El Distrito de Columbia fue un distrito de comercio de pieles en la región noroeste del Pacífico de la América del Norte británica en el siglo XIX. Gran parte de su territorio se superponía con el disputado Territorio de Oregón . Fue explorado por la Compañía del Noroeste entre 1793 y 1811, y establecido como un distrito de pieles operativo alrededor de 1810. La Compañía del Noroeste fue absorbida por la Compañía de la Bahía de Hudson en 1821, bajo la cual el Distrito de Columbia pasó a ser conocido como el Departamento de Columbia . El Tratado de Oregón de 1846 marcó el final efectivo del Departamento de Columbia de la Compañía de la Bahía de Hudson.
A partir de 1807, David Thompson , que trabajaba para la North West Company (NWC), exploró gran parte de lo que se convertiría en el distrito de Columbia. En 1811, localizó el paso de Athabasca , que se convirtió en la conexión terrestre clave con el emergente distrito de pieles. [1]
La American Pacific Fur Company (PFC) fundó Fort Astoria cerca de la entrada del río Columbia y comenzó a contrarrestar los puestos comerciales del interior de la NWC. Financiada en gran parte por el comerciante germano-estadounidense John Jacob Astor , los hombres de la compañía habían navegado previamente alrededor del Cabo de Hornos a bordo del Tonquin . Durante la Guerra de 1812 , el noroeste del Pacífico era una región distante del conflicto. Antes de la guerra, ambas compañías operaban en la región pacíficamente entre sí. La noticia de la llegada de un buque de guerra británico puso a la compañía estadounidense en una posición difícil. En octubre de 1813, la gerencia se reunió en Fort Astoria y acordó liquidar sus activos a la NWC. El HMS Racoon llegó al mes siguiente y, en honor a Jorge III del Reino Unido , Fort Astoria pasó a llamarse Fort George . [2]
En 1815, el negocio de la Compañía del Noroeste al oeste de las Montañas Rocosas se dividió oficialmente en dos distritos: el antiguo Distrito de Nueva Caledonia en el interior norte y el Distrito de Columbia al sur. También en 1815, el distrito de Nueva Caledonia comenzó a recibir la mayor parte de sus suministros anuales por mar desde el bajo río Columbia en lugar de por tierra desde Fort William y Montreal . En 1820, la Compañía del Noroeste operaba seis puestos en el bajo río Columbia y sus afluentes, incluidos Fort George (Astoria), Fort Nez Percés , Fort Okanogan , Spokane House , Flathead Post y Kootanae House . [1]
Bajo la Compañía del Noroeste, el Distrito de Columbia estaba delimitado, aproximadamente, por el borde sur del río Thompson al norte y por los límites sur y este de la cuenca del río Columbia . Al norte y al oeste del Thompson se encontraba el distrito de pieles de Nueva Caledonia , en lo que hoy es el centro-norte de la Columbia Británica . La región del río Thompson era su propio distrito de pieles, centrado en un puesto de comercio de pieles que más tarde se convirtió en la ciudad de Kamloops . El distrito del río Thompson era el vínculo entre los distritos de Columbia y Nueva Caledonia.
En el Tratado de 1818 entre Estados Unidos y Gran Bretaña, las dos potencias acordaron que cada una tendría acceso libre y abierto al Territorio de Oregón . Esta " ocupación conjunta " continuó hasta el Tratado de Oregón de 1846, pero los intentos estadounidenses de realizar operaciones comerciales en la región fracasaron ante la competencia de la Compañía de la Bahía de Hudson. La única esfera en la que los estadounidenses dominaron temporalmente fue el comercio marítimo de pieles a lo largo de la costa. Pero la Compañía de la Bahía de Hudson se hizo cargo con éxito del comercio marítimo costero durante la década de 1830 a través de diversos medios, como la construcción de fuertes comerciales. [3]
La Compañía del Noroeste se dio cuenta de que los nativos americanos de la región de Columbia no estaban dispuestos a trabajar como cazadores y tramperos de pieles. La compañía dependía de la mano de obra nativa al este de las Montañas Rocosas y le resultaba difícil operar sin ayuda en el oeste. Por esta razón, la compañía comenzó, en 1815, a traer grupos de iroqueses , expertos en cazar y atrapar pieles, desde la región de Montreal hasta el noroeste del Pacífico. Esta práctica pronto se convirtió en una política estándar y fue continuada durante muchos años tanto por la Compañía del Noroeste como por la Compañía de la Bahía de Hudson y fue esencial para la extensión del comercio de pieles a gran parte de la cuenca del Columbia. Los iroqueses no solo debían apoyar al personal de la compañía, sino que también se esperaba que enseñaran a los nativos locales las habilidades de cazar y atrapar pieles, y convencerlos de que aceptaran el trabajo. Este esfuerzo fue en gran medida infructuoso. La razón que generalmente se dio para la renuencia de los nativos a dedicarse a la caza y la trampa era que su forma de vida estaba muy centrada en el salmón y la pesca, y que la abundancia de salmón resultaba en pocos incentivos para dedicarse a la caza y la trampa. En lugar de cooperación, hubo altercados entre los iroqueses y los nativos locales. En 1816, grupos de la Compañía del Noroeste, incluidos varios iroqueses, exploraron el valle del río Cowlitz y el valle de Willamette , llegando tan al sur como el río Umpqua . Ambas expediciones de exploración terminaron con enfrentamientos violentos entre los iroqueses y los nativos locales. [4] Además, la Compañía del Noroeste comenzó a contratar a hawaianos nativos, conocidos como kanakas . Esta práctica fue continuada y ampliada en gran medida por la Compañía de la Bahía de Hudson.
La Compañía del Noroeste no tuvo rival en el comercio de pieles de la región desde 1813 hasta 1821, cuando se fusionó con la Compañía de la Bahía de Hudson. Durante este período, la compañía puso en práctica el sistema intentado por la Compañía de Pieles del Pacífico de los Astorianos. Un barco de suministro llegaba cada primavera a Fort George (Astoria). Las brigadas de pieles del interior de los distritos de Columbia y Nueva Caledonia convergían en Fort George cada primavera. Las pieles se cargaban en el barco y los suministros se llevaban de vuelta al interior. El barco luego llevaba las pieles a Cantón , China, donde se intercambiaban por té y otros productos, que luego se transportaban a Gran Bretaña, completando un circuito global. Las cartas, los informes y el personal de la compañía generalmente se transportaban por tierra a lo largo de una ruta entre Fort George y Fort William en el lago Superior, haciendo uso del paso de Athabasca. [5] Más tarde, bajo la Compañía de la Bahía de Hudson, el York Factory Express utilizó esta ruta, reorientada a York Factory en la Bahía de Hudson.
El Distrito Columbia bajo la Compañía del Noroeste sólo era marginalmente rentable en el mejor de los casos. Había numerosos problemas en muchos puestos. Las únicas áreas consistentemente rentables eran las regiones del río Kootenay y del río Snake . Nueva Caledonia producía muchas pieles, pero su lejanía hacía que su operación fuera costosa. Sin embargo, la Compañía del Noroeste logró crear una red funcional orientada al Pacífico a través del río Columbia. Otro legado importante fue la construcción del Fuerte Nez Perces en el río Columbia cerca de su confluencia con el río Snake. El Fuerte Nez Perces seguiría siendo durante mucho tiempo un sitio estratégico, ubicado en el cruce de una variedad de senderos que conducían a regiones muy diferentes. El fuerte se convirtió en un centro importante para la adquisición de caballos, una base para expediciones al lejano sureste y un punto focal para las brigadas de pieles que se preparaban para viajar a través de la garganta del río Columbia . [5] El envío de pieles a Cantón, China, fue un fracaso financiero tanto para la Compañía del Noroeste como, más tarde, para la Compañía de la Bahía de Hudson, en parte debido al monopolio de la Compañía de las Indias Orientales sobre el comercio británico en el Lejano Oriente. [6]
La Compañía del Noroeste se fusionó con la Compañía de la Bahía de Hudson en 1821. Las operaciones al oeste de las Montañas Rocosas se reorganizaron y los distritos de pieles de Nueva Caledonia y Columbia se fusionaron en 1827 bajo el nombre de Departamento de Columbia. [6] El nombre de Nueva Caledonia continuó utilizándose para el antiguo distrito norte, y con el tiempo llegó a utilizarse para áreas como el Cañón Fraser y el Lower Mainland .
En 1824, la Compañía de la Bahía de Hudson construyó Fort Vancouver en el bajo río Columbia para que sirviera como sede de todo el Departamento de Columbia, función que anteriormente estaba a cargo de Fort Astoria (rebautizado como Fort George).
El York Factory Express de la Compañía de la Bahía de Hudson , ruta terrestre a Fort Vancouver, evolucionó a partir de una brigada expresa anterior utilizada por la Compañía del Noroeste entre Fort Astoria (rebautizada como Fort George) y Fort William en el Lago Superior . En 1825, normalmente había dos brigadas, cada una partiendo en primavera desde extremos opuestos de la ruta, Fort Vancouver y York Factory en la Bahía de Hudson , y cruzándose una a la otra en medio del continente. Cada brigada estaba formada por unos cuarenta a setenta y cinco hombres y dos a cinco botes especialmente fabricados y viajaban a una velocidad vertiginosa (para la época). A los indios a lo largo del camino a menudo se les pagaba con bienes comerciales para ayudarlos a portear alrededor de cascadas y rápidos innavegables. Un informe de 1839 cita el tiempo de viaje como tres meses y diez días, casi 26 millas (40 km) por día en promedio. [7] Esto estableció una forma "rápida" (alrededor de 100 días para 2600 millas (4200 km)) de reabastecer sus fuertes y centros de comercio de pieles, así como de transmitir mensajes entre Fort Vancouver y York Factory en la Bahía de Hudson.
Los suministros se llevaban a Fort Vancouver y a la fábrica de York en barco todos los años (intentaban mantener suministros adicionales de un año para evitar naufragios desastrosos, etc.). Las pieles que habían intercambiado se enviaban de regreso en los barcos de suministro y las pieles de Fort Vancouver a menudo se enviaban a China, donde se intercambiaban por productos chinos antes de regresar a Inglaterra . Las pieles de la fábrica de York se vendían en Londres en una venta anual de pieles. Las brigadas llevaban suministros dentro y pieles fuera en barco, a caballo y como mochilas para los fuertes y puestos comerciales a lo largo de la ruta. También llevaban informes de estado sobre los suministros necesarios, las pieles intercambiadas, etc. del Dr. John McLoughlin , factor jefe de las operaciones de HBC del distrito de Columbia, y los otros administradores de fuertes a lo largo de la ruta. Esto continuó hasta 1846.
Entre la adquisición de la North West Company en 1821 y el Tratado de Oregón de 1846, la HBC amplió enormemente las operaciones del Departamento de Columbia. El comercio de pieles se extendió a prácticamente todos los ríos importantes, desde el río Yukón en el norte hasta la desembocadura del río Colorado en el sur, y al este hasta las cabeceras de los afluentes del río Misuri . La competencia del comercio de pieles estadounidense se bloqueó de manera efectiva mediante diversas estrategias, incluida la caza selectiva en las regiones fronterizas para crear "desiertos de pieles" y la construcción de fuertes en la costa noroeste del Pacífico para interceptar las pieles antes de que los barcos estadounidenses pudieran adquirirlas.
La HBC también diversificó su actividad económica y comenzó a exportar alimentos agrícolas, salmón, madera y otros productos. La Alaska rusa , Hawái y la California mexicana se desarrollaron como mercados para estas exportaciones. La HBC abrió agencias en Sitka , Honolulu y Yerba Buena ( San Francisco ) para facilitar el comercio. [8]
Fort Vancouver era el nexo de unión del comercio de pieles en la costa del Pacífico; su influencia se extendía desde las Montañas Rocosas hasta las islas hawaianas y desde Alaska hasta la California controlada por México. En su apogeo, Fort Vancouver vigilaba 34 puestos de avanzada, 24 puertos, seis barcos y 600 empleados. [ cita requerida ] El empleo de kanakas hawaianos se expandió gradualmente hasta que en 1845 había al menos 207 en el Departamento de Columbia, con 119 ubicados en Fort Vancouver. [9] Además, para muchos colonos, el fuerte se convirtió en la última parada en la Ruta de Oregón , ya que podían obtener suministros antes de comenzar su granja.
En 1843, la Compañía de la Bahía de Hudson operaba numerosos puestos en el Departamento de Columbia, incluidos Fort Vancouver, Fort George (Astoria), Fort Nisqually , Fort Umpqua , Fort Langley , Fort Colville , Fort Okanogan , Fort Kamloops , Fort Alexandria , Flathead Post , Kootanae House , Fort Boise , Fort Hall , Fort Simpson , Fort Taku , Fort McLoughlin (en Milbanke Sound ), Fort Stikine , así como varios otros. [10]
El aumento de la cantidad de colonos estadounidenses que llegaban a la Ruta de Oregón dio lugar a la disputa fronteriza de Oregón . Con la firma del Tratado de Oregón en 1846, la frontera entre Estados Unidos y Gran Bretaña se fijó en el paralelo 49. Esto destruyó de manera efectiva la lógica geográfica del Departamento de Columbia de la HBC, ya que el bajo río Columbia era el núcleo y la línea vital del sistema. Estados Unidos pronto organizó su porción como el Territorio de Oregón . La sede administrativa de las operaciones de pieles y del Departamento de Columbia se trasladó entonces a Fort Victoria , que había sido fundado por James Douglas en 1843 como una posición de repliegue en preparación para el arreglo del "peor escenario" de la disputa, de cara al destino manifiesto .
En 1846, el Distrito de Columbia propiamente dicho se había reducido a más de la mitad y el nombre había caído en relativo desuso, hasta que se revivió cuando la nueva Colonia Continental necesitó un nombre. El territorio inexplorado del resto del Distrito de Columbia, incluido el resto de la costa británica al norte de Puget Sound , tan al norte como al menos el estrecho de la Reina Carlota ( Fort Simpson y Fort McLoughlin se administraban desde Fort St. James , la capital de Nueva Caledonia ). Después de 1846, Nueva Caledonia se refirió informalmente a la región de la Fiebre del Oro del Cañón Fraser en 1848 y más al norte al área de la Fiebre del Oro de Cariboo durante la década de 1860. Como también había incluido Fort Langley desde 1827.
Con la creación de la Colonia de la Corona en el continente británico al norte del entonces Territorio de Washington en 1858, la Reina Victoria decidió utilizar el Distrito de Columbia como base para el nombre de Colonia de Columbia Británica , es decir, la porción británica restante del antiguo Distrito de Columbia.
En su British Columbia Chronicle , los historiadores Helen B. Akrigg y GPV Akrigg acuñaron el término "Southern Columbia" para referirse al área "perdida" al sur del paralelo 49, pero este término nunca llegó a ser de uso común, ni siquiera entre otros historiadores.
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