La limpieza de la costa del Canal fue una tarea de la Segunda Guerra Mundial emprendida por el Primer Ejército Canadiense en agosto de 1944, tras la Operación Overlord de los Aliados y la victoria, fuga y persecución desde Normandía.
El ejército canadiense avanzó desde Normandía hasta el río Escalda en Bélgica. En el camino, debían capturar los puertos del Canal necesarios para abastecer a los ejércitos aliados, despejar a los alemanes del litoral del Canal y los sitios de lanzamiento de las bombas voladoras V-1 . El 15.º ejército alemán sólo pudo oponerse al avance con resistencia esporádica, temeroso de ser flanqueado y aislado por el rápido avance del Segundo Ejército británico a la derecha de los canadienses y ejecutó una retirada ordenada hacia el noreste, hacia el Escalda.
El 4 de septiembre, Adolf Hitler declaró fortalezas los puertos del Canal de la Mancha, pero Dieppe y Ostende fueron tomadas sin oposición. Le Havre , Boulogne y Calais fueron objeto de ataques a balón parado, después de que se cancelara un bombardeo masivo y un ataque a Dunkerque y se contuviera la guarnición. Las tropas que invadieron Dunkerque fueron liberadas para la Batalla del Escalda , donde el Primer Ejército Canadiense redujo la Bolsa de Breskens , despejó la desembocadura del Escalda y abrió Amberes a la navegación aliada.
Los ejércitos alemanes habían resistido firmemente la ruptura aliada de Normandía y cuando el frente alemán colapsó en agosto no tenían reservas suficientes de mano de obra y equipo para resistir y no había líneas de defensa entre Normandía y la Línea Siegfried . [1] El I Cuerpo británico , con cuatro divisiones, adscritas al ejército canadiense, había estado avanzando hacia el este desde el río Dives a lo largo de la costa. La 6.ª División Aerotransportada y las unidades adjuntas capturaron Troarn e invadieron la artillería costera alemana en Houlgate, pero las inundaciones deliberadas de los alemanes, las defensas de Cabourg y las posiciones cercanas en Dozulé ralentizaron el avance a través del delta de Dives. [2] El 16 de agosto, la resistencia alemana flaqueó; El 19 de agosto se ordenó el reconocimiento canadiense y el 23 de agosto se emitió la autorización para un avance y persecución totales por parte de los canadienses.
El general Bernard Montgomery , comandante del 21.º Grupo de Ejércitos , emitió una directiva el 26 de agosto según la cual todas las fuerzas alemanas en Paso de Calais y Flandes debían ser destruidas y Amberes debía ser capturada. Se requirió que el Primer Ejército Canadiense cruzara el Sena y capturara Dieppe y Le Havre con el mínimo de fuerzas y demoras, mientras ocupaba la costa hasta Brujas. El ejército canadiense debía avanzar con un ala derecha fuerte y rodear la resistencia girando hacia la costa; Se podía esperar apoyo del Primer Ejército Aerotransportado Aliado. El Segundo Ejército debía operar en el flanco interior de los canadienses y correr hacia Amiens, cortando las comunicaciones de las fuerzas alemanas que se enfrentaban al ejército canadiense. [3]
Es una medida de la desintegración alemana el hecho de que la 1.ª División Acorazada polaca estuviera en Ypres el 6 de septiembre y las unidades canadienses estuvieran en Dunkerque el 7 de septiembre, sólo quince días después de Falaise, a pesar de sus pérdidas en las batallas de Normandía. Hubo una resistencia significativa en el sector canadiense. Adolf Hitler había ordenado que la mayoría de los puertos del Canal se establecieran como fortalezas y estuvieran preparados para resistir un asedio. Dado que los aliados necesitaban las instalaciones portuarias para abastecer su avance, no podían cerrarlas y dejarlas marchitarse en la vid. Los alemanes habían establecido posiciones de artillería capaces de bombardear Dover , amenazando el transporte marítimo aliado y había sitios de lanzamiento para las bombas volantes V-1 que bombardeaban Londres.
La composición del Primer Ejército Canadiense varió para satisfacer las demandas cambiantes, pero en términos generales estaba compuesto por el II Cuerpo Canadiense y el I Cuerpo Británico. Dentro de estas formaciones, en distintos momentos, hubo unidades checas, polacas, francesas, holandesas y belgas. Después de Normandía, las formaciones polacas y checas se ampliaron con compatriotas que habían sido reclutados en el ejército alemán y habían cambiado de bando.
El Primer Ejército Canadiense había librado varias batallas en Normandía, lo que resultó en un agotamiento de los comandantes y del personal en todos los niveles. Esto fue especialmente grave en las compañías de fusileros de infantería . El I Cuerpo Británico (comandado por el teniente general John Crocker ), adscrito al Primer Ejército Canadiense, tenía la 7.ª División Blindada y la 49.ª División de Infantería (West Riding) , la 51.ª División (Highland) y la 6.ª División Aerotransportada británica . Las divisiones de infantería no habían tenido un desempeño satisfactorio en Normandía y habían sido relegadas a posiciones defensivas en el flanco oriental de la cabeza de puente. La 6.ª División Aerotransportada había aterrizado en la Operación Tonga el Día D y, a pesar de su falta de armas pesadas, siguió defendiendo la zona. Había sufrido muchas bajas y al general de división Richard Gale se le había ordenado hostigar la retirada alemana pero conservar su mano de obra para la reconstrucción prevista. La 6.ª División Aerotransportada fue reforzada por la 1.ª Brigada de Infantería belga y la Brigada Real de los Países Bajos (Prinses Irene) , que iban a adquirir "experiencia operativa en secciones más tranquilas de la línea con la esperanza de que finalmente regresarían a sus propios países y formarían núcleos". en torno al cual podrían organizarse fuerzas nacionales más grandes". [4]
El I Cuerpo Británico avanzó a lo largo de la costa del Canal, con el II Cuerpo Canadiense a la derecha.
Gran parte del Grupo de Ejércitos B ( Heeresgruppe B) había sido destruido en Normandía y la Bolsa de Falaise, pero las divisiones desplegadas al este de la cabeza de puente aliada estaban prácticamente intactas. Las tropas alemanas dentro de las "ciudades fortaleza" eran generalmente de segunda categoría e incluían algunas nacionalidades austriacas y de otras nacionalidades, en las que no se confiaba lo suficiente para portar armas. [ cita necesaria ]
El avance del primer ejército canadiense hacia el Sena se llamó Operación Paddle. Los comandantes aliados esperaban que se pudiera infligir a los alemanes una derrota comparable a la de la Bolsa de Falaise, atrapándolos contra el Sena y el mar. El Tercer Ejército estadounidense avanzó hacia el norte hasta Elbeuf , a través de la línea de avance del Segundo Ejército, para cortar la ruta hacia París y fue un éxito parcial. Aunque gran parte del transporte restante y la mayor parte de su blindaje se perdió al oeste del Sena, el Grupo de Ejércitos B detuvo a los canadienses, protegiendo cruces de ríos improvisados y se salvaron cantidades significativas de hombres y material . [5]
Las ciudades a lo largo del río Touques fueron evacuadas por los alemanes alrededor del 24 de agosto y la captura de Lisieux , a unos 45 km (28 millas) al este de Caen , abrió una importante ruta hacia el este. [6] Al día siguiente, la siguiente barrera natural, el río Risle, fue cruzada justo al norte de Brionne por el 11º de Húsares , con otras unidades muy cerca. La 6.ª Brigada Aérea de la 6.ª División Aerotransportada tomó Honfleur en el estuario del Sena, pero el avance a lo largo de la costa fue más lento que hacia el interior, ya que los ríos eran más anchos y más difíciles de cruzar. La 6.ª División Aerotransportada ocupó la orilla occidental del Risle desde Pont Audemer río abajo hasta el Sena el 26 de agosto, completando sus tareas en Francia y la división regresó a Gran Bretaña el 3 de septiembre. La limpieza de las últimas unidades alemanas al oeste del Sena se completó el 30 de agosto. [7]
El I Cuerpo Británico realizó patrullas a través del Sena el 31 de agosto. El avance hacia el Sena había superado los preparativos de los Ingenieros Reales Canadienses para el equipo de puente y los botes de asalto, pero los botes de asalto recién ensamblados llevaron a la 3.ª División de Infantería Canadiense a través del Sena en Elbeuf el 27 de agosto. Por la tarde estuvieron en servicio ferries para vehículos de ruedas y blindados. [8]
Dieppe había sido abandonada por los alemanes antes de que se recibiera la orden que Hitler envió para que fuera defendida como una "fortaleza" y fue capturada por la 2.ª División de Infantería canadiense el 1 de septiembre, que había estado por última vez en el puerto durante el ataque a Dieppe. en 1942. El 5 de septiembre se celebró un desfile ceremonial y, a pesar de las demoliciones, el puerto fue despejado y en uso el 7 de septiembre, y el 9 de septiembre se envió una entrega de petróleo y gasolina a Bruselas. [9]
Le Havre fue atacada por el I Cuerpo Británico, apoyado por los Funnies de Hobart , vehículos blindados especializados de la 79.ª División Blindada y bombardeos desde tierra, mar y aire. Fue tomada el 12 de septiembre después de 48 horas, pero el puerto necesitó un largo proceso de limpieza y reparación.
Se llegó a Boulogne el 5 de septiembre, pero la guarnición había recibido la orden de "fortaleza" de Hitler. La ciudad estaba protegida por un terreno elevado y fue atacada por la 3.ª División canadiense con amplio apoyo aéreo y de artillería del 17 al 22 de septiembre.
El 1 de septiembre, el último V-1 fue lanzado contra Londres mientras los canadienses avanzaban por las zonas de lanzamiento. [10]
Calais fue sellada a principios de septiembre y Wissant fue rápidamente capturado, aunque fracasó un ataque inicial contra Cap Gris Nez. El asalto a Calais se inició el 25 de septiembre y la ciudad cayó el 30 de septiembre. Un segundo ataque a las baterías de Cap Gris Nez se inició el 29 de septiembre y las posiciones fueron aseguradas en la tarde del mismo día. A pesar de las fuertes defensas y aunque la ciudad había sido declarada Fortaleza , la guarnición necesitó poca persuasión para rendirse y su renuencia a luchar hasta el final se repitió en Cap Gris Nez.
Aunque se había llegado a Dunkerque el 7 de septiembre, pronto quedó claro que la guarnición lucharía por mantener un puerto que estaba en gran parte destruido. Entonces se consideró que sería mejor utilizar hombres y material para sacar a los alemanes del estuario del Escalda y abrir el puerto de Amberes, que había sido capturado intacto. Se dejó una fuerza del tamaño de una brigada para aislar Dunkerque, que finalmente se rindió el 9 de mayo de 1945, tras la rendición general alemana. La inversión fue realizada por la 1.ª Brigada Blindada Checoslovaca , en la que miembros de la Resistencia belga ayudaron con información y miembros de la Resistencia francesa fueron convertidos en unidades regulares. [11]
Ostende había sido omitida de la lista de "fortalezas" de Hitler y por eso fue evacuada, a pesar de sus fuertes defensas. El puerto había sido demolido. La 1.ª División Blindada polaca cruzó la frontera belga y capturó Ypres el 6 de septiembre, llegando al canal Gante-Brujas el 9 de septiembre. [12]
Fue necesaria una operación larga y costosa para expulsar a los alemanes de ambas orillas del Escalda y poder abrir el puerto de Amberes.
Aunque Dieppe empezó a utilizarse rápidamente, sólo podía satisfacer una cuarta parte de las necesidades del 21º Grupo de Ejércitos. La captura de Le Havre, Boulogne, Calais y Ostende sólo alivió los problemas de suministro de los aliados después de una extensa limpieza de escombros y minas. Ostende estaba restringida únicamente al personal, pero la terminal de Boulogne para un oleoducto de Plutón (Dumbo) resultó de gran beneficio, convirtiéndose en "... el principal suministro de combustible durante las campañas de invierno y primavera" de los aliados. [13] Se ha cuestionado si la captura de los puertos defendidos valió la pena, dada la necesidad de mucho esfuerzo para ponerlos en uso y el mayor beneficio potencial de Amberes. [13]
Después del fracaso de la Operación Market Garden , Eisenhower "se dirigió a Amberes, que a pesar de la toma largamente retrasada de Le Havre el 12 de septiembre, de Brest el 18 y de Calais el 30, seguía siendo, como la más cercana, la más grande y la mejor- preservado de los puertos, la solución necesaria a las dificultades de abastecimiento." Amberes no se abrió hasta el 29 de noviembre de 1944 después de la Batalla del Escalda para despejar los accesos al puerto de Amberes, que había sido retrasado por Montgomery. Esto resolvió en gran medida los problemas de suministro de los aliados. [14]
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