El USS Iwo Jima (LPH-2) fue el buque líder de su clase y tipo y el primer buque de asalto anfibio diseñado y construido desde la quilla para arriba como un portahelicópteros dedicado . Llevaba helicópteros y, por lo general, embarcaba elementos del Cuerpo de Marines de los EE. UU. de una Unidad Anfibia de los Marines (MAU) / más tarde Unidad Expedicionaria de los Marines (MEU), principalmente el Elemento de Combate de Aviación (ACE) para realizar operaciones helitransportadas en apoyo de una operación anfibia. No tenía cubierta de pozo para apoyar el movimiento de personal o equipo de lanchas de desembarco hacia / desde la costa. Iwo Jima fue el segundo de los tres barcos de la Armada de los Estados Unidos que recibió el nombre de la Batalla de Iwo Jima , aunque el primero en completarse y ver servicio ( el primero fue cancelado durante la construcción).
El Iwo Jima fue botado el 2 de abril de 1959 por el Astillero Naval de Puget Sound , Bremerton, Washington ; botado el 17 de septiembre de 1960, patrocinado por la Sra. Harry Schmidt ; y puesto en servicio el 26 de agosto de 1961.
Tras el entrenamiento de prueba, pasó el resto de 1961 en la costa de California en ejercicios anfibios. En abril de 1962, el buque se unió a la Fuerza de Tarea Conjunta 8 en el área de la isla Johnston - Hawai para una importante serie de pruebas nucleares. El Iwo Jima evacuó varias islas y participó en la evaluación de las pruebas. El 26 de julio, navegó desde el área de pruebas hasta Pearl Harbor , y continuó hasta San Diego , donde llegó el 10 de agosto de 1962.
En septiembre, el barco participó en ejercicios anfibios a gran escala en California, y partió de San Diego el 17 de octubre para su primer despliegue en el Pacífico occidental. Sin embargo, cuando la crisis estalló el 19 de octubre por la introducción de misiles ofensivos en Cuba , el Iwo Jima regresó a San Diego, embarcó a los marines del 22 al 27 de octubre y partió rápidamente hacia el Caribe. Como parte de la poderosa y móvil fuerza estadounidense a flote, navegó en estado de "preparación" hasta que en diciembre se alivió la situación en Cuba. Llegó a San Diego el 13 de diciembre.
El Iwo Jima operó desde su puerto base durante la primera mitad de 1963, llevando a cabo ejercicios anfibios y entrenamiento. Partió el 30 de agosto en su crucero por el Pacífico occidental , que había sufrido largas demoras. Se unió a la Séptima Flota y estuvo en servicio desde Hawái hasta Filipinas y Taiwán .
El 31 de octubre de 1963, el Iwo Jima partió de aguas filipinas para realizar operaciones especiales a lo largo de la costa de Vietnam del Sur , en espera de proteger a los ciudadanos estadounidenses durante un período de creciente conflicto. Regresó a la bahía de Súbic el 12 de noviembre. Los meses siguientes, navegó con las Fuerzas Especiales de Desembarco de Marines para realizar rigurosas prácticas de asalto anfibio y desembarco en las costas de Taiwán y Okinawa . Después de descargar municiones en Sasebo , Japón , partió el 13 de abril de 1964 para regresar a San Diego, a donde llegó el 28 de abril. Después del entrenamiento anfibio con los Marines a lo largo de la costa de California, fue revisado en el Astillero Naval de Long Beach . Este trabajo se completó el 7 de diciembre de 1964, cuando el Iwo Jima comenzó el entrenamiento de actualización anfibio que se extendió a las islas hawaianas. El 13 de marzo de 1965, partió de Pearl Harbor hacia San Diego, a donde llegó seis días después.
El Iwo Jima recibió toneladas de suministros y decenas de helicópteros, camiones cisterna y vehículos del Ejército en sus hangares y espacios de cubierta de vuelo. Casi 1.000 tropas fueron embarcadas para su tránsito hacia el oeste, que comenzó el 12 de abril de 1965. Se detuvo en Pearl Harbor durante unas horas el día 17 para desembarcar a 50 marines y su equipo. El 1/2 de mayo, zarpó de Vũng Tàu , Vietnam del Sur, desembarcando 77 helicópteros del Ejército cargados con tropas y carga de combate. Desde allí, se dirigió a la bahía de Subic en Filipinas, donde se recibieron tropas y equipo para un desembarco anfibio y en helicóptero en Chu Lai , Vietnam, el 12 de mayo de 1965.
El Iwo Jima permaneció frente a Chu Lai durante un mes, protegiendo a los Marines y Seabees estableciendo un aeródromo en la costa arenosa. Además del apoyo de helicópteros en tierra, incluida la patrulla del perímetro de defensa, fue un centro de apoyo para lavandería, duchas, provisiones frescas, tienda y servicio de correo. También supervisó la descarga continua de barcos sobre la playa durante todo el mes, luego, el 7 de junio de 1965, desembarcó personal del escuadrón y helicópteros en la Base de Combate Phu Bai , unas 30 millas al norte de Da Nang . Después de unos días de descanso en la bahía de Subic, fue enviada a Sasebo, de allí a la bahía de Buckner , Okinawa, donde embarcó a los Marines y el equipo. Esto se completó el 26 de junio de 1965, cuando navegó hacia Qui Nhon , República de Vietnam, en compañía del USS Talladega y el USS Point Defiance . Estos barcos fueron designados Grupo de Tareas 76.5, esa parte de la Séptima Flota que transporta la Fuerza de Desembarco Especial de Marines. El día 30 llegó a Qui Nhon, a unas 100 millas al sur de Chu Lai. Al día siguiente, los marines desembarcaron para tomar posiciones defensivas para proteger a los ingenieros y las unidades de comunicaciones del ejército.
El Iwo Jima permaneció frente a Qui Nhon para brindar apoyo defensivo hasta el 20 de julio de 1965, luego navegó hacia el arrecife Pratas, aproximadamente a 240 millas al suroeste de Taiwán. Al llegar la mañana del 22, sus helicópteros se pusieron en servicio de inmediato para ayudar al salvamento del destructor USS Frank Knox . La aproximación cercana del tifón "Gilda" golpeó al destructor encallado tan severamente que fue imposible que las embarcaciones pequeñas se acercaran a él. Hombres adicionales fueron elevados en helicóptero desde el destructor mientras las olas se elevaban 12 pies de altura para romper completamente sobre la popa del Frank Knox . El apoyo brindado por Iwo Jima incluyó artículos como comida caliente, ropa, agua, bombas, mangueras, gasolina, compresores de aire, máquinas de soldar, equipo de control de daños y técnicos. El agua de alimentación fue elevada en helicóptero en tanques especiales construidos por el destructor auxiliar USS Prairie , que tenía pocas esperanzas de mantener viva la caldera del destructor. Separado de esta función el 1 de agosto de 1965, Iwo Jima hizo una breve escala en Hong Kong y luego se dirigió a Filipinas.
El 17 de agosto de 1965, el Iwo Jima zarpó de la bahía de Subic con destino a Vung Tau, en la República de Vietnam, para unirse a la Operación Starlite , una operación de búsqueda y destrucción de cinco días en la que murieron unos 600 vietnamitas . La exitosa operación anfibia de la Armada y el Cuerpo de Marines, respaldada por el apoyo de fuego del crucero USS Galveston y dos destructores, finalizó a última hora del 24 de agosto. Los equipos de evacuación y quirúrgicos del Iwo Jima mantuvieron las bajas estadounidenses en un porcentaje muy bajo. Durante el tránsito de regreso a la bahía de Subic, se enteró de que el Frank Knox había sido reflotado, una buena noticia para la tripulación que había trabajado tantas y tan duras horas en el arrecife de Pratas. Desembarcó su Fuerza Especial de Desembarco de Marines en Chu Lai el 1/2 de septiembre, embarcó a 800 marines de un reclutamiento rotativo y navegó hacia la bahía de Buckner .
El Iwo Jima desembarcó las tropas de rotación en Okinawa, luego salió de Qui Nhon, el 10 de septiembre de 1965, para cubrir el desembarco de la 1.ª División de Caballería Aérea del Ejército . Había apoyado tres incursiones de búsqueda y destrucción de asaltos anfibios a lo largo de la costa hasta el 1 de octubre, cuando se dirigió a aguas del sur, permaneciendo en estado de alerta para una posible evacuación de ciudadanos estadounidenses en Indonesia , devastada por la revuelta . Ocho días después, navegó hacia Danang para un intercambio de escuadrón de helicópteros, y de allí a la bahía de Subic, donde fue relevada por el USS Valley Forge . Tras una visita a Yokosuka, partió el 1 de noviembre para regresar a San Diego, a donde llegó el 17 de noviembre de 1965. Varios meses después, se unió nuevamente al Grupo Anfibio Listo de la Séptima Flota, una fuerza de asalto de rápido movimiento que había completado más de 20 operaciones de búsqueda y destrucción a lo largo de la costa de Vietnam del Sur entre marzo de 1965 y septiembre de 1966. Una de estas misiones, la Operación Deckhouse IV, golpeó solo 3 millas al sur de la Zona Desmilitarizada Vietnamita para buscar y diezmar un regimiento de la División 342B del Ejército Popular de Vietnam , que se había infiltrado en Vietnam del Sur.
Durante los tres primeros meses de 1966, el Iwo Jima estuvo en San Diego para realizar tareas de mantenimiento y mejoras. De abril a junio, todos los tripulantes recibieron un amplio entrenamiento de actualización mientras el Iwo Jima se preparaba para su próximo despliegue en el Pacífico occidental. El 24 de julio, navegando con un grupo de tareas, pasó por la isla de Iwo Jima. A bordo se encontraba uno de los grupos de marines que habían desembarcado en Iwo Jima hacía más de dos décadas. Después de las operaciones en la zona de Vietnam, zarpó hacia Japón. El 30 de diciembre, el Iwo Jima estaba de nuevo en servicio y en camino para realizar operaciones especiales en la región del delta del Mekong en Vietnam del Sur, en un grupo preparado para la Armada con una doble vertiente. A principios de enero de 1967, el oficial al mando, el capitán Nils W. Boe, fue relevado por el capitán FX Timmes. Al partir, el capitán Boe dijo sobre su tripulación en un mensaje a las madres y esposas: "Quiero agradecerles a todas y cada una de ustedes por permitirme tomar prestados a estos magníficos jóvenes por un rato. Me han hecho sentir de tres metros de altura". El 1 de julio de 1967, el Iwo Jima fue reasignado del Escuadrón Anfibio 1 al Escuadrón Anfibio 3, con el que continuó navegando con la Flota del Pacífico.
El 17 de abril de 1970, Iwo Jima fue el buque insignia de la Fuerza de Tarea 130 que esperaba a los astronautas de la nave espacial Apolo 13 después de su memorable misión de "fracaso exitoso" y amerizaje cerca de Samoa Americana .
En la película Apollo 13 de 1995 , Iwo Jima fue interpretada por su barco hermano, el New Orleans (LPH-11) . El capitán de Iwo Jima , el capitán Leland Kirkemo , es interpretado por el protagonista central de la película, el capitán Jim Lovell . [1]
Del 10 de mayo de 1983 al 8 de diciembre de 1983, el Iwo Jima operó frente a la costa libanesa como parte del Grupo Anfibio Listo Mediterráneo 2-83 (Marg 2-83). Los barcos albergaron a la 24.ª Unidad Anfibia de los Marines (24.ª MAU) , cuyo cuerpo principal desembarcó el 29 de mayo para tomar posición en el Aeropuerto Internacional de Beirut y sus alrededores, relevando a la 22.ª MAU como el principal componente estadounidense de la Fuerza Multinacional en el Líbano . [2] El 23 de octubre de 1983, un ataque al cuartel de los Marines causó la muerte de 241 militares estadounidenses e hirió a otros 60. El oficial al mando del barco en ese momento era Arden W. Jones, capitán de la Marina de los EE. UU. Durante el despliegue, sirvió como buque insignia del Escuadrón Anfibio Ocho (PHIBRON-8), con Morgan France, capitán de la Marina de los EE. UU., sirviendo como comandante del escuadrón (también conocido como "Comodoro").
El 11 de octubre de 1989, El Paso (LKA-117) estaba realizando un ejercicio de fuego real frente a la costa este de los Estados Unidos utilizando el Phalanx contra un avión no tripulado. El avión no tripulado fue atacado con éxito, pero cuando cayó al mar, el CIWS volvió a atacarlo como una amenaza continua para El Paso. Los disparos del Phalanx alcanzaron el puente de Iwo Jima, matando a un oficial e hiriendo a un suboficial. [3] [4] [5]
En octubre de 1990, el Iwo Jima se encontraba en el Golfo Pérsico, como parte de los preparativos para la Operación Escudo del Desierto . Después de dos meses de operaciones allí, sufrió una fuga en una válvula de vapor que suministraba vapor a un generador eléctrico de reserva. Atracó en Manama , Bahréin , donde un contratista local reparó la válvula bajo la inspección del gobierno de los EE. UU.
Las reparaciones se completaron a finales de octubre. El 30 de octubre, cuando el barco aumentó la potencia para ponerse en marcha y reincorporarse a la flota, la válvula comenzó a tener fugas una vez más. El capó se desprendió de la válvula, inundando la sala de calderas con vapor procedente de dos calderas. Diez de los once tripulantes que se encontraban en la sala murieron durante el incidente o inmediatamente después, y el último sobrevivió hasta las 23:30 de esa tarde.
Se determinó que la causa del accidente fue el uso de sujetadores del material incorrecto (es decir, latón recubierto de óxido negro) en la válvula, combinado con una falta de inspección adecuada. [6] [7]
El Iwo Jima fue dado de baja el 14 de julio de 1993 y eliminado del Registro Naval de Buques el 24 de septiembre. Fue vendido como chatarra el 18 de diciembre de 1995. La isla del barco estuvo en el Museo del Soldado Americano en College Station, Texas , durante varios años, pero debido a la falta de fondos para su mantenimiento fue desguazado.
Un artículo de julio de 2012 de USNI News del Instituto Naval de los Estados Unidos reveló que la Administración Reagan ofreció el uso de Iwo Jima como reemplazo en caso de que alguno de los dos portaaviones británicos, Hermes e Invincible , hubiera sido dañado o destruido durante la Guerra de las Malvinas de 1982. Este plan de contingencia de alto secreto fue revelado al personal del Instituto Naval por John Lehman , el Secretario de la Marina de los EE. UU. en el momento de la Guerra de las Malvinas, a partir de un discurso brindado al Instituto Naval que Lehman hizo en Portsmouth , Reino Unido, el 26 de junio de 2012. Lehman declaró que el préstamo de Iwo Jima se realizó en respuesta a una solicitud de la Marina Real , y que tenía el respaldo del presidente de los EE. UU. Ronald Reagan y el secretario de Defensa de los EE. UU. Caspar Weinberger . La planificación real para el préstamo de Iwo Jima fue realizada por el personal de la Segunda Flota de los EE. UU. bajo la dirección del vicealmirante James Lyons , quien confirmó las revelaciones de Lehman con el personal del Instituto Naval. La planificación de contingencia previó contratistas militares estadounidenses , probablemente marineros retirados con conocimiento de los sistemas de Iwo Jima , ayudando a los británicos a tripular el portahelicópteros estadounidense durante el préstamo. El analista naval Eric Wertheim comparó este acuerdo con los Tigres Voladores . Significativamente, a excepción del Secretario de Estado de los EE. UU. Alexander Haig , el Departamento de Estado de los EE. UU . no estuvo incluido en las negociaciones del préstamo. [8] [9]
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Este artículo incorpora texto del Dictionary of American Naval Fighting Ships (Diccionario de buques de guerra estadounidenses) de dominio público . La entrada se puede encontrar aquí.
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