El HMS Royal George fue un navío de línea de la Marina Real Británica . De primera clase , con 100 cañones en tres cubiertas , era el buque de guerra más grande del mundo en el momento de su botadura el 18 de febrero de 1756. Su construcción en el astillero de Woolwich había llevado diez años.
El barco entró en servicio inmediatamente durante la Guerra de los Siete Años , incluida la incursión en Rochefort en 1757. Fue el buque insignia del almirante Sir Edward Hawke en la batalla de la bahía de Quiberon en 1759. El barco quedó en amarre tras la conclusión de la guerra en 1763, pero fue reactivado en 1777 para la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos . Luego sirvió como buque insignia del contralmirante Robert Digby en la batalla del cabo de San Vicente en 1780.
El Royal George se hundió el 29 de agosto de 1782 mientras estaba anclado en Spithead , frente a Portsmouth . El barco se inclinó intencionadamente ( escora parlamentaria ) para poder realizar tareas de mantenimiento en el casco, pero el balanceo se volvió inestable y se salió de control; el barco hizo agua y se hundió. Murieron más de 800 personas, lo que lo convirtió en uno de los desastres marítimos más letales en aguas territoriales británicas .
Se hicieron varios intentos de sacar el barco a flote, tanto para salvarlo como porque era un gran peligro para la navegación en el Solent . En 1782, Charles Spalding recuperó quince cañones de 12 libras utilizando una campana de buceo de su propio diseño. De 1834 a 1836, Charles y John Deane recuperaron más cañones utilizando un casco de buceo que habían inventado. En 1839, Charles Pasley, de los Royal Engineers, comenzó las operaciones para desmantelar el naufragio utilizando barriles de pólvora. El equipo de Pasley recuperó más cañones y otros elementos entre 1839 y 1842. En 1840, destruyeron la estructura restante del naufragio en una explosión que destrozó ventanas a varias millas de distancia en Portsmouth y Gosport .
Debido a los problemas encontrados durante la Guerra de Sucesión Austriaca (1740-1748), el Almirantazgo intentó modernizar los diseños de los barcos británicos con el Establishment de 1745. El 29 de agosto de 1746, el Almirantazgo ordenó la construcción de un navío de primera clase de 100 cañones del nuevo diseño, que se llamaría Royal Anne . Fue puesto en grada en el astillero de Woolwich en 1746 [ inconsistente ] pero estaba inacabado cuando la guerra terminó en 1748, lo que provocó que la construcción se ralentizara. El barco fue rebautizado como Royal George mientras estaba en construcción. No se completó hasta 1756, durante la Revolución Diplomática , unos meses antes del estallido de la Guerra de los Siete Años (1756-1763). El barco fue comisionado en octubre de 1755, antes de que estuviera listo para botar, y su primer comandante fue el capitán Richard Dorrill. Fue botado el 18 de febrero de 1756. [1] [2] Era el buque de guerra más grande del mundo en ese momento, medía más de 2.000 toneladas de carga y era el "equivalente del siglo XVIII a un arma de destrucción masiva". [3]
El Royal George se unió a la Escuadra Occidental (también conocida como Flota del Canal) bajo el mando del almirante Sir Edward Hawke en mayo de 1756, justo cuando comenzaba la Guerra de los Siete Años . [4] El capitán Dorrill fue sucedido por el capitán John Campbell en julio de 1756, quien a su vez fue sucedido por el capitán Matthew Buckle a principios de 1757. [4] El Royal George fue utilizado como buque insignia del vicealmirante Edward Boscawen en este período, incluso enarbolando su bandera durante el asalto a Rochefort en septiembre de 1757. [4] El capitán Piercy Brett tomó el mando en 1758, y el Royal George se convirtió en el buque insignia del almirante Lord George Anson en el mismo año. Brett fue sucedido por el capitán Alexander Hood en noviembre de 1758. El ex capitán, Richard Dorrill, volvió a comandar el barco al año siguiente, hasta que fue invalidado en junio de 1759. [4] El reemplazo de Dorrill fue otro ex capitán, John Campbell, quien lo comandó durante el bloqueo de la flota francesa en Brest . [4] Se convirtió en el buque insignia de Sir Edward Hawke a principios de noviembre de 1759, cuando su buque insignia anterior, el Ramillies , entró en el muelle para reparaciones. Hawke comandó la flota del Royal George en la batalla de la bahía de Quiberon [2] el 20 de noviembre de 1759, donde hundió el barco francés Superbe .
El Royal George estuvo al mando del capitán William Bennett desde marzo de 1760 y estuvo presente en la revista de la flota en Spithead en julio de ese año. [4] John Campbell volvió a comandar su antiguo barco en agosto de 1760, aunque Bennett volvió a ser capitán en diciembre. El Royal George se unió a la flota del almirante Charles Hardy en el otoño de 1762. Con la llegada de la paz y el enorme coste de dotar de tripulación y aprovisionamiento a un barco tan grande, la tripulación fue dada de baja el 18 de diciembre de 1762. [4] El barco quedó en amarre al concluir la guerra, junto con la mayoría de los demás buques de primera clase de la flota. Mientras estuvo en amarre, el Royal George sufrió una importante reparación en Plymouth entre 1765 y 1768. [4]
El barco fue reactivado después del estallido de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos (1775-1783), siendo reacondicionado para el servicio en Portsmouth entre mayo de 1778 y abril de 1779. Volvió a ser comisionado bajo el mando del capitán Thomas Hallum en julio de 1778, y el mando pasó al capitán John Colpoys en noviembre de ese año. El Royal George fue asignado nuevamente a la Flota del Canal, donde fue el buque insignia del vicealmirante Sir Robert Harland . [4] El vicealmirante George Darby reemplazó brevemente a Harland en junio de 1779, luego, desde agosto de 1779 hasta diciembre de 1781, fue el buque insignia del contralmirante Sir John Lockhart Ross . [4] Mientras tanto, el capitán Colpoys fue reemplazado por el capitán John Bourmaster en diciembre de 1779, y se unió a la flota del almirante Sir George Rodney en su misión de aliviar Gibraltar . Bajo el mando de Bourmaster y con la bandera de Ross, el Royal George participó en el ataque al convoy de Caracas el 8 de enero de 1780, en la batalla del cabo de San Vicente el 16 de enero y tomó parte en el exitoso rescate de Gibraltar tres días después. [2] [4]
El Royal George regresó a Gran Bretaña con el resto de la flota y en abril de 1780 le recubrieron el casco con cobre. Volvió al servicio ese verano, sirviendo con la Flota del Canal bajo el mando del almirante Francis Geary y luego de nuevo con George Darby a partir del otoño. [4] Tanto el capitán como el almirante cambiaron de nuevo a finales de 1781, siendo Bourmaster reemplazado por el capitán Henry Cromwell y Ross por el contralmirante Richard Kempenfelt . Sirvió como parte del escuadrón de Samuel Barrington desde abril de 1782, y Cromwell fue reemplazado por el capitán Martin Waghorn en mayo. [4] El Royal George se unió entonces a la flota bajo el mando de Richard Howe . [4]
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El 28 de agosto de 1782, el Royal George se preparaba para zarpar con la flota del almirante Howe en otro rescate de Gibraltar . Los barcos estaban anclados en Spithead para cargar suministros. La mayor parte de su dotación estaba a bordo del barco, al igual que un gran número de trabajadores para acelerar las reparaciones. También había un estimado de 200 a 300 familiares que visitaban a los oficiales y hombres, entre 100 y 200 "damas de Point [en Portsmouth], que, aunque no buscan maridos ni padres, visitan nuestros barcos de guerra recién llegados", y una serie de comerciantes y comerciantes que vienen a vender sus productos a los marineros. [5] La razón por la que la mayor parte de su dotación estaba a bordo era por miedo a la deserción: todos los permisos en tierra habían sido cancelados. En consecuencia, todos los miembros de la tripulación asignados entonces al buque estaban a bordo cuando se hundió, a excepción de un destacamento de sesenta marines enviados a tierra esa mañana. [6] Se desconoce el número exacto de la tripulación total a bordo, pero se estima que fue de alrededor de 1200. [5] [a]
A las siete de la mañana del 29 de agosto se llevaron a cabo trabajos en el casco y el Royal George se inclinó al hacer rodar los cañones de estribor del barco hacia la línea central del mismo. Esto hizo que el barco se inclinara en el agua hacia babor. [2] Además, la carga de una gran cantidad de barriles de ron en el costado de babor, ahora bajo, creó un peso adicional y, resultó, inestable. El barco se inclinó demasiado, pasando su centro de gravedad . Al darse cuenta de que el barco se estaba asentando en el agua, el carpintero del barco informó al teniente de guardia, Monin Hollingbery, y le pidió que tocara el tambor para indicar a los hombres que enderezaran el barco. El oficial se negó. A medida que la situación empeoraba, el carpintero le imploró al oficial una segunda vez. Una segunda vez se negó. El carpintero luego llevó su preocupación directamente al capitán del barco, quien estuvo de acuerdo con él y dio la orden de mover los cañones de nuevo a su posición. En ese momento, sin embargo, el barco ya había recibido demasiada agua por las troneras de babor y el tambor nunca sonó. El barco se inclinó fuertemente hacia babor, lo que provocó una repentina entrada de agua y una ráfaga de aire por el lado de estribor. La barcaza a lo largo del costado de babor que había estado descargando el ron quedó atrapada en los mástiles cuando el barco giró, lo que retrasó brevemente el hundimiento, pero perdió a la mayor parte de su tripulación. [5] El Royal George se llenó rápidamente de agua y se hundió, llevándose consigo a unas 900 personas, incluidas hasta 300 mujeres y 60 niños que visitaban el barco en el puerto. Se salvaron 255 personas, incluidas once mujeres y un niño. Algunas escaparon subiendo por el aparejo, mientras que otras fueron recogidas por botes de otros barcos. [5] Kempenfelt estaba escribiendo en su camarote cuando el barco se hundió; las puertas del camarote se habían atascado debido a la escora del barco y falleció. Waghorn resultó herido y fue arrojado al agua, pero fue rescatado. [2] El carpintero sobrevivió al hundimiento, pero murió menos de un día después, sin haber recuperado nunca el conocimiento. Hollingbery también sobrevivió.
Muchas de las víctimas fueron arrastradas a la orilla de Ryde , en la isla de Wight , donde fueron enterradas en una fosa común que se extendía a lo largo de la playa. Esta tierra fue recuperada en el desarrollo de una explanada victoriana y ahora está ocupada por las calles y propiedades de Ryde Esplanade y The Strand. [7] En abril de 2009, el Consejo de la Isla de Wight colocó una nueva placa conmemorativa en los recientemente restaurados Ashley Gardens en Ryde Esplanade en memoria de Royal George . Es una copia de la placa original inaugurada en 1965 por Earl Mountbatten de Birmania , que se trasladó en 2006 al Royal George Memorial Garden, también en la Esplanade.
Un tribunal militar absolvió a los oficiales y a la tripulación (muchos de los cuales habían fallecido), achacando el accidente al "estado general de deterioro de la madera" y sugiriendo que la causa más probable del hundimiento fue que parte de la estructura del barco cedió bajo la tensión de la escora. [2] La mayoría de los historiadores concluyen que Hollingbery fue el principal responsable del hundimiento. [8] Por ejemplo, el historiador naval Nicholas Tracy afirmó que Hollingbery permitió que se acumulara agua en la cubierta de cañones. El efecto de superficie libre resultante acabó comprometiendo la estabilidad del barco. [8] Tracy concluyó que un "oficial de guardia alerta habría evitado la tragedia..." [8]
Esta narrativa fue cuestionada por la historiadora Hilary L. Rubinstein en 2020. Rubinstein declara inocente a Hollingbery, culpa a otros [ ¿quiénes? ] y argumenta que es posible que Kempenfelt no haya quedado atrapado en su cabaña. [9] [ cita completa requerida ]
La cafetería Lloyd's Coffee House creó un fondo para ayudar a las viudas y los hijos de los marineros fallecidos en el naufragio, lo que dio origen a lo que más tarde se convirtió en el Fondo Patriótico Lloyd's . [5] El accidente fue conmemorado en verso por el poeta William Cowper :
Peaje para los valientes
Los valientes que ya no están,
Todos hundidos bajo las olas,
Rápidamente en su costa natal.— "La pérdida del Royal George ", William Cowper , 1782
Se hicieron varios intentos para sacar a flote el barco, tanto para salvarlo como porque representaba un gran peligro para la navegación, ya que se encontraba en un puerto muy concurrido a una profundidad de solo 65 pies (20 m).
En 1782, Charles Spalding recuperó seis cañones de hierro de 12 libras y nueve cañones de latón de 12 libras utilizando una campana de buceo de su diseño. [10]
No se realizaron más trabajos en el pecio hasta 1834, cuando Charles Anthony Deane y su hermano John , utilizando el primer casco de buceo con bomba de aire que habían inventado, comenzaron a trabajar. De 1834 a 1836 recuperaron 7 cañones de hierro de 42 libras, 18 cañones de latón de 24 libras y 3 cañones de latón de 12 libras por los que recibió el rescate de la Junta de Artillería . Los cañones restantes estaban enterrados bajo el barro y las maderas del pecio y eran irrecuperables.
Fue durante esta operación que los pescadores locales pidieron a los buzos que investigaran algo en el fondo del mar en lo que sus redes se enganchaban constantemente. Una inmersión de John Deane a 1 kilómetro (0,62 millas) al noreste de Royal George reveló maderas y armas de fuego del Mary Rose , la primera vez que se localizaba su lugar de descanso en siglos. [11]
En 1839, el mayor general Charles Pasley , en ese momento coronel de los Royal Engineers , comenzó las operaciones. Pasley había destruido previamente algunos viejos naufragios en el Támesis para despejar un canal utilizando cargas de pólvora; su plan era desmantelar los restos del Royal George de una manera similar y luego rescatar la mayor cantidad posible utilizando buzos . Las cargas utilizadas se fabricaron a partir de barriles de roble llenos de pólvora y cubiertos de plomo. Inicialmente se detonaron utilizando mechas químicas, pero esto se cambió más tarde a un sistema eléctrico que utiliza un alambre de platino calentado por resistencia para detonar la pólvora. [12] [13]
La operación de Pasley marcó muchos hitos en el buceo, incluido el primer uso registrado del sistema de compañeros en el buceo, cuando ordenó que sus buzos operaran en parejas. [3] : 9 Además, un cabo Jones hizo el primer ascenso de natación de emergencia después de que su línea de aire se enredara y tuviera que cortarla para liberarla. [ cita requerida ] Un hito desafortunado fue el primer relato médico de un apretón de buzo sufrido por un soldado Williams: [ cita requerida ] los primeros cascos de buceo utilizados no tenían válvulas antirretorno ; esto significaba que si una manguera se cortaba, el aire a alta presión alrededor de la cabeza del buzo evacuaba rápidamente el casco, lo que causaba una tremenda presión negativa con efectos extremos y, a veces, potencialmente mortales. En la reunión de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia en 1842, Sir John Richardson describió el aparato de buceo y el tratamiento del buzo Roderick Cameron después de una lesión que ocurrió el 14 de octubre de 1841 durante las operaciones de salvamento. [14]
En 1840, el uso de explosiones controladas para destruir los restos del naufragio continuó hasta septiembre. [15] En una ocasión ese año, los Ingenieros Reales provocaron una enorme explosión controlada que destrozó ventanas en lugares tan lejanos como Portsmouth y Gosport. [11]
Mientras tanto, Pasley había recuperado 12 cañones más en 1839, 11 más en 1840 y 6 en 1841. En 1842 recuperó sólo un cañón de hierro de 12 libras, porque ordenó a los buzos que se concentraran en retirar las vigas del casco en lugar de buscar cañones. Otros objetos recuperados, en 1840, incluyeron los instrumentos de bronce del cirujano , prendas de seda de tejido satinado "cuya seda era perfecta" y trozos de cuero; pero ninguna ropa de lana. [16] En 1843, se había levantado toda la quilla y las vigas del fondo y el lugar fue declarado limpio. [17]
Un cañón de 24 libras del barco forma parte de la colección de la Armería Real y está en exhibición en el Castillo de Southsea . [18]
Varios de los cañones de bronce rescatados fueron fundidos para formar parte de la Columna de Nelson en la plaza Trafalgar de Londres . El capitel corintio está hecho de elementos de bronce, fundidos en la fundición Woolwich Arsenal . Las piezas de bronce, algunas de las cuales pesan hasta 410 kg, están fijadas a la columna por medio de tres grandes cinturones de metal que se encuentran en ranuras en la piedra. [19]
Los materiales recuperados se utilizaron para hacer una variedad de recuerdos. [20] En la década de 1850, la madera del barco se utilizó para hacer la mesa de billar de J. Thurston & Co. para el ala norte de Burghley House . [21] La madera rescatada del Royal George también se utilizó para hacer el ataúd del famoso dueño de la colección de animales George Wombwell , que murió en 1850 [22] y las tapas de A Narrative of the loss of the Royal George, at Spithead, August, 1782; incluyendo el Intento de Tracey de resucitarla en 1783, también las Operaciones del coronel Pasley para retirar los restos del naufragio, mediante explosiones de pólvora, en 1839-40 por el coronel Pasley. [23]
a. ^ La dotación habitual de Royal George era de 867. [5]
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