde la disponibilidad de alimentos es relativamente constante, y tendrá hasta 5 cachorros cada año. [15]
La cría suele tener lugar en abril y mayo, y el período de gestación es de unos 52 días. Las camadas pueden contener hasta 25 crías (la camada más grande del orden Carnivora ). [20] Las crías emergen de la madriguera cuando tienen entre 3 y 4 semanas de edad y son destetadas a las 9 semanas de edad. [19]
Los zorros árticos son principalmente monógamos y ambos padres cuidan de la descendencia. Cuando los depredadores y las presas son abundantes, los zorros árticos tienen más probabilidades de ser promiscuos (lo que se manifiesta tanto en machos como en hembras) y muestran estructuras sociales más complejas. Las manadas más grandes de zorros, formadas por machos o hembras reproductores o no reproductores, pueden proteger un solo territorio de manera más eficiente para aumentar la supervivencia de las crías. Cuando los recursos son escasos, la competencia aumenta y el número de zorros en un territorio disminuye. En las costas de Svalbard , la frecuencia de estructuras sociales complejas es mayor que en los zorros del interior, que siguen siendo monógamos debido a la disponibilidad de alimentos. En Escandinavia, hay estructuras sociales más complejas en comparación con otras poblaciones debido a la presencia del zorro rojo. Además, los conservacionistas están suministrando alimentos complementarios a la población en declive. Sin embargo, un caso único es Islandia , donde la monogamia es la más frecuente. Las crías mayores (de 1 año) a menudo permanecen dentro del territorio de sus padres aun cuando no hay depredadores y hay menos recursos, lo que puede indicar selección de parentesco en el zorro. [15]
Los zorros árticos generalmente comen cualquier animal pequeño que puedan encontrar, incluidos lemmings , topillos , otros roedores, liebres , pájaros , huevos , peces y carroña . Se alimentan de cadáveres dejados por depredadores más grandes, como lobos y osos polares , y en épocas de escasez también comen sus heces . En las áreas donde están presentes, los lemmings son su presa más común, [19] y una familia de zorros puede comer docenas de lemmings cada día. En algunos lugares del norte de Canadá, una gran abundancia estacional de aves migratorias que se reproducen en el área puede proporcionar una fuente importante de alimento. En la costa de Islandia y otras islas, su dieta consiste predominantemente en aves. Durante abril y mayo, el zorro ártico también caza crías de foca anillada cuando los animales jóvenes están confinados en una guarida de nieve y están relativamente indefensos. También consumen bayas y algas, por lo que pueden considerarse omnívoros . [21] Este zorro es un importante depredador de huevos de aves, que consume huevos de todas las especies de aves de tundra excepto las más grandes. [22]
Los zorros árticos sobreviven a los duros inviernos y a la escasez de alimentos ya sea acumulando comida o almacenando grasa corporal subcutánea y visceralmente. Al comienzo del invierno, un zorro ártico tiene aproximadamente 14740 kJ de energía almacenada solo de grasa. Usando el valor de BMR más bajo medido en zorros árticos, un zorro de tamaño promedio de 3,5 kg (7,7 lb) necesitaría 471 kJ / día durante el invierno para sobrevivir. En Canadá, los zorros árticos adquieren de los huevos de ganso nival a una tasa de 2,7-7,3 huevos / h y almacenan el 80-97% de ellos. Los excrementos proporcionan evidencia de que comen los huevos durante el invierno después de almacenarlos. El análisis de isótopos muestra que los huevos aún se pueden comer después de un año, y la energía metabolizable de un huevo de ganso almacenado solo disminuye en un 11% después de 60 días; un huevo fresco tiene aproximadamente 816 kJ. Los huevos almacenados en el verano se acceden a la primavera siguiente antes de la reproducción. [23]
El zorro ártico vive en algunos de los extremos más fríos del planeta, pero no empieza a temblar hasta que la temperatura desciende a -70 °C (-94 °F). Entre sus adaptaciones para sobrevivir en el frío se encuentra su denso pelaje de múltiples capas , que proporciona un excelente aislamiento. [24] [25] Además, el zorro ártico es el único cánido cuyas almohadillas de las patas están cubiertas de pelo. Hay dos morfos de color de pelaje genéticamente distintos : blanco y azul. [17] El morfo blanco tiene camuflaje estacional , blanco en invierno y marrón a lo largo de la espalda con gris claro alrededor del abdomen en verano. El morfo azul suele ser de color azul oscuro, marrón o gris durante todo el año. Aunque el alelo azul es dominante sobre el alelo blanco, el 99% de la población de zorros árticos es del morfo blanco. [15] [11] Dos mutaciones similares a MC1R causan el color azul y la falta de cambio de color estacional. [26] El pelaje del zorro ártico proporciona el mejor aislamiento de cualquier mamífero. [27]
El zorro ártico tiene una baja relación superficie-volumen , como lo demuestra su forma corporal generalmente compacta, su hocico y patas cortos y sus orejas cortas y gruesas. Como una menor parte de su superficie está expuesta al frío ártico, se escapa menos calor de su cuerpo. [28]
El zorro ártico tiene un rango de audición funcional de entre 125 Hz y 16 kHz con una sensibilidad que es ≤ 60 dB en el aire y una sensibilidad máxima promedio de 24 dB a 4 kHz. En general, la audición de los zorros árticos es menos sensible que la del perro y el zorro kit. El zorro ártico y el zorro kit tienen un límite superior de frecuencia bajo en comparación con el perro doméstico y otros carnívoros. [29] El zorro ártico puede escuchar fácilmente a los lemmings excavando bajo 4-5 pulgadas de nieve. [30] Cuando ha localizado a su presa, se abalanza y golpea a través de la nieve para atraparla. [28]
El zorro ártico también tiene un agudo sentido del olfato. Puede oler los cadáveres que suelen dejar los osos polares a una distancia de entre 10 y 40 km (6,2 y 24,9 mi). Es posible que también utilice su sentido del olfato para rastrear a los osos polares. Además, los zorros árticos pueden oler y encontrar lemmings congelados bajo 46-77 cm (18-30 pulgadas) de nieve, y pueden detectar una guarida de focas subníveas bajo 150 cm (59 pulgadas) de nieve. [31]
El zorro ártico contiene genes beneficiosos para superar los períodos de frío extremo y de hambruna. La secuenciación del transcriptoma ha identificado dos genes que se encuentran bajo selección positiva : el dominio de la proteína de transferencia de glucolípidos que contiene 1 (GLTPD1) y el homólogo 2 del oncogén viral del timoma murino V-akt (AKT2). GLTPD1 está involucrado en el metabolismo de los ácidos grasos , mientras que AKT2 se relaciona con el metabolismo de la glucosa y la señalización de la insulina. [32]
La TMB específica de masa corporal y la TMB total promedio son un 37% y un 27% más bajas en invierno que en verano. El zorro ártico disminuye su TMB mediante la depresión metabólica en invierno para conservar el almacenamiento de grasa y minimizar los requisitos de energía. Según los datos más recientes, la temperatura crítica más baja del zorro ártico es de -7 °C (19 °F) en invierno y de 5 °C (41 °F) en verano. Se creía comúnmente que el zorro ártico tenía una temperatura crítica más baja por debajo de los -40 °C (-40 °F). Sin embargo, algunos científicos han llegado a la conclusión de que esta estadística no es precisa ya que nunca se probó con el equipo adecuado. [16]
Alrededor del 22% de la superficie corporal total del zorro ártico disipa el calor fácilmente en comparación con el 33% de los zorros rojos. Las regiones que tienen la mayor pérdida de calor son la nariz, las orejas, las patas y los pies, lo que es útil en el verano para la regulación térmica. Además, el zorro ártico tiene un mecanismo beneficioso en su nariz para el enfriamiento por evaporación como los perros, que mantiene el cerebro fresco durante el verano y el ejercicio. [18] La conductividad térmica del pelaje del zorro ártico en verano e invierno es la misma; sin embargo, la conductancia térmica del zorro ártico en invierno es menor que en verano, ya que el grosor del pelaje aumenta en un 140%. En verano, la conductancia térmica del cuerpo de los zorros árticos es un 114% más alta que en invierno, pero su temperatura corporal central es constante durante todo el año.
Una forma en que los zorros árticos regulan su temperatura corporal es utilizando un intercambio de calor a contracorriente en la sangre de sus patas. [16] Los zorros árticos pueden mantener constantemente sus patas por encima del punto de congelación del tejido (−1 °C (30 °F)) cuando están de pie sobre sustratos fríos sin perder movilidad ni sentir dolor. Lo hacen aumentando la vasodilatación y el flujo sanguíneo a una red capilar en la superficie de la almohadilla, que está en contacto directo con la nieve en lugar de todo el pie. Vasoconstriñen selectivamente los vasos sanguíneos en el centro de la almohadilla de la pata, lo que conserva la energía y minimiza la pérdida de calor. [18] [33] Los zorros árticos mantienen la temperatura en sus patas independientemente de la temperatura central. Si la temperatura central baja, la almohadilla de la pata permanecerá constantemente por encima del punto de congelación del tejido. [33]
La longitud media de la cabeza y el cuerpo del macho es de 55 cm (22 pulgadas), con un rango de 46 a 68 cm (18 a 27 pulgadas), mientras que la hembra tiene un promedio de 52 cm (20 pulgadas) con un rango de 41 a 55 cm (16 a 22 pulgadas). [24] [34] En algunas regiones, no se observa diferencia de tamaño entre machos y hembras. La cola mide unos 30 cm (12 pulgadas) de largo en ambos sexos. La altura a los hombros es de 25 a 30 cm (9,8 a 11,8 pulgadas). [35] En promedio, los machos pesan 3,5 kg (7,7 libras), con un rango de 3,2 a 9,4 kg (7,1 a 20,7 libras), mientras que las hembras tienen un promedio de 2,9 kg (6,4 libras), con un rango de 1,4 a 3,2 kg (3,1 a 7,1 libras). [24]
Vulpes lagopus es un "zorro verdadero" perteneciente al género Vulpes de la tribu de zorros Vulpini , que consta de 12 especies existentes. [32] Está clasificado bajo la subfamilia Caninae de la familia de los cánidos Canidae . Aunque anteriormente se le había asignado su propio género monotípico Alopex , evidencia genética reciente ahora lo ubica en el género Vulpes junto con la mayoría de los otros zorros. [8] [36]
Fue descrito originalmente por Carl Linnaeus en la décima edición de Systema Naturae en 1758 como Canis lagopus . El espécimen tipo fue recuperado de Laponia , Suecia . El nombre genérico vulpes es latín para "zorro". [39] El nombre específico lagopus se deriva del griego antiguo λαγώς ( lagōs , " liebre ") y πούς ( pous , "pie"), en referencia al pelo de sus patas similar al que se encuentra en las especies de liebres de clima frío. [38]
Si nos fijamos en la filogenia más reciente, el zorro ártico y el zorro rojo ( Vulpes vulpes ) divergieron hace aproximadamente 3,17 millones de años. Además, el zorro ártico se separó de su grupo hermano, el zorro kit ( Vulpes macrotis ), hace aproximadamente 0,9 millones de años. [32]
Los orígenes del zorro ártico han sido descritos por la hipótesis "fuera del Tíbet". En la meseta tibetana , se encontraron fósiles del zorro ártico ancestral extinto ( Vulpes qiuzhudingi ) del Plioceno temprano (5,08-3,6 millones de años atrás) junto con muchos otros precursores de los mamíferos modernos que evolucionaron durante el Plioceno (5,3-2,6 millones de años atrás). Se cree que este antiguo zorro es el ancestro del zorro ártico moderno. A nivel mundial, el Plioceno fue alrededor de 2-3 °C más cálido que hoy, y el Ártico durante el verano a mediados del Plioceno fue 8 °C más cálido. Mediante el uso de análisis de isótopos estables de carbono y oxígeno de los fósiles, los investigadores afirman que la meseta tibetana experimentó condiciones similares a la tundra durante el Plioceno y albergó mamíferos adaptados al frío que luego se extendieron a América del Norte y Eurasia durante la época del Pleistoceno (hace 2,6 millones-11.700 años). [40]
Además de la subespecie nominal , el zorro ártico común, V. l. lagopus , se han descrito otras cuatro subespecies de este zorro:
El zorro ártico tiene una distribución circumpolar y se encuentra en hábitats de tundra ártica en el norte de Europa, el norte de Asia y América del Norte. Su área de distribución incluye Groenlandia, Islandia, Fennoscandia, Svalbard , Jan Mayen (donde fue cazado hasta su extinción) [41] y otras islas en el mar de Barents , el norte de Rusia, islas en el mar de Bering , Alaska y Canadá hasta el sur de la bahía de Hudson . A fines del siglo XIX, se introdujo en las islas Aleutianas al suroeste de Alaska. Sin embargo, la población de las islas Aleutianas actualmente está siendo erradicada en esfuerzos de conservación para preservar la población de aves locales. [1] Habita principalmente en la tundra y el hielo marino , pero también está presente en los bosques boreales canadienses (noreste de Alberta , norte de Saskatchewan , norte de Manitoba , norte de Ontario , norte de Quebec y Terranova y Labrador ) [42] y la península Kenai en Alaska. Se encuentran a elevaciones de hasta 3.000 m (9.800 pies) sobre el nivel del mar y se han visto en el hielo marino cerca del Polo Norte . [43]
El zorro ártico es el único mamífero terrestre nativo de Islandia. [44] Llegó a la aislada isla del Atlántico Norte al final de la última edad de hielo , caminando sobre el mar helado. El Centro del Zorro Ártico en Súðavík contiene una exposición sobre el zorro ártico y realiza estudios sobre la influencia del turismo en la población. [45] Su área de distribución durante la última edad de hielo era mucho más extensa de lo que es ahora, y se han encontrado restos fósiles del zorro ártico en gran parte del norte de Europa y Siberia. [1]
El color del pelaje del zorro también determina dónde es más probable encontrarlo. El zorro blanco vive principalmente en el interior y se mimetiza con la tundra nevada, mientras que el zorro azul ocupa las costas porque su color oscuro se mimetiza con los acantilados y las rocas. [11]
Durante el invierno, el 95,5% de los zorros árticos utilizan viajes de ida y vuelta, que los llevan a permanecer dentro de su área de distribución. Los viajes de ida y vuelta de los zorros árticos duran menos de 3 días y se producen entre 0 y 2,9 veces al mes. El 3,4% de los zorros son nomadistas, y las migraciones circulares (en las que el zorro viaja a una nueva área de distribución y luego regresa a su área de distribución) son las menos comunes, con un 1,1%. Los zorros árticos de Canadá que se someten al nomadismo y las migraciones viajan desde el archipiélago canadiense a Groenlandia y el noroeste de Canadá. La duración y la distancia recorridas entre machos y hembras no son significativamente diferentes.
Los zorros árticos que se encuentran más cerca de las colonias de gansos (ubicadas en las costas) tienen menos probabilidades de migrar. Mientras tanto, los zorros que experimentan poblaciones de lemmings de baja densidad tienen más probabilidades de realizar viajes al hielo marino. La residencia es común en la población de zorros árticos para que puedan mantener sus territorios. Los zorros migratorios tienen una tasa de mortalidad >3 veces mayor que los zorros residentes. El comportamiento nómada se vuelve más común a medida que los zorros envejecen. [46]
En julio de 2019, el Instituto Polar Noruego informó sobre la historia de una hembra de un año a la que se le colocó un dispositivo de seguimiento GPS y luego fue liberada por sus investigadores en la costa este de Spitsbergen , en el grupo de islas Svalbard . [47] La joven zorra cruzó el hielo polar desde las islas hasta Groenlandia en 21 días, una distancia de 1512 km (940 mi). Luego se trasladó a la isla Ellesmere en el norte de Canadá , cubriendo una distancia total registrada de 3506 km (2179 mi) en 76 días, antes de que su rastreador GPS dejara de funcionar. Promediaba un poco más de 46 km (29 mi) al día y logró recorrer hasta 155 km (96 mi) en un solo día. [48]
El zorro ártico está clasificado como de menor preocupación en la Lista Roja de la UICN desde 2004. [1] Sin embargo, la población continental escandinava está en grave peligro, a pesar de estar protegida legalmente de la caza y la persecución durante varias décadas. La estimación de la población adulta en toda Noruega, Suecia y Finlandia es de menos de 200 individuos. [19] De estos, especialmente en Finlandia, el zorro ártico está incluso clasificado como en peligro crítico , [49] porque a pesar de que el animal fue declarado especie protegida en Finlandia en 1940, la población no se ha recuperado a pesar de eso. [50] Como resultado, las poblaciones de zorro ártico han sido cuidadosamente estudiadas e inventariadas en lugares como la Reserva Natural de Vindelfjällens (Suecia), que tiene al zorro ártico como su símbolo.
La abundancia del zorro ártico tiende a fluctuar en un ciclo junto con la población de lemmings y topillos (un ciclo de 3 a 4 años). [22] Las poblaciones son especialmente vulnerables durante los años en que la población de presas se desploma, y la captura sin control ha erradicado casi dos subpoblaciones. [19]
Las pieles de zorros árticos de color azul pizarra eran especialmente valiosas. Fueron transportadas a varias islas Aleutianas que anteriormente no tenían zorros durante la década de 1920. El programa tuvo éxito en términos de aumentar la población de zorros azules, pero su depredación de gansos canadienses de las islas Aleutianas entró en conflicto con el objetivo de preservar esa especie. [51]
El zorro ártico está perdiendo terreno frente al zorro rojo, de mayor tamaño . Esto se ha atribuido al cambio climático : el valor de camuflaje de su pelaje más claro disminuye con menos cobertura de nieve. [52] Los zorros rojos dominan donde sus áreas de distribución comienzan a superponerse al matar a los zorros árticos y a sus crías. [53] Una explicación alternativa de las ganancias del zorro rojo involucra al lobo gris . Históricamente, ha mantenido bajas las cantidades de zorros rojos, pero como el lobo ha sido cazado hasta casi extinguirse en gran parte de su antigua área de distribución, la población de zorros rojos ha crecido y ha asumido el nicho de depredador superior . [54] En áreas del norte de Europa, existen programas que permiten la caza de zorros rojos en el área de distribución anterior del zorro ártico.
Al igual que ocurre con muchas otras especies cinegéticas, las mejores fuentes de datos históricos y de gran escala sobre la población son los registros de las bolsas de caza y los cuestionarios. En este tipo de recopilaciones de datos se dan varias fuentes potenciales de error. [55] Además, las cifras varían ampliamente de un año a otro debido a las grandes fluctuaciones de la población. Sin embargo, la población total del zorro ártico debe ser del orden de varios cientos de miles de animales. [56]
La población mundial de zorros árticos no está en peligro, pero sí lo están dos subpoblaciones de zorros árticos. Una se encuentra en la isla Medny ( Islas Commander , Rusia), que se redujo en un 85-90%, a alrededor de 90 animales, como resultado de la sarna causada por una garrapata en la oreja introducida por perros en la década de 1970. [57] La población está actualmente bajo tratamiento con medicamentos antiparasitarios, pero el resultado aún es incierto.
La otra población amenazada es la de Fennoscandia (Noruega, Suecia, Finlandia y la península de Kola ). Esta población disminuyó drásticamente a principios del siglo XX como resultado de los precios extremos de las pieles, que provocaron una caza intensa también durante los mínimos de población. [58] La población se ha mantenido en una densidad baja durante más de 90 años, con reducciones adicionales durante la última década. [59] La estimación de la población total para 1997 es de alrededor de 60 adultos en Suecia, 11 adultos en Finlandia y 50 en Noruega. Desde Kola, hay indicios de una situación similar, lo que sugiere una población de alrededor de 20 adultos. La población de Fennoscandia cuenta así con unos 140 adultos reproductores. Incluso después de los picos locales de lemmings, la población de zorros árticos tiende a colapsar de nuevo a niveles peligrosamente cercanos a la inviabilidad. [56]
El zorro ártico está clasificado como un "nuevo organismo prohibido" según la Ley de Sustancias Peligrosas y Nuevos Organismos de Nueva Zelanda de 1996 , lo que impide su importación al país. [60]
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