La nobleza estadounidense estaba formada por terratenientes pertenecientes a la clase alta estadounidense durante el período moderno temprano . Los historiadores generalmente utilizan el término " nobleza " para referirse a la clase de plantadores que residía en las colonias del sur antes de la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos . Obtenían sus ingresos principalmente de la propiedad de plantaciones que producían cultivos comerciales utilizando el trabajo forzado de esclavos negros y sirvientes blancos contratados . Al norte de la provincia de Maryland , había pocas grandes propiedades rurales comparables, excepto en la provincia de Nueva York . [1] [2]
Las Primeras Familias de Virginia se originaron con colonos de Inglaterra que se establecieron principalmente en Jamestown y a lo largo del río James y otras aguas navegables en la Colonia de Virginia durante el siglo XVII. Como hubo una tendencia a casarse dentro de su estrecho ámbito social durante muchas generaciones, muchos descendientes llevan apellidos que se volvieron comunes en la creciente colonia.
Muchos de los colonos ingleses originales considerados miembros de las Primeras Familias de Virginia emigraron a la Colonia de Virginia durante la Guerra Civil Inglesa y el período del Interregno Inglés (1642-1660). Los realistas abandonaron Inglaterra con la llegada al poder de Oliver Cromwell y su Parlamento. Debido a que la mayoría de las familias principales de Virginia reconocieron a Carlos II como Rey después de la ejecución de Carlos I en 1649, se dice que Carlos II llamó a Virginia su "Viejo Dominio", un apodo que perdura hasta hoy. La afinidad de muchos de los primeros colonos aristocráticos de Virginia por la Corona dio lugar al término "caballeros en apuros", que a menudo se aplicaba a la oligarquía de Virginia. Muchos caballeros que sirvieron bajo el rey Carlos I huyeron a Virginia. Por lo tanto, las Primeras Familias de Virginia a menudo se refieren a Virginia como "País de los Cavaliers". El rey Carlos II ofreció a estos hombres recompensas en forma de tierras, etc., pero se habían establecido en Virginia y permanecieron allí.
La mayoría de los primeros colonos de Virginia eran los llamados "segundos hijos". La primogenitura favorecía que los primogénitos heredaran tierras y títulos en Inglaterra. Virginia evolucionó como una sociedad de segundos o terceros hijos de ingleses que heredaban concesiones de tierras o tierras en Virginia. Formaban parte de la élite sureña en la América colonial.
Muchas de las grandes dinastías de Virginia remontaron sus raíces a familias como los Lee y los Fitzhugh, quienes remontaron su linaje a las familias de los condados de Inglaterra y a los legados baroniales. Algunas, sin embargo, provenían de orígenes mucho más humildes; familias como los Shackelford, que dieron su nombre a una aldea de Virginia, surgieron de orígenes modestos en Inglaterra hasta un lugar en el firmamento de Virginia. Algunas familias, como los Gilliam, llegaron a Virginia en el siglo XVII como sirvientes contratados ; a fines del siglo XVIII habían acumulado varias plantaciones de esclavos grandes , incluida Weston Manor , y se convirtieron en la nobleza terrateniente de la colonia. Familias como los Mathews de la inmigración escocesa-irlandesa posterior también formaron dinastías políticas en la antigua Virginia. Al mismo tiempo, otras familias otrora grandes fueron diezmadas no sólo por la Guerra Civil Inglesa , sino también por el enorme poder de los comerciantes de Londres con quienes estaban en deuda y que podían mover los mercados "de un plumazo".
Las familias de Virginia que formaron la clase noble de Virginia, como los antepasados del general Robert E. Lee , estuvieron entre los primeros colonos de Virginia. La familia de Lee de Stratford Hall estaba entre las más antiguas de la clase noble de Virginia . La familia de Lee es una de las primeras familias de Virginia, que llegó originalmente a la Colonia de Virginia desde el Reino de Inglaterra a principios del siglo XVII. El fundador de la familia fue Richard Lee I , Esquire, "el Inmigrante" (1618-1664), del condado de Shropshire . La madre de Robert E. Lee creció en la Plantación Shirley , una de las casas más elegantes de Virginia. Su tatarabuelo materno, Robert "King" Carter de Corotoman , era el hombre más rico de las colonias cuando murió en 1732. [3] Otra familia prominente de Virginia, relacionada con los Lee y los Carter, fueron los Tayloe de Mount Airy , que todavía poseen hoy. William Tayloe (plantador) llegó por primera vez a Virginia antes de 1638 y John Tayloe II se convirtió en el plantador más rico de Virginia, la colonia más rica.
Thomas Jefferson , el mecenas del agrarismo estadounidense , escribió en sus Notas sobre Virginia (1785): "Aquellos que trabajan en la tierra son el pueblo elegido de Dios, si es que alguna vez tuvo un pueblo elegido, en cuyo pecho ha depositado su peculiar depósito para la virtud sustancial y genuina". Jefferson, que pasó gran parte de su infancia en la plantación Tuckahoe, era bisnieto de William Randolph , un colono y terrateniente que llegó a Virginia desde Inglaterra a mediados del siglo XVII. Randolph jugó un papel importante en la historia y el gobierno de la colonia inglesa de Virginia. George Washington era un granjero comercial interesado en las innovaciones y abandonó sus funciones públicas en 1783 y nuevamente en 1797 para administrar su plantación de esclavos en Mount Vernon . Washington vivió un estilo de vida de clase alta. Como la mayoría de los plantadores de Virginia, Washington importaba artículos de lujo y otras mercancías finas de Inglaterra. Los pagaba exportando su cosecha de tabaco .
Los gastos extravagantes y la imprevisibilidad del mercado del tabaco hicieron que los recursos financieros de muchos plantadores de Virginia fueran inestables. Thomas Jefferson estaba muy endeudado cuando murió, y sus herederos se vieron obligados a vender Monticello para cubrir sus deudas. En 1809, Henry Lee III , el padre de Robert E. Lee, se declaró en quiebra y cumplió un año en la prisión de deudores de Montross, Virginia ; Robert tenía dos años en ese momento. [4] [5] Abatido y casi en bancarrota, William Byrd III de la Plantación Westover se suicidó en 1777.
Wood señala que "pocos miembros de la nobleza estadounidense podían vivir ociosamente de las rentas de los arrendatarios como lo hacía la aristocracia terrateniente inglesa". [6] Algunos terratenientes, especialmente en las áreas holandesas del norte del estado de Nueva York , arrendaban sus tierras a arrendatarios, pero en general, los agricultores comunes y corrientes eran dueños de sus propiedades cultivadas. [7] Las familias coloniales de Maryland eran las familias líderes en la provincia de Maryland . Varias también tenían intereses en la colonia de Virginia , y a las dos a veces se las conoce como las colonias de Chesapeake . Muchos de los primeros colonos vinieron de las Midlands occidentales en Inglaterra, aunque las familias de Maryland estaban compuestas por una variedad de nacionalidades europeas, por ejemplo, francesas, irlandesas, galesas, escocesas y suecas, además de inglesas.
La familia Carroll es un ejemplo de una familia política prominente de Maryland, de ascendencia irlandesa y origen en el antiguo reino de Éile , comúnmente anglicanizado Ely, como una rama de la familia gobernante O'Carroll. Otra es la familia Mason de Virginia, que desciende del progenitor de la familia Mason, George Mason I , un miembro Cavalier del Parlamento de Inglaterra nacido en Worcestershire, Inglaterra. La familia Riggin de Maryland, que también tenía propiedades en la costa este de Virginia, es de ascendencia irlandesa y de origen en el Reino de Munster . La Casa Elisha Riggin , construida por el constructor naval de Crisfield Elisha Riggin, está incluida en el Registro Nacional de Lugares Históricos . Carlos I de Inglaterra otorgó a la provincia el estatus de palatinado bajo Cecilius Calvert, segundo barón de Baltimore . La carta fundacional creó una cuasi-aristocracia (los señores del feudo ) para Maryland. Maryland fue creado exclusivamente como una colonia para que los colonos católicos encontraran un refugio frente a la persecución religiosa, pero el anglicanismo finalmente llegó a dominar, en parte por influencia de la vecina Virginia.