77°28′S 162°31′E / 77.467, -77.467; 162.517
Los valles secos de McMurdo son una hilera de valles en gran parte libres de nieve en la Antártida , ubicados dentro de la Tierra de Victoria al oeste del estrecho de McMurdo . [1] Los valles secos experimentan una humedad extremadamente baja y las montañas circundantes impiden el flujo de hielo de los glaciares cercanos . Las rocas aquí son granitos y gneises , y los tills glaciares salpican este paisaje de lecho rocoso , con grava suelta que cubre el suelo. Es uno de los lugares más secos de la Tierra, [2] aunque hay varios relatos anecdóticos de lluvia dentro de los valles secos. [3] [4]
La región es uno de los desiertos más extremos del mundo e incluye muchas características, como el lago Vida , un lago salino, y el río Onyx , un arroyo de agua de deshielo y el río más largo de la Antártida . Aunque no se han encontrado organismos vivos en el permafrost aquí, se han encontrado bacterias fotosintéticas endolíticas viviendo en el interior relativamente húmedo de las rocas, y bacterias anaeróbicas , con un metabolismo basado en hierro y azufre, viven bajo el glaciar Taylor .
Los valles están ubicados dentro de la Zona Antártica Especialmente Gestionada de los Valles McMurdo (ZAEA-2). [5]
Los valles secos reciben este nombre debido a su extremadamente baja humedad y a la falta de nieve o hielo. También son secos porque, en esta zona, las montañas son lo suficientemente altas como para impedir que el hielo que fluye hacia el mar desde la capa de hielo de la Antártida Oriental llegue al mar de Ross . Con una superficie de 4.800 kilómetros cuadrados (1.900 millas cuadradas), los valles constituyen alrededor del 0,03% del continente y forman la región libre de hielo más grande de la Antártida. Los fondos de los valles están cubiertos de grava suelta, en la que se puede observar un suelo con patrones poligonales en forma de cuña de hielo . [6]
Las condiciones únicas de los Valles Secos son causadas, en parte, por los vientos catabáticos ; estos ocurren cuando el aire frío y denso es arrastrado cuesta abajo por la fuerza de la gravedad. Los vientos pueden alcanzar velocidades de 320 km/h (200 mph), calentando a medida que descienden y evaporando toda el agua, el hielo y la nieve. [7] El viento seco evapora la nieve rápidamente y poco se derrite en el suelo. Durante el verano, este proceso puede tardar solo horas.
Otro factor importante es la falta de precipitaciones. En un siglo de registros, la precipitación media ronda los 100 milímetros al año, casi [3] [4] exclusivamente en forma de nieve. Esto contribuye a la baja humedad de la zona. [8]
Durante varias semanas en el verano, la temperatura aumenta lo suficiente como para permitir el derretimiento de los glaciares, lo que hace que se formen pequeños arroyos de agua dulce. [9] Estos arroyos alimentan los lagos en la base de los valles, que no tienen salida al mar, lo que hace que se vuelvan altamente salinos.
El oasis de McMurdo constituye aproximadamente 4.000 kilómetros cuadrados (1.500 millas cuadradas) de "desierto montañoso desglaciado", según McKelvey, delimitado por la costa del sur de la Tierra de Victoria y la meseta polar . Los valles de Taylor y Wright son valles importantes sin hielo dentro de las montañas Transantárticas . Estos "valles secos" incluyen morrenas montañosas , con lagos congelados, estanques salinos, dunas de arena y arroyos de agua de deshielo. Las rocas del basamento incluyen las rocas metamórficas del Grupo Skelton del Precámbrico Tardío o Paleozoico Temprano, principalmente la Formación Asgard , que es un mármol y esquisto calcáreo de grado medio-alto . Los intrusivos del Puerto de Granito Paleozoico incluyen plutones granitoides y diques , que se introdujeron en el Grupo Skelton metasedimentario en el Cámbrico Tardío - Ordovícico Temprano durante la orogenia de Ross . El complejo del basamento está cubierto por el Supergrupo Beacon Jurásico , que a su vez está intruido por láminas y umbrales de dolerita de Ferrar . El Grupo Volcánico McMurdo intruye, o está intercalado con, las morrenas de los valles Taylor y Wright como conos de ceniza basáltica y flujos de lava . Estos basaltos tienen edades entre 2,1 y 4,4 Ma . El Proyecto de Perforación del Valle Seco (1971-75) determinó que la capa del Pleistoceno dentro del Valle Taylor tenía entre 137 y 275 m de espesor, y estaba compuesta de areniscas intercaladas , conglomerados de guijarros y lutitas limosas laminadas . Esta capa del Pleistoceno se superpone de manera discordante a diamictitas del Plioceno y el Mioceno . [10] [11]
Se han encontrado bacterias endolíticas viviendo en los Valles Secos, protegidas del aire seco en el interior relativamente húmedo de las rocas. El agua de deshielo de verano de los glaciares proporciona la principal fuente de nutrientes del suelo . [12] Los científicos consideran que los Valles Secos son quizás el entorno terrestre más cercano al planeta Marte y, por lo tanto, una fuente importante de conocimientos sobre la posible vida extraterrestre . [ cita requerida ]
Las bacterias anaeróbicas cuyo metabolismo se basa en hierro y azufre viven a temperaturas bajo cero bajo el glaciar Taylor .
Anteriormente se pensaba que las algas teñían el hielo rojo que emergía de las Cataratas de Sangre , pero ahora se sabe que la tinción es causada por altos niveles de óxido de hierro . [13] [14]
En 2013, investigadores irlandeses y estadounidenses realizaron una expedición de campo a University Valley para examinar la población microbiana y probar un taladro diseñado para tomar muestras en Marte en el permafrost de las partes más secas de los valles, las áreas más análogas a la superficie marciana. No encontraron organismos vivos en el permafrost, el primer lugar del planeta visitado por humanos sin vida microbiana activa. [15]
En 2014, un equipo de científicos de la Universidad Tecnológica de Auckland (AUT) utilizó drones en los valles secos de McMurdo para crear mapas de referencia de la vegetación. En 2015, el Instituto de Investigación Antártica de Nueva Zelanda otorgó fondos a la AUT para desarrollar métodos de operación de vehículos aéreos no tripulados . Durante sucesivas temporadas de verano en la Antártida, el equipo de la AUT creó mapas tridimensionales con una resolución de menos de un centímetro, que ahora se utilizan como referencia. [16]
Parte de los Valles fue designada área ambientalmente protegida en 2004.
De norte a sur, los tres valles principales son
Al oeste del Valle Victoria se encuentran, de norte a sur,
Extendiéndose hacia el sur desde Balham Valley se encuentran, de oeste a este:
Al oeste de Taylor Valley se encuentra
Más al sur, entre la cordillera Royal Society en el oeste y la costa oeste del estrecho McMurdo en el lóbulo del glaciar Koettlitz se encuentran, de norte a sur:
Algunos de los lagos de los Valles Secos se encuentran entre los más salinos del mundo, con una salinidad superior a la del lago Assal o el mar Muerto . El más salino de todos es el pequeño estanque Don Juan .
