Mercury Seven

Estos hombres, los primeros astronautas estadounidenses, fueron Alan Shepard, Gus Grissom, Gordon Cooper, Walter Schirra, Deke Slayton, John Glenn y Scott Carpenter.Shepard se convirtió en el primer estadounidense en llegar al espacio en 1961 y posteriormente pisó la Luna con el Apolo 14 en 1971.Grissom voló en las misiones Mercury y Gemini, pero murió en 1967 en el incendio del Apolo 1; los demás sobrevivieron hasta después de dejar el servicio activo.Slayton, que no había podido volar debido a una fibrilación auricular, finalmente fue piloto en la misión Apolo-Soyuz en 1975.[6]​ Como respuesta a la crisis del Sputnik el presidente Dwight D. Eisenhower decidió crear una nueva agencia civil, la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA), que absorbió al Comité Asesor Nacional para la Aeronáutica y pasaría a ser responsable de la administración general del programa espacial estadounidense.Por analogía con «aeronauta» (viajero del aire), a alguien se le ocurrió el término «astronauta», que significaba «viajero de las estrellas»,[13]​ aunque los objetivos del programa Mercury eran mucho más limitados.Aunque creyeron que había ideado una palabra nueva, en realidad el término se venía utilizando en la ciencia ficción desde los años 1920.[21]​ Los seleccionados se dividieron en tres grupos, de los que el primero estaba formado por los candidatos con más posibilidades.[25]​ El resto se presentó en la sede de la NASA en Washington al día siguiente para una nueva revisión.Los candidatos también fueron evaluados por dos psiquiatras de la Fuerza Aérea, George E. Ruff y Edwin Z. Levy.Por ello, se decidió reducir el número de astronautas a solo seis.Tres al final se convirtieron en astronautas: Pete Conrad y Jim Lovell, que fueron seleccionados con el siguiente grupo en 1962, y Edward Givens, que fue seleccionado con el quinto grupo en 1966.[39]​ Los siete primeros astronautas estadounidenses fueron Alan Shepard, Gus Grissom, Gordon Cooper, Walter Schirra, Deke Slayton, John Glenn y Scott Carpenter.[47]​ Slayton se graduó en la Universidad de Minnesota con un BS en ingeniería aeroespacial en 1949.[50]​[51]​ A pesar de los exhaustivos exámenes físicos a los que fueron sometidos, a Slayton se le detectó una fibrilación auricular no diagnosticada previamente, que le supuso quedar en tierra dos meses antes de lo que habría sido su primer vuelo espacial y la segunda misión orbital.[52]​ Cuando la NASA presentó a los astronautas en Washington D. C. el 9 de abril de 1959,[53]​ doscientos periodistas desbordaron la sala utilizada para el anuncio y alarmaron a los astronautas, que no estaban acostumbrados a semejante audiencia y, para su sorpresa, los periodistas hicieron preguntas sobre sus vidas personales en lugar de sus historiales bélicos o experiencia de vuelo, o detalles sobre el Programa Mercury;[23]​[54]​ cuando se les preguntó qué pensaban sus familias sobre el hecho de que asumieran un trabajo tan peligroso, la mayoría se sorprendieron, ya que hasta entonces no lo habían considerado.[55]​ Aunque la agencia consideraba como objetivo del Programa Mercury el determinar si los humanos podían sobrevivir a los viajes espaciales, los siete hombres se convirtieron inmediatamente en héroes nacionales y fueron comparados por la revista Time con «Colón, Magallanes, Daniel Boone y los hermanos Wright»[23]​ Los astronautas participaron en el diseño y la planificación del Programa Mercury.Grissom y Slayton conducían regularmente a la base de la Fuerza Aérea de Langley, e intentaban volar las cuatro horas requeridas al mes, pero tenían que competir por conseguir aviones Lockheed T-33 con coroneles y generales.[63]​ Aunque estaban ocupados con el intenso entrenamiento para sus vuelos, también bebían y se divertían.[66]​ Los siete acordaron compartir equitativamente cualquier ganancia por las entrevistas sin importar quién fuera el primero en volar.[23]​[67]​ En agosto de 1959 los astronautas y sus esposas firmaron un contrato con la revista Life por 500 000 dólares (equivalente a 5 200 000 $ actuales) a cambio de la exclusiva sobre sus vidas privadas, hogares y familias.[70]​ Shepard dirigió la Astronaut Office aplicando normas de «el rango tiene sus privilegios».[58]​ El grupo escribió personalmente relatos sobre su selección y preparación para las misiones del Programa Mercury en el libro de 1962 We Seven.[75]​ Los por entonces seis supervivientes del grupo, junto con Betty Grissom, la viuda de Gus Grissom, en 1984 crearon la Mercury Seven Foundation, que recauda dinero para proporcionar becas universitarias a estudiantes de ciencia e ingeniería;[76]​ en 1995 la fundación pasó a denominarse Astronaut Scholarship Foundation.[77]​ Shepard fue elegido su primer presidente y director, cargos que ocupó hasta octubre de 1997, cuando fue sucedido por Jim Lovell.