El estrecho McMurdo es un estrecho en la Antártida , conocido como el cuerpo de agua transitable más austral del mundo, ubicado aproximadamente a 1.300 kilómetros (810 millas) del Polo Sur . [1]
El capitán James Clark Ross descubrió el estrecho en febrero de 1841 y lo bautizó en honor al teniente Archibald McMurdo del HMS Terror . [2] Actualmente, el estrecho sirve como ruta de reabastecimiento para buques de carga y aviones que aterrizan en pistas de aterrizaje de hielo flotante cerca de la estación McMurdo .
El estrecho se extiende aproximadamente 55 kilómetros (34 millas) de largo y ancho, y se abre al mar de Ross más grande al norte. Al sur, el estrecho está delimitado por la cavidad de la plataforma de hielo de Ross , al oeste se encuentra la cordillera Royal Society y al este está la isla Ross . El estrecho de McMurdo está separado de la plataforma de hielo McMurdo (parte de la plataforma de hielo de Ross) por el estrecho de Haskell . Winter Quarters Bay se encuentra en el extremo sur del estrecho y es el puerto más austral de la Tierra .
Si bien el estrecho es navegable, contiene una cantidad significativa de hielo a la deriva , especialmente a lo largo de la costa de la bahía Winter Quarters . El hielo que rodea la costa en la bahía Winter Quarters y en otras partes del estrecho presenta un obstáculo considerable para los barcos de superficie. Los buques requieren cascos reforzados contra el hielo y a menudo tienen que depender de la escolta de rompehielos . Menos del 10 por ciento de la costa del estrecho McMurdo está libre de hielo. [3]
Durante el invierno austral, el estrecho de McMurdo presenta una gran extensión de hielo superficial. En verano, los barcos que se acercan al estrecho suelen verse bloqueados por diversas cantidades de hielo del primer año, hielo fijo (conectado a la costa) y hielo duro de varios años. Posteriormente, se requieren rompehielos para misiones de reabastecimiento marítimo a la estación McMurdo.
La isla Ross es la porción de tierra más austral de la Antártida a la que se puede acceder por barco. Además, el puerto de Winter Quarters Bay en McMurdo es el puerto marítimo más austral del mundo (Departamento de Geografía, Universidad Texas A&M ). El acceso por barco depende de que las condiciones del hielo sean favorables.
El turismo es cada vez más popular en otras partes de la Antártida, pero sigue siendo limitado en el estrecho de McMurdo debido a las condiciones extremas del mar.
Las corrientes circumpolares frías del océano Austral reducen el flujo de las aguas cálidas del Pacífico Sur o del Atlántico Sur que llegan al estrecho de McMurdo y otras aguas costeras de la Antártida. El estrecho de McMurdo experimenta vientos catabáticos procedentes de la meseta polar antártica . El estrecho de McMurdo se congela con hielo marino de unos 3 metros (9,8 pies) de espesor durante el invierno. Durante el verano austral, cuando el hielo marino se rompe, el viento y las corrientes pueden empujar el hielo hacia el norte hasta el mar de Ross, agitando corrientes de fondo frías que se vierten en las cuencas oceánicas. Las temperaturas durante los meses de invierno en la estación McMurdo han caído hasta los -28 °C (-18 °F). Diciembre y enero son los meses más cálidos, con temperaturas máximas promedio de -4 °C (25 °F). [4]
Los vientos polares son una fuerza impulsora detrás de los sistemas meteorológicos que surgen de tres zonas de superficie que convergen en el estrecho de McMurdo: la meseta polar y las montañas Transantárticas , la plataforma de hielo de Ross y el mar de Ross . Estas zonas de superficie crean una gama de sistemas meteorológicos dinámicos. El aire frío y pesado que desciende rápidamente desde la meseta polar a elevaciones de 3.000 metros (9.800 pies) o más genera fuertes vientos catabáticos. Estos vientos secos pueden alcanzar la fuerza de un huracán cuando alcanzan la costa antártica. Los instrumentos de viento registraron la velocidad del viento más alta de la Antártida en la estación costera Dumont d'Urville en julio de 1972 a 320 kilómetros por hora (200 mph) ( División Antártica del Gobierno Australiano ).
Los vientos predominantes en el estrecho de McMurdo se desplazan entre los pasos de montaña y otras formaciones terrestres, lo que produce ventiscas conocidas localmente como "herbies". Estas ventiscas pueden ocurrir en cualquier época del año. Los residentes de la estación McMurdo y la base Scott han bautizado a las cercanas White Island y Black Island como Herbie Alley debido a los vientos que canalizan las ventiscas entre las islas (Manual de campo para el Programa Antártico de los Estados Unidos).
En general, el aire extremadamente frío del continente no retiene suficiente humedad para que se produzcan nevadas importantes. La nevada anual en la isla Ross promedia solo 17,6 centímetros (6,9 pulgadas). La nevada en el interior de la Antártida es mucho menor, 5 centímetros (2,0 pulgadas). La nieve rara vez se acumula en los valles secos de McMurdo, en las costas occidentales del estrecho de McMurdo.
El estrecho de McMurdo es un componente importante de los efectos globales del clima en la Antártida . Un factor clave son los vientos polares que pueden empujar el hielo del estrecho hacia el mar de Ross en verano o invierno. Los vientos catabáticos gélidos rastrillan el agua expuesta posteriormente, lo que provoca la formación de hielo marino. El agua superficial congelada excluye la sal del agua de abajo, lo que deja atrás agua pesada y fría que se hunde hasta el fondo del océano. Este proceso se repite a lo largo de las zonas costeras de la Antártida, esparciendo agua marina fría hacia las cuencas oceánicas de la Tierra. [5]
Según una entrevista con el climatólogo Gerd Wendler, publicada en la revista Antarctic Sun de la National Science Foundation, uno podría sumergirse en el fondo del océano en cualquier parte del mundo y encontrar agua procedente de la costa de la Antártida. "El setenta y cinco por ciento de toda el agua del fondo, dondequiera que uno esté, proviene de la Antártida".
Una rica vida marina prospera bajo la extensión estéril del banco de hielo del estrecho de McMurdo. Las aguas frías que matarían a muchos otros peces del mundo sustentan al nototenioideo antártico , un "pez de hielo" óseo relacionado con las luciopercas y las percas . También hay esponjas cactus, esponjas globo, estrellas de mar , erizos de mar y anémonas de mar . Grandes arañas marinas habitan las profundidades del estrecho y se alimentan de anémonas de mar. El krill antártico prospera en las profundidades superiores de las aguas [6].
En el estrecho y sus alrededores viven pingüinos antárticos , pingüinos emperador y pingüinos Adelia . [6] Se han avistado focas de Weddell , focas leopardo y focas cangrejeras , así como orcas .
El papel del estrecho de McMurdo como vía fluvial estratégica se remonta a la exploración antártica de principios del siglo XX. Los exploradores británicos Ernest Shackleton y Robert Scott construyeron bases en la costa del estrecho para sus expediciones terrestres al Polo Sur .
La importancia logística del estrecho de McMurdo continúa hasta nuestros días. Las aeronaves que transportan carga y pasajeros aterrizan en pistas congeladas en Williams Field, en la plataforma de hielo de McMurdo . Además, el transporte marítimo anual de un buque de carga y un buque cisterna de combustible depende del estrecho como ruta de suministro a la base más grande del continente, la estación McMurdo de los Estados Unidos . Tanto la base estadounidense como la cercana base Scott de Nueva Zelanda se encuentran en el extremo sur de la isla Ross.
En marzo de 2000, el iceberg B-15 , de 282 kilómetros (175 millas) de largo , el más grande jamás visto hasta ese momento, se desprendió de la plataforma de hielo Ross (Clima y ecosistemas antárticos: Centro de investigación cooperativa) y luego se rompió repentinamente el 27 de octubre de 2005.
Según un informe de la Radio Pública Nacional de Estados Unidos, las investigaciones basadas en mediciones obtenidas de un sismómetro colocado previamente en el B-15 indicaron que las olas oceánicas causadas por un terremoto a 13.000 kilómetros (8.100 millas) de distancia en el Golfo de Alaska causaron la ruptura. [7] El viento y las corrientes marinas desplazaron el iceberg B-15A, más pequeño pero aún masivo, hacia el estrecho de McMurdo. La circunferencia del B-15A bloqueó temporalmente la salida del hielo del estrecho de McMurdo.
El encallamiento del iceberg B-15A en la desembocadura del estrecho de McMurdo también bloqueó el camino para que miles de pingüinos alcanzaran su fuente de alimento en aguas abiertas. Además, el hielo acumulado detrás del iceberg en el mar de Ross creó una barrera helada de casi 150 kilómetros (81 millas náuticas) que bloqueó el paso de dos barcos de carga que se dirigían a abastecer la estación McMurdo, según la National Science Foundation .
Los rompehielos USCGC Polar Star y el ruso Krasin tuvieron que abrir un canal para barcos a través de hielo de hasta 3 metros (9,8 pies) de espesor. El último tramo del canal siguió una ruta a lo largo de la costa oriental del estrecho de McMurdo, adyacente a la isla Ross . Los rompehielos escoltaron al petrolero USNS Paul Buck hasta el muelle de hielo de la estación McMurdo a fines de enero. El carguero MV American Tern lo siguió el 3 de febrero.
Un bloque de hielo similar impidió que una expedición de National Geographic a bordo del Braveheart de 34 metros (112 pies) llegara al B-15A. Sin embargo, los buzos de la expedición pudieron explorar el mundo submarino de otro iceberg tabular varado. Encontraron un entorno sorprendente de peces y otras formas de vida marina escondidas dentro de una profunda grieta de iceberg . Entre los descubrimientos se encontraban estrellas de mar , cangrejos y peces de hielo. Se descubrió que estos últimos habían excavado agujeros del tamaño de un pulgar en el hielo.
La expedición informó haber presenciado la explosión de un iceberg. Fragmentos de hielo estallaron en el aire como si hubiera estallado una bomba sólo horas después de que los buzos salieran a la superficie y después de que el Braveheart se alejara del iceberg (National Geographic). [8]
Más de 50 años de funcionamiento continuo de las bases de Estados Unidos y Nueva Zelanda en la isla de Ross han dejado focos de contaminación grave en el estrecho de McMurdo. Hasta 1981, los residentes de la estación McMurdo simplemente remolcaban su basura hasta el hielo marino y dejaban que la naturaleza siguiera su curso. La basura se hundía en el fondo del mar cuando el hielo se rompía en primavera, según informes de prensa. [9]
Un estudio realizado en 2001 en el lecho marino cerca de McMurdo reveló la presencia de 15 vehículos, 26 contenedores de transporte y 603 bidones de combustible, así como unos 1.000 artículos diversos vertidos en una superficie de unas 20 hectáreas (49 acres). Los hallazgos realizados por buceadores se publicaron en el Informe sobre el estado del medio ambiente, un estudio patrocinado por Nueva Zelanda. [10] [11]
El estudio de la agencia gubernamental Antarctica New Zealand reveló que durante décadas se habían bombeado miles de galones de aguas residuales sin tratar de 1.200 residentes de verano al estrecho y se había contaminado la bahía Winter Quarters. La contaminación terminó en 2003, cuando se puso en funcionamiento una planta de tratamiento de residuos de 5 millones de dólares. [12] Otros contaminantes documentados del agua de la bahía incluyen fugas de un vertedero abierto en la estación. El vertedero introdujo metales pesados , compuestos de petróleo y productos químicos en el agua. [11]
Un estudio del Instituto Australiano de Ciencias Marinas concluyó que las pinturas antiincrustantes en los cascos de los rompehielos están contaminando el estrecho de McMurdo. [13] Estas pinturas matan las algas , los percebes y otras formas de vida marina que se adhieren a los cascos de los barcos. Los científicos descubrieron que las muestras tomadas del fondo del océano contenían altos niveles de tributilestaño (TBT), un componente de las pinturas antiincrustantes. "Los niveles están cerca del máximo que se puede encontrar en cualquier lugar, aparte de los lugares donde encallan los barcos", dijo Andrew Negri del instituto.
Los barcos, los aviones y las operaciones terrestres en el estrecho de McMurdo presentan riesgos de derrames de petróleo o fugas de combustible. Por ejemplo, en 2003, la acumulación de dos años de difíciles condiciones de hielo impidió que el petrolero estadounidense MV Richard G. Matthiesen llegara al puerto de la estación McMurdo, a pesar de la ayuda de los rompehielos. En su lugar, los trabajadores de la costa instalaron una línea de combustible temporal de 5,6 kilómetros (3,5 millas) sobre el banco de hielo para descargar la carga del barco. El barco bombeó más de 23 millones de litros (6,1 millones de galones estadounidenses) de combustible a las instalaciones de almacenamiento en McMurdo. [14]
Los funcionarios sopesan la posibilidad de derrames de combustible inherentes a tales operaciones frente a la necesidad crítica de mantener abastecida de petróleo a la estación McMurdo . En 2003, un derrame de un tanque de combustible en un incidente no relacionado en tierra derramó aproximadamente 25.000 litros (6.600 galones estadounidenses) de combustible diésel en una plataforma para helicópteros en la estación McMurdo. [15] El encallamiento en 1989 del buque argentino Bahía Paraíso y el posterior derrame de 640.000 litros (170.000 galones estadounidenses) de petróleo en el mar cerca de la península Antártica mostraron los peligros ambientales inherentes a las misiones de suministro a la Antártida. [9]
El zoólogo Clive Evans, de la Universidad de Auckland, describió el puerto de McMurdo como "uno de los puertos más contaminados del mundo en términos de petróleo", según un artículo de 2004 del New Zealand Herald.
Las operaciones modernas en el estrecho de McMurdo han dado lugar a iniciativas de limpieza de la superficie, reciclaje y exportación de basura y otros contaminantes por barco. La Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos inició en 1989 un programa de limpieza de 30 millones de dólares y cinco años de duración, según la agencia de noticias Reuters . [16] El esfuerzo concentrado se centró en el vertedero abierto de McMurdo. En 2003, el Programa Antártico de Estados Unidos informó de que reciclaba aproximadamente el 70% de sus residuos, según el periódico australiano Herald Sun.
En 1989, durante la limpieza, los trabajadores analizaron cientos de barriles del vertedero, la mayoría llenos de combustibles y desechos humanos, para identificarlos antes de cargarlos en un carguero para su exportación. El precedente de la exportación de desechos comenzó en 1971, cuando Estados Unidos envió toneladas de tierra contaminada con radiación después de que las autoridades cerraran una pequeña planta de energía nuclear. [17]
La extrema lejanía de la Antártida y las peligrosas condiciones de viaje limitan el turismo antártico a una costosa industria de nicho centrada en gran medida en la península Antártica . El número de turistas que llegaron por mar creció más de cuatro veces durante la década de 1990, llegando a más de 14.000 en 2000, frente a los 2.500 de tan sólo una década antes. [18] Más de 46.000 turistas que llegaron por aire y por mar visitaron la Antártida durante la temporada 2007-2008, según la Asociación Internacional de Operadores Turísticos Antárticos (IAATO). [19]
Esta confederación de operadores turísticos informa que sólo el 5% de los turistas antárticos visitan la zona del mar de Ross , que abarca el estrecho de McMurdo. Los turistas se congregan en las zonas costeras libres de hielo durante el verano cerca de la península Antártica . La vida silvestre de la península, las imponentes montañas y los espectaculares paisajes marinos han atraído a visitantes comerciales desde fines de la década de 1950, cuando Argentina y Chile operaban cruceros a las islas Shetland del Sur . [20]
Los vuelos turísticos comenzaron en 1957, cuando un Boeing 377 Stratocruiser de Pan American realizó el primer vuelo civil a la Antártida. Los vuelos comerciales aterrizaron en el estrecho de McMurdo y el Polo Sur en la década de 1960. Los sobrevuelos rutinarios desde Australia y Nueva Zelanda tuvieron lugar entre 1977 y 1980, transportando a más de 11.000 pasajeros, según Antarctica New Zealand , que administra la Base Scott . Uno de esos vuelos, el vuelo 901 de Air New Zealand , se estrelló en el monte Erebus en las costas orientales del estrecho de McMurdo. El impacto, que se produjo en el sector blanco de las laderas inferiores del volcán activo, se cobró la vida de las 257 personas a bordo del avión.
En 1969, el MS Explorer trajo turistas a la Antártida (British Antarctic Survey). El fundador del crucero, Lars-Eric Lindblad , combinó los cruceros de expedición con la educación. Se le cita diciendo: "No puedes proteger lo que no conoces" (IAATO). En las décadas transcurridas desde entonces, los barcos que realizan cruceros turísticos a la Antártida han crecido en tamaño y número.
Los cruceros antárticos poco frecuentes incluyen barcos de pasajeros que transportan hasta 960 turistas (IAATO). Estos barcos pueden realizar cruceros denominados "drive-by", sin desembarcar en tierra.
El rompehielos ruso Kapitan Khlebnikov (arriba a la derecha) ha realizado viajes a las regiones del mar de Weddell y del mar de Ross desde 1992. Los cruceros a gran latitud en densos bancos de hielo solo se pueden lograr durante la temporada de verano austral, de noviembre a marzo. En 1997, el barco Kapitan Khlebnikov se adjudicó la distinción de ser el primer barco en circunnavegar la Antártida con pasajeros ( Quark Expeditions ). Los pasajeros a bordo del rompehielos hacen desembarcos a bordo de botes inflables Zodiac para explorar playas remotas. Su itinerario también puede incluir paradas en las históricas cabañas de exploradores de la isla Ross en Discovery Point cerca de la estación McMurdo o en el cabo Royds (Antártida Nueva Zelanda). Además, el rompehielos ruso amplía el alcance del turismo al lanzar viajes en helicóptero desde sus cubiertas, incluidas visitas a sitios como los valles secos de McMurdo y áreas conocidas por la observación de la vida silvestre.
El Spirit of Enderby lleva muchos años realizando cruceros a la región del mar de Ross , incluido el estrecho de McMurdo. Aunque el Enderby tiene un casco reforzado contra el hielo, el barco no es un rompehielos. El Enderby cuenta con botes inflables Zodiac, un aerodeslizador para viajes a la Antártida y vehículos todoterreno para viajes sobre hielo o por tierra. Sin embargo, el turismo terrestre en la Antártida sigue siendo poco frecuente. La Antártida carece de una instalación turística terrestre permanente, a pesar del aumento anual en el número de visitantes.
La Asociación Internacional de Operadores Turísticos (IAATO) ha establecido normas voluntarias para disuadir a los turistas de perturbar la vida silvestre. No obstante, los grandes barcos con más de 400 pasajeros pueden pasar hasta 12 horas transportando turistas hacia y desde los lugares de reproducción. Estas operaciones de grandes barcos exponen a la fauna silvestre a los seres humanos durante mucho más tiempo que las de los barcos más pequeños. [18]
77°30′S 165°00′E / 77.500, -77.500; 165.000
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