El HMS Otranto fue un crucero mercante armado requisado por el Almirantazgo británico cuando comenzó la Primera Guerra Mundial en 1914. Construido antes de la guerra para el Reino Unido- Australia dirigido como SS Otranto , se utilizó principalmente en la guerra para buscar a los piratas comerciales alemanes . Desempeñó pequeños papeles en la Batalla de Coronel en noviembre de 1914, cuando el Escuadrón Alemán de Asia Oriental destruyó al escuadrón británico que lo buscaba, y en la Batalla de las Islas Malvinas el mes siguiente, cuando un escuadrón británico aniquiló a los alemanes a su vez.
Aparte de breves reacondicionamientos en el Reino Unido, Canadá y Australia, permaneció en esta función hasta principios de 1918, cuando se convirtió en un buque de transporte de tropas . Durante una fuerte tormenta frente a la isla de Islay a finales de 1918, chocó accidentalmente con otro buque de transporte de tropas, el HMS Kashmir (1915) , y la tormenta lo obligó a encallar, lo que provocó la muerte de 470 pasajeros, principalmente soldados estadounidenses, y tripulantes.
Otranto tenía una longitud total de 555 pies y 6 pulgadas (169,3 m), una manga de 64 pies (19,5 m) y un puntal de trazado de 38 pies y 8 pulgadas (11,8 m). Tenía un tonelaje de 12.124 toneladas de registro bruto (TRB) y 7.433 toneladas de registro neto (TRN). El barco estaba propulsado por un par de máquinas de vapor de cuádruple expansión de cuatro cilindros , cada una impulsando una hélice . Los motores tenían una potencia total de 14.000 caballos de fuerza indicados (10.000 kW ) y le dieron al Otranto una velocidad máxima de 18 nudos (33 km/h; 21 mph). [1] El barco tenía una capacidad de 235 pasajeros de primera clase, 186 de segunda clase y 696 de tercera clase. [2]
En 1913 Otranto estaba equipado para la telegrafía sin hilos , operando en longitudes de onda de 300 y 600 metros. Su indicativo de llamada era MOD. [3]
Otranto , llamado así por el estrecho de Otranto entre Italia y Albania , fue construido por Workman, Clark and Company en su astillero de Belfast con el número de astillero 278. Fue construido para la ruta de Inglaterra a Australia de la Orient Steam Navigation Company . El primer intento de botar el barco fracasó el 23 de marzo de 1909, ya que el sebo utilizado para lubricar la grada se había congelado y Otranto se detuvo después de deslizarse solo 20 pies (6,1 m). Los intentos de persuadirlo para que reanudara su avance con gatos hidráulicos fracasaron y la grada tuvo que ser reconstruida parcialmente antes de que fuera botado con éxito cuatro días después. [2] Se completó el 20 de julio y partió de Londres en su viaje inaugural a Brisbane , Australia, el 1 de octubre. [4]
Otranto había realizado dos viajes de ida y vuelta a Australia en enero de 1910, y luego realizó un crucero de 17 días por el Mediterráneo.
La llegada del correo británico siempre fue importante para Australia, y la instalación de equipos de telegrafía inalámbrica, aún más. El 13 de julio de 1910 se informó lo siguiente:
LLEGADA DEL OTRANTO. A primera hora de la mañana, el RMS Otranto llegó procedente de Londres, vía puertos, y, tras recibir la autorización, amarró el barco al muelle poco antes de las 9. El capitán Coad informó de un viaje sin incidentes. El tiempo fue bueno hasta el cabo Guardafui, pero desde ese punto hasta la isla Minikoi se encontró con un fuerte monzón del suroeste. Después de salir de Colombo se encontraron vientos alisios moderados del sureste acompañados de un fuerte oleaje del sur. El Otranto es el primero de los nuevos transatlánticos de Oriente que está equipado con radio y, durante su actual viaje, pudo mantener la comunicación con 23 estaciones costeras y 45 vapores. El lunes se recibió un informe completo del combate Johnson-Jeffries del operador del Macedonia. El Otranto, después de descargar la carga, reanudó su viaje a los Estados del Este a las 3.30 de la tarde. CORREOS DEL OTRANTO. Ciento cuarenta y dos paquetes postales y 1.690 bolsas de correo comprenden el envío total de correos que trajo a mano el RMS Otranto. La proporción de Australia Occidental consta de 164 bolsas, mientras que el resto se distribuye de la siguiente manera: Adelaida, 125; Melbourne, 272; Geelong, 8; Ballarat, 18; Bendigo, 10; Nueva Gales del Sur, 346; Queensland, 169; Tasmania, 45; Nueva Zelanda, 495; Flota de Su Majestad, 18; Numea, 30. OFICIALES DEL OTRANTO. El capitán AJ Coad. del RMS Otranto, tiene asociados con él en este viaje a los siguientes oficiales: LS Brooke-Smith, primer oficial; HGC Adams, segundo oficial; JJ Hayes, tercer oficial; EE Smith, cuarto oficial; CJ Hill, quinto oficial; H. Newman, contador; HE Bloxsome, cirujano; GT Greig, ingeniero jefe; EF Jeffrey, asistente del sobrecargo. [5]
Reanudó sus viajes entre Londres y Australia a principios de 1910. Ese año, la compañía obtuvo un contrato para transportar correo y fue rebautizada como RMS Otranto (RMS significa Royal Mail Ship) . Estuvo presente en la Revista Naval de la Coronación del Rey Jorge V el 26 de junio e hizo varios viajes a los fiordos noruegos antes de mediados de septiembre, cuando regresó a la ruta de Australia, en la que permaneció hasta que se declaró la guerra a Alemania el 4 de agosto de 1914. [6]
El Almirantazgo requisó al Otranto ese mismo día para convertirlo en un crucero mercante armado, con ocho cañones de tiro rápido (QF) de 4,7 pulgadas (120 mm) instalados. Se instaló un telémetro en el puente y sus bodegas de proa y popa se reacondicionaron como polvorines . Se agregó un revestimiento de acero de media pulgada (12,7 mm) para proteger su mecanismo de gobierno y se quitaron los mamparos de la cabina interior y los ventiladores de vidrio para reducir el daño por astillas. Se quitaron sus muebles para hacer espacio para las cubiertas de comedor necesarias para alimentar a un gran número de tropas y marineros y se instalaron una sala de operaciones y una enfermería en medio del barco . [7]
El trabajo se completó el 13 de agosto y fue comisionado como HMS Otranto al día siguiente. El barco partió del Reino Unido el 17 de agosto, el segundo crucero mercante armado en salir de Inglaterra, con órdenes selladas que lo asignaban al Escuadrón de las Indias Occidentales del Contralmirante Sir Christopher Cradock en el Atlántico Sur . Otranto se reunió con el escuadrón el 27 de agosto frente a la costa de Brasil , donde patrulló la costa de América del Sur entre Chile y Montevideo , Uruguay , buscando infructuosamente a los piratas comerciales alemanes, junto con los cruceros acorazados Good Hope , Monmouth y el crucero ligero Glasgow . [8]
Otranto acompañó a Cradock y tres cruceros a patrullar el estrecho de Magallanes y la costa chilena en busca de barcos alemanes a mediados de septiembre. No lograron localizar a ninguno de los barcos alemanes, pero Otranto interceptó mensajes que indicaban que los buques de guerra alemanes estaban operando en el área. Cradock concentró sus barcos en la costa sudoeste de América del Sur a mediados de octubre para evitar que el Escuadrón de Asia Oriental al mando del vicealmirante Maximilian von Spee se adentrara en el Atlántico Sur. [9] A mediados de octubre, Otranto chocó contra una roca mientras salía de Port Legunas, Chile, pero un buzo de Monmouth informó que había causado muy pocos daños. [10]
El 27 de octubre, Cradock ordenó al Otranto que investigara Puerto Montt en busca de señales de barcos alemanes y envió al Glasgow a Coronel, Chile , para recoger cualquier información del Almirantazgo. Este último barco escuchó una transmisión de radio muy fuerte del crucero ligero SMS Leipzig cuatro días después y Cradock llevó a sus otros barcos al norte para reunirse frente a Coronel. Ordenó al Glasgow que regresara a Coronel para transmitir su apreciación de la situación al Almirantazgo y recoger cualquier orden de ellos. Este último barco se reincorporó a la escuadra en la tarde del 1 de noviembre y Cradock formó a sus barcos en una línea a intervalos de 15 millas náuticas (28 km ; 17 mi ) para buscar alemanes. [11] En este momento, ambos bandos pensaron que estaban persiguiendo a un solo crucero ligero ya que un mercante alemán había informado de la presencia del Glasgow en Coronel a von Spee más temprano ese día. [12]
El Glasgow fue el primer barco británico en avistar al Escuadrón de Asia Oriental a las 16:20 y el Otranto confirmó el avistamiento cinco minutos después. Cradock reformó el escuadrón en una formación en línea con el Otranto en la retaguardia y se dirigió hacia el sur para interceptar a los alemanes. Debido al mal tiempo y al mar de frente , el Otranto no pudo alcanzar más de 15 nudos (28 km/h; 17 mph). [13] Después de recibir fuego del crucero ligero SMS Dresden y del crucero acorazado SMS Gneisenau , su comandante, el capitán Edwards, ordenó al Otranto que saliera de la línea, lejos de los alemanes, y se dirigió hacia el oeste a su máxima velocidad, ya que no tenía ningún valor contra los cruceros alemanes. El Glasgow fue el único otro barco británico que sobrevivió a la batalla. [14]
Otranto recibió órdenes de ir a Montevideo para reunirse con el escuadrón del contralmirante Archibald Stoddart [15] y llegó allí el 10 de noviembre. Patrulló la costa brasileña y al este hasta Sierra Leona durante el mes siguiente antes de llegar a Puerto Argentino en las Islas Malvinas el 16 de diciembre para servir como buque de guardia de las islas . Allí permaneció hasta el 4 de febrero de 1915, cuando regresó al Reino Unido, donde llegó a Birkenhead el 10 de marzo [16] para comenzar una reparación en la que sus cañones de 4,7 pulgadas fueron reemplazados por un número igual de armas de 6 pulgadas (152 mm). [17]
El 18 de junio, el Otranto llegó a Punta Arenas , Chile, para patrullar la costa del Pacífico de América del Sur. Permaneció en esa tarea durante los siguientes seis meses antes de partir el 18 de diciembre, vía Isla de Pascua, hacia Sídney , Australia, para un reacondicionamiento en el Garden Island Dockyard . Llegó allí el 14 de enero de 1916 y partió el 5 de marzo para regresar a su puesto de servicio anterior. Llegó a Valparaíso , Chile, el 30 de marzo y reanudó sus patrullas. [16] El barco recibió otro reacondicionamiento en Esquimault , Columbia Británica , Canadá, [18] de octubre a diciembre antes de partir hacia la costa occidental de América del Sur el 29 de diciembre. Llegó a Santa Elena, Ecuador , el 12 de enero de 1917 y reanudó sus patrullas. El barco llegó a Esquimalt para otro reacondicionamiento el 2 de octubre y regresó a Santa Elena el 8 de enero de 1918. [19]
El Otranto llegó a Río de Janeiro , Brasil, el 30 de abril y ayudó a rescatar el carguero Highland Scot que había encallado en Ilhas das Maricás en el puerto el 6 de mayo. El 16 de mayo [19] escoltó un convoy de 10 cargueros al Reino Unido, donde llegó el 16 de junio. Luego comenzó una breve reparación en HM Dockyard, Devonport . [20] El barco llegó a la ciudad de Nueva York el 20 de julio, donde los contratistas le proporcionaron alojamiento para tropas. [19] El Otranto partió el 8 de agosto para su primer viaje de tropas y llegó a Liverpool el 20 de agosto, donde permaneció varios días antes de regresar a la ciudad de Nueva York el 8 de septiembre. [20]
El Otranto, que servía como buque insignia del convoy HX 50 , partió de Nueva York el 25 de septiembre. Seis días después, en la tarde del 1 de octubre, el barco embistió accidentalmente al pesquero francés Croisine frente a Terranova, mientras este regresaba a su casa en Saint-Malo con un cargamento completo de bacalao . El pesquero pasó por el costado de babor del transatlántico y sus mástiles destruyeron algunos de los botes salvavidas del transatlántico en ese costado. El capitán Ernest Davidson, que también era comodoro del convoy, ordenó que el convoy continuara mientras el Otranto se detenía para rescatar a los 37 supervivientes. El Croisine abandonado se había convertido en una amenaza para la navegación y Davidson ordenó a sus tripulaciones de artillería que lo hundieran esa misma tarde. El transatlántico alcanzó al convoy al amanecer. Al día siguiente se produjo la primera muerte por gripe pandémica y el soldado fue enterrado en el mar. Solo se ha registrado otra muerte por gripe a bordo del Otranto , pero es posible que se hayan producido otras antes de que llegara a su fin. [21]
El convoy se topó con una fuerte tormenta el 4 de octubre que se hizo aún más fuerte durante los días siguientes; en la mañana del 6 de octubre se evaluó como una tormenta de fuerza 11 en la escala Beaufort con mares montañosos. La tormenta obligó a los destructores británicos que se reunirían con ellos a regresar a puerto el 5 de octubre y la última escolta estadounidense partió a las 06:00. El clima impidió una navegación precisa y el convoy se vio obligado a avanzar por estima . Los oficiales del barco no estaban seguros de si se encontraban frente a la costa norte de Irlanda o la costa occidental de Escocia. Cuando amaneció, reveló una costa rocosa de 3 a 4 millas (4,8 a 6,4 km) al este, justo delante del convoy. La mayoría de los barcos pensaron correctamente que se trataba de la costa escocesa y giraron hacia el sur, pero el oficial de guardia del Otranto pensó que era la costa irlandesa y giró hacia el norte. El HMS Kashmir , otro transatlántico reconvertido en buque de transporte de tropas, se encontraba a tan solo media milla (0,80 km) al norte de Otranto y los virajes los colocaron en rumbo de colisión. Ambos barcos intentaron evitar la colisión, pero sus esfuerzos fracasaron y el Kashmir embistió al Otranto por el costado de babor en medio del barco, a unas pocas millas de la costa rocosa de Islay. [22]
El impacto abrió un agujero de unos 6,1 m de profundidad y 4,9 m de ancho en el Otranto , desde debajo de la línea de flotación hasta la cubierta del barco. El agujero estaba justo en el mamparo entre las cámaras de proa y popa (salas de calderas) y ambas se inundaron instantáneamente, matando a la mayoría de los tripulantes en esos espacios. Cuando la sala de máquinas se inundó poco después, el Otranto perdió toda la energía eléctrica y comenzó a derivar hacia los acantilados de Islay. La presión del agua provocó que otros mamparos colapsaran, inundando rápidamente otros espacios debajo de la línea de flotación y dando al barco una escora masiva a estribor. El impacto también dañó muchos de los botes salvavidas restantes en ese lado. La tripulación intentó usar esteras de colisión para cubrir el agujero en el costado del barco, pero resultó ser demasiado grande. La proa del Kashmir fue aplastada por el impacto, aunque pudo alejarse cuando una ola obligó a los dos barcos a separarse poco después de la colisión. [23]
Los fuertes vientos y el mar embravecido impidieron que se pusieran a flote los botes salvavidas y Davidson había decidido no abandonar el barco por el momento con la débil esperanza de que algunos pasajeros y tripulantes pudieran nadar hasta la orilla una vez que el barco se acercara. Aproximadamente media hora después de la colisión, el destructor HMS Mounsey apareció después de buscar el convoy durante la noche. A pesar de la orden de Davidson de mantenerse alejado, el capitán del Mounsey , el teniente Francis Craven, posicionó su barco en el lado de sotavento del Otranto para permitir que los hombres a bordo del transatlántico saltaran a bordo. Varias veces los dos barcos chocaron y el casco del destructor quedó agujereado, su puente destrozado, dos de las tres salas de calderas inundadas y muchos marcos del casco se rompieron por la fuerza de los impactos. No obstante, Craven mantuvo su pequeño barco cerca y pudo rescatar a 300 soldados estadounidenses, 266 oficiales y tripulantes de Otranto , un oficial de moral de la YMCA y 30 pescadores franceses, aunque muchos más hombres habían sido arrastrados desde las cubiertas o aplastados entre los dos barcos. A pesar del peso de los hombres rescatados y el daño sufrido en el rescate, Mounsey pudo llegar a Belfast sano y salvo, aunque estaba demasiado dañado para regresar a su propio puerto de origen contra la tormenta. [24]
.jpg/1280px-Muck,_Scotland_Map_in_1957_-_from,_Ordnance_Survey_One-Inch_Sheet_34_South_Skye_and_Arisaig,_Published_1957_(cropped).jpg)
Unas tres horas después de la colisión, una gran ola arrojó al Otranto sobre el "Old Women's Reef", a unos 1,2 km de la costa, cerca de la entrada a la bahía de Machir, sin tocar una playa de arena justo al norte del arrecife. La acción de las enormes olas partió rápidamente el barco por la mitad y luego le arrancó el fondo. De los aproximadamente 489 hombres a bordo después de que partiera el Mounsey , solo 21 (17 de ellos eran estadounidenses) pudieron nadar con éxito hasta la orilla, aunque dos de ellos, incluido un estadounidense, murieron más tarde a causa de sus heridas. Los isleños pudieron rescatar a algunos de estos hombres tirando de ellos hacia los acantilados costeros o desde las rocas justo en la costa. A la mañana siguiente, el transatlántico había sido completamente demolido por las fuertes mares y la costa estaba sembrada de restos y cientos de cuerpos en pilas de hasta 4,6 m de profundidad. Un total de 316 estadounidenses fueron encontrados y enterrados en Islay y la cercana isla de Muck . [25]
El sargento de policía de Bowmore , Malcolm McNeill, abuelo materno de un posterior secretario general de la OTAN (1999-2004) , George Robertson , elogió a la población local en su informe: "aunque tenían tan poco, dieron mucho para ayudar" y también respondió a las preguntas de las familias estadounidenses de los perdidos en el Otranto (y en el hundimiento del SS Tuscania en 1918 ). [26]
Craven fue galardonado con la Orden de Servicio Distinguido y la Cruz de la Marina por la valentía mostrada en la operación de rescate de Mounsey. [ 27 ] [28] La mejor estimación del número de víctimas del desastre es un total de 470 hombres: 12 oficiales y 84 tripulantes de Otranto , 1 oficial y 357 soldados estadounidenses y 6 pescadores franceses. Después de la guerra, la mayoría de los cuerpos estadounidenses fueron enterrados nuevamente en el cementerio y monumento estadounidense de Brookwood en Surrey , Inglaterra, o repatriados a los Estados Unidos. Y la Cruz Roja estadounidense construyó una torre de piedra de 80 pies (24,4 m) en el Mull of Oa para conmemorar a los hombres perdidos a bordo del Otranto y el Tuscania , que fue hundido por un submarino alemán cercano. Los restos del naufragio fueron rescatados más tarde por Keith Jessop . [29]