Los zorros son mamíferos omnívoros de tamaño pequeño a mediano que pertenecen a varios géneros de la familia Canidae . Tienen un cráneo aplanado, orejas erguidas y triangulares, un hocico puntiagudo y ligeramente hacia arriba y una cola larga y tupida ("cepillo").
Doce especies pertenecen al grupo monofilético del "verdadero zorro" del género Vulpes . Aproximadamente otras 25 especies actuales o extintas son siempre o a veces llamadas zorros; Estos zorros forman parte del grupo parafilético de los zorros sudamericanos o del grupo periférico, que consta del zorro de orejas de murciélago , el zorro gris y el zorro isleño . [1]
Los zorros viven en todos los continentes excepto en la Antártida. La especie de zorro más común y extendida es el zorro rojo ( Vulpes vulpes ), con alrededor de 47 subespecies reconocidas . [2] La distribución global de los zorros, junto con su amplia reputación de astucia, ha contribuido a su prominencia en la cultura popular y el folclore de muchas sociedades de todo el mundo. La caza del zorro con jaurías de perros de caza, una práctica establecida desde hace mucho tiempo en Europa, especialmente en las Islas Británicas , fue exportada por los colonos europeos a varias partes del Nuevo Mundo .
La palabra zorro proviene del inglés antiguo , que derivó del protogermánico * fuhsaz . [nb 1] Esto a su vez deriva del protoindoeuropeo * puḱ- , que significa 'de pelo grueso; cola'. [nb 2] Los zorros machos se conocen como perros, tods o reynards , las hembras como zorras y las crías como cachorros, cachorros o kits, aunque el apellido no debe confundirse con una especie distinta llamada zorros kit . Vixen es una de las pocas palabras en inglés moderno que conserva la pronunciación "v" del dialecto sureño del inglés medio en lugar de "f" (es decir, "fox" del inglés del norte versus "vox" del inglés del sur). [3] Un grupo de zorros se conoce como acecho, correa o tierra. [4] [5]
Dentro de Canidae, los resultados del análisis de ADN muestran varias divisiones filogenéticas :
Los zorros son generalmente más pequeños que algunos otros miembros de la familia Canidae , como los lobos y los chacales , aunque pueden ser más grandes que algunos miembros de la familia, como los perros mapaches . En la especie más grande, el zorro rojo , los machos pesan en promedio entre 4,1 y 8,7 kilogramos (9 y 19+1 ⁄ 4 libras), [7] mientras que la especie más pequeña, el zorro fenec , pesa sóloentre 0,7 y 1,6 kg ( 1+1 ⁄ 2 a 3+1 ⁄ 2 libra). [8]
Las características del zorro suelen incluir una cara triangular, orejas puntiagudas, una tribuna alargada y una cola tupida. Son digitígrados (lo que significa que caminan de puntillas). A diferencia de la mayoría de los miembros de la familia Canidae, los zorros tienen garras parcialmente retráctiles . [9] Las vibrisas o bigotes de zorro son negros. Los bigotes del hocico, conocidos como vibrisas mistaciales, miden en promedio entre 100 y 110 milímetros ( 3+7 ⁄ 8 – 4+3 ⁄ 8 pulgadas) de largo, mientras que los bigotes en el resto de la cabeza son en promedio más cortos. Los bigotes (vibrisas carpianas) también se encuentran en las extremidades anteriores y miden en promedio40 mm ( 1+5 ⁄ 8 pulgadas) de largo, apuntando hacia abajo y hacia atrás. [2] Otras características físicas varían según el hábitat y la importancia adaptativa.
Las especies de zorros difieren en el color, la longitud y la densidad del pelaje. Los colores del pelaje varían desde el blanco nacarado hasta el blanco y negro y el negro con motas de blanco o gris en la parte inferior. Los zorros Fennec (y otras especies de zorros adaptados a la vida en el desierto, como los zorros kit ), por ejemplo, tienen orejas grandes y pelaje corto para ayudar a mantener el cuerpo fresco. [2] [9] Los zorros árticos , por otro lado, tienen orejas pequeñas y extremidades cortas, así como un pelaje grueso y aislante, que ayuda a mantener el cuerpo caliente. [10] Los zorros rojos , por el contrario, tienen un pelaje castaño rojizo típico , y la cola normalmente termina con una marca blanca . [11]
El color y la textura del pelaje de un zorro pueden variar debido al cambio de estaciones; Las pieles de zorro son más ricas y densas en los meses más fríos y más ligeras en los meses más cálidos. Para deshacerse del denso pelaje invernal, los zorros mudan una vez al año alrededor de abril; El proceso comienza desde los pies, sube por las piernas y luego por la espalda. [9] El color del pelaje también puede cambiar a medida que el individuo envejece. [2]
La dentición de un zorro , como la de todos los demás cánidos, es I 3/3, C 1/1, PM 4/4, M 3/2 = 42. (Los zorros con orejas de murciélago tienen seis molares adicionales, con un total de 48 dientes). Pares carnasiales pronunciados , lo cual es característico de un carnívoro . Estos pares consisten en el premolar superior y el primer molar inferior, y trabajan juntos para cortar material duro como la carne. Los caninos de los zorros son pronunciados, también característicos de un carnívoro, y son excelentes para agarrar presas. [12]
En la naturaleza, la esperanza de vida típica de un zorro es de uno a tres años, aunque los individuos pueden vivir hasta diez años. A diferencia de muchos cánidos, los zorros no siempre son animales de carga. Por lo general, viven en pequeños grupos familiares, pero se sabe que algunos (como los zorros árticos ) son solitarios. [2] [9]
Los zorros son omnívoros . [13] [14] Su dieta se compone principalmente de invertebrados como insectos y pequeños vertebrados como reptiles y aves. También pueden comer huevos y vegetación. Muchas especies son depredadores generalistas, pero algunas (como el zorro cangrejero ) tienen dietas más especializadas. La mayoría de las especies de zorros consumen alrededor de 1 kg (2,2 libras) de alimento cada día. Los zorros esconden el exceso de comida y la entierran para su consumo posterior, generalmente debajo de las hojas, la nieve o la tierra. [9] [15] Mientras cazan, los zorros tienden a usar una técnica particular de ataque, como agacharse para camuflarse en el terreno y luego usar sus patas traseras para saltar con gran fuerza y aterrizar sobre su presa elegida. [2] Usando sus pronunciados dientes caninos, pueden agarrar el cuello de la presa y sacudirla hasta que esté muerta o pueda ser destripada fácilmente. [2]
El zorro gris es una de las dos únicas especies caninas que se sabe que trepan a los árboles con regularidad; el otro es el perro mapache . [dieciséis]
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El escroto del zorro macho se mantiene cerca del cuerpo con los testículos dentro incluso después de descender. Como otros caninos, el zorro macho tiene un báculo o hueso del pene. [2] [17] [18] Los testículos de los zorros rojos son más pequeños que los de los zorros árticos. [19] La formación de espermatozoides en los zorros rojos comienza en agosto-septiembre, y los testículos alcanzan su mayor peso en diciembre-febrero. [20]
Las zorras están en celo durante uno a seis días, lo que hace que su ciclo reproductivo dure doce meses. Como ocurre con otros caninos, los óvulos se desprenden durante el estro sin necesidad de estimulación de la cópula. Una vez fecundado el óvulo, la zorra entra en un periodo de gestación que puede durar de 52 a 53 días. Los zorros tienden a tener un tamaño promedio de camada de cuatro a cinco con una tasa de éxito del 80 por ciento en quedar preñadas. [2] [21] El tamaño de las camadas puede variar mucho según la especie y el entorno: el zorro ártico , por ejemplo, puede tener hasta once crías. [22]
La zorra suele tener seis u ocho mamas . [23] Cada tetina tiene de 8 a 20 conductos galactóforos , que conectan la glándula mamaria con el pezón, permitiendo que la leche llegue hasta el pezón. [ cita necesaria ]
El repertorio vocal del zorro es amplio e incluye:
En el caso de los zorros domesticados, el gemido parece permanecer en los individuos adultos como señal de excitación y sumisión ante la presencia de sus dueños. [2]
Los cánidos comúnmente conocidos como zorros incluyen los siguientes géneros y especies: [2]
Varias especies de zorros están en peligro de extinción en sus entornos nativos. Las presiones ejercidas sobre los zorros incluyen la pérdida de hábitat y la caza por sus pieles, otros intercambios o control. [25] Debido en parte a su estilo de caza oportunista y su laboriosidad, los zorros comúnmente son considerados animales molestos. [26] Por el contrario, los zorros, aunque a menudo se consideran plagas, se han empleado con éxito para controlar las plagas en granjas frutales dejando la fruta intacta. [27]
El zorro isleño , aunque se considera una especie casi amenazada en todo el mundo, está cada vez más en peligro de extinción en su entorno endémico de las Islas del Canal de California . [28] La población de una isla es más pequeña que la del continente debido a recursos limitados como espacio, comida y refugio. [29] Por lo tanto, las poblaciones insulares son muy susceptibles a amenazas externas que van desde especies depredadoras introducidas y humanos hasta condiciones climáticas extremas . [29]
En las Islas del Canal de California, se descubrió que la población del zorro isleño era tan baja debido a un brote del virus del moquillo canino entre 1999 y 2000 [30] , así como a la depredación por parte de águilas reales no nativas . [31] Desde 1993, las águilas han provocado que la población disminuya hasta en un 95%. [30] Debido al bajo número de zorros, la población pasó por un efecto Allee (un efecto en el que, en densidades suficientemente bajas, la aptitud de un individuo disminuye). [28] Los conservacionistas tuvieron que sacar parejas reproductoras sanas de la población salvaje para criarlas en cautiverio hasta que tuvieran suficientes zorros para liberarlos de nuevo en la naturaleza. [30] También se eliminaron los herbívoros no nativos para que las plantas nativas pudieran volver a crecer a su altura natural, proporcionando así cobertura y protección adecuadas para los zorros contra las águilas reales. [31]
El zorro de Darwin se consideraba en peligro crítico de extinción debido a su pequeña población conocida de 250 individuos maduros, así como a su distribución restringida. [32] Sin embargo, desde entonces la UICN ha degradado el estado de conservación de en peligro crítico en sus evaluaciones de 2004 y 2008 a en peligro en la evaluación de 2016, luego de hallazgos de una distribución más amplia que la reportada anteriormente. [33] En el territorio continental de Chile , la población se limita al Parque Nacional Nahuelbuta y la selva tropical valdiviana circundante . [32] De manera similar en la isla de Chiloé , su población se limita a los bosques que se extienden desde el extremo sur hasta el extremo noroeste de la isla. [32] Aunque el Parque Nacional Nahuelbuta está protegido, el 90% de las especies viven en la Isla de Chiloé. [34]
Un problema importante al que se enfrenta la especie es su hábitat cada vez más limitado y menguante debido a la tala y quema de bosques desprotegidos. [32] Debido a la deforestación, el hábitat del zorro de Darwin se está reduciendo, lo que permite que aumente el hábitat de espacios abiertos preferido de su competidor ( zorro chilla ); Por lo tanto, el zorro de Darwin está siendo superado en competencia. [35] Otro problema al que se enfrentan es su incapacidad para combatir las enfermedades transmitidas por el creciente número de perros de compañía. [32] Para conservar estos animales, los investigadores plantean la necesidad de proteger los bosques que unen el Parque Nacional Nahuelbuta con la costa de Chile y a su vez con la Isla de Chiloé y sus bosques. [35] También sugieren que se examinen otros bosques alrededor de Chile para determinar si los zorros de Darwin han existido anteriormente allí o pueden vivir allí en el futuro, en caso de que surja la necesidad de reintroducir la especie en esas áreas. [35] Y finalmente, los investigadores aconsejan la creación de un programa de cría en cautiverio, en Chile, debido al número limitado de individuos maduros en la naturaleza. [35]
Los zorros a menudo se consideran plagas o criaturas molestas por sus ataques oportunistas a las aves de corral y otros animales pequeños. Los ataques de zorros a humanos no son comunes. [36] Muchos zorros se adaptan bien a los entornos humanos, y varias especies se clasifican como "carnívoros urbanos residentes" por su capacidad para mantener poblaciones enteramente dentro de los límites urbanos. [37] Los zorros en áreas urbanas pueden vivir más tiempo y tener camadas más pequeñas que los zorros en áreas no urbanas. [37] Los zorros urbanos son omnipresentes en Europa, donde muestran comportamientos alterados en comparación con los zorros no urbanos, incluido el aumento de la densidad de población, el territorio más pequeño y la búsqueda de alimento en manadas. [38] Los zorros se han introducido en numerosos lugares, con diversos efectos sobre la flora y la fauna autóctonas. [39]
En algunos países, los zorros son los principales depredadores de conejos y gallinas. Las oscilaciones poblacionales de estas dos especies fueron la primera oscilación no lineal estudiada y llevaron a la derivación de la ecuación de Lotka-Volterra . [40] [41]
La caza del zorro se originó en el Reino Unido en el siglo XVI. La caza con perros ahora está prohibida en el Reino Unido, [42] [43] [44] [45] aunque todavía se permite la caza sin perros. Los zorros rojos se introdujeron en Australia a principios del siglo XIX como deporte y desde entonces se han extendido por gran parte del país. Han provocado una disminución de la población de muchas especies nativas y se alimentan del ganado, especialmente de los corderos nuevos. [46] La caza del zorro se practica como recreación en varios otros países, incluidos Canadá, Francia, Irlanda, Italia, Rusia, Estados Unidos y Australia.
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Hay muchos registros de zorros rojos domesticados y otros, pero rara vez de domesticación sostenida. Una excepción reciente y notable es el zorro plateado ruso , [47] que resultó en cambios visibles y de comportamiento, y es un estudio de caso de una población animal modelada de acuerdo con las necesidades de domesticación humana. El grupo actual de zorros plateados domesticados es el resultado de casi cincuenta años de experimentos en la Unión Soviética y Rusia para domesticar la forma plateada del zorro rojo. Esta cría selectiva dio lugar a la aparición de rasgos físicos y de comportamiento que se observan con frecuencia en gatos, perros y otros animales domésticos, como cambios de pigmentación, orejas caídas y colas rizadas. [48] En particular, los nuevos zorros se volvieron más mansos, permitiéndose que los acariciaran, gimiendo para llamar la atención y olfateando y lamiendo a sus cuidadores. [49]
Los zorros se encuentran entre los relativamente pocos mamíferos que han podido adaptarse hasta cierto punto a vivir en entornos humanos urbanos (en su mayoría suburbanos). Su dieta omnívora les permite sobrevivir a partir de desechos de alimentos desechados , y su naturaleza asustadiza y a menudo nocturna significa que a menudo pueden evitar ser detectados, a pesar de su mayor tamaño.
Los zorros urbanos han sido identificados como una amenaza para los gatos y los perros pequeños y, por esta razón, a menudo existe presión para excluirlos de estos entornos. [50]
El zorro kit de San Joaquín es una especie en grave peligro de extinción que, irónicamente, se ha adaptado a la vida urbana en el Valle de San Joaquín y el Valle de Salinas en el sur de California. Su dieta incluye ratones, ardillas terrestres, conejos, liebres, huevos de aves e insectos, y ha reclamado hábitats en áreas abiertas, campos de golf, cuencas de drenaje y terrenos escolares. [50]
Aunque es poco común, se han informado mordeduras de zorros; En 2018, un zorro mordió a una mujer en Clapham, Londres, en el brazo después de haber dejado la puerta de su apartamento abierta. [51]
El zorro aparece en muchas culturas, normalmente en el folclore . Hay ligeras variaciones en sus representaciones. En el folclore occidental y persa, los zorros son símbolos de astucia y engaño , una reputación derivada especialmente de su supuesta capacidad para evadir a los cazadores. Suele representarse como un personaje que posee estos rasgos. Estos rasgos se utilizan en una amplia variedad de personajes, ya sea convirtiéndolos en una molestia para la historia, en un héroe incomprendido o en un villano tortuoso.
En el folclore asiático, los zorros se representan como espíritus familiares que poseen poderes mágicos. Al igual que en el folclore occidental, los zorros son retratados como traviesos, generalmente engañando a otras personas, con la capacidad de disfrazarse de una atractiva mujer humana . Otros los describen como criaturas místicas y sagradas que pueden causar maravillas y/o ruina. [52] Los zorros de nueve colas aparecen en el folclore, la literatura y la mitología china, en los que, según el cuento, pueden ser un buen o un mal augurio. [53] El motivo finalmente se introdujo desde las culturas china a japonesa y coreana. [54]
La constelación Vulpecula representa un zorro. [55]
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