SS Morro Castle fue un transatlántico estadounidense que se incendió y encalló en la mañana del 8 de septiembre de 1934, en ruta desde La Habana , Cuba , a Nueva York , Nueva York , Estados Unidos, con la pérdida de 137 pasajeros y tripulantes.
La noche anterior, el capitán del Morro Castle , Robert Willmott, había muerto repentinamente y su lugar fue ocupado por el primer oficial William Warms, ya que se estaba formando un fuerte viento del noreste bajo una densa nube. A las 2:50 am, se detectó un incendio en un depósito de almacenamiento, que quemó cables eléctricos, envolvió al barco en llamas y lo sumió en la oscuridad. Las respuestas de la tripulación, la Guardia Costera de los Estados Unidos y los barcos de rescate fueron notablemente lentas e ineficientes, y los botes salvavidas no estaban cargados a su capacidad máxima. Las cubiertas estaban demasiado calientes para estar de pie, el humo dificultaba la respiración y los pasajeros se vieron obligados a saltar a las olas del océano donde era imposible nadar. A media tarde, el Morro Castle fue abandonado y los sobrevivientes fueron desembarcados en las costas de Nueva Jersey por una variedad de embarcaciones.
Nunca se estableció la causa del incendio, aunque se observaron un sobrecalentamiento de la chimenea y ciertos problemas en el diseño de la cabina y en los circuitos eléctricos. La teoría de que un miembro de la tripulación lo provocó ha ganado apoyo a lo largo de los años, aunque sin ninguna prueba concreta. El elevado número de víctimas se atribuye principalmente a la incompetencia de la tripulación para gestionar la emergencia.
El 22 de mayo de 1928, el Congreso de los Estados Unidos aprobó la Ley de la Marina Mercante de 1928 , que creaba un fondo de construcción de 250 millones de dólares que se prestaría a las compañías navieras estadounidenses para sustituir los barcos viejos y obsoletos por otros nuevos. Cada uno de estos préstamos, que podían subvencionar hasta el setenta y cinco por ciento del coste del barco, debía devolverse en veinte años a tipos de interés bajos .
Una de las compañías que aprovechó esta oportunidad fue la New York and Cuba Mail Steam Ship Company, más conocida como Ward Line , que transportaba pasajeros, carga y correo desde y hacia Cuba desde mediados del siglo XIX. La Ward Line contrató a arquitectos navales para diseñar un par de barcos de pasajeros que se llamarían Morro Castle , en honor a la fortaleza de piedra y faro de La Habana , y Oriente , en honor a la provincia de Oriente de Cuba .
En la Newport News Shipbuilding and Dry Dock Company, se comenzó a trabajar en el Morro Castle en enero de 1929. En marzo de 1930, el barco fue bautizado , seguido en mayo por su barco gemelo Oriente . Cada barco tenía 508 pies (155 metros) de largo, medía 11,520 toneladas de registro bruto (TRB) y tenía transmisión turboeléctrica , con generadores de doble turbo General Electric que suministraban corriente a los motores de propulsión en ejes de hélice gemelos . [2] Cada barco estaba lujosamente terminado para acomodar a 489 pasajeros en primera clase y clase turista y 240 oficiales y tripulantes. En una era creciente de barcos de pasajeros con popas de crucero , Morro Castle y Oriente se construyeron con popas de contrapeso clásicas .
En su construcción, el Morro Castle estaba equipado con equipos de radiogoniometría y señalización submarina . [2] La señalización submarina se estaba volviendo obsoleta como forma de comunicación, por lo que en 1934 se había eliminado. Ese mismo año, se habían instalado en el barco equipos de ecosonda y un girocompás . [3]
El Morro Castle inició su viaje inaugural el 23 de agosto de 1930. Cumplió con las expectativas al completar el viaje de más de 1100 millas hacia el sur en poco menos de cincuenta y nueve horas, y el viaje de regreso tomó solo cincuenta y ocho horas. Durante los siguientes cuatro años, el Morro Castle y el Oriente se desempeñaron como caballos de batalla, rara vez fuera de servicio y, a pesar del empeoramiento de la Gran Depresión , pudieron mantener una clientela estable. Su éxito se debió en parte a la Prohibición , ya que estos viajes proporcionaban un medio relativamente asequible y (lo que es más importante) legal para que los clientes participaran del alcohol . Las tarifas razonables de Ward Line atrajeron a hombres de negocios cubanos y estadounidenses y parejas mayores, lo que convirtió a los barcos en un microcosmos de Estados Unidos durante el período.
El último viaje del Morro Castle comenzó en La Habana el 5 de septiembre de 1934. En la tarde del 6 de septiembre, mientras el barco navegaba en paralelo a la costa sureste de los EE. UU., comenzó a encontrar nubes y viento cada vez más fuertes. En la mañana del 7 de septiembre, las nubes se habían espesado y los vientos habían cambiado al este, el primer indicio de que se estaba desarrollando un nordeste . A lo largo de ese día, los vientos aumentaron y comenzaron las lluvias intermitentes, lo que provocó que muchos se retiraran temprano a sus amarres.
Temprano esa noche, el capitán Robert Rennison Willmott hizo que le llevaran la cena a su camarote. Poco después, Willmott se quejó de problemas estomacales y, poco después, murió de un aparente ataque cardíaco . El mando del barco pasó al primer oficial , William Warms, que en ese momento estaba cenando con su prometida Mary Hoerter y su mejor amigo Samuel Hicks. Durante las horas de la noche, los vientos aumentaron a más de treinta millas por hora mientras Morro Castle avanzaba lentamente hacia la costa este .
Alrededor de las 2:50 am del 8 de septiembre, mientras Morro Castle navegaba a unas ocho millas náuticas de Long Beach Island , se detectó un incendio en un armario de almacenamiento dentro de la sala de escritura de primera clase en la cubierta B. En los siguientes treinta minutos, el barco quedó envuelto en llamas. A medida que el fuego crecía en intensidad, el capitán interino Warms intentó varar el barco, pero la creciente necesidad de lanzar botes salvavidas y abandonar el barco lo obligó a renunciar a su plan.
A los veinte minutos de descubrirse el incendio (aproximadamente a las 3:10), el fuego había quemado los principales cables eléctricos del Morro Castle, sumiendo al barco en la oscuridad. Como se perdió toda la energía, la radio dejó de funcionar, por lo que solo se envió una única señal de SOS . Casi al mismo tiempo, la timonera perdió su capacidad para dirigir el barco, ya que las líneas hidráulicas también fueron cortadas por el fuego. [7] : 40
Los pasajeros, aislados por el fuego en medio del barco, tendían a moverse hacia la popa. La mayoría de los miembros de la tripulación, por otro lado, se movieron hacia el castillo de proa . [7] : 48 En muchos lugares, las tablas de la cubierta estaban calientes al tacto y era difícil respirar en el humo espeso. A medida que las condiciones empeoraban constantemente, la decisión pasó a ser "saltar o quemarse" para muchos pasajeros. Sin embargo, saltar al agua era problemático, ya que los fuertes vientos agitaban grandes olas que dificultaban enormemente la natación. Los pasajeros y la tripulación exhibieron toda la gama de reacciones ante el desastre en cuestión. Algunos miembros de la tripulación fueron increíblemente valientes al tratar de combatir el fuego. Otros arrojaron sillas de cubierta y aros salvavidas por la borda para proporcionar a las personas en el agua dispositivos de flotación improvisados. [7] : 50
Sólo seis de los doce botes salvavidas del barco fueron lanzados: los botes 1, 3, 5, 9 y 11 en el lado de estribor , y el bote 10 en el lado de babor . Aunque la capacidad combinada de estos botes era de 408, transportaban sólo 85 personas, la mayoría de las cuales eran miembros de la tripulación. Muchos pasajeros murieron por falta de conocimiento sobre cómo usar los salvavidas . Al caer al agua, los salvavidas dejaron inconscientes a muchas personas, lo que provocó la muerte posterior por ahogamiento, o rompieron el cuello de las víctimas por el impacto, matándolas instantáneamente. [7] : 58 [8]
Los primeros en responder tardaron en reaccionar. El primer barco de rescate que llegó al lugar fue el Andrea F. Luckenbach . Otros dos barcos, el Monarch of Bermuda y el City of Savannah , tardaron en actuar tras recibir la señal de SOS, pero finalmente llegaron al lugar. El cuarto barco que participó en las operaciones de rescate fue el President Cleveland , que lanzó una lancha motora que hizo un circuito rápido alrededor del castillo de Morro y, al no ver a nadie en el agua a lo largo de su ruta, recuperó su lancha y abandonó el lugar.
Los barcos de la Guardia Costera de los Estados Unidos, Tampa y Cahoone, se situaron demasiado lejos para ver a las víctimas en el agua y prestaron poca ayuda. La estación aérea de la Guardia Costera en Cape May , Nueva Jersey , no envió sus hidroaviones hasta que las estaciones de radio locales empezaron a informar de que estaban apareciendo cadáveres en las playas de Nueva Jersey, desde Point Pleasant Beach hasta Spring Lake .
Con el tiempo, llegaron más barcos pequeños al lugar. Las grandes olas del océano representaban un gran problema, ya que resultaba muy difícil ver a la gente en el agua. Un avión pilotado por Harry Moore , gobernador de Nueva Jersey y comandante de la Guardia Nacional Aérea de Nueva Jersey , ayudó a los barcos a encontrar supervivientes y cadáveres inclinando sus alas y arrojando marcadores. [7] : 98
Mientras las comunicaciones telefónicas y las estaciones de radio difundían la noticia del desastre a lo largo de la costa de Nueva Jersey, los ciudadanos locales se reunieron en la costa para ayudar a los heridos, recuperar a los muertos y tratar de unir a las familias que habían sido dispersadas entre los diferentes barcos de rescate que desembarcaron en las playas. A media mañana, Morro Castle estaba totalmente abandonado y su casco en llamas fue arrastrado a la orilla, deteniéndose a última hora de esa tarde en aguas poco profundas frente a Asbury Park , casi en el lugar exacto donde el New Era había naufragado en 1854. [9] Los incendios continuaron ardiendo a bordo durante los dos días siguientes y, al final, se perdieron 135 pasajeros y tripulantes (de un total de 549).
El Morro Castle fue declarado pérdida total y su casco carbonizado fue finalmente remolcado lejos de la costa de Asbury Park el 14 de marzo de 1935. Según un relato, más tarde comenzó a asentarse por la popa y se hundió mientras era remolcado y tuvo que ser reflotado. (Otros relatos dicen que el barco fue remolcado sin ningún problema). A pesar de todo, fue remolcado a Gravesend Bay y luego a Baltimore el 29 de marzo de 1935, donde fue desguazado. [5]
En los meses intermedios, debido a su proximidad al paseo marítimo de Asbury Park y al muelle adyacente del Asbury Park Convention Hall , desde donde era posible caminar y tocar el naufragio con las manos, el naufragio se trató como un destino para viajes turísticos, con recuerdos de centavos sellados y postales a la venta. [10]
El diseño del Morro Castle , los materiales utilizados en su construcción y las cuestionables prácticas de la tripulación intensificaron el incendio a bordo hasta convertirse en un infierno rugiente que eventualmente destruiría el barco.
En cuanto a los materiales utilizados en su construcción, la elegante pero altamente inflamable decoración del Castillo del Morro —superficies de madera enchapada y paneles de madera contrachapada encolados— ayudó a que el fuego se propagara rápidamente. [7] : 54
La estructura del Morro Castle también generó una serie de problemas. Aunque el barco tenía puertas cortafuegos , existía una abertura de quince centímetros revestida de madera entre los techos de madera y los mamparos de acero que proporcionaba al fuego una vía inflamable que eludía las puertas cortafuegos y le permitía propagarse. [7] : 169
Aunque el barco tenía sensores eléctricos que podían detectar incendios en cualquiera de los camarotes, cuartos de tripulación, oficinas, bodegas de carga y sala de máquinas del barco, no había detectores de este tipo en los salones, el salón de baile, la sala de escritura, la biblioteca, el salón de té o el comedor del barco. [7] : 10 Aunque había cuarenta y dos hidrantes a bordo, el sistema fue diseñado con el supuesto de que nunca se tendrían que usar más de seis a la vez.
Cuando se produjo la emergencia a bordo del Morro Castle , la tripulación abrió prácticamente todos los hidrantes que funcionaban, lo que hizo que la presión del agua bajara a niveles inutilizables en todas partes. [7] : 44 El cañón Lyle del barco , que está diseñado para disparar una línea a otro barco para facilitar la evacuación de los pasajeros en caso de emergencia, estaba almacenado sobre la sala de escritura del Morro Castle , que es donde se originó el incendio. El cañón Lyle explotó poco antes de las 3 a. m., propagando aún más el fuego y rompiendo ventanas, lo que permitió que los vientos con fuerza de vendaval ingresaran al barco y avivaran las llamas. [7] : 39 Finalmente, las alarmas contra incendios del barco produjeron un "timbre apagado, apenas audible", según los pasajeros. [7] : 39
Las prácticas y deficiencias de la tripulación se sumaron a la gravedad del incendio. Según los tripulantes supervivientes, pintar el barco había sido una práctica habitual para mantenerlo como nuevo y mantener a la tripulación ocupada. Desafortunadamente, las gruesas capas de pintura resultantes de esta práctica hicieron que el barco fuera más inflamable y se desprendieron tiras de pintura durante el incendio, lo que ayudó a propagar las llamas. [7] : 50 El armario de almacenamiento en el que se inició el incendio contenía mantas que habían sido lavadas en seco con tecnología contemporánea, que utilizaba líquidos inflamables. [7] : 32
Aunque el barco tenía puertas cortafuegos , sus cables de activación automáticos (diseñados para cerrarse cuando se alcanzaba cierta temperatura) habían sido desconectados. Ninguno de los tripulantes pensó en operarlos manualmente en el momento del incendio. Dicho esto, es poco probable que eso hubiera hecho una gran diferencia, ya que la abertura de quince centímetros entre los techos de madera y los mamparos de acero habría permitido que las llamas se propagaran incluso si las puertas cortafuegos se hubieran cerrado. [7] : 151
Muchas de las estaciones de mangueras en la cubierta de paseo habían sido desactivadas recientemente en respuesta a un incidente ocurrido aproximadamente un mes antes, cuando un pasajero resbaló en una cubierta humedecida por una estación de mangueras con fugas y demandó a Ward Line. [7] : 18 Aunque las regulaciones exigían que se realizaran simulacros de incendio en cada viaje, solo los miembros de la tripulación participaron. El capitán Willmott no exigió que los pasajeros asistieran a los simulacros de incendio por temor a incomodarlos. [7] : 40
Durante bastante tiempo después del descubrimiento del incendio, el barco continuó su rumbo y velocidad, apuntando directamente hacia el viento. Esto sin duda ayudó a avivar el fuego. [7] : 45 Más tarde, en su intento de llegar a los pasajeros en algunas suites, los tripulantes rompieron ventanas en varias cubiertas, lo que permitió que los fuertes vientos entraran en el barco y aceleraran la furia del fuego. [7] : 40
Como los operadores de radio no pudieron obtener una respuesta definitiva del capitán interino Warms, el SOS no se ordenó hasta las 3:18 y no se envió hasta las 3:23. En cinco minutos, el intenso calor del fuego comenzó a distorsionar la señal del Morro Castle . Poco después, los generadores de emergencia fallaron y las transmisiones cesaron. [7] : 45
En las investigaciones que siguieron al desastre, hubo críticas sobre la forma en que Warms manejó el barco, la respuesta de la tripulación al incendio y la demora en pedir ayuda.
Las investigaciones concluyeron que no hubo ningún esfuerzo organizado por parte de la tripulación para combatir y controlar el incendio o cerrar las puertas cortafuegos. Además, la tripulación no hizo ningún esfuerzo por tomar sus puestos de bomberos habituales. Lo más condenatorio fue la conclusión de que, con unas pocas excepciones notables, la tripulación no hizo ningún esfuerzo por dirigir a los pasajeros hacia caminos seguros hacia la cubierta del barco. Para muchos pasajeros, su única opción era bajarse al agua o saltar por la borda. Los pocos botes salvavidas que se lanzaron llevaban principalmente tripulantes y estos botes no hicieron ningún esfuerzo por maniobrar hacia la popa del barco para recoger a más supervivientes. [7] : 162 Warms nunca abandonó la timonera para determinar la extensión del daño y mantuvo el rumbo del barco y la velocidad máxima durante cierta distancia después de que se supo del incendio. Como los sistemas fallaron en todo el barco debido a la pérdida de energía, no se hizo ningún esfuerzo por utilizar el mecanismo de gobierno de emergencia o la iluminación de emergencia. [ cita requerida ]
Warms, el ingeniero jefe Eban Abbott y el vicepresidente de Ward Line, Henry Cabaud, fueron finalmente acusados de varios cargos relacionados con el incendio, incluida la negligencia deliberada ; los tres fueron condenados y enviados a prisión. Sin embargo, un tribunal de apelaciones revocó posteriormente las condenas de Warms y Abbott, al decidir que una buena parte de la culpa podía atribuirse al fallecido capitán Willmott. [ cita requerida ]
En la investigación que siguió al desastre, el operador de radio jefe George White Rogers fue presentado como un héroe porque, al no haber podido obtener una orden clara del puente, envió una llamada de socorro por su propia cuenta en medio de condiciones que amenazaban su vida. Sin embargo, las sospechas se dirigieron más tarde hacia Rogers cuando fue condenado por intentar asesinar a un colega de la fuerza policial de Bayonne, Nueva Jersey , con un dispositivo incendiario. Además, su víctima lisiada, Vincent "Bud" Doyle, pasó la mayor parte de su vida tratando de demostrar que Rogers había provocado el incendio del castillo de Morro . En 1954, Rogers fue condenado por asesinar a una pareja de vecinos por dinero y murió tres años y medio después en prisión. [11]
El New York Times informó del final de la investigación el 27 de marzo de 1937, con una orden del juez federal John C. Knox que fijaba la responsabilidad en 890.000 dólares, un promedio de 2.225 dólares por víctima. [12] Aproximadamente la mitad de las reclamaciones fueron por muertes. Según se informa, la orden incluía el acuerdo del 95% de los demandantes. La orden también prohibía futuras reclamaciones contra Ward Line y su filial, Agwi Navigation Company, operadores del buque. Quedaban varios meses de trabajo para que los abogados miembros del Comité del Castillo de Morro decidieran individualmente cada reclamación. Los daños se fijaron de conformidad con laLey de Muerte en Alta Mar. [ cita requerida ]
Oficialmente, la causa del incendio nunca fue determinada. A mediados de la década de 1980, HBO emitió una dramatización televisiva del incendio en un episodio de su serie Catastrophe , titulado "El misterio del castillo del Morro". [13] La dramatización fue protagonizada por John Goodman como George Rogers y culpó a Rogers por causar el incendio. En 2002, A&E produjo un documental de televisión sobre el incidente. Tanto la dramatización de HBO como el documental de A&E reavivaron la especulación de que el incendio fue en realidad un incendio provocado por un miembro de la tripulación. Otras teorías incluían un cortocircuito en el cableado que pasaba por la parte trasera del armario, la combustión espontánea de mantas tratadas químicamente en el armario o un sobrecalentamiento de la única chimenea funcional del barco , situada justo detrás del armario. [7] : 178
William McFee , un conocido escritor de historias marinas que había trabajado como ingeniero en vapores alimentados con petróleo, escribió en 1949 que "si se descuidaban los quemadores... [las] largas tomas que van desde los hornos hasta la chimenea se sobrecalentarían peligrosamente", como descubrió una vez en otro barco, cuya "embudo brillaba al rojo vivo justo por encima de las tomas". La chimenea del Morro Castle estaba revestida de material inflamable en el lugar donde pasaba por los camarotes de pasajeros, y varias personas habían notado humo ya a medianoche. El barco navegaba a 19 nudos contra un viento en contra de 20 nudos y simplemente se sobrecalentó, según McFee, pero la gran pérdida de vidas fue causada por la incompetente gestión de la emergencia por parte de la tripulación. [14]
Renée Méndez Capote , una escritora cubana que se encontraba a bordo del Morro Castle cuando ocurrió la tragedia, quedó atrapada en su camarote cuando el barco se vio envuelto en llamas, pero fue rescatada por miembros de la tripulación. Debido a su corpulencia, tuvo que ser sacada a través de una escotilla. La azafata estadounidense Carol Prior le dio a Capote su dispositivo de flotación, salvándole así la vida. A su llegada a la ciudad de Nueva York , fue entrevistada por la prensa estadounidense. Debido a que expresó su simpatía por el partido comunista cubano , Capote fue acusada de ser una " agitadora comunista " responsable de la destrucción del barco. Capote declaró más tarde: "Ese incendio es, sin duda, el peor recuerdo que he tenido".
Algunas víctimas del incendio están enterradas en el cementerio Mount Prospect en Neptune, Nueva Jersey , a lo largo de la costa. [15]
El indicativo de radio del Morro Castle , KGOV, todavía está registrado para el barco por la Comisión Federal de Comunicaciones casi noventa años después de su desaparición y, por lo tanto, no está disponible para su uso por parte de estaciones de transmisión terrestre. [16]
El 8 de septiembre de 2009, en el lado sur del Convention Hall de Asbury Park, muy cerca del lugar donde finalmente encalló el casco quemado del barco, se inauguró el primer y único monumento en memoria de las víctimas, los rescatadores y los supervivientes del desastre del Morro Castle. Ese día se conmemoró el septuagésimo quinto aniversario del desastre. [17]
La campana del barco Morro Castle ahora se encuentra en Fort Schuyler de SUNY Maritime.
En septiembre de 2023, el ancla Baldt de cinco toneladas del Morro Castle fue recuperada del agua en Point Pleasant Beach en Nueva Jersey. [18]
A pesar de la tragedia y el misterio del desastre del Castillo del Morro , no se hizo ninguna película para distribución en salas ni siquiera una película para televisión de la historia, a excepción de la dramatización de HBO antes mencionada y el documental de A&E. Poco después de ser contratado por Metro-Goldwyn-Mayer tras su emigración de Alemania a los Estados Unidos en 1934, Fritz Lang colaboró con el guionista de Hollywood Oliver HP Garrett en un guion sobre el desastre titulado Hell Afloat , pero nunca se filmó. [19] Sin embargo, ha habido referencias al mismo:
El distintivo de llamada KGOV está asignado a la Guardia Costera de EE. UU. Información del buque: MORRO CASTLE230069
Libro, Mrs. Astor's Horse de Stanley Walker, copyright 1935 y publicado por Frederick A. Stokes Company de Nueva York. Ensayo, "Something To Remember You By", páginas 20-30. Descripciones extensas de la actividad de saqueo y comercialización del evento, incluidos vendedores de perritos calientes en la playa y aviones de alquiler que llevaban a los espectadores a ver el casco humeante del barco quemado.
40°13′41″N 73°59′39″O / 40.2281, -73.9942