El búho halcón norteño o búho real norteño ( Surnia ulula ) es un búho verdadero de tamaño mediano de las latitudes septentrionales. No es migratorio y suele permanecer dentro de su área de reproducción, aunque a veces irrumpe hacia el sur. Es uno de los pocos búhos que no es ni nocturno ni crepuscular , siendo activo solo durante el día. Esta es la única especie viva del género Surnia de la familia Strigidae , los búhos "típicos" (a diferencia de las lechuzas comunes , Tytonidae). La especie a veces se llama simplemente búho halcón ; sin embargo, muchas especies de búhos del género Ninox también se llaman "búhos halcón".
El búho halcón norteño fue descrito formalmente por el naturalista sueco Carl Linnaeus en 1758 en la décima edición de su Systema Naturae bajo el nombre binomial Strix ulula . [3] El búho es ahora la única especie incluida en el género Surnia que fue introducido en 1805 por André Duméril . [4] [5] La especie tipo fue designada por George Robert Gray en 1840 como búho halcón norteño. [6] [7] El nombre del género es de etimología desconocida y puede haber sido simplemente inventado por Duméril. El epíteto específico ulula es latín para "búho chillón". [8]
Un estudio filogenético molecular de los búhos publicado en 2019 encontró que el búho halcón norteño es hermano de un clado que contiene a los búhos pigmeos en el género Glaucidium . [9]
Se reconocen tres subespecies : [5]
Los machos de la lechuza común miden generalmente entre 36 y 42,5 cm (14,2 y 16,7 pulgadas) de largo y pesan alrededor de 300 g (11 oz). Las hembras son ligeramente más grandes, con una longitud de 37,2 a 44,7 cm (14,6 a 17,6 pulgadas) y una masa de aproximadamente 340 g (12 oz). Tanto el macho como la hembra tienen envergaduras similares de aproximadamente 45 cm (18 pulgadas). El plumaje de la lechuza común es de color marrón relativamente oscuro con un patrón de manchas blanquecinas en todas las partes dorsales del cuerpo, con la excepción de la parte posterior del cuello, que presenta un patrón negro en forma de V. El vientre es generalmente blanco o blanquecino que continúa hasta los dedos de los pies con bandas marrones en el pecho y el estómago. También tiene una cola larga con bandas marrones. La lechuza común tiene una cara blanca ahumada con un borde negro, una cabeza plana, ojos amarillos y un pico curvo amarillo. [11]
Se dice que el búho halcón norteño se parece a un halcón en apariencia y comportamiento. En América del Norte, su apariencia en vuelo a menudo se considera similar a la de un gavilán de Cooper ( Accipiter cooperii ). Se ha sugerido que esto puede deberse a que el búho halcón puede llenar parcialmente un nicho diurno importante similar al de los cazadores diurnos como los halcones. [12]
Los distintos sexos utilizan distintos llamados en distintas situaciones. Cuando el macho atrae a una pareja, suele emitir un silbido de ululululululul y un sonido similar a tu-wita-wit, tiwita-tu-wita, wita, cuando se posa en un posible lugar de anidación. El llamado de la hembra suele ser menos constante y más agudo. [11]
Cuando advierte de un peligro, el búho real emite un sonido similar a rike, rike, rike, rike . También emite un grito agudo seguido de un aullido cuando un intruso se acerca al nido. Para advertir de un peligro inminente a un polluelo , el búho real emite un ruido similar a ki ki kikikikiki . Los llamados pueden variar en duración de 15 s a 2 min. [11]
Existen tres subespecies en el norte del Holártico . [13] [14] La subespecie norteamericana S. u. caparoch se extiende desde el este de Alaska a través de Canadá hasta Terranova y en algunas áreas se extiende hacia el sur hasta el norte de los Estados Unidos . [11] [14] Las otras dos subespecies se encuentran en el noreste de Europa y Siberia : S. u. tianschanica se reproduce en Asia central llegando a Xinjiang ( China ); y S. u. ulula reside en Siberia alcanzando su área de distribución más oriental. [11]
Ocasionalmente, S. u. caparoch puede extender su territorio tan al sur como el norte de Minnesota y muchos otros estados en el norte de los Estados Unidos, incluidos estados más centrales como Virginia Occidental , Nueva York y Dakota del Sur . Estas incursiones en el sur del norte de los Estados Unidos son raras y generalmente ocurren durante el invierno o después de una explosión en una población de presas . [11] S. u. ulula se puede encontrar ocasionalmente en áreas más al sur como Gran Bretaña , el sur de Rusia y Escandinavia, después de explosiones de presas. [11]
Los búhos gavilanes norteños están distribuidos de manera desigual y son muy variables en todo el bosque boreal . [11] Viven principalmente en bosques abiertos de coníferas o en bosques de coníferas mezclados con especies caducifolias como alerces , abedules , álamos y sauces . [13] Se encuentran en pantanos, claros, valles pantanosos, prados [13] o áreas recientemente quemadas, [15] y generalmente evitan los bosques densos de abetos y piceas. [13] Su hábitat invernal suele ser el mismo que el hábitat de reproducción. [11]
El búho halcón norteño generalmente comienza sus rituales de apareamiento a principios de marzo. [11] Después de que el llamado y el apareamiento se completan, el búho halcón norteño construirá un nido y comenzará a poner huevos. En promedio, el búho halcón norteño pondrá de 3 a 11 huevos por nidada . Los sitios de anidación suelen ser las copas de los tocones huecos de viejos árboles de abeto muerto . Estos sitios de anidación suelen estar a 2-10 m (6,6-32,8 pies) sobre el suelo para el S. u. caparoch norteamericano y aproximadamente a 4-5 m (13-16 pies) sobre el suelo para el S. u. ulala euroasiático . Las fechas específicas de aparición de los huevos pueden ser bastante variables según la localidad. En el centro de Canadá, los huevos generalmente se ponen del 30 de marzo al 5 de junio. En Terranova, la aparición de los huevos ocurre más tarde, entre el 9 de mayo y el 11 de junio. En Finlandia , sin embargo, los huevos se pueden encontrar en cualquier lugar entre el 30 de marzo y el 23 de junio. [16]
En general, la hembra del búho real se encarga de la incubación de los huevos, mientras que el macho busca comida. Una vez que los polluelos han nacido, sus roles cambian drásticamente. Aproximadamente a las dos semanas de vida de los polluelos, la hembra comienza a abandonar el nido durante largos períodos de tiempo (5 horas o más). Este período de tiempo es presumiblemente cuando la hembra caza. Sin embargo, el macho cuidará el nido diligentemente hasta que los polluelos se vayan. Cuando los depredadores (generalmente otras aves rapaces ) vuelan cerca, el macho a veces los ahuyenta del nido si lo considera necesario. Una vez que los polluelos han crecido a un tamaño que permite una menor supervisión parental, abandonan el nido. Esto ocurre en promedio después de su día 21, y puede comenzar tan pronto como a mediados de junio. Después de esto, la hembra proporcionará la mayor parte del cuidado. Sin embargo, el macho permanecerá cerca y seguirá alimentando a sus crías en ocasiones. [16] También se sabe que el búho real anida en acantilados. Tiene poco miedo de los humanos y atacará si las crías se acercan demasiado.
El búho halcón norteño se alimenta de una variedad de presas, que pueden incluir desde pequeños roedores hasta mamíferos de tamaño más robusto, y una variedad de aves [16] , una dieta típica para muchos búhos boreales. [11] En Eurasia, se sabe que el búho halcón norteño se alimenta principalmente de topillos de la familia Microtus . Estos topillos suelen seguir un ciclo de abundancia de 3 a 4 años. Por lo tanto, el número de S. u. ulula se ve afectado negativamente cuando el número de topillos es más bajo. En América del Norte, la subespecie S. u. caparoch también se alimenta de topillos microtinos , pero su población se basa principalmente en el ciclo de diez años de la liebre de raquetas de nieve ( Lepus americanus ). En Eurasia, la biomasa del búho halcón norteño consiste en aproximadamente un 94% de topillos microtinos , mientras que en América del Norte el porcentaje de biomasa aportado por topillos puede ser tan bajo como el 20%. Las liebres juveniles son considerablemente más importantes, con un 40-50%. [17]
Otros animales que son presas importantes para el búho real norteño incluyen la ardilla roja ( Sciurus vulgaris ), que se ha documentado que contribuye hasta en un 20% a la biomasa del búho real . [16] Una larga lista de otros incluye ratones , ratas , topillos , lemmings , conejos , musarañas , topos , la comadreja de cola corta ( Mustela erminea ), perdices , urogallos ( Falcipennis canadensis ), palomas , pájaros carpinteros ( Dryocopus pileatus ), gorriones , arrendajos , petirrojos , estorninos , escribanos , mirlos y pinzones . [11] [18] A veces se capturan ranas e incluso peces . [19] En invierno, las estrategias de alimentación cambian: mientras que en verano la principal fuente de alimento son los mamíferos, en invierno una porción mayor de la biomasa del búho real consiste en aves que viven en el suelo, como el lagópodo nival y el urogallo . [11]
El búho halcón norteño es un cazador parcialmente diurno , aunque se ha registrado que caza en diferentes momentos y no parece tener un momento de caza preferido. [11] Ya sea que el ave resida en Eurasia o América del Norte, la estrategia suele ser similar. El búho halcón norteño se posará y rastreará el área inmediata en busca de presas . [16] Como estos búhos se consideran una especie orientada a la búsqueda , es probable que no se queden quietos por mucho tiempo si el sitio no produce presas. [12] El búho halcón prefiere entornos abiertos, tipo bosque cuando se posa. Estos entornos incluyen pantanos de esfagno y áreas parcialmente deforestadas . El árbol preferido para posarse del búho halcón norteño es el abeto . Cuando el búho halcón ataca, pasa de una postura horizontal a una picada de planeo. Si la presa está más lejos, el ave agitará sus alas unas cuantas veces durante la picada para aumentar la distancia. [16] El búho real tiene una audición excepcional y puede sumergirse en la nieve para capturar roedores debajo de la superficie.
El tipo de presa que captura el búho real determinará su estrategia de alimentación. Para las presas mamíferas, el ritual es generalmente el mismo: el búho real norteño eviscera a su presa, se come la cabeza primero (especialmente en el caso de presas como la ardilla roja , cuya cabeza es bastante grande) y luego, cuando se enfrenta a una presa más grande, se come los órganos y esconde los restos; con presas más pequeñas, el búho simplemente se traga el cuerpo entero. [16]
Debido a su baja densidad de ocurrencia, fluctuaciones esporádicas y lugares remotos de reproducción, [20] el búho gavilán norteño es una de las aves menos estudiadas y menos comprendidas de América del Norte. [11] [21] Como resultado, es casi imposible estimar adecuadamente sus números. [20] [22]
En Yukón , se estima que la densidad de búhos halcones norteños oscila entre cero y seis parejas por cada 100 km2 ( 39 millas cuadradas). [17] A pesar de estas bajas densidades, se cree que la población de América del Norte es bastante grande, dado que se encuentra en todo el bosque boreal. [20] Duncan y Harris (1997) estimaron que esta población contiene entre 10 000 y 50 000 parejas. [21]
Se sabe que las poblaciones fluctúan con los ciclos de pequeños roedores [13] [14] [22] y se sabe que ocurren irrupciones en regiones subboreales en todo el mundo. [13] [20] [23] En Escandinavia , se ha informado que las poblaciones varían desde unos pocos cientos de aves en ciertos años hasta más de 4000 aves en otros e incluso hasta 10 000 parejas reproductoras en años óptimos. [13] Las irrupciones se pueden utilizar como indicadores de la abundancia de pequeños mamíferos [24] y en el este de América del Norte, las irrupciones del sur se han relacionado con bajas densidades de topillos de lomo rojo en el bosque boreal alto. [23]
En América del Norte, más del 50% del territorio de reproducción de los búhos halcón norteños se encuentra en bosques boreales no comerciales [11] y, mientras nada amenace sus hábitats norteños, no se conocen factores que pongan en entredicho su existencia. [13] Sin embargo, se desconoce qué efectos tendría la silvicultura moderna sobre los niveles de población porque, si bien disminuiría las localidades de anidación, crearía simultáneamente un hábitat ideal para las presas de Microtus . [11] Se cree que la supresión de incendios por parte de los humanos afecta negativamente a las poblaciones de búhos halcón norteños al reducir las áreas abiertas para la caza y la madera muerta para anidar. [15]
El estado y la conservación de esta especie son inciertos. [14] Un informe del Comité sobre el Estado de la Vida Silvestre en Peligro de Extinción en Canadá (COSEWIC) recomendó que no se asignara ninguna designación para el búho halcón norteño. [20] En comparación con el siglo XIX, las irrupciones del sur en el Nuevo y Viejo Mundo parecen haber disminuido. [13] Además, las poblaciones de América del Norte parecen estar disminuyendo, aunque no existe documentación adecuada para confirmar esta tendencia. [11] [20] En Canadá, ocupó el puesto 85 en general para establecer prioridades de conservación, investigación o monitoreo. [25] Downes et al. (2000) consideraron que el búho halcón era de preocupación media, pero con una alta prioridad para mejorar el monitoreo. [26]
El búho gavilán norteño se considera un ave de cetrería en Ontario y puede utilizarse para cazar animales pequeños con una licencia adecuada. [27]
