La bellota , o nuez de roble , es la nuez de los robles y sus parientes cercanos (géneros Quercus y Lithocarpus , en la familia Fagaceae ). Por lo general, contiene una plántula rodeada de dos cotiledones (hojas de plántula), encerrada en una cáscara dura conocida como pericarpio, y sostenida en una cúpula en forma de copa . [3] [4] Las bellotas miden entre 1 y 6 cm ( 1 ⁄ 2 – 2+1 ⁄ 2 pulgada) de largo y0,8–4 cm ( 3 ⁄ 8 – 1+5 ⁄ 8 pulgadas ) en el lado graso. Las bellotas tardan entre 5 y 24 meses (según la especie) en madurar; consulte la lista de especies de Quercus para obtener detalles sobre la clasificación de los robles, en la que la morfología y la fenología de las bellotasson factores importantes.
La palabra bellota (anteriormente akerne y acharn ) está relacionada con el nombre gótico akran , que tenía el sentido de "fruto de la tierra no cercada". [5] La palabra se aplicaba al producto forestal más importante, el del roble. Chaucer habló de "acornes of okes" en el siglo XIV. Poco a poco, la etimología popular conectó la palabra tanto con "corn" como con "oak-horn", y la ortografía cambió en consecuencia. [6] La ortografía actual (surgida entre los siglos XV y XVI) deriva de la asociación con ac (inglés antiguo: "oak") + corn . [7]
Las bellotas desempeñan un papel importante en la ecología forestal cuando los robles son abundantes o dominantes en el paisaje. [8] El volumen de la cosecha de bellotas puede variar ampliamente, creando una gran abundancia o un gran estrés en los muchos animales que dependen de las bellotas y los depredadores de esos animales. [9] Las bellotas, junto con otros frutos secos, se denominan mast.
La fauna silvestre que consume bellotas como parte importante de su dieta incluye aves, como arrendajos , palomas , algunos patos y varias especies de pájaros carpinteros . Los pequeños mamíferos que se alimentan de bellotas incluyen ratones , ardillas y varios otros roedores . Una especie de escarabajo, Thorectes lusitanicus , también se alimenta de bellotas. [10] Las bellotas tienen una gran influencia en los pequeños roedores en sus hábitats , ya que las grandes producciones de bellotas ayudan a que las poblaciones de roedores crezcan. [11]
Los grandes mamíferos como los cerdos, los osos y los ciervos también consumen grandes cantidades de bellotas; pueden constituir hasta el 25% de la dieta de los ciervos en otoño. [15] En España, Portugal y la región de New Forest en el sur de Inglaterra, los cerdos todavía se sueltan en dehesas (grandes robledales ) en otoño, para que se llenen y engorden con bellotas. Por otro lado, el consumo excesivo de bellotas puede ser tóxico para otros animales que no pueden desintoxicar sus taninos , como los caballos y el ganado. [16] [17]
Las larvas de algunas polillas y gorgojos también viven en bellotas jóvenes, consumiendo los granos a medida que se desarrollan. [18]
Las bellotas son atractivas para los animales porque son grandes y, por lo tanto, se consumen o almacenan de manera eficiente. Las bellotas también son ricas en nutrientes. Los porcentajes varían de una especie a otra, pero todas contienen grandes cantidades de proteínas , carbohidratos y grasas , así como los minerales calcio , fósforo y potasio , y la vitamina niacina . La energía alimentaria total en una bellota también varía según la especie, pero todas se comparan bien con otros alimentos silvestres y con otros frutos secos. [19]
Las bellotas también contienen taninos amargos , cuya cantidad varía según la especie. Dado que los taninos, que son polifenoles vegetales , interfieren en la capacidad de los animales para metabolizar las proteínas, las criaturas deben adaptarse de diferentes maneras para aprovechar el valor nutricional que contienen las bellotas. Los animales pueden seleccionar preferentemente bellotas que contengan menos taninos. Cuando los taninos se metabolizan en el ganado, el ácido tánico producido puede causar ulceración e insuficiencia renal . [17]
Los animales que almacenan bellotas, como los arrendajos y las ardillas, pueden esperar a consumir algunas de ellas hasta que se haya filtrado suficiente agua subterránea a través de ellas para filtrar los taninos. Otros animales complementan su dieta de bellotas con otros alimentos. Muchos insectos, pájaros y mamíferos metabolizan los taninos con menos efectos nocivos que los humanos.
Las especies de bellota que contienen grandes cantidades de taninos son muy amargas, astringentes y potencialmente irritantes si se comen crudas. Esto es particularmente cierto en el caso de las bellotas de los robles rojos americanos y los robles ingleses . Las bellotas de los robles blancos , al tener un contenido mucho menor de taninos, tienen un sabor a nuez; esta característica se potencia si las bellotas se tuestan ligeramente antes de molerlas.
Los taninos se pueden eliminar remojando las bellotas picadas en varios cambios de agua, hasta que el agua ya no se vuelva marrón. La lixiviación en agua fría puede llevar varios días, pero tres o cuatro cambios de agua hirviendo pueden lixiviar los taninos en menos de una hora. [20] La lixiviación en agua caliente (hervir) cuece el almidón de la bellota, que de otro modo actuaría como el gluten en la harina, ayudándolo a unirse a sí mismo. Por esta razón, si las bellotas se van a utilizar para hacer harina, entonces se prefiere la lixiviación en agua fría. [21]
La harina de bellota, rica en grasas, se puede echar a perder o enmohecer fácilmente, por lo que debe almacenarse con cuidado. Las bellotas también se utilizan a veces como aceite para masajes.
Las bellotas del grupo del roble blanco, Leucobalanus , generalmente comienzan a enraizar tan pronto como entran en contacto con el suelo (en otoño) y luego envían los brotes de hojas en primavera.
Las bellotas son demasiado pesadas para ser dispersadas por el viento , por lo que requieren otras formas de propagarse. Por lo tanto, los robles dependen de agentes biológicos de dispersión de semillas para mover las bellotas más allá del árbol madre y hacia un área adecuada para la germinación (incluido el acceso a agua, luz solar y nutrientes del suelo adecuados), idealmente a un mínimo de 20 a 30 m (70 a 100 pies) del árbol padre [ cita requerida ] .
Muchos animales comen bellotas verdes del árbol o maduras del suelo, sin que el roble tenga ningún beneficio reproductivo, pero algunos animales, como las ardillas y los arrendajos, sirven como agentes de dispersión de semillas. Los arrendajos y las ardillas que dispersan y almacenan bellotas en escondites para su uso futuro las plantan en una variedad de lugares en los que es posible que germinen y prosperen.
Aunque los arrendajos y las ardillas conservan mapas mentales de lugares donde guardan sus reservas de forma extraordinariamente grande y vuelven a consumirlos, es posible que se pierda alguna bellota o que un arrendajo o una ardilla mueran antes de consumir todas sus reservas. Una pequeña cantidad de bellotas logran germinar y sobrevivir, dando lugar a la siguiente generación de robles.
La conducta de dispersión y acaparamiento depende de que los arrendajos y las ardillas se asocien con plantas que proporcionen buenos paquetes de alimentos que sean nutricionalmente valiosos, pero no demasiado grandes para que el agente dispersor los pueda manipular. El tamaño del pico de los arrendajos determina el tamaño que pueden alcanzar las bellotas antes de que los arrendajos las ignoren.
Las bellotas germinan según diferentes cronogramas, según su lugar en la familia de los robles. Una vez que brotan, son menos nutritivas, ya que el tejido de la semilla se convierte en ligninas no digeribles que forman la raíz. [22]
En algunas culturas, las bellotas alguna vez constituyeron un alimento básico en la dieta , aunque han sido reemplazadas en gran medida por granos y ahora se las considera un alimento relativamente poco importante, excepto en algunas comunidades nativas americanas y coreanas.
Varias culturas han ideado métodos tradicionales de recolección de bellotas, a veces con herramientas especializadas, que tradicionalmente se transmitían de boca en boca a sus hijos. [23] [24]
Las bellotas desempeñaron un papel importante en la historia humana temprana y fueron una fuente de alimento para muchas culturas alrededor del mundo. [25] Por ejemplo, las clases bajas de la Antigua Grecia y los japoneses (durante el período Jōmon ) [26] comían bellotas, especialmente en tiempos de hambruna. [ cita requerida ] En la antigua Iberia eran un alimento básico, según Estrabón . A pesar de esta historia, las bellotas rara vez forman una gran parte de las dietas modernas y actualmente no se cultivan en escalas que se acerquen a las de muchos otros frutos secos. Sin embargo, si se prepara adecuadamente (seleccionando ejemplares de alta calidad y lixiviando los taninos amargos en agua), la harina de bellota se puede utilizar en algunas recetas que requieren harinas de cereales. En la antigüedad, Plinio el Viejo señaló que la harina de bellota podía usarse para hacer pan. [27] Las variedades de roble difieren en la cantidad de tanino en sus bellotas. Las variedades preferidas por los nativos americanos, como el Quercus kelloggii (roble negro de California), pueden ser más fáciles de preparar o más apetecibles. [28]
En Corea, se elabora una gelatina comestible llamada dotorimuk a partir de bellotas, y los dotori guksu son fideos coreanos hechos con harina o almidón de bellota. En el siglo XVII, se administraba un jugo extraído de las bellotas a los borrachos habituales para curarlos de su enfermedad o para darles fuerzas para resistir otra borrachera. [ cita requerida ] [ aclaración necesaria ]
La harina de bellota tostada es un ingrediente principal de los pasteles dulces especiales de las zonas kurdas de Irán e Irak . [29] [30]
Las bellotas se han utilizado con frecuencia como sustituto del café , en particular cuando no había café disponible o estaba racionado. Los confederados en la Guerra Civil estadounidense y los alemanes durante la Primera Guerra Mundial (cuando se llamaba café Ersatz ), que se vieron privados del suministro de café por los bloqueos de la Unión y los Aliados respectivamente, son ejemplos particularmente notables del pasado de este uso de las bellotas.
Las bellotas son un alimento tradicional de muchos pueblos indígenas de América del Norte, y durante mucho tiempo cumplieron una función especialmente importante para los nativos americanos de California , donde las áreas de distribución de varias especies de robles se superponen, lo que aumenta la confiabilidad del recurso. [31] Un investigador de ecología de ascendencia yurok y karuk informa que "su preparación tradicional de bellotas es una sopa simple, cocinada con piedras calientes directamente en una canasta", y dice que disfruta de las bellotas comidas con " salmón a la parrilla , arándanos o algas marinas ". [32] A diferencia de muchos otros alimentos vegetales, las bellotas no necesitan comerse o procesarse de inmediato, sino que pueden almacenarse durante mucho tiempo, como lo hacen las ardillas . En los años en que los robles producían muchas bellotas, los nativos americanos a veces recolectaban suficientes bellotas para almacenarlas durante dos años como seguro contra años de mala producción de bellotas.
Después de secarse al sol para evitar el moho y la germinación , las bellotas se podían almacenar en huecos de árboles o estructuras sobre postes para mantenerlas a salvo de ratones y ardillas. Las bellotas almacenadas se podían utilizar cuando fuera necesario, en particular durante el invierno, cuando otros recursos escaseaban. Las bellotas que germinaban en otoño se descascaraban y se pulverizaban antes que las que germinaban en primavera. [ cita requerida ] Debido a su alto contenido de grasa, las bellotas almacenadas pueden ponerse rancias. También pueden desarrollar moho en ellas.
La quema de las larvas de las polillas y los gorgojos de la bellota durante su periodo de letargo en el suelo mató las larvas de las bellotas. Estas plagas pueden infestar y consumir más del 95% de las bellotas de un roble. [ cita requerida ]
Los incendios también liberan los nutrientes que se encuentran en las hojas muertas y otros restos vegetales en el suelo, fertilizando así los robles y despejando el terreno para facilitar la recolección de bellotas. La mayoría de los robles norteamericanos toleran incendios leves, especialmente cuando la quema constante ha eliminado la acumulación de combustible leñoso alrededor de sus troncos. La quema constante fomenta el crecimiento de los robles a expensas de otros árboles menos tolerantes al fuego, lo que mantiene a los robles como dominantes en los paisajes. [ cita requerida ]
Los robles producen más bellotas cuando no están demasiado cerca de otros robles y compiten con ellos por la luz solar, el agua y los nutrientes del suelo. Los incendios tendieron a eliminar los robles jóvenes más vulnerables y dejaron robles viejos, lo que creó sabanas abiertas de robles con árboles espaciados idealmente para maximizar la producción de bellotas.
El símbolo de la bellota, un motivo de la arquitectura romana , también popular en el arte celta y escandinavo, se utiliza como adorno en cubiertos , muebles y joyas; también aparece en los remates de la Abadía de Westminster .
En la serie de libros de Artemis Fowl , "El Ritual" describe el método utilizado por las hadas para regenerar sus poderes mágicos. [33]
La bellota fue utilizada con frecuencia tanto por las fuerzas de la Unión como por las Confederadas durante la Guerra Civil estadounidense . [34] Los sombreros de campaña de exploración de la caballería del ejército de EE. UU. modernos aún conservan rastros de la bellota en la actualidad.
La bellota es el símbolo de los Senderos Nacionales de Inglaterra y Gales , y se utiliza para las marcas de estos caminos. [35] La bellota, específicamente la del roble blanco, también está presente en el símbolo de la Universidad de Connecticut . [36]
Las bellotas también se utilizan como cargas en heráldica .
No hay nada inusual en las grandes fluctuaciones en la cantidad anual de bellotas.
Medios relacionados con Bellotas en Wikimedia Commons
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