El aeródromo de Bicester , antiguamente RAF Bicester , es un aeródromo privado situado en las afueras de la ciudad inglesa de Bicester, en Oxfordshire . Su construcción se remonta a 1916 y es conocido por ser el lugar donde se realizó el primer vuelo del prototipo Handley Page Halifax en 1939. En un principio se estableció como aeródromo militar, utilizado por la Real Fuerza Aérea hasta 2004.
Historic England señala que el aeródromo de Bicester es:
"El ejemplo más completo y representativo de una base aérea de la RAF del período de expansión de entreguerras, construida como estación de bombarderos como parte del Plan de Expansión de Defensa Nacional de los años 1920". [1]
El aeródromo consta de 400 acres (160 ha) de césped corto bien drenado, con dos pistas de césped cortado de 06/24 (650 m (2133 pies)) y 16/34 (790 m (2592 pies)) de largo. [2] La superficie del aeródromo es irregular en algunos lugares, debido al colapso de los desagües del campo , lo que requiere cuidado por parte de los pilotos que operan aeronaves en esas áreas.
En 1911, el capitán HRP Reynolds voló desde Oxford en un biplano Bristol Boxkite y aterrizó cerca de Launton . Se cree que su aterrizaje rural fue la primera vez que un avión rozó la hierba en ese lugar.
Los vuelos organizados comenzaron en 1916, cuando se estableció un depósito de entrenamiento. En enero de 1917, el Royal Flying Corps (RFC) se trasladó al lugar, que entonces tenía 180 acres (0,73 km2 ) , con la llegada de 118 escuadrones de bombarderos nocturnos. Se utilizaron hangares Bessonneau cubiertos de lona hasta que se construyeron cobertizos para aeronaves más grandes.
En noviembre de 1918 llegó el Depósito de la Estación de Entrenamiento N.º 44, seguido en 1919 por el Escuadrón 5 , que volaba con cazas Bristol F.2 que regresaban de Francia, tras haber volado en la Primera Guerra Mundial . Todos los escuadrones se disolvieron en 1920, y el aeródromo se cerró en 1920 después de ser utilizado brevemente como centro de compensación para soldados repatriados.
En 1925, comenzaron los trabajos de remodelación del lugar como base de bombarderos y los vuelos se reanudaron en enero de 1928. Varios grandes bombarderos de la RAF operaron desde el campo, incluido el Vickers Virginia . Otras aeronaves incluyeron Hawker Horsleys y, en 1935, llegaron Hawker Harts . En noviembre de 1932, llegó el único escuadrón de la RAF de Boulton Paul Sidestrands , reemplazado por Overstrands en 1936.
Durante este período, la estación continuó desarrollándose y se construyeron muchos edificios nuevos, incluida la construcción de una conexión desde la cercana línea ferroviaria Varsity Line para abastecer el aeródromo. [3]
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En 1937/1938 llegaron dos escuadrones del nuevo bombardero Bristol Blenheim , seguidos en 1939 por dos escuadrones más con Supermarine Spitfires y aviones de apoyo Avro Anson , formando la Unidad de Camuflaje Nº 1 de la RAF. Los aviones se utilizaron para entrenamiento, sin que se realizaran misiones operativas desde el campo.
Sin embargo, la Guerra de Invierno de 1939 entre Finlandia y Rusia demostró que los 18 bombarderos finlandeses Bristol Blenheim (entregados en 1937) eran insuficientes y que era necesario un mayor apoyo aéreo británico. Debido a la delicada situación política de Gran Bretaña con Rusia , la entrega de un equipo tan importante debía mantenerse en secreto.
El avión había sido despojado de armamento y equipo no esencial, con toda la librea de la RAF removida y reemplazada con la esvástica azul, la insignia de la Fuerza Aérea Finlandesa . Esta insignia había sido rápidamente blanqueada para disimularla durante el viaje. A las 6 am del 23 de febrero de 1940, los doce aviones despegaron para el primer tramo desde la RAF Bicester al aeropuerto de Dyce en Aberdeen en Escocia . La lluvia había eliminado la capa blanca, haciéndolos más visibles y su misión más peligrosa que nunca. Sin embargo, después de saltar desde la RAF Bicester a Aberdeen, Stavanger ( Noruega ), Vasteras ( Suecia ) y finalmente aterrizar de manera segura en el lago Juva en Finlandia , los doce aviones llegaron con éxito. [4]
Más tarde, en 1939, después de haber sido construido en Cricklewood justo antes de que estallara la guerra, el primer prototipo Handley Page Halifax fue llevado por carretera a la RAF Bicester y ensamblado en secreto allí antes de que el piloto de pruebas jefe de la compañía, el mayor Jim Cordes, y el observador de pruebas de vuelo EA 'Ginger' Wright hicieran su primer vuelo el 25 de octubre de 1939. [5] El tipo se convirtió en el primer bombardero de cuatro motores en lanzar bombas sobre Alemania en la Segunda Guerra Mundial .
En julio de 1940 se formó el segundo grupo de entrenamiento del Mando de Bombardeo de la RAF ( No. 7 Group RAF ), con sede en la RAF Bicester. Esto fue necesario debido a la demanda de entrenamiento operativo, que abastecía a los escuadrones del No. 2 Group. [ cita requerida ] El No. 6 (T) Group RAF y el No. 92 (OTU) Group RAF estaban conectados al aeródromo. [6]
Durante la guerra, la RAF Bicester fue utilizada como centro de entrenamiento y en abril de 1940 se convirtió en el hogar de la Unidad de Entrenamiento Operacional N.º 13 de la RAF , bajo el control del Mando de Bombardeo de la RAF . En junio de 1943, la unidad fue transferida al Grupo N.º 9 de la RAF , Mando de Cazas de la RAF , volando Spitfires y De Havilland Mosquitos . Aunque no se realizaron misiones ofensivas, los vuelos no estuvieron exentos de riesgos. El 8 de abril de 1940, la 13 OTU sufrió su primera pérdida. [7] El 6 de diciembre de 1941, un Blenheim se detuvo en el despegue, matando a los tres miembros de la tripulación. [ cita requerida ] Solo cuatro días después, un segundo Blenheim se estrelló en un accidente idéntico, nuevamente sin sobrevivientes. [8]
A finales de 1944, Bicester pasó a ser una unidad no voladora, utilizada para tareas de mantenimiento y, más tarde, como depósito de transporte motorizado. En 1953, llegó la Unidad de Mantenimiento N.° 71 , que rescataba, reparaba y luego transportaba aeronaves dañadas. [26]
En 1956, llegó el Windrushers Gliding Club , que se había mudado desde Little Rissington , y el vuelo sin motor comenzó en el campo. En 1963, la Royal Air Force Gliding & Soaring Association (RAFGSA) comenzó a utilizar el sitio, fusionándose finalmente con el Windrushers Gliding Club. El vuelo sin motor se ha llevado a cabo en el aeródromo desde 1956. En 1966, llegó el No. 1 LAA Squadron RAF Regiment desde RAAF Butterworth , Malasia , junto con el No. 26 LAA Squadron RAF Regiment − desde RAF Changi , Singapur .
En 1965, la reina Isabel II visitó la RAF Bicester con el príncipe Felipe , duque de Edimburgo. [27] Los miembros de la realeza que visitaron el lugar realizaron un recorrido completo por el lugar antes de ver varias demostraciones de aviones en el aeródromo.
En 1976, la RAF dejó de utilizar el aeródromo como base militar, pero mantuvo allí personal para dirigir la operación de entrenamiento de vuelo sin motor como entrenamiento de aventura para los militares. A mediados de la década de 1980, la USAF utilizó brevemente el Área Técnica y Doméstica para almacenamiento. En 1982, la USAF creó un hospital de contingencia en tiempos de guerra con 500 camas y todos los servicios médicos auxiliares utilizando dormitorios restaurados de la RAF de la Segunda Guerra Mundial. Había entre 12 y 20 efectivos de la USAF estacionados en el lugar hasta el comienzo de la Operación Tormenta del Desierto, cuando se aumentaron con 1200 efectivos médicos de la USAF del Centro Médico de la USAF, Wilford Hall, Base de la Fuerza Aérea Lackland, Texas. La instalación se utilizó para tratar lesiones físicas menores y posibles pacientes con trastorno de estrés postraumático. La unidad se desactivó en 1992. Entre 1979 y 1992, el Centro RAFGSA permitió que los militares estadounidenses de la RAF Upper Heyford se convirtieran en miembros. Gracias a ello, los militares estadounidenses de la vivienda familiar de las Fuerzas Armadas de Estados Unidos situada junto al aeródromo de Bicester aprendieron a volar en Bicester.
En 1990, durante la Operación Escudo del Desierto , la USAF desplegó personal médico en el lugar y equipó varios edificios tanto en el área técnica como en el área doméstica como hospital. Esto se hizo en previsión de un gran número de víctimas que nunca se materializaron, durante la Primera Guerra del Golfo Pérsico de 1991. [ 28 ] Los refrigeradores de sangre instalados por la USAF todavía existen en el Hangar 109 junto con una gran cantidad de grafitis relacionados con los militares estacionados allí; el 109 ahora se usa como una instalación de almacenamiento de automóviles.
En 1997, el Ministerio de Defensa puso a disposición mediante licitación formal los emplazamientos del Married Quarter en la RAF Bicester.
El aeródromo es una base de la RAF de antes de la guerra que no ha sufrido modificaciones sustanciales y que cuenta con 19 edificios catalogados . Sobrevive la torre de control de ladrillos de 1934, tipo "Fort", construida en 1959/34 , al igual que los dos hangares para aviones tipo C y dos tipo A.
A finales de los años 1990, The Welbeck Estate Group/Hodge Group adquirió 300 alojamientos de posguerra y modernos para suboficiales casados en el complejo de viviendas Stratton Fields y The Rowans. A finales de los años 1990, se propusieron planes para desarrollar el aeródromo para viviendas e industria, pero se abandonaron debido a la fuerte oposición local y la naturaleza histórica del sitio. [29] En 2002, el Consejo del Distrito de Cherwell designó el aeródromo como Área de Conservación .
En junio de 2004, la Asociación de Vuelo a Vela de la RAF se trasladó a la RAF Halton . El aeródromo se convirtió en la sede del Windrushers Gliding Club (reformado en julio de 2004), que alquiló el sitio al Ministerio de Defensa hasta 2013, y del Oxford University Gliding Club y, durante unos años, del Cranfield University Gliding Club, como subsecciones dentro del club Windrushers. El club siguió operando desde Bicester junto con el club de la Universidad de Oxford, pero después de que expirara el contrato de arrendamiento existente, el Club entró en hibernación el 30 de junio de 2020. Al mismo tiempo, el grupo de la Universidad de Oxford se trasladó a Weston on the Green, reincorporándose al Oxford Gliding Club después de más de 40 años en Bicester.
En 2012, el Consejo del Distrito de Cherwell denegó el permiso para realizar más planes de vivienda. [30]
En marzo de 2013, Bicester Motion Limited adquirió el aeródromo de Bicester al Ministerio de Defensa y creó el primer parque empresarial del Reino Unido dedicado al automovilismo y la aviación históricos, llamado Bicester Heritage. Bicester Heritage tiene como objetivo reunir a la industria artesanal de especialistas en automoción del Reino Unido para promover no solo la conservación, sino también, en concreto, el uso de los automóviles históricos. [31]
En 2023, Bicester Heritage celebró su décimo aniversario en el antiguo aeródromo de la RAF Bicester. [32] El campus empresarial establecido alberga cincuenta empresas, [33] desde el organismo rector del automovilismo británico, Motorsport UK , hasta el equipo de Fórmula E NEOM McLaren Electric Racing y la sede del fabricante de vehículos eléctricos Polestar en el Reino Unido, hasta muchas otras empresas individuales de fabricación e ingeniería altamente calificadas dentro del sector automotriz.
La mayoría de los edificios históricos del antiguo emplazamiento técnico de la RAF han sido restaurados para su ocupación por parte de arrendatarios de la industria automovilística. En los diez años de funcionamiento hasta 2023, el Área de Conservación de la RAF Bicester ha sido eliminada del Registro de Patrimonio en Riesgo de Historic England [ 34] y desde entonces ha ganado múltiples premios, incluidos los de Conservación y Regeneración en los Premios a la Excelencia en la Construcción de la SECBE [35] . La segunda fase de los edificios restaurados fue inaugurada por el Príncipe Ricardo , Duque de Gloucester [36] . El lugar ha aparecido como localización cinematográfica en La hora más oscura [37] y The Imitation Game [38] .
En 2018, Bicester Motion obtuvo la aprobación unánime de planificación del Consejo de Distrito de Cherwell [39] para la construcción de ocho nuevos edificios en el borde sur del antiguo Sitio Técnico de la RAF, adyacente a Skimmingdish Lane. El proyecto de £10,4 millones [40] se completó en 2020 y ahora alberga muchas empresas especializadas en automoción modernas, incluido el fabricante de combustible sintético ZERO Petroleum, [41] los fabricantes de vehículos eléctricos Zapp Electric Vehicles y The Little Car Company. [42] El desarrollo ahora llamado 'The Command Works' [43] representa los primeros edificios nuevos que se construyen en la antigua base de la RAF en aproximadamente 80 años. Sir Lewis Hamilton inauguró oficialmente el Edificio 141, la sede de Motorsport UK , en julio de 2021. [44] La destilería Sky Wave tiene su sede en el sitio en cobertizos de camiones cisterna reconvertidos. [45]
El aeródromo ahora es operado por The Bicester Aerodrome Company, [46] parte del grupo Bicester Motion Ltd. como un aeródromo sin licencia. Operadores privados como Finest Hour Experiences [47] y Motor Glide ofrecen entrenamiento de vuelo y vuelos de experiencia desde el aeródromo además de aviones a motor y actividades de planeadores de propiedad privada. Más recientemente, el aeródromo recibió la visita del único bombardero Bristol Blenheim en vuelo para Flywheel, [48] un evento organizado por Bicester Heritage para celebrar su décimo aniversario. [49] Otros aviones de época como un Spitfire MK1 también visitaron el evento. [50] Devolver un Bristol Blenheim al aeródromo de césped de la antigua RAF Bicester fue un notable guiño a la historia de la Segunda Guerra Mundial del lugar , como dijo un representante de la Aircraft Restoration Company, que mantiene el Blenheim en Duxford :
"Surcar los cielos en el Blenheim es siempre un honor, pero llevar el avión a Bicester Heritage y aterrizarlo sobre un terreno que alguna vez pisaron tantas tripulaciones jóvenes es muy especial". [51]
El sitio acoge regularmente eventos automotrices, al mismo tiempo que actúa como sede de exposiciones más grandes, incluido Build It Live [52] y el festival vegano más grande del mundo, Vegan Camp Out . [53]
El Scramble es un evento de puertas abiertas que se celebra en Bicester Heritage, que se lleva a cabo principalmente en el antiguo Centro Técnico de la RAF en Bicester. El evento recibe entre 6.500 y 8.000 visitantes cada día, normalmente tres o cuatro veces al año. [54] Las empresas especializadas con sede en Bicester Heritage suelen abrir sus talleres y salas de exposición como parte del evento. En estos eventos se suele encontrar una gran cantidad de exposiciones de automóviles de todas las épocas, que muestran desde vehículos antiguos y antiguos hasta clásicos y modernos. [55]
Flywheel se lanzó por primera vez en Bicester Heritage en 2015 como un evento para mostrar la actividad automotriz y de aviación a los visitantes. El evento se realizó en años consecutivos hasta 2018, cuando se asoció con el Classic & Sports Car Show de Haymarket , [56] que se trasladó a Bicester Heritage desde Alexandra Palace . En 2023, Bicester Heritage relanzó el evento para conmemorar su décimo aniversario. [57] La actividad de aviación en el aeródromo incluyó aviones anteriores a la Segunda Guerra Mundial , aviones militares de la era de la Segunda Guerra Mundial y, posteriormente, aviones civiles.
La organización benéfica registrada StarterMotor [58] se fundó en 2016 para apoyar a Heritage Skills Academy, la histórica escuela de formación de aprendices de automoción en Bicester Heritage. Se ha establecido como la única organización benéfica del sector centrada exclusivamente en presentar a la próxima generación de entusiastas de la automoción los eventos, las carreras y los autos históricos. [59] El apoyo de la academia y la escuela ahora se ha extendido a Silverstone y Brooklands , además de su sede en Bicester Heritage, proporcionando más autos de aprendizaje para aprendices y otros recursos de aprendizaje. StarterMotor actualmente apoya a 200 aprendices en el aprendizaje. [60]
En 2023, el director ejecutivo de StarterMotor, David Withers, recibió el premio High Sheriff Award por su contribución al apoyo a los jóvenes del condado de manos del Alto Sheriff de Oxfordshire, Mark Beard. [61] Los premios Shrieval anuales reconocen a las personas de Oxfordshire que han realizado contribuciones destacadas a las comunidades en las que viven y trabajan, en particular a aquellas que han hecho contribuciones para apoyar a los jóvenes.