Operación Avalancha fue el nombre en clave de los desembarcos aliados cerca del puerto de Salerno , ejecutados el 9 de septiembre de 1943, como parte de la invasión aliada de Italia durante la Segunda Guerra Mundial . Los italianos se retiraron de la guerra el día antes de la invasión, pero los aliados desembarcaron en una zona defendida por tropas alemanas. Planificado con el nombre de Top Hat , contó con el apoyo del plan de engaño Operación Boardman .
Los desembarcos fueron llevados a cabo por el Quinto Ejército estadounidense , al mando del teniente general Mark W. Clark . Estaba compuesto por el VI Cuerpo estadounidense , el X Cuerpo británico y la 82.ª División Aerotransportada estadounidense , un total de unas nueve divisiones . Sus objetivos principales eran apoderarse del puerto de Nápoles para asegurar el reabastecimiento y cruzar hacia la costa este, atrapando a las tropas del Eje más al sur.
Para alejar a las tropas del campo de aterrizaje, se organizó la Operación Baytown . Se trataba de un desembarco del Octavo Ejército británico , al mando del general Sir Bernard Montgomery , en Calabria , en la punta de Italia, el 3 de septiembre. La 1.ª División Aerotransportada británica realizó desembarcos marítimos simultáneos en el puerto de Taranto ( Operación Slapstick ). Los desembarcos de Salerno se realizaron sin bombardeos navales o aéreos previos para lograr la sorpresa. La sorpresa no se logró.
Los alemanes habían establecido puestos de artillería y ametralladoras y habían esparcido tanques por las zonas de desembarco, lo que dificultaba el progreso, pero las zonas de playa fueron capturadas. Alrededor de las 07:00 la 16.ª División Panzer realizó un contraataque concertado . Causó numerosas bajas pero fue rechazado. Tanto los británicos como los estadounidenses progresaron lentamente y todavía tenían una diferencia de 16 kilómetros (10 millas) entre ellos al final del primer día. Se conectaron al final del segundo día y ocuparon entre 35 y 45 millas (56 y 72 km) de costa a una profundidad de 6 a 7 millas (9,7 a 11,3 km).
Entre el 12 y el 14 de septiembre, los alemanes organizaron un contraataque concertado con seis divisiones de tropas motorizadas, con la esperanza de arrojar la cabeza de playa de Salerno al mar antes de que pudiera unirse con el Octavo Ejército británico. Se infligieron numerosas bajas, ya que las tropas aliadas estaban demasiado dispersas para poder resistir ataques concentrados. [4] Por lo tanto, las tropas más exteriores fueron retiradas para reducir el perímetro. El nuevo perímetro se mantuvo con la ayuda de apoyo naval y aéreo, aunque los ataques alemanes llegaron casi hasta las playas en algunos lugares.
Tras la derrota de las fuerzas italianas y del Afrika Korps en el norte de África , hubo desacuerdo entre los aliados sobre cuál debería ser el siguiente paso. Winston Churchill , el primer ministro británico , quería en particular invadir Italia, a la que llamaba "la parte más vulnerable de Europa" (comúnmente citada erróneamente como "la parte más vulnerable de Europa"). El apoyo popular en Italia a la guerra estaba disminuyendo, y él creía que una invasión eliminaría a Italia y, por tanto, la influencia de la Armada italiana ( Regia Marina ) en el Mar Mediterráneo , abriéndolo al tráfico aliado. Esto haría mucho más fácil abastecer a las fuerzas aliadas en Medio Oriente y Lejano Oriente , y aumentaría los suministros británicos y estadounidenses a la Unión Soviética . Además, inmovilizaría a las fuerzas alemanas, manteniéndolas alejadas de la planeada invasión aliada de Normandía, cuyo nombre en código es Operación Overlord .
Sin embargo, el general George C. Marshall , jefe de Estado Mayor del ejército de los Estados Unidos , y gran parte del personal estadounidense no querían emprender operaciones que pudieran retrasar la invasión de Normandía. Cuando quedó claro que la Operación Overlord no podía llevarse a cabo en 1943, se acordó que las fuerzas en el norte de África deberían usarse para invadir Sicilia , sin comprometerse a ninguna operación de seguimiento.
El Cuartel General Conjunto de las Fuerzas Aliadas (AFHQ) era operativamente responsable de todas las fuerzas terrestres aliadas en el teatro del Mediterráneo y fueron ellos quienes planificaron y comandaron la invasión de Sicilia y el continente italiano.
La invasión aliada de Sicilia en julio de 1943, con el nombre en código Operación Husky, fue un gran éxito, aunque a muchas de las fuerzas del Eje se les permitió evitar la captura y escapar al continente. Más importante aún, un golpe derrocó a Benito Mussolini como jefe del gobierno italiano, que luego comenzó a acercarse a los aliados para firmar la paz. Se creía que una rápida invasión de Italia podría acelerar la rendición italiana y producir rápidas victorias militares sobre las tropas alemanas que ahora estarían atrapadas luchando en un país hostil. Sin embargo, la resistencia italiana (y más aún la alemana) resultó relativamente fuerte y los combates en Italia continuaron incluso después de la caída de Berlín. Además, la invasión dejó a los aliados en una posición de suministrar alimentos y suministros al territorio conquistado, una carga que de otro modo habría recaído sobre Alemania. Además, una Italia ocupada por un ejército alemán hostil habría creado problemas adicionales al comandante en jefe alemán Albrecht von Kesselring . [5] [ página necesaria ]
Los aterrizajes principales estaban programados para una semana después, el 9 de septiembre. La fuerza principal aterrizaría alrededor de Salerno, en la costa occidental, en la Operación Avalancha. Consistiría en el Quinto Ejército de los EE. UU. al mando del Teniente General Mark W. Clark, que comprendería el VI Cuerpo de los EE. UU. al mando del Mayor General Ernest J. Dawley , el X Cuerpo Británico al mando del Teniente General Richard McCreery y la 82.ª División Aerotransportada de los EE. UU. en reserva, una En total hay unas nueve divisiones. Sus objetivos principales eran apoderarse del puerto de Nápoles para asegurar el reabastecimiento y cruzar hacia la costa este, atrapando a las tropas del Eje más al sur. La inclusión de la 82.ª División Aerotransportada como fuerza de reserva sólo fue posible con la cancelación de la Operación Gigante II. La 1.ª División Aerotransportada británica sería desembarcada por mar cerca de Taranto , en el "talón" de Italia en la Operación Slapstick , como desvío hacia Salerno. Su tarea era capturar el puerto y varios aeródromos cercanos y unirse con el Octavo Ejército antes de avanzar hacia el norte para unirse al Quinto Ejército cerca de Foggia .
El plan era profundamente defectuoso. El Quinto Ejército desembarcaría en un frente muy amplio de 35 millas, utilizando sólo tres divisiones de asalto, y los dos cuerpos estaban muy separados tanto en distancia como por un río. Además, el terreno era muy favorable para el defensor. Una fuerza de Ranger del Ejército de EE. UU. al mando del coronel William Orlando Darby, compuesta por tres batallones de Ranger y dos unidades de comando británico , tenía la tarea de mantener los pasos de montaña que conducían a Nápoles , pero no existía ningún plan para vincular la fuerza de Ranger con las unidades de seguimiento del X Corps. Finalmente, aunque la sorpresa táctica era poco probable, Clark ordenó que no se llevara a cabo ningún bombardeo naval preparatorio, a pesar de que la experiencia en el Teatro del Pacífico demostraba que era absolutamente necesario. [5] [ página necesaria ]
Aproximadamente ocho divisiones alemanas fueron posicionadas para cubrir posibles lugares de aterrizaje, incluida la División Hermann Goering , la 26.ª y 16.ª Panzer , la 15.ª y 29.ª Panzergrenadier , y la 1.ª y 2.ª Fallschirmjäger .
Fuerzas de desembarco aliadas [6]
Quinto Ejército de EE. UU. (Teniente general Mark Wayne Clark , EE. UU.)
X Cuerpo Británico (Teniente General Richard L. McCreery , BA)
VI Cuerpo de EE. UU. (Mayor general Ernest J. Dawley , EE. UU.)Área de Desembarco Norte (Sur de Salerno)
X Cuerpo Británico (Teniente General Richard McCreery , BA)Área de aterrizaje sur (Paestum)
VI Cuerpo de EE. UU. (General de división Ernest J. Dawley , EE. UU.)Grupo de Ejércitos C [7]
Generalfeldmarschall Albert Kesselring
En Salerno se había tomado la decisión de atacar sin previo bombardeo naval o aéreo, para asegurar la sorpresa. La sorpresa táctica no se logró, como habían predicho los comandantes navales. Cuando la primera ola se acercaba a la costa en Paestum, un altavoz de la zona de desembarco proclamó en inglés: "Entra y ríndete. Te tenemos cubierto". No obstante, las tropas atacaron.
Los alemanes habían establecido puestos de artillería y ametralladoras y tanques dispersos por las zonas de desembarco, lo que dificultaba el progreso, pero las zonas de playa fueron tomadas con éxito. Alrededor de las 07:00 la 16.ª División Panzer realizó un contraataque concertado. Causó numerosas bajas, pero fue rechazado con apoyo de fuego naval. Tanto los británicos como los estadounidenses progresaron lentamente y todavía tenían una diferencia de 10 millas entre ellos al final del primer día. Se conectaron al final del segundo día y ocuparon entre 35 y 45 millas de costa a una profundidad de seis o siete millas.
El general Montgomery había predicho que Baytown sería un desperdicio de esfuerzos porque suponía que los alemanes darían batalla en Calabria; si no lo hicieran, el desvío no funcionaría. Se demostró que tenía razón. Después de Baytown, el Octavo Ejército marchó 480 kilómetros (300 millas) al norte hasta el área de Salerno sin más oposición que obstáculos de ingenieros.
Del 12 al 14 de septiembre, los alemanes organizaron un contraataque concertado con seis divisiones de tropas motorizadas, con la esperanza de arrojar la cabeza de playa de Salerno al mar antes de que pudiera unirse con el 8.º ejército británico. Se infligieron numerosas bajas, ya que las tropas aliadas estaban demasiado dispersas para poder resistir ataques concentrados. Por tanto, se retiraron las tropas más exteriores para reducir el perímetro. El nuevo perímetro se mantuvo con la asistencia de 4.000 paracaidistas del PIB 82 y 509 que lanzaron desde el aire cerca de los puntos calientes, con un fuerte apoyo de fuego naval y con una artillería bien servida del Quinto Ejército. Los ataques alemanes llegaron casi hasta las playas pero finalmente fracasaron. Los intensos disparos de los acorazados aliados prácticamente inmovilizaron a las unidades alemanas que contraatacaban con su pura potencia de fuego, lo que obligó a los alemanes a detener su contraofensiva y reagruparse. [8]
El general Clark recibió la Cruz por Servicio Distinguido , el segundo premio más alto de Estados Unidos al valor en combate, por su liderazgo en primera línea durante esta crisis. Se le veía con frecuencia en las posiciones más avanzadas animando a las tropas. Sin embargo, según la estimación del historiador Carlo D'Este , la mala planificación de la operación por parte de Clark provocó la crisis en primer lugar.
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La batalla de Salerno también fue escenario de un motín de unos 600 hombres del 10.º Cuerpo británico, que el 16 de septiembre se negaron a ser asignados a nuevas unidades como reemplazo. Anteriormente habían comprendido que regresarían a sus propias unidades de las que habían sido separados durante los combates en la Campaña del Norte de África , principalmente porque habían sido heridos. Finalmente, el comandante del cuerpo, McCreery, convenció a la mayoría de los hombres para que siguieran sus órdenes. Los suboficiales que lideraron el motín fueron condenados a muerte, pero finalmente se les permitió reincorporarse a las unidades y la sentencia no se ejecutó.
El 10.º ejército alemán había estado muy cerca de dominar la cabeza de playa de Salerno. Los aliados habían tenido la suerte de que en ese momento Adolf Hitler se había puesto del lado de la opinión del comandante de su Grupo de Ejércitos en el norte de Italia, el mariscal de campo Erwin Rommel , y decidió que defender Italia al sur de Roma no era una prioridad estratégica. Como resultado, al comandante del Grupo de Ejércitos en el sur de Italia, el mariscal de campo Albert Kesselring, se le había prohibido recurrir a las reservas del Grupo de Ejércitos del norte. El éxito posterior de la campaña defensiva del 10.º ejército alemán al infligir muchas bajas tanto al 5.º ejército estadounidense como al 8.º ejército británico y los argumentos estratégicos de Kesselring de que los aliados debían mantenerse lo más lejos posible de Alemania llevaron a Hitler a cambiar de opinión en octubre, cuando En ese momento retiró a Rommel para supervisar la construcción de defensas en el norte de Francia y le dio a Kesselring el mando de toda Italia con el mandato de mantener Roma en manos alemanas durante el mayor tiempo posible.
El general Clark en su libro Riesgo Calculado informa que el X Cuerpo sufrió 531 muertos en acción, 1.915 heridos y 1.561 desaparecidos, mientras que el VI Cuerpo tuvo 225 muertos, 853 heridos y 589 desaparecidos. [3] Clark también declaró que la mayoría de los desaparecidos de ambos cuerpos regresaron posteriormente al frente. Después de una semana de batalla, las pérdidas aliadas combinadas fueron cuantiosas, con 2.349 muertos, 7.366 heridos y 4.100 desaparecidos. [4]
Las pérdidas alemanas ascendieron a 840 muertos, 2.002 heridos y 603 desaparecidos. [3] La mayoría de estas pérdidas fueron infligidas por fuego de apoyo naval aliado y cañones de campaña. [4]
Con la cabeza de playa de Salerno asegurada, el 5.º Ejército podría comenzar a atacar al noroeste hacia Nápoles. El 8.º Ejército había estado progresando rápidamente desde la "punta" frente a las acciones dilatorias de los ingenieros alemanes [ se necesita aclaración ] y se vinculó con la 1.ª División Aerotransportada en la costa del Adriático. Unió la izquierda de su frente con la derecha del 5.º Ejército el 16 de septiembre y, avanzando por la costa del Adriático, capturó los aeródromos cerca de Foggia el 27 de septiembre. Foggia era un importante objetivo aliado porque el gran complejo de aeródromos allí daría a las fuerzas aéreas aliadas la capacidad de atacar nuevos objetivos en Francia, Alemania y los Balcanes. El 5.º Ejército capturó Nápoles el 1 de octubre y alcanzó la línea del río Volturno el 6 de octubre. Esto proporcionó una barrera natural, asegurando Nápoles, la llanura de Campania y los aeródromos vitales del contraataque. Mientras tanto, en la costa del Adriático, el 8.º ejército británico había avanzado hasta una línea desde Campobasso hasta Larino y Termoli en el río Biferno.
Así, a principios de octubre, todo el sur de Italia estaba en manos aliadas, y los ejércitos aliados ahora se encontraban frente a la Línea Volturno , la primera de una serie de líneas defensivas preparadas que cruzaban Italia desde las cuales los alemanes eligieron librar acciones dilatorias, dando avanzan lentamente y ganan tiempo para completar la preparación de la Línea de Invierno , su línea defensiva más fuerte al sur de Roma. La siguiente etapa de la campaña italiana se convirtió para los ejércitos aliados en un trabajo agotador y de desgaste contra defensas hábiles, decididas y bien preparadas en un terreno y condiciones climáticas que favorecían la defensa y obstaculizaban las ventajas aliadas en equipo mecanizado y superioridad aérea. Fue necesario hasta mediados de enero de 1944 luchar a través de las líneas Volturno, Barbara y Bernhardt para llegar a la Línea Gustav , la columna vertebral de las defensas de la Línea Winter, preparando el escenario para las cuatro Batallas de Monte Cassino que tuvieron lugar entre enero y mayo de 1944.
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