La New York and Cuba Mail Steamship Company , comúnmente llamada Ward Line , fue una compañía naviera que operó desde 1841 hasta su liquidación en 1954. La línea operaba desde los muelles 15, 16 y 17 de la ciudad de Nueva York, terreno que más tarde se convirtió en el sitio del South Street Seaport y también la terminal de Manhattan de la ruta de ferry IKEA- Red Hook . Los vapores de la compañía unían la ciudad de Nueva York con Nassau , La Habana y los puertos del Golfo de México . La empresa tenía una buena reputación en materia de seguridad hasta una serie de desastres a mediados de la década de 1930, incluido el desastre del SS Morro Castle . Poco después, la empresa cambió su nombre por el de Cuba Mail Line . En 1947, el nombre Ward Line fue restaurado cuando se reanudó el servicio después de la Segunda Guerra Mundial , pero el aumento de los precios del combustible y la competencia de las aerolíneas hicieron que la compañía dejara de operar en 1954. [1]
Ward Line evolucionó a partir de la empresa de envío de carga establecida por James Otis Ward en Nueva York en 1841. Después de la muerte de Ward en 1856, su hijo James Edward Ward se hizo cargo y amplió la empresa, incorporándose finalmente bajo el nombre de New York and Cuba Mail Steamship Company. en 1881. En 1888, la empresa compró la participación de su principal competidor en las rutas cubanas, la Alexandre Line, adquiriendo en el proceso todos los barcos, las propiedades y los contratos y subsidios de transporte mexicanos de Alexandre.
Tras la muerte de James Edward Ward en 1894, el control de la empresa pasó a Henry Prosper Booth. En 1897, el vapor Ward Valencia fue atacado intencionalmente por el crucero español Reina Mercedes frente a la bahía de Guantánamo , que disparó dos tiros contra el vapor. El Valencia fue fletado en la Línea Roja D para cubrir una ruta desde la ciudad de Nueva York a Nassau, Bahamas, mientras visitaba pequeños puertos cubanos en el camino. Más tarde se informó que el Reina Mercedes conocía muy bien la identidad de Valencia y había disparado para intimidar al vapor más pequeño para que izara sus colores. [2] En 1898, todos los barcos de Ward Line fueron requisados para uso militar de los Estados Unidos durante la Guerra Hispanoamericana . La mayor demanda de servicios de pasajeros y carga ayudó a la línea a modernizar su flota y convertirse en líder en el comercio costero .
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En 1907, Consolidated Steamship Lines , un conglomerado naviero de Charles W. Morse , compró Ward Line por una gran suma. Cuando esa empresa quebró al año siguiente, las antiguas filiales de Consolidated, incluida Ward Line, unieron fuerzas para formar el holding Atlantic, Gulf & West Indies Lines (Agwilines). Se mancomunaron recursos comunes, pero cada empresa mantuvo su propia gestión.
Durante la Primera Guerra Mundial , dos de sus transatlánticos más nuevos, SS Havana y SS Saratoga , y dos nuevos transatlánticos en construcción, SS Siboney y SS Orizaba , fueron requisados para uso gubernamental. Saratoga y La Habana se convirtieron en los buques hospitales Comfort y Mercy de la Armada de los Estados Unidos , respectivamente; Sibony y Orizaba pasaron a ser transportes de tropas con sus nombres originales. Todos menos Saratoga / Mercy finalmente regresaron a la línea después de la guerra.
En la década de 1920, las reducciones de servicios, la mala gestión y la rehabilitación de su envejecida flota casi llevaron a la empresa a la quiebra, pero los subsidios del gobierno de los Estados Unidos ayudaron a resucitar la empresa. En 1929, la financiación del gobierno ayudó a Ward Line a construir dos nuevos transatlánticos de lujo, el SS Morro Castle y el SS Oriente . Con dos de los transatlánticos más nuevos de la Marina Mercante y tarifas relativamente bajas, la compañía pudo capear relativamente bien los primeros años de la Gran Depresión .
En 1934, la reputación de seguridad en el mar de Ward Line sufrió un gran revés. El 8 de septiembre de 1934, el Castillo del Morro se incendió y mató a 137 personas, una cifra que sigue siendo la cifra de muertos más alta de cualquier barco mercante con bandera estadounidense. En los meses siguientes, la empresa sufrió una serie de nuevos desastres de relaciones públicas . El Habana encalló cerca de las Bahamas en enero de 1935, y el SS Mohawk, un barco fletado por Ward Line para reemplazar al Habana , se hundió en su viaje inicial ese mismo mes. El nombre de Ward Line se abandonó en favor de Cuba Mail Line para ayudar a dejar atrás estos desastres para la empresa, pero nunca se recuperó realmente.
En 1942, todos los transatlánticos de pasajeros restantes de la compañía fueron requisados por el gobierno para su uso durante la Segunda Guerra Mundial , ninguno de los cuales fue devuelto a la compañía. En 1947, Agwilines resucitó el nombre de Ward Line para un servicio limitado de pasajeros en cargueros reconvertidos de la Segunda Guerra Mundial. Este servicio reducido duró hasta 1954, cuando Agwilines fue liquidada como resultado del aumento de los precios del combustible y la competencia de las aerolíneas.
En 1955, Thomas Stevenson, que operaba cargueros con bandera extranjera bajo el nombre de Stevenson Lines, compró el nombre Ward Line , pero a medida que la empresa de Stevenson se diversificó, se alejó de la industria naviera. En 1955, la Companñía Naviera García, una compañía naviera cubana, compró el nombre de Ward y dirigió su empresa bajo el nombre de Ward-García Line . Ward-García duró sólo hasta 1959, cuando la demanda disminuyó y la Revolución Cubana puso fin a su servicio.
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Barcos de vapor de pasajeros de Ward Line: