El río Orange (del afrikáans / holandés : Oranjerivier ) es un río del sur de África . Es el río más largo de Sudáfrica . Con una longitud total de 2.432 km (1.511 mi), la cuenca del río Orange se extiende desde Lesoto hasta Sudáfrica y Namibia al norte. Nace en las montañas Drakensberg en Lesoto, fluyendo hacia el oeste a través de Sudáfrica hasta el océano Atlántico. El río forma parte de las fronteras internacionales entre Sudáfrica y Lesoto y entre Sudáfrica y Namibia, así como de varias fronteras provinciales dentro de Sudáfrica. A excepción de Upington , no pasa por ninguna ciudad importante. El río Orange juega un papel importante en la economía sudafricana al proporcionar agua para riego y energía hidroeléctrica. El río fue nombrado río Orange en honor a la familia gobernante holandesa, la Casa de Orange , por el explorador holandés Robert Jacob Gordon . Otros nombres incluyen simplemente la palabra para río, en ortografía khoekhoegowab escrita como !Garib , que se traduce en afrikaans como río Gariep con la intrusión de una fricativa velar en lugar del clic alveolar , [4] río Groote (derivado de Kai !Garib ) o río Senqu (usado en Lesoto), derivado de ǂNū "Negro". [5] Se lo conoce en isiZulu como isAngqu. [6]
El río Orange nace en las montañas Drakensberg, a lo largo de la frontera entre Sudáfrica y Lesoto, a unos 193 km (120 mi) al oeste del océano Índico y a una altitud de más de 3.000 m (9.800 pies). El extremo del río Orange en Lesoto se conoce como Senqu . Partes del río Senqu se congelan en invierno debido a la gran altitud. Esto crea sequías río abajo, que afectan principalmente a la producción de cabras y ganado vacuno.
El río Orange corre luego hacia el oeste a través de Sudáfrica, formando el límite sudoeste de la provincia del Estado Libre . En esta sección, el río fluye primero hacia la presa de Gariep y luego hacia la presa de Vanderkloof . Desde la frontera con Lesoto hasta debajo de la presa de Vanderkloof, el lecho del río está profundamente excavado. Más abajo, el terreno es más plano y el río se utiliza ampliamente para riego.
En el punto occidental del Estado Libre, al suroeste de Kimberley , el río Orange se encuentra con su principal afluente, el río Vaal , que forma gran parte de la frontera norte de la provincia. Desde aquí, el río fluye más hacia el oeste a través del árido desierto de la región meridional de Kalahari y Namaqualand en la provincia del Cabo del Norte para encontrarse con Namibia en la longitud 20°E. Desde aquí, fluye hacia el oeste durante 550 km (340 mi), [9] formando la frontera internacional entre la provincia y la región de ǁKaras de Namibia . En la frontera, el río pasa por la ciudad de Vioolsdrif , el principal puesto fronterizo entre Sudáfrica y Namibia.
En los últimos 800 km de su curso, el Orange recibe numerosos arroyos intermitentes y varios grandes wadis desembocan en él. En esta sección, el desierto de Namib termina en la orilla norte del río, por lo que, en circunstancias normales, el volumen de agua añadido por estos afluentes es insignificante. Aquí, el lecho del río vuelve a estar profundamente inciso. Las cataratas Augrabies se encuentran en esta sección del Orange, donde el río desciende 122 m en un recorrido de 26 km.
El río Orange desemboca en el océano Atlántico entre las pequeñas localidades de Oranjemund (que significa " boca naranja ") en Namibia y Alexander Bay en Sudáfrica, aproximadamente a la misma distancia entre Walvis Bay y Ciudad del Cabo . A unos 33 km (21 mi) de su desembocadura, está obstruido por rápidos y bancos de arena y, por lo general, no es navegable en largos tramos.
El río tiene una longitud total de 2.432 km (1.511 mi).
En la estación seca , el volumen de agua del río se reduce considerablemente debido a la rápida escorrentía y evaporación . En la fuente del Orange, la precipitación es de unos 2.000 mm (79 pulgadas) por año, pero las precipitaciones disminuyen a medida que el río fluye hacia el oeste; en su desembocadura, la precipitación es inferior a 50 mm (2,0 pulgadas) por año. Sin embargo, los factores que favorecen la evaporación tienden a aumentar en dirección oeste. En la estación húmeda (verano), el río Orange se convierte en un torrente de color marrón. La enorme masa de sedimentos que transporta constituye una amenaza a largo plazo para los proyectos de ingeniería en el río. [10]
La cuenca total del río Orange (incluido el Vaal) se extiende sobre 973.000 km2 ( 376.000 millas cuadradas), es decir, el equivalente a aproximadamente el 77% de la superficie terrestre de Sudáfrica (1.221.037 km2 ( 471.445 millas cuadradas)). Sin embargo, alrededor de 366.000 km2 ( 141.000 millas cuadradas) (38%) se encuentran fuera del país en Lesoto, Botsuana y Namibia.
Algunos de los primeros habitantes precoloniales llamaban al río ǂNūǃarib , en referencia a su color negro, o a veces simplemente Kai !Arib ("Gran Río"), de donde se deriva la versión afrikaans Gariep , [11] y la traducción "Groote Rivier". [9] El nombre holandés primitivo del río era solo esa traducción, Groote Rivier, que significa "Gran Río". [12] El río fue nombrado río Orange por el coronel Robert Gordon , comandante de la guarnición de la Compañía Unida de las Indias Orientales (VOC) en Ciudad del Cabo, en un viaje al interior en 1779. [9] Gordon nombró al río en honor a Guillermo V de Orange . [9] Una creencia popular pero incorrecta es que el río recibió su nombre por el supuesto color naranja de sus aguas, en oposición al color de su afluente, el río Vaal , cuyo nombre se deriva del nombre ǀHaiǃarib "río pálido" ( vaal significa pálido o gris en afrikaans ). Desde el fin del apartheid , el nombre "Gariep" ha tenido mayor favor en la correspondencia oficial en Sudáfrica, aunque el nombre "Orange" tiene mayor reconocimiento internacional. [9] En Lesotho, donde nace el río, se lo conoce como río Senqu, derivado del nombre original Khoemana .
El Comité de Nombres Geográficos del Cabo Oriental ha anunciado su intención de considerar un cambio de nombre del nombre colonial para esa parte del río que forma la frontera entre el Cabo Oriental y el Estado Libre, con sugerencias como IGqili o Senqu . [13] [14] El anuncio colocado en el periódico Aliwal Weekblad afirma que "se percibe que el nombre actual tiene una fuerte asociación con la historia de la subyugación colonial y, por lo tanto, no tiene cabida en la actual administración democrática". [14]
En el folclore sudafricano, el río Orange se asocia a menudo con Grootslang , un ser mítico parecido a una serpiente gigante, que a menudo está conectado a los diamantes aluviales del río. Se describe a Grootslang como alguien que vive en una cueva llena de gemas conectada al río Orange por una tubería natural a través de la cual los diamantes ingresan gradualmente al río. [15] Otros sitios que se dice que son guaridas de la criatura incluyen la piscina debajo de la catarata King George en Aughrabies Falls , que también se dice que es una fuente de diamantes, [15] y una gran roca en el medio del río mismo. En esta versión de la leyenda, también se dice que Grootslang caza ganado de las orillas del río. [16]
Como punto de recolección de la mayor parte del agua de Sudáfrica, el río Orange desempeña un papel importante en el apoyo a la agricultura, la industria y la minería. Para ayudar en esto, se han creado dos grandes proyectos hídricos, el Proyecto del Río Orange y el Proyecto de Agua de las Tierras Altas de Lesoto . Históricamente, el río desempeñó un papel importante en la fiebre del diamante sudafricano , y los primeros diamantes del país se descubrieron en depósitos aluviales en el Orange. Hoy en día, varias minas de diamantes comerciales operan a lo largo del tramo final del río Orange y alrededor de su desembocadura.
Debido a la falta de animales peligrosos y a los altos niveles de agua durante el verano, el río se utiliza para practicar piragüismo y rafting recreativo . El rafting en el río Orange se ha vuelto muy popular y muchas empresas utilizan sus campamentos a lo largo del río para operar. Los viajes más populares son los de cuatro y seis días que se realizan a lo largo del desfiladero debajo de las cataratas Augrabies o a lo largo del área de Richtersveld .
El Proyecto del Río Orange (ORP) fue uno de los proyectos más grandes e imaginativos de su tipo en Sudáfrica. Fue construido por el gobierno de Hendrik Verwoerd en el apogeo de la era del apartheid. El ORP se construyó para explotar las aguas del río Orange (que, sin el río Vaal, representa aproximadamente el 14,1% del total de escorrentía de Sudáfrica) y, de paso, satisfacer una creciente demanda de agua. Los principales objetivos del proyecto fueron:
La presa de Gariep, cerca de Colesberg , es la principal estructura de almacenamiento del río Orange. Desde aquí, el agua se suministra en dos direcciones: hacia el oeste a lo largo del río Orange (a través de generadores de energía hidroeléctrica) hasta la presa de Vanderkloof y hacia el sur a través del túnel Orange-Fish hasta el Cabo Oriental.
Eskom opera centrales hidroeléctricas tanto en la presa de Gariep como en la de Vanderkloof. La central hidroeléctrica de la presa de Vanderkloof fue la primera central de generación de energía de Sudáfrica situada completamente bajo tierra. Las ciudades de Oviston y Oranjekrag se crearon para facilitar la construcción y el funcionamiento de la nueva infraestructura.
La irrigación de la vasta zona situada aguas abajo de la presa de Vanderkloof, que ha convertido miles de hectáreas de veld árido en tierras agrícolas altamente productivas, fue posible gracias a la construcción de las presas de Gariep y Vanderkloof. Los antiguos sistemas de irrigación establecidos, como los de Buchuberg, Upington , Kakamas y Vioolsdrif , también se han beneficiado porque ahora es posible regular el caudal. En el lado namibio del río, Aussenkehr produce uvas con la ayuda del agua del río Orange.
En los últimos años, las zonas vitivinícolas a lo largo del río Orange han cobrado importancia. El riego en el Cabo Oriental también ha recibido un enorme impulso, no sólo por el aumento de la disponibilidad de agua, sino también por la mejora de la calidad del agua. Sin esta mejora, los productores de cítricos a lo largo del curso inferior del río Sundays habrían seguido sufriendo pérdidas de productividad con toda seguridad.
El Proyecto de Agua de las Tierras Altas de Lesoto fue concebido para complementar el suministro de agua en el sistema del río Vaal. El agua se entrega a Sudáfrica por medio del túnel de entrega que pasa por debajo de la frontera de Lesoto con Sudáfrica en el río Caledon , y luego por debajo del río Little Caledon al sur de Clarens en el Estado Libre, y desemboca en el río Ash unos 30 kilómetros (19 millas) más al norte. El plan se volvió viable cuando las demandas de agua en Gauteng alcanzaron niveles que ya no podían ser respaldados económicamente por planes alternativos como el plan de almacenamiento por bombeo del río Tugela-río Vaal , que utilizaba la presa de Sterkfontein , ubicada cerca de Harrismith en el Estado Libre.
En 1867, el primer diamante descubierto en Sudáfrica, el diamante Eureka , se encontró cerca de Hopetown, en el río Orange. Dos años después, se encontró en la misma zona un diamante mucho más grande, conocido como la Estrella de Sudáfrica , lo que provocó una fiebre de diamantes. Esta fiebre pronto se vio eclipsada por la fiebre de los diamantes que se extraían directamente de la kimberlita en Kimberley en 1871, aunque se siguieron encontrando diamantes aluviales en el Orange. Hoy en día, varias minas de diamantes comerciales funcionan en el último tramo del río, así como en las playas que rodean su desembocadura. También hay minas de diamantes en el tramo medio del río.
Durante los meses templados de marzo y abril, si hay buenas lluvias y las compuertas de las presas están abiertas, un piragüista puede recorrer fácilmente 30 kilómetros al día. Los tramos inferiores del río son los más populares debido a su espectacular topografía. Se ofrecen excursiones comerciales que parten de la ciudad fronteriza de Vioolsdrif .
El río Orange no tiene animales grandes. Se encuentra fuera del área de distribución del cocodrilo del Nilo y, aunque los hipopótamos alguna vez fueron abundantes, fueron cazados hasta su exterminio en el siglo XIX. [17] El río Orange tiene una relativa escasez de diversidad de especies. Los estudios realizados entre 1995 y 2001 en el bajo río Orange encontraron 19 especies de peces diferentes de ocho familias diferentes. Las dos especies no nativas registradas en los estudios fueron Cyprinus carpio y Oreochromis mossambicus , la última de las cuales había aumentado rápidamente en abundancia desde principios de la década de 1980. [18] Otra especie exótica, la trucha arcoíris , se encuentra en las cabeceras del río en Lesoto.
Siete especies son endémicas del sistema del río Vaal-Orange: [19]
