Los alerces son coníferas de hoja caduca del género Larix , de la familia Pinaceae (subfamilia Laricoideae ). Con una altura de 20 a 45 metros (65 a 150 pies), [1] son nativos de las regiones más frías del hemisferio norte, donde se encuentran en bosques de tierras bajas en las latitudes altas y en lo alto de las montañas más al sur. Los alerces se encuentran entre las plantas dominantes de los bosques boreales de Siberia y Canadá. Aunque son coníferas , los alerces son árboles de hoja caduca que pierden sus acículas en otoño.
El nombre inglés alerce deriva en última instancia del latín "larigna", que lleva el nombre del antiguo asentamiento de Larignum. Vitruvio conservó la historia de su nombramiento :
Vale la pena saber cómo se descubrió esta madera. El divino César, estando con su ejército en las proximidades de los Alpes, y habiendo ordenado a las ciudades que suministraran provisiones, los habitantes de una fortaleza fortificada allí, llamada Larignum, confiando en la fuerza natural de sus defensas, se negaron a obedecer su orden. Entonces el general ordenó a sus fuerzas el asalto. Delante de la puerta de esta fortaleza había una torre hecha de vigas de esta madera colocadas en direcciones alternas y en ángulo recto entre sí, como una pira funeraria, y construida muy alta para poder ahuyentar a un grupo atacante arrojándoles. estacas y piedras desde lo alto. Cuando se vio que no tenían más proyectiles que estacas, y que éstas no se podían lanzar muy lejos del muro a causa del peso, se dio orden de acercarse y arrojar haces de leña y antorchas encendidas a esta obra exterior. Estos los soldados pronto se reunieron.
Las llamas pronto encendieron la maleza que yacía alrededor de aquella estructura de madera y, elevándose hacia el cielo, hicieron pensar a todos que todo el montón se había caído. Pero cuando el fuego se extinguió y se apagó, y la torre pareció verse completamente ilesa, César, asombrado, ordenó que los rodearan con una empalizada, construida fuera del alcance de los proyectiles. Entonces los habitantes, asustados, se rindieron y luego se les preguntó de dónde procedía la madera que no había sido dañada por el fuego. Señalaron árboles del tipo que estamos discutiendo, los cuales abundan en esa vecindad. Y así como aquella fortaleza se llamaba Larignum, la madera se llamaba alerce.
- — . Diez libros sobre arquitectura - vía Wikisource .
La especie más alta, Larix occidentalis , puede alcanzar de 50 a 60 m (165 a 195 pies). La copa del alerce es escasa y las ramas se sitúan horizontales respecto al tallo, aunque algunas especies las tienen característicamente colgantes. Los brotes de alerce son dimórficos, con hojas que nacen individualmente en brotes largos, típicamente de 10 a 50 cm (4 a 20 pulgadas) de largo [2] : 47 y con varias yemas , y en densos racimos de 20 a 50 agujas en brotes cortos [2] únicamente. De 1 a 2 mm ( 1 ⁄ 32 – 3 ⁄ 32 pulgadas) de largo con una sola yema. Las hojas (de color verde claro) tienen forma de aguja, de 2 a 5 cm ( 3 ⁄ 4 a 2 pulgadas) de largo y delgadas (menos de 1 cm o 1 ⁄ 2 pulgadas de ancho). Los alerces se encuentran entre las pocas coníferas de hoja caduca, que suelen ser de hoja perenne. Otras coníferas de hoja caduca incluyen el alerce dorado Pseudolarix amabilis , la secuoya del amanecer Metasequoia glyptostroboides , el ciprés de pantano chino Glyptostrobus pensilis y los cipreses calvos del género Taxodium .
Las flores masculinas (pequeños conos) son de color naranja amarillento y caen después de la polinización. Las flores femeninas (o conos ) de los alerces son erectas, pequeñas, de 1 a 9 cm ( 1 ⁄ 2 – 3+1 ⁄ 2 pulgada) de largo, verde o morado, marrón al madurar y lignificado (llamado ahora estróbilo ) 5 a 8 meses después de la polinización; en aproximadamente la mitad de las especies, las escamas de las brácteas son largas y visibles, y en las demás, cortas y ocultas entre las escamas de las semillas. Los nativos de las regiones del norte tienen conos pequeños (1 a 3 cm o 1 ⁄ 2 a 1 pulgada) con brácteas cortas, mientras que las especies más al sur tienden a tener conos más largos (3 a 9 cm o 1+1 ⁄ 4 – 3+1 ⁄ 2 pulgadas), a menudo con brácteas extendidas, con los conos y brácteas más largos producidos por las especies más australes, en el Himalaya. Las semillas son aladas. Los alerces son árboles estilizados, [ es necesario aclarar ] el sistema radicular es ancho y profundo y la corteza está finamente agrietada y arrugada en placas irregulares. La madera es bicolor, con duramen rosa salmón y albura de color blanco amarillento.
El número de cromosomas es 2n = 24, similar al de la mayoría de los demás árboles de la familia Pinaceae .
El género Larix está presente en todas las zonas templadas-frías del hemisferio norte , desde América del Norte hasta el norte de Siberia pasando por Europa , la montañosa China y Japón . Los alerces son árboles forestales importantes de Rusia , Europa Central , Estados Unidos y Canadá . Requieren de un clima fresco y bastante húmedo y por ello se encuentran en las montañas de las zonas templadas, mientras que en las zonas boreales más septentrionales también se encuentran en la llanura. Los alerces van más al norte que todos, alcanzando en América del Norte y Siberia la tundra y el hielo polar. Los alerces son especies pioneras, poco exigentes con el suelo y árboles muy longevos. Viven en bosques puros o mixtos junto con otras coníferas o, más raramente, con árboles de hoja ancha.
En el pasado, la longitud de las brácteas cónicas se utilizaba a menudo para dividir los alerces en dos secciones (sección Larix con brácteas cortas y sección Multiserialis con brácteas largas), pero la evidencia genética [5] no respalda esta división, sino que apunta a una división genética entre las especies del Viejo Mundo y del Nuevo Mundo , siendo el tamaño del cono y las brácteas meras adaptaciones a las condiciones climáticas. Estudios genéticos más recientes han propuesto tres grupos dentro del género, con una división primaria en especies de América del Norte y Eurasia, y una división secundaria de Eurasia en especies del norte con brácteas cortas y especies del sur con brácteas largas; [6] [7] [8] [9] Existe cierta disputa sobre la posición de Larix sibirica , una especie de brácteas cortas que algunos estudios colocan en el grupo de brácteas cortas y otros en el grupo de brácteas largas. . El género Larix pertenece a la subfamilia Laricoideae , que también incluye los géneros Pseudotsuga y Cathaya .
Hay diez especies aceptadas de alerce y un híbrido aceptado, subdivididos según las investigaciones filogenéticas más recientes: [10]
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La mayoría, si no todas, las especies pueden hibridarse en cultivo. [ cita necesaria ]
Los híbridos seleccionados incluyen: [10]
El híbrido Larix × marschlinsii , el alerce de Dunkeld , es un híbrido artificial L. decidua × L. sibirica [10] que surgió más o menos simultáneamente en Suiza y Escocia. [ cita necesaria ]
Larix × stenophylla Sukaczev es otro probable híbrido aún sin resolver. [ cita necesaria ]
El alerce es utilizado como planta alimenticia por las larvas de varias especies de lepidópteros .
Los alerces están asociados con varias especies de hongos micorrízicos , incluidas algunas especies que se asocian principalmente o únicamente con el alerce. Una de las especies más destacadas es el bolete de alerce Suillus grevillei . [11]
Los alerces son propensos a la enfermedad del cancro fúngico Lachnellula ssp. (cancro de alerce); Esto es particularmente un problema en sitios propensos a las heladas tardías de primavera, que causan lesiones menores al árbol que permiten la entrada a las esporas de hongos. En Canadá , esta enfermedad se detectó por primera vez en 1980 y es particularmente dañina para una especie autóctona de alerce, el alerce , y mata tanto a los árboles jóvenes como a los maduros. [12] Los alerces también son vulnerables a Phytophthora ramorum . A finales de 2009, la enfermedad se encontró por primera vez en alerces japoneses en los condados ingleses de Devon , Cornwall y Somerset , y desde entonces se ha extendido al suroeste de Escocia. [13] [ verificación fallida ] En agosto de 2010, la enfermedad se encontró en alerces japoneses en los condados de Waterford y Tipperary en Irlanda [14] [ verificación fallida ] y en 2013 en el parque forestal de Afan en el sur de Gales . [15] Laricifomes officinalis es otro hongo que se encuentra en Europa , América del Norte y el norte de Asia y que causa la pudrición interna de la madera. Es huésped casi exclusivo de la gen. Larix . Otras enfermedades son causadas por hongos, royas, bacterias e insectos.
La madera de alerce es valorada por sus cualidades resistentes, impermeables y duraderas. La madera sin nudos de primera calidad tiene una gran demanda para la construcción de yates y otras embarcaciones pequeñas , para el revestimiento exterior de edificios y para paneles interiores. La madera es algo resistente a la putrefacción cuando entra en contacto con el suelo e históricamente se utilizó como postes y cercas. Sin embargo, la norma europea EN 350-2 considera que el alerce es de ligera a moderadamente duradero; esto lo haría inadecuado para su uso en contacto con el suelo sin conservantes en climas templados y le daría una vida limitada como revestimiento exterior sin revestimientos. [dieciséis]
El alerce híbrido de Dunkeld se cultiva ampliamente como cultivo maderero en el norte de Europa y es valorado por su rápido crecimiento y resistencia a las enfermedades.
El alerce sobre roble era el método de construcción tradicional de los barcos pesqueros escoceses en el siglo XIX. [ cita necesaria ]
El alerce también se ha utilizado en la medicina herbaria ; consulte los remedios florales de Bach y arabinogalactano para obtener más detalles.
A menudo, en el chamanismo euroasiático , el " árbol del mundo " se representa específicamente como un alerce. [17] Plantadas en bordes con abedules, ambas especies de árboles se utilizaron en cremaciones paganas. [ cita necesaria ]
La paradoja del alerce. Finalmente, pasemos a una última y duradera paradoja ecológica: el hábito caducifolio de los alerces ( Larix ) en latitudes altas en turberas pobres en nutrientes en el hemisferio norte. donde se espera que dominen las plantas de hoja perenne, y a menudo lo hacen.Cita de la pág. 729.
