La Operación Argus fue una serie de pruebas de armas nucleares y misiles de gran altitud y bajo rendimiento realizadas en secreto entre el 27 de agosto y el 9 de septiembre de 1958 sobre el Océano Atlántico Sur . [1] [2] Las pruebas fueron realizadas por la Agencia Nuclear de Defensa .
Las pruebas tenían como objetivo estudiar el efecto Christofilos , que sugería que era posible defenderse de los misiles nucleares soviéticos haciendo explotar una pequeña cantidad de bombas nucleares a gran altura sobre el Pacífico Sur. Esto crearía un disco de electrones sobre los Estados Unidos que sobrecargaría los componentes electrónicos de las ojivas soviéticas a medida que descendieran. También era posible utilizar el efecto para cegar a los radares soviéticos , lo que significa que cualquier sistema ABM basado en misiles soviéticos sería incapaz de atacar el contraataque estadounidense.
Las pruebas demostraron que el efecto se produjo, pero que se disipó demasiado rápido como para ser muy eficaz. Al año siguiente se publicaron artículos sobre el tema, en los que se destacaba que los acontecimientos eran puramente científicos.
Las pruebas fueron propuestas por Nicholas Christofilos en un artículo inédito [3] de lo que entonces era la rama Livermore del Laboratorio de Radiación Lawrence (ahora Laboratorio Nacional Lawrence Livermore ) como un medio para verificar el efecto Christofilos , que sostenía que las detonaciones nucleares a gran altitud crearían un cinturón de radiación en las regiones superiores extremas de la atmósfera terrestre. [4] Tales cinturones serían similares en efecto a los cinturones de radiación de Van Allen . "Se consideraba que tales cinturones de radiación tenían un posible uso táctico en la guerra, incluida la degradación de las transmisiones de radio y radar, el daño o la destrucción de los mecanismos de armado y detonación de las ojivas de los misiles balísticos intercontinentales y el peligro para las tripulaciones de los vehículos espaciales en órbita que pudieran entrar en el cinturón". [2] Antes de Argus, Hardtack Teak había demostrado la interrupción de las comunicaciones por radio a partir de una explosión nuclear, aunque esto no se debió a la creación de cinturones de radiación .
Argus se implementó rápidamente después de su inicio debido a las prohibiciones futuras de las pruebas atmosféricas y exoatmosféricas en octubre de 1958. [1] En consecuencia, las pruebas se realizaron en apenas medio año desde su concepción (mientras que las pruebas "normales" demoraban entre uno y dos años). [5] Debido a que las pruebas nucleares durante este tiempo posiblemente violaron las reglas, los militares tomaron prestado el equipo del Año Geofísico Internacional para disfrazar las pruebas nucleares . [1]
Originalmente, Argus se denominaba Hardtack-Argus y, más tarde, Floral . Por razones de seguridad, ambos nombres se dejaron de utilizar en favor del nombre independiente Argus .
La financiación fue proporcionada por el Proyecto de Armas Especiales de las Fuerzas Armadas (AFSWP), predecesor de la actual Agencia de Reducción de Amenazas de Defensa (DTRA). Los fondos totales asignados para el proyecto fueron de 9.023.000 dólares estadounidenses .
La Fuerza de Tareas 88 de la Armada de los Estados Unidos (o TF-88) se formó el 28 de abril de 1958. La TF-88 se organizó únicamente para llevar a cabo la Operación Argus . Una vez que se completó la operación , la fuerza de tareas se disolvió y sus registros se dispersaron. Algunos de estos registros se destruyeron o se perdieron durante el período de tiempo transcurrido. Entre los documentos faltantes, cabe destacar los registros de las películas (que registraban los niveles de radiación durante las pruebas de Argus ). Esto ha resultado polémico debido a la cantidad mayor de lo normal de reclamos por leucemia entre los participantes de la TF-88 a la Administración de Veteranos . Debido a esto, ha sido difícil determinar a cuánta radiación estuvieron expuestos los participantes.
El USS Norton Sound fue un buque de misiles guiados de la Armada de los Estados Unidos responsable de las funciones de lanzamiento de misiles. También sirvió como centro de entrenamiento para las tripulaciones involucradas en las pruebas. Los misiles X-17A que se utilizarían en la prueba no eran familiares para quienes realizaban las pruebas. Los ejercicios que incluían el montaje y la reparación de misiles ficticios se realizaron a bordo del Norton Sound . También llevaba un radar COZI de 27 MHz, que era operado por el Centro de Investigación de la Fuerza Aérea de Cambridge, que se utilizó para monitorear los efectos de los disparos. Fue responsable del lanzamiento de tres ojivas nucleares de bajo rendimiento a la alta atmósfera . [1] Su oficial al mando, el capitán Arthur R. Gralla , comandaba la Fuerza de Tarea 88. [6] Gralla recibiría más tarde la Legión al Mérito por su papel en la conducción de las pruebas con rapidez. [7]
El USS Albemarle , recién salido de una revisión, no figuraba en la orden de la TF-88. Partió hacia el océano Atlántico , supuestamente como un crucero de prueba. También tenía un radar COZI y otra instrumentación para detectar la ionización provocada por el hombre . Esta instrumentación incluía radiómetros , receptores , radar y equipo óptico del Año Geofísico Internacional (IGY) . Después de que se le agregó el equipo IGY, navegó hacia el océano alrededor del área de las Azores para registrar datos en el punto conjugado geomagnético del sitio de prueba del Atlántico Sur, mientras el resto de la fuerza de tarea 88 se dirigía al Atlántico Sur para realizar las pruebas. [1]
El USS Tarawa se desempeñó como comandante general de la operación, y su comandante fue el comandante del grupo de tareas. Llevaba un radar y un sistema de comunicación MSQ-1A de la Fuerza Aérea para el seguimiento de misiles. También albergaba aviones VS-32 para operaciones de búsqueda y seguridad, así como para misiones de medición científica, fotográficas y de observación para cada prueba. El HS-5 también estaba a bordo y proporcionaba transporte interno de personal y carga dentro de la fuerza de tareas.
El USS Warrington , en conjunto con los portaaviones Bearss , Hammerberg y Courtney , mantuvo una vigilancia meteorológica a 463 km al oeste del grupo de trabajo, proporcionó una guardia aérea para Tarawa durante las operaciones de vuelo y realizó funciones estándar de destructor (como seguridad de superficie y búsqueda y rescate). El Warrington también llevaba equipo para lanzar cohetes de sondeo Loki Dart .
El USS Neosho reabasteció de combustible a los barcos de la fuerza de tareas durante la operación. También estaba equipado con un radar MSQ-1A de la Fuerza Aérea y furgonetas de comunicaciones. El Neosho también sirvió como buque insignia del TG 88.3, el Grupo de Logística Móvil, que estaba formado por el Neosho , el USS Salamonie (AO-26) y los destructores asignados.
El USS Salamonie regresó a los Estados Unidos a su llegada a TF-88 y no participó en ninguna prueba.
Se intentaron dos lanzamientos de satélites para obtener datos de estas pruebas a gran altitud. El Explorer 4 fue lanzado con éxito a la órbita el 26 de julio a bordo de un misil Juno I desde Cabo Cañaveral. El satélite tenía suficiente energía de batería para funcionar durante sesenta días. Este tiempo fue suficiente para que el satélite rastreara y midiera ARGUS. [1] El Explorer 5 experimentó un fallo de lanzamiento el 24 de agosto.
El grupo de trabajo utilizó muchos sistemas de seguimiento junto con estos satélites y muchas organizaciones que ayudaron a rastrear estos misiles. "Entre ellas se encontraban el Laboratorio de Investigación Naval , el Laboratorio de Investigación y Desarrollo de Señales del Ejército, el Laboratorio Astrofísico Smithsoniano, el Servicio de Mapas del Ejército , la Estación de Pruebas de Artillería Naval y el Laboratorio de Investigación Balística , junto con estaciones de seguimiento terrestre desde las Islas Aleutianas hasta las Azores de organizaciones académicas, industriales y militares". [1]
Para preparar el lanzamiento de los misiles ARGUS, se realizaron muchas pruebas y preparativos. Mientras las unidades de la costa este de la TF 88 se dirigían hacia el Atlántico Sur , participaron en ejercicios de conteo regresivo, lanzamiento y seguimiento de misiles utilizando cohetes antiaéreos de gran altitud Loki/Dart lanzados desde el USS Warrington . Catorce de estos lanzamientos de Loki se llevaron a cabo del 12 al 22 de agosto. Estas pruebas se realizaron para probar equipos y procedimientos, y para entrenar al personal en tareas especializadas. Algunas de estas tareas necesarias para los lanzamientos de misiles ARGUS fueron "estacionamiento de barcos, seguimiento por radar MSQ-1A por parte del USS Neosho y el USS Tarawa , comunicaciones, posicionamiento de aeronaves S2F con cámara en el cielo y aeronaves S2F de vigilancia de área". [2]
A unos 1.800 km al suroeste de Ciudad del Cabo , Sudáfrica, el USS Norton Sound lanzó tres misiles X-17A modificados armados con ojivas nucleares W-25 de 1,7 kt hacia la atmósfera superior , donde se produjeron explosiones nucleares a gran altitud . Debido a la Anomalía del Atlántico Sur , el cinturón de radiación de Van Allen está más cerca de la superficie de la Tierra en ese lugar. La altitud (extrema) de las pruebas se eligió para evitar que el personal involucrado en la prueba se expusiera a cualquier radiación ionizante . [8] Incluso con la mínima amenaza de exposición a la radiación, se tomaron precauciones para evitar la exposición radiológica. El comandante de la fuerza de tarea y su personal habían ideado una serie de medidas de precaución de seguridad contra la radiación que se debían seguir en cada etapa de la operación. Aunque la posibilidad de exposición a la radiación de estos misiles era mínima, la tripulación de la Fuerza de Tarea 88 llevó a cabo las medidas de seguridad según las instrucciones del comandante. [2]
Los servicios, así como otras agencias gubernamentales y diversos contratistas en todo el mundo, emplearon programas de medición coordinados que involucraban satélites, cohetes, aeronaves y estaciones de superficie .
Las explosiones de Argus crearon cinturones de electrones artificiales resultantes de la desintegración β de los fragmentos de fisión . Estos cinturones de radiación duraron varias semanas. Estos afectan las transmisiones de radio y radar , dañan o destruyen los mecanismos de armado y detonación de las ojivas de los misiles balísticos intercontinentales y ponen en peligro a las tripulaciones de los vehículos espaciales en órbita . Se descubrió después de realizar estas pruebas que las explosiones de hecho degradaron la recepción y transmisión de señales de radar, otra prueba de que Christofilos estaba en lo cierto sobre el efecto Christofilos. [2]
El Argus demostró la validez de la teoría de Christofilos: se demostró el establecimiento de una capa de electrones derivada de la desintegración neutrónica y β de los productos de fisión y la ionización de los materiales del dispositivo en la atmósfera superior. No sólo proporcionó datos sobre consideraciones militares, sino que produjo una "gran masa" de datos geofísicos.
Las pruebas fueron reportadas por primera vez periodísticamente por Hanson Baldwin y Walter Sullivan del The New York Times el 19 de marzo de 1959, [9] [10] titulándolas como el "mayor experimento científico jamás realizado". Esta fue una publicación no autorizada que causó gran controversia entre los científicos porque muchos de ellos desconocían la presencia de partículas artificiales en la atmósfera terrestre. [1] Aproximadamente nueve barcos y 4.500 personas participaron en la operación. Después de la finalización de las pruebas, el grupo de trabajo regresó a los Estados Unidos vía Río de Janeiro , Brasil.
Las pruebas se anunciaron oficialmente al año siguiente, pero los resultados completos y la documentación de las pruebas no fueron desclasificados hasta el 30 de abril de 1982.
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