El convoy HG 76 (del 19 al 23 de diciembre de 1941) fue un convoy aliado de la serie HG (Homeward from Gibraltar ), durante la Segunda Guerra Mundial . Fue notable por la destrucción de cinco submarinos alemanes , aunque los británicos no conocieron el total real hasta después de la guerra.
Dos aviones de reconocimiento de largo alcance Condor fueron derribados por cazas británicos Martlet del portaaviones de escolta HMS Audacity , que se hundió más tarde en el viaje, junto con un destructor y dos buques mercantes. A pesar de la pérdida del Audacity , se consideró la primera gran victoria de convoyes para los Aliados en la Batalla del Atlántico .
El ataque al convoy HG 76 fue el último de una serie de ataques de submarinos a convoyes de Gibraltar que habían comenzado en el verano de 1941. Antes de esto, la U -bootwaffe sólo tenía suficientes barcos operativos para formar una línea de patrulla a la vez y su enfoque estaba en la ruta de convoyes del Atlántico Norte. Los convoyes de Gibraltar habían sufrido solo ataques ocasionales adventicios por parte de submarinos individuales que se habían encontrado con ellos mientras cruzaban su ruta. [1] En el verano de 1941, el Comando de Submarinos ( BdU ) tenía suficientes barcos para formar varias líneas de patrulla, pero esto coincidió con la orden de Hitler de enviar submarinos al Mediterráneo para apoyar a las fuerzas del Eje que operaban en el norte de África y atacar el tráfico de Gibraltar. Esta fase de la campaña había comenzado con un ataque en grupo al convoy OG 69. [ 2]
Para los aliados, la introducción de grupos de escolta especializados había creado las condiciones para mejorar las tácticas de protección de los convoyes, lo que les permitió contrarrestar con éxito la amenaza de las manadas de lobos. Se reconoció que era necesaria la cobertura aérea para contrarrestar los aviones que los seguían, para buscar a los submarinos que se acercaban y para reforzar los convoyes que estaban siendo atacados. Se necesitaban suficientes escoltas para perseguir a los submarinos hasta su destrucción en lugar de ahuyentarlos, como sucedía tan a menudo. [3] El primer requisito se cumplió con la puesta en servicio del Audacity , el primer portaaviones mercante, el segundo reforzando las escoltas y con la formación de un grupo de caza antisubmarino en Gibraltar, que se adelantaría a un convoy que se dirigiera a casa para atacar y destruir a los submarinos que patrullaban. Las nuevas medidas se habían introducido cuando zarpó el convoy HG 76. [4]
El Audacity participó en la escolta del convoy OG 76 de veinte buques mercantes, que zarpó de Liverpool hacia Gibraltar el 31 de octubre. El portaaviones de escolta embarcaba en él a bordo del 802 Naval Air Squadron (802 NAS), Fleet Air Arm (FAA) con ocho Martlets y diez pilotos. [5] Los cazas se dividían normalmente en patrullas permanentes de dos aviones, que sobrevolaban el convoy durante unas dos horas, en busca de submarinos y Condors, ya que el peligro provenía principalmente de los aterrizajes en cubierta. [5] El tiempo era atroz y en ocasiones inclinaba la cubierta de vuelo 20 m y la hacía girar 16 ° mientras la espuma barría la cubierta. Dos Martlets despegaron en patrulla y uno logró un aterrizaje seguro, pero el otro tocó tierra cuando la popa se estaba elevando y fue arrojado por la borda; el piloto fue rescatado justo antes de que el Martlet se hundiera. [6]
El 8 de noviembre, el Kampfgeschwader 40 (KG 40) envió seis bombarderos de reconocimiento Condor para localizar el convoy SL 91, que se dirigía a Liverpool desde Freetown , Sierra Leona . Cerca del mediodía, el radar del Audacity detectó dos Condor y se envió una patrulla Martlet para interceptarlos. Un Condor escapó en una nube, pero dos Martlet atraparon al segundo, que derribó a un Martlet antes de ser derribado por el otro Martlet. Aproximadamente tres horas después, otro Condor fue derribado por un Martlet que realizaba un ataque frontal y un cuarto Condor escapó. El KG 40 había perdido un tercio de sus aviones operativos y no logró dirigir a ningún submarino hacia ninguno de los convoyes; el convoy OG 76 llegó sano y salvo a Gibraltar a última hora del 11 de noviembre. La presencia del Audacity era ahora conocida por el KG 40 y el BdU. [6]
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El convoy HG 76 estaba formado por 32 barcos que regresaban a casa desde Gibraltar , algunos en lastre y otros con carga. El comodoro del convoy era el vicealmirante R. Fitzmaurice a bordo del vapor Spero . El convoy contaba con una gran fuerza de escolta, formada por el 36.º Grupo de Escolta (comandado por Frederick "Johnnie" Walker ), normalmente compuesto por dos balandras de clase Bittern ( HMS Stork y Deptford ) y siete corbetas ( HMS Convolvulus , Gardenia , Marigold , Pentstemon, Rhodedendron, Samphire y Vetch ). [7] Walker, un experimentado comandante de escolta, había tomado el mando del Grupo de Escolta 36 en octubre y lo había llevado a Gibraltar en noviembre con el convoy OG 76. Allí había ejercitado al grupo en patrullas antisubmarinas que habían resultado en la destrucción del U-433 por Marigold . [8] La escolta cercana fue aumentada por un grupo de apoyo que comprendía al nuevo portaaviones de escolta HMS Audacity y sus destructores de escolta , Blankney , Stanley y Exmoor , además de las balandras Fowey , Black Swan y las corbetas HMS Carnation y La Malouine , también en Gibraltar, 17 barcos en total. [9] Un grupo de caza de submarinos de destructores de la Fuerza H de Gibraltar, que comprendía al HMS Croome , Gurkha , Foxhound y Nestor, navegó de forma independiente. [10]
Desde agosto de 1940, Dönitz había terminado con la práctica de que los submarinos trabajaran por cuenta propia y enviaran solo un informe por día. Los comandantes de los submarinos tenían la orden de hacer señales cada vez que encontraran un convoy y seguirlo en lugar de atacar. El comandante debía enviar señales breves de localización cada treinta minutos, para guiar a otros submarinos hacia el convoy. Cuando el grupo se había reunido, Dönitz daba la orden de atacar, generalmente de noche, para que los submarinos pudieran disparar sus torpedos en la superficie. Para que la táctica funcionara, los submarinos tenían que señalar sus posiciones a Dönitz en Kerneval (al otro lado del río de la base submarina de Lorient en Bretaña ). [11] [a] Más cerca de la tierra, cuando los Condor en patrulla de seguimiento ( Fühlungshalter ) avistaban un convoy, el operador de radio informaba de su posición y rumbo al BdU y los relés de los Condor permanecían sobre el convoy. [13] Cuando el grupo se hubiera reunido cerca del convoy, se realizarían ataques de superficie en noches sucesivas, retirándose los submarinos durante el día. [14]
A mediados de diciembre, el BdU fue informado de que se estaba formando un convoy en Gibraltar. Los agentes alemanes en Algeciras , en la neutral España, podían ver el puerto, sin impedimentos por parte de las autoridades españolas. El BdU comenzó a reunir una línea de patrulla, con el nombre en código Seeräuber (Pirata), preparatoria para lanzar un ataque en grupo. Seeräuber era un grupo ad hoc , ya que el anterior Gruppe Steuben se había disuelto después de una persecución infructuosa del convoy OS 12 en dirección sur . El Gruppe Seeräuber comprendía siete submarinos; el U-67 ya estaba en posición después de un ataque fallido al convoy OG 77; el U-434 y el U-574 del Gruppe Steuben habían reabastecido combustible desde un barco de depósito clandestino en el puerto de Vigo , el U-127 y el U-131 habían llegado desde Alemania y el U-107 y el U-108 desde bases en Francia. Cinco de los siete eran barcos Tipo IX, que Dönitz consideró inadecuados para ataques en grupo y cinco de las siete tripulaciones eran inexpertas, ya que se encontraban en sus primeras patrullas. [15] El grupo tenía órdenes de hundir el Audacity a toda costa y fue reforzado más tarde por tres barcos más; el U-108 hundió un carguero portugués que navegaba de forma independiente el 14 de diciembre. [16]
El convoy HG 76 zarpó de Gibraltar el 14 de diciembre de 1941, en compañía de un pequeño convoy con destino a Ciudad del Cabo. Los agentes del otro lado de la bahía informaron de la composición, la fuerza de la escolta y la hora de salida del convoy. El BdU se quedó perplejo por un informe de un agente que informaba de que el convoy había regresado a puerto. Los primeros avistamientos del convoy HG 76 fueron realizados por el U-74 y el U-77 , ambos en ruta hacia el Mediterráneo y a punto de pasar el Estrecho. [17] El U-77 hundió un barco del convoy de Ciudad del Cabo, pero el U-74 no pudo atacar al convoy HG 76; los aviones Swordfish del Mando de Gibraltar de la RAF escoltaban al convoy y en tres ocasiones durante la noche del 14 al 15 de diciembre, ahuyentaron a los submarinos. [18] Los barcos Seerauber formaron una línea de patrulla al sur del cabo de San Vicente , pero el convoy HG 76 pasó por la línea sin ser detectado. A las 8:15 am, los aviones Hudson y Catalina tomaron el control del Swordfish y durante los dos días siguientes cooperaron con los 802 NAS Martlets en el Audacity , obligando a los submarinos a sumergirse. [19] El U-127 fue detectado en un barrido antisubmarino de rutina por un Short Sunderland desde Gibraltar al final del día; a la mañana siguiente fue detectado en el Asdic por Nestor y hundido a las 11:00 am [3]
Al mediodía del 16 de diciembre, el convoy HG 76 fue avistado y su posición fue informada por un Focke-Wulf Condor del I/KG 40 que patrullaba desde Burdeos , que guió al U-108 hasta el convoy para comenzar a informar su posición a otros submarinos. Durante la noche del 16 al 17 de diciembre, la manada de lobos se acercó y el U-574 recibió la orden de dirigirse a la zona; por la mañana del 17 de diciembre, el convoy había pasado más allá del alcance de los aviones con base en Gibraltar y cuatro submarinos hicieron contacto, y el U-67 y el U-108 se vieron obligados a alejarse del convoy. Justo después de las 9:00 am, un Martlet del Audacity avistó un submarino en la superficie a unas 20 millas náuticas (37 km; 23 mi) del convoy y voló en círculos sobre el área para que los barcos de escolta obtuvieran una buena posición de radar; una corbeta realizó un ataque Asdic sin efecto aparente. A las 12:47 pm del 17 de diciembre, Stanley avistó al U-131 en la superficie y Walker ordenó a un Martlet que atacara mientras el Stork , con el Pentstemon y los tres destructores, hacían su mejor esfuerzo para llegar al lugar. [9]
El piloto del Martlet se lanzó en picado hacia el submarino y ambos abrieron fuego al mismo tiempo, siendo derribado el Martlet y muerto el piloto. Los barcos británicos abrieron fuego a gran distancia, y luego el U-131 fue empujado a la superficie y hundido. [20] [b] Los observadores vieron a la tripulación del U-131 abandonar el buque antes de que se hundiera a la 1:30 pm y se enfrentaron a los supervivientes que dijeron que habían estado siguiendo al convoy (afirmando haber pasado la noche anterior dentro del convoy, buscando otros submarinos) y que habían sido el submarino atacado anteriormente. En la noche del 17 al 18 de diciembre, los submarinos atacaron de nuevo pero no lograron torpedear ningún barco; el U-107 fue obligado a sumergirse bajo el agua por Pentstemon y después de un fallido ataque con torpedos, el U-67 fue obligado a retirarse por Convolvulus . [21]
A las 9:06 am del 18 de diciembre, Stanley obtuvo un contacto Asdic a 6 millas náuticas (11 km; 6,9 mi) y cincuenta cargas de profundidad fueron lanzadas por los escoltas. Después de treinta minutos , el U-434 emergió y la tripulación abandonó el barco justo antes de que se volcara y se hundiera, al norte de Madeira , 42 miembros de la tripulación fueron rescatados y hechos prisioneros. Antes del mediodía, el radar del Audacity indicó que dos aviones y Martlets fueron despachados para interceptarlos, pero los cañones de ambos aviones se atascaron y los Condor escaparon. El resto del día estuvo tranquilo, pero el Almirantazgo señaló que tres submarinos más estaban en camino. [22] En las primeras horas del 18/19 de diciembre, Stanley avistó al U-574 por popa a las 4:00 am, envió un informe de avistamiento, fue alcanzado por un torpedo y explotó. El Stork lo siguió por detrás, giró detrás de la popa del Stanley , logró un contacto con el Asdic y lanzó un patrón de cargas de profundidad, luego giró después de 0,5 millas náuticas (0,93 km; 0,58 millas) para atacar nuevamente. [23]
Un submarino salió a la superficie a 200 yardas (180 m) por delante y comenzó una persecución; Walker intentó embestir al submarino, pero descubrió que podía girar dentro del círculo de giro del Stork , casi tan rápido. El barco disparó contra el submarino, lo iluminó con bengalas de copos de nieve y logró embestirlo justo delante de la torre de mando, raspando el casco del submarino. Cuando el submarino emergió de debajo de la popa, se lanzaron cargas de profundidad preparadas para aguas poco profundas , haciendo estallar el submarino. La proa del Stork quedó aplastada y doblada hacia los lados y la cúpula Asdic debajo del casco se hizo añicos. [23] Poco después, el U-108 torpedeó al Ruckinge , que fue abandonado y hundido más tarde por el Samphire . Llegaron los Condor, uno fue derribado en otro ataque frontal y un segundo avión resultó dañado. Cuando más Condors alcanzaron el convoy por la tarde, un piloto de Martlet realizó un ataque frontal tan decidido que chocó con el Condor, destruyéndolo y regresando con su antena alrededor de su rueda de cola; la noche del 18/19 de diciembre fue tranquila. [23]
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A las 7:30 am, un Condor apareció para seguir al convoy y un Martlet lo ahuyentó antes de regresar por falta de combustible. Por la tarde, un Martlet avistó dos submarinos y el convoy realizó un giro de emergencia. Los submarinos se vieron obligados a sumergirse y los Martlets patrullaron por encima para mantenerlos abajo hasta que les duró el combustible. Estaba tan oscuro que los aviones fueron guiados a la cubierta de vuelo con linternas de mano y nuevamente la noche estuvo tranquila. [23] El U-107 mantuvo el contacto y a la manada de lobos se unieron el U-71 , el U-567 (comandado por el as Engelbert Endrass ) y el U-751 de Burdeos y los tres barcos originales de la manada de lobos , el U-67 , el U-107 y el U-108, se reincorporaron al Seeräuber el 21 de diciembre. [10]
El 21 de diciembre, el 802 NAS se había reducido a tres Martlets operativos, el despegue y el aterrizaje eran peligrosos en el fuerte oleaje y los pilotos estaban muy cansados. Después de la última patrulla, el comandante del Audacity ordenó al barco salir del convoy 10 millas náuticas (19 km; 12 millas) a estribor como de costumbre, pero no se pudieron prescindir de escoltas. [24] A las 8:33 pm durante la noche del 21/22 de diciembre, un barco en la parte trasera del convoy fue torpedeado por el U-751 y los barcos cercanos dispararon copos de nieve, iluminando el área a ambos lados. El U-567 vio la silueta del Audacity a corta distancia y lo torpedeó a las 8:37 pm . Mientras el portaaviones se hundía por la popa, dos torpedos más del U-751 lo alcanzaron, una gran explosión voló la proa y el barco comenzó a hundirse por la proa. [25] A las 22:10 horas, el Audacity se hundió de cabeza en 43°45'N, 19°54'O, a unas 500 millas náuticas (930 km; 580 millas) al oeste del cabo Finisterre . [26]
A las 12:40 am de la noche del 21/22 de diciembre, el U-567 fue hundido por cargas de profundidad del Deptford , dos horas después de obtener un contacto Asdic; el Deptford luego chocó con el Stork , dañándolos a ambos. El U-67 disparó torpedos a un barco CAM pero falló. [27] Durante el 22 de diciembre, el U-71 y el U-751 permanecieron en contacto, para ser unidos por el U-125 (en ruta a América), mientras que el Convoy HG 76 fue reforzado por los destructores HMS Vanquisher y Witch . A las 10:54 am un Liberator del 120 Squadron , 19 Group Coastal Command con base en RAF Nutts Corner en Irlanda (750 nmi (1,390 km; 860 mi) de distancia) llegó sobre el convoy y despidió a un Condor. Después de dos horas, el Liberator atacó a un submarino y a las 16:20 fue relevado por un segundo Liberator, que obligó a otros tres submarinos a sumergirse. El Liberator volvió a casa con un mínimo de combustible, pero al día siguiente el convoy entró en el rango de apoyo aéreo continuo. [19] El 23 de diciembre, Dönitz, conmocionado por la pérdida de cinco submarinos y la falta de éxito contra el convoy, canceló el ataque, y el U-67 , el U-107 , el U-108 y el U-751 regresaron a sus bases en Francia. [28]
A pesar de la pérdida del Audacity y de los tres buques mercantes, la llegada segura de treinta barcos y la destrucción de tres submarinos ( el U-127 no estaba incluido y el U-567 no se confirmó hasta después de la guerra) fue juzgada por el Almirantazgo como una victoria sobresaliente. [29] También confirmó a Walker como el principal experto de la Marina Real en guerra antisubmarina. La pérdida de cinco de los nueve submarinos y de Endrass, uno de los comandantes de submarinos más experimentados, fue considerada un golpe duro por Dönitz; su pérdida fue ocultada a los hombres de los submarinos durante varias semanas. [30]
El 14 de diciembre de 1941 se formó el Gruppe Seerauber , compuesto por siete submarinos, que el 21 de diciembre se reforzaron con tres más. Cuatro submarinos fueron hundidos al atacar el convoy y otro por la fuerza de ataque de Gibraltar. [10]
