El conejo de cola de algodón de Nueva Inglaterra ( Sylvilagus transitionalis ), también llamado conejo gris , conejo de matorral , liebre de bosque , conejo de bosque o cooney , es una especie de conejo de cola de algodón representada por poblaciones fragmentadas en áreas de Nueva Inglaterra y el estado de Nueva York, específicamente desde el sur de Maine hasta el sur de Nueva York . [2] [4] [5] Esta especie tiene un gran parecido con el conejo de cola de algodón oriental ( Sylvilagus floridanus ), que se ha introducido en gran parte del área de distribución del conejo de cola de algodón de Nueva Inglaterra. El conejo de cola de algodón oriental ahora es más común en ella. [6]
Litvaitis et al. (2006) estimaron que el área de ocupación actual en su rango histórico es de 12.180 km2 ( 4.700 millas cuadradas), aproximadamente un 86% menos que el rango ocupado en 1960. [2] Debido a esta disminución en el número y el hábitat de esta especie, el conejo de Nueva Inglaterra es candidato a protección bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción . La caza del conejo de Nueva Inglaterra ha sido restringida en algunas áreas donde las especies de conejo de Nueva Inglaterra y del este coexisten con el fin de proteger la población restante de conejo de Nueva Inglaterra. [7]
Los conejos necesitan áreas de hábitat de al menos 12 acres para mantener una población estable. En New Hampshire, la cantidad de áreas adecuadas se redujo de 20 a 8 a principios de la década de 2000. El hábitat ideal son 25 acres de hábitat continuo de sucesión temprana dentro de un paisaje más grande que proporcione humedales de arbustos y matorrales densos. Se han utilizado fondos federales para trabajos de restauración del hábitat en tierras estatales, incluida la plantación de arbustos y otros crecimientos críticos para el hábitat del conejo. También se han puesto fondos a disposición de propietarios privados que estén dispuestos a crear un hábitat de matorrales de tipo matorral que no tiene mucho valor económico. [6]
El conejo de cola de algodón de Nueva Inglaterra es un conejo de tamaño mediano casi idéntico al conejo de cola de algodón del este. [8] [9] Las dos especies parecen casi idénticas y solo se pueden distinguir de manera confiable mediante pruebas genéticas de tejido , a través de muestras fecales (es decir, de bolitas de conejo) o mediante un examen de los cráneos de los conejos, que muestra una distinción morfológica clave: las suturas frontonasales del cráneo del conejo de cola de algodón del este son líneas suaves, mientras que las de los conejos de cola de algodón de Nueva Inglaterra son irregulares o interdigitadas. [9] [10] El conejo de cola de algodón de Nueva Inglaterra también suele tener pelo negro entre y sobre la superficie anterior de la oreja, del que carece el conejo de cola de algodón del este. [8]
El conejo de cola de algodón de Nueva Inglaterra pesa entre 995 y 1347 gramos (2,194 y 2,970 libras) y mide entre 398 y 439 milímetros (15,7 y 17,3 pulgadas) de largo, con pelaje marrón oscuro con un "efecto lápiz" y colas con la parte inferior blanca. [8] Son sexualmente dimórficos , y las hembras son más grandes que los machos. [8]
Los conejos de Nueva Inglaterra viven en la región de Nueva Inglaterra de los Estados Unidos; la destrucción del hábitat ha limitado su área de distribución actual a menos del 25 por ciento de su área de distribución histórica. [8] El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (FWS) explica que:
Según al menos un estudio, el área de distribución histórica del conejo de cola de algodón también incluía una pequeña parte del sur de Quebec , de donde ha desaparecido. [2]
El factor principal en la disminución de la población de conejos de Nueva Inglaterra y la restricción de su área de distribución es la destrucción del hábitat debido a la reducción del hábitat de matorrales . [11] Antes de la colonización europea, los conejos de Nueva Inglaterra probablemente se encontraban a lo largo de los valles de los ríos , donde las perturbaciones en el bosque (como la actividad de los castores , las tormentas de hielo , los huracanes y los incendios forestales) promovían el crecimiento de matorrales. La tala de gran parte del bosque de Nueva Inglaterra, así como el desarrollo, ha eliminado una gran parte del hábitat de los conejos de Nueva Inglaterra. [11] Otras especies que dependen de los matorrales, incluidas algunas aves (como la becada americana , el towhee oriental , la reinita de alas doradas , la reinita de alas azules , la curruca pechirrosa , el sinsonte pardo , la reinita de las praderas y el azulejo índigo ) y reptiles (como la corredora negra , la culebra verde lisa y la tortuga de bosque ) también han disminuido. [12]
Varios otros factores también contribuyeron a la disminución de los conejos de Nueva Inglaterra:
En 2011, investigadores de la Universidad de Rhode Island informaron que un estudio reveló que el conejo de Nueva Inglaterra estaba al borde de la extinción en Rhode Island debido a la pérdida de hábitat, la competencia de los conejos del este y el aumento de las poblaciones de depredadores. El estudio de la URI recolectó casi mil muestras de egagrópilas de más de cien lugares; las pruebas de ADN de las muestras mostraron que solo una contenía el ADN del conejo de Nueva Inglaterra. [13] Se realizó un análisis del hábitat en una isla en la bahía de Narragansett sin ninguna población pasada conocida de ninguna de las especies de conejos de Nueva Inglaterra, como posible refugio para el conejo de Nueva Inglaterra. [13]
El Departamento de Conservación Ambiental del Estado de Nueva York también afirma que la distribución del conejo de cola de algodón de Nueva Inglaterra en el estado se ha reducido drásticamente debido a la destrucción del hábitat y la competencia con el conejo de cola de algodón del este. [9] Además, el conejo de cola de algodón de Nueva Inglaterra y el conejo de cola de algodón del este parecen casi idénticos. [9 ] Como resultado, es difícil determinar la distribución del conejo de cola de algodón de Nueva Inglaterra. [9] La Iniciativa del Conejo de Conejo de Conejo de Nueva Inglaterra del NYSDEC alienta a los cazadores de conejos a enviar cabezas enteras de conejos que hayan matado al este del río Hudson al Departamento para que puedan ser examinadas y ayudar a determinar la distribución. [9]
Según la Fundación para la Conservación de Nantucket, el conejo de cola de algodón de Nueva Inglaterra habita en Nantucket . Anteriormente, se creía que la especie se había extinguido en la isla desde finales de los años 1990, pero la Fundación para la Conservación de Nantucket y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre creen que, dado que la isla todavía contiene grandes áreas de hábitat de matorrales , aún podría haber una población remanente de conejos de cola de algodón de Nueva Inglaterra. En 2013, una muestra de ADN de un conejo capturado en la propiedad Ram Pasture de la Fundación para la Conservación de Nantucket en 2011 dio positivo como conejo de cola de algodón de Nueva Inglaterra, lo que demuestra que el conejo todavía existe en Nantucket. [14]
El conejo de Nueva Inglaterra es un especialista en hábitat . [2] Prospera en bosques de sucesión temprana : bosques jóvenes (generalmente de menos de veinticinco años) con un sotobosque denso de vegetación espesa y enmarañada ( matorrales /matorrales), preferiblemente de arándanos o laurel de montaña ( Kalmia latifolia ). [2] [8] [11] Los estudios indican que estos bosques maduraron en rodales de dosel cerrado y la capa de arbustos comenzó a ralear en la década de 1960, el hábito del conejo de Nueva Inglaterra disminuyó. [2] [11]
Los conejos de Nueva Inglaterra prefieren los bosques con mayor altitud o latitudes septentrionales. [8] Crean nidos en depresiones, de unos 12 cm (4,7 pulgadas) de profundidad por 10 cm (3,9 pulgadas) de ancho, y los revisten con hierbas y pelo. [8] Según estudios, los conejos de Nueva Inglaterra "raramente se aventuran a más de 5 m de su escondite". [8]
Los depredadores conocidos de los conejos de Nueva Inglaterra incluyen comadrejas ( Mustela y Neogale sp.), gatos domésticos ( Felis catus ), zorros rojos ( Vulpes vulpes ), zorrillos ( Pekania pennanti ), [15] aves rapaces ( Falconiformes ), coyotes ( Canis latrans ) y gatos monteses ( Lynx rufus ). [8] Los depredadores pasados pueden haber incluido lobos grises ( Canis lupus ), pumas orientales ( Puma concolor ), glotones ( Gulo gulo ) y linces canadienses ( Lynx canadensis ). Para evitar a los depredadores, los conejos de Nueva Inglaterra corren para esconderse; se "congelan" y confían en su coloración críptica ; o, cuando corren, siguen un patrón en zigzag para confundir al depredador. Debido a que el hábitat de los conejos de Nueva Inglaterra es pequeño y tiene menos cobertura vegetal, deben buscar alimento con mayor frecuencia al aire libre, lo que los deja vulnerables. [8]
Los conejos de Nueva Inglaterra se reproducen dos o tres veces al año. [8] Generalmente, los testículos de los conejos de Nueva Inglaterra machos comienzan a agrandarse a fines de diciembre. [8] La temporada de reproducción varía según la altitud y la latitud locales, y puede extenderse de enero a septiembre. La temporada de reproducción en Connecticut dura desde mediados de marzo hasta mediados de septiembre, mientras que la temporada de reproducción en Maine dura de abril a agosto. [8] Las hembras preñadas de conejos de Nueva Inglaterra aparecen entre abril y agosto. [8] El período de gestación es de alrededor de veintiocho días. El tamaño de la camada varía de tres a ocho, con un promedio de 5,2 (según una fuente) [8] o 3,5 (según otra). [2] Generalmente, los conejos de Nueva Inglaterra que viven en hábitats más septentrionales tienen períodos de gestación más cortos y camadas más numerosas, por lo que producen más camadas durante el clima más cálido. [8]
Durante la temporada de apareamiento, "los conejos machos de Nueva Inglaterra forman grupos de cría alrededor de las hembras dominantes en áreas del hábitat con abundante alimento y buena cobertura". [8] Los conejos de Nueva Inglaterra realizan una exhibición de cortejo que incluye correr y saltar, incluido el salto de un conejo sobre el otro. [8] "Aunque las jerarquías lineales para los conejos hembras no están claramente definidas, una vez emparejados, la hembra no receptiva demuestra dominio sobre el macho durante la anidación , el parto [nacimiento] y la lactancia para evitar el acoso de los machos". [8] Generalmente, los conejos de Nueva Inglaterra "copularán nuevamente inmediatamente después del parto". [8]
Al igual que todos los conejos de cola de algodón, el de Nueva Inglaterra tiene una vida corta, ya que no suele sobrevivir más de tres años en estado salvaje. [8] Además, un promedio de solo el 15 por ciento de las crías sobreviven su primer año. [8] Los conejos de cola de algodón de Nueva Inglaterra alcanzan la madurez sexual temprano, a no más de un año de edad, y muchos de ellos juveniles se reproducen en su primera temporada. [8]
Las crías nacen desnudas y con los ojos cerrados. [8] La inversión parental es mínima: los machos no invierten en ello y las hembras cuidan a sus crías en el nido durante unos 16 días, y a menudo se han apareado de nuevo cuando los juveniles han abandonado el nido. [8]
Los conejos de Nueva Inglaterra son herbívoros cuya dieta varía según la estación y las oportunidades locales de alimentación. En primavera y verano, los conejos de Nueva Inglaterra se alimentan principalmente de plantas herbáceas (incluidas hojas, tallos, madera, corteza, flores, frutos y semillas) de pastos y hierbas . A partir del otoño y hasta el invierno, los conejos de Nueva Inglaterra pasan a alimentarse principalmente de plantas leñosas . [2] [8]
El conejo de Nueva Inglaterra ha sido catalogado como vulnerable en la Lista Roja de la UICN desde 1996. [2] La especie es candidata a protección bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción federal (ver la lista de especies en peligro de extinción de mamíferos del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos ) y está catalogada como en peligro de extinción en las listas a nivel estatal de Maine y New Hampshire . [11]
El conejo de Nueva Inglaterra está catalogado como "vulnerable" debido a la disminución de su población y a la reducción de su hábitat adecuado. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos está estudiando el hábitat adecuado para esta especie. Debido a su rareza, su carácter elusivo y el hecho de que es casi idéntico al conejo de Nueva Inglaterra, el análisis de ADN de las heces es una de las mejores formas de identificar las poblaciones de conejos de Nueva Inglaterra. Los conejos de Nueva Inglaterra están catalogados como "en peligro de extinción" en Nueva Hampshire y Maine, "extirpados" en Vermont y Quebec, "especie de especial preocupación" en Nueva York y Connecticut, y como "especie de especial interés" en Massachusetts y Rhode Island. Se están realizando estudios para identificar áreas para crear un hábitat adecuado y para identificar áreas con un hábitat adecuado que puedan contener poblaciones remanentes. Martha's Vineyard, Nantucket y Connecticut son áreas principales que pueden albergar poblaciones de la especie. El USFWS ha descubierto poblaciones en Nantucket y el este de Connecticut. Se están realizando estudios adicionales para encontrar más poblaciones remanentes en Nueva Inglaterra y Nueva York.
En 2013, el estado de Connecticut se embarcó en un proyecto de restauración del hábitat en el condado de Litchfield , limpiando 57 acres de bosques maduros para crear una pradera y un bosque secundario que necesita el conejo. [16]
