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El reciclaje es el proceso de convertir materiales de desecho en nuevos materiales y objetos. Este concepto incluye a menudo la recuperación de energía a partir de materiales de desecho . La reciclabilidad de un material depende de su capacidad para readquirir las propiedades que tenía en su estado original. [1] Es una alternativa a la eliminación de residuos "convencional" que puede ahorrar material y ayudar a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero . También puede evitar el desperdicio de materiales potencialmente útiles y reducir el consumo de materias primas frescas, reduciendo el uso de energía, la contaminación del aire (por incineración ) y del agua (por vertidos ).
El reciclaje es un componente clave de la reducción de residuos moderna y es el tercer componente de la jerarquía de residuos " Reducir , Reutilizar y Reciclar" . [2] [3] Promueve la sostenibilidad ambiental eliminando la entrada de materias primas y redirigiendo la producción de residuos en el sistema económico. [4] Existen algunas normas ISO relacionadas con el reciclaje, como la ISO 15270:2008 para residuos plásticos y la ISO 14001 :2015 para el control de la gestión ambiental de las prácticas de reciclaje.
Los materiales reciclables incluyen muchos tipos de vidrio, papel, cartón, metal, plástico, neumáticos , textiles , baterías y productos electrónicos . El compostaje y otros tipos de reutilización de residuos biodegradables , como los de comida y jardín , también son una forma de reciclaje. [5] Los materiales para reciclaje se entregan en un centro de reciclaje doméstico o se recogen de contenedores en las aceras, luego se clasifican, se limpian y se reprocesan para convertirlos en nuevos materiales para fabricar nuevos productos.
En implementaciones ideales, reciclar un material produce un nuevo suministro del mismo material; por ejemplo, el papel de oficina usado se convertiría en papel de oficina nuevo y la espuma de poliestireno usada en poliestireno nuevo. Algunos tipos de materiales, como las latas de metal , se pueden remanufacturar repetidamente sin perder su pureza. [6] Con otros materiales, esto suele ser difícil o demasiado caro (en comparación con producir el mismo producto a partir de materias primas u otras fuentes), por lo que el "reciclaje" de muchos productos y materiales implica su reutilización para producir diferentes materiales (por ejemplo, cartón ). Otra forma de reciclaje es la recuperación de materiales constituyentes de productos complejos, debido a su valor intrínseco (como el plomo de las baterías de los automóviles y el oro de las placas de circuitos impresos ) o a su naturaleza peligrosa (por ejemplo, la eliminación y reutilización del mercurio de los termómetros y termostatos) . ).
La reutilización de materiales ha sido una práctica común durante la mayor parte de la historia de la humanidad, con defensores registrados que se remontan a Platón en el siglo IV a.C. [7] Durante los períodos en los que los recursos eran escasos, los estudios arqueológicos de antiguos vertederos de desechos muestran menos desechos domésticos (como cenizas, herramientas rotas y cerámica), lo que implica que se reciclaban más desechos en lugar de material nuevo. [8] Sin embargo, los artefactos arqueológicos hechos de material reciclable, como vidrio o metal, pueden no ser el objeto original ni parecerse a él, con la consecuencia de que una antigua economía de reciclaje exitosa puede volverse invisible cuando reciclar es sinónimo de refundición en lugar de reutilizar. [9]
En la época preindustrial , hay pruebas de que en Europa se recogían restos de bronce y otros metales que se fundían para su reutilización continua. [10] El reciclaje de papel se registró por primera vez en 1031, cuando las tiendas japonesas vendían papel repulpado. [11] [12] En Gran Bretaña, los " basureros " recogían el polvo y las cenizas de los incendios de madera y carbón y los reciclaban como material base para la fabricación de ladrillos. Estas formas de reciclaje fueron impulsadas por la ventaja económica de obtener materiales reciclados en lugar de material virgen, y la necesidad de eliminar los residuos en zonas cada vez más densamente pobladas. [8] En 1813, Benjamin Law desarrolló el proceso de convertir trapos en lana " de mala calidad " y " mungo " en Batley, Yorkshire, que combinaba fibras recicladas con lana virgen . [13] La mala industria de West Yorkshire en ciudades como Batley y Dewsbury duró desde principios del siglo XIX hasta al menos 1914.
La industrialización estimuló la demanda de materiales asequibles. Además de los trapos, se codiciaba la chatarra ferrosa , ya que era más barata de adquirir que el mineral virgen. Los ferrocarriles compraron y vendieron chatarra en el siglo XIX, y las crecientes industrias del acero y del automóvil compraron chatarra a principios del siglo XX. Muchos bienes secundarios eran recolectados, procesados y vendidos por vendedores ambulantes que registraban los vertederos y las calles de la ciudad en busca de maquinaria, ollas, sartenes y otras fuentes de metal desechadas. En la Primera Guerra Mundial , miles de esos vendedores ambulantes deambulaban por las calles de las ciudades estadounidenses, aprovechando las fuerzas del mercado para reciclar materiales posconsumo y convertirlos en producción industrial. [14]
Los fabricantes de botellas de bebidas, incluido Schweppes , [15] comenzaron a ofrecer depósitos de reciclaje reembolsables en Gran Bretaña e Irlanda alrededor de 1800. En Suecia se estableció un sistema oficial de reciclaje con depósitos reembolsables para botellas en 1884 y para latas de bebidas de aluminio en 1982; condujo a tasas de reciclaje del 84% al 99%, según el tipo. (Las botellas de vidrio se pueden rellenar unas 20 veces. [16] )
Las nuevas industrias químicas creadas a finales del siglo XIX inventaron nuevos materiales (por ejemplo, la baquelita en 1907) y prometieron transformar materiales sin valor en valiosos. Proverbialmente, no se podía hacer un bolso de seda con la oreja de una cerda, hasta que la empresa estadounidense Arthur D. Little publicó en 1921 "Sobre la fabricación de bolsos de seda a partir de orejas de cerda", y su investigación demostró que cuando "la química se pone un mono y se pone hasta los negocios [...] aparecen nuevos valores. Se abren nuevos y mejores caminos para alcanzar las metas deseadas." [17]
El reciclaje, o "salvamento", como se lo conocía entonces, fue un problema importante para los gobiernos durante la Segunda Guerra Mundial , donde las limitaciones financieras y la importante escasez de materiales hicieron necesario reutilizar bienes y reciclar materiales. [18] Esta escasez de recursos causada por las guerras mundiales y otros eventos similares que cambiaron el mundo alentaron enormemente el reciclaje. [19] [18] Se hizo necesario que la mayoría de los hogares reciclaran sus desechos, lo que permitió a las personas aprovechar al máximo lo que estaba disponible. El reciclaje de materiales domésticos también significó que quedaban más recursos disponibles para los esfuerzos de guerra. [18] En todas las naciones en lucha se llevaron a cabo campañas gubernamentales masivas, como la Campaña de Salvamento Nacional en Gran Bretaña y la campaña de Salvamento para la Victoria en los Estados Unidos, instando a los ciudadanos a donar metal, papel, trapos y caucho como un deber patriótico.
En la década de 1970 se produjo una inversión considerable en reciclaje debido al aumento de los costos de la energía. [20] El reciclaje de aluminio utiliza sólo el 5% de la energía de la producción virgen. El vidrio, el papel y otros metales generan ahorros de energía menos espectaculares pero significativos cuando se reciclan. [21]
Aunque los productos electrónicos de consumo han sido populares desde la década de 1920, reciclarlos era casi desconocido hasta principios de 1991. [22] El primer plan de reciclaje de desechos electrónicos se implementó en Suiza, comenzando con la recolección de refrigeradores viejos y luego ampliándose para cubrir todos los dispositivos. [23] Cuando se crearon estos programas, muchos países no podían hacer frente a la gran cantidad de desechos electrónicos , o su naturaleza peligrosa, y comenzaron a exportar el problema a países en desarrollo sin legislación ambiental aplicada. (Por ejemplo, reciclar monitores de computadora en Estados Unidos cuesta 10 veces más que en China.) La demanda de desechos electrónicos en Asia comenzó a crecer cuando los desguaces descubrieron que podían extraer sustancias valiosas como cobre, plata, hierro, silicio, níquel y oro durante el proceso de reciclaje. [24] En la década de 2000 se produjo un auge tanto en las ventas de dispositivos electrónicos como en su crecimiento como flujo de residuos: en 2002, los residuos electrónicos crecieron más rápido que cualquier otro tipo de residuos en la UE. [25] Esto estimuló la inversión en modernas instalaciones automatizadas para hacer frente a la afluencia, especialmente después de que se implementaron leyes estrictas en 2003. [26]
En 2014, la Unión Europea tenía alrededor del 50% de la participación mundial en industrias de residuos y reciclaje, con más de 60.000 empresas que empleaban a 500.000 personas y una facturación de 24.000 millones de euros. [27] Los países de la UE tienen el mandato de alcanzar tasas de reciclaje de al menos el 50%; Los países líderes ya rondan el 65%. La media general de la UE fue del 39 % en 2013 [28] y está aumentando constantemente, hasta el 45 % en 2015. [29] [30]
En 2015, la Asamblea General de las Naciones Unidas fijó 17 Objetivos de Desarrollo Sostenible . El Objetivo 12, Consumo y Producción Responsables , especifica 11 metas "para garantizar patrones de consumo y producción sostenibles". [31] La quinta meta, la Meta 12.5 , se define como reducir sustancialmente la generación de residuos para 2030, indicado por la Tasa Nacional de Reciclaje.
En 2018, los cambios en la industria del reciclaje han provocado una "crisis" global. El 31 de diciembre de 2017, China anunció su política de " Espada Nacional ", estableciendo nuevas normas para las importaciones de material reciclable y prohibiendo materiales considerados demasiado "sucios" o "peligrosos". La nueva política provocó perturbaciones drásticas en el mercado mundial del reciclaje y redujo los precios de los desechos de plástico y el papel de baja calidad. Las exportaciones de materiales reciclables de los países del G7 a China cayeron drásticamente y muchas se trasladaron a países del sudeste asiático. Esto generó una preocupación significativa sobre las prácticas de la industria del reciclaje y la sostenibilidad ambiental . El cambio abrupto hizo que los países aceptaran más materiales de los que podían procesar y planteó preguntas fundamentales sobre el envío de desechos de países desarrollados a países con pocas regulaciones ambientales, una práctica que precedió a la crisis. [32]
Según la OMS (2023), “Cada año se desechan millones de dispositivos eléctricos y electrónicos... una amenaza para el medio ambiente y la salud humana si no se tratan, eliminan y reciclan adecuadamente. Los artículos comunes... incluyen computadoras... los desechos electrónicos se reciclan utilizando técnicas ambientalmente inseguras y probablemente se almacenan en hogares y almacenes, se arrojan, se exportan o se reciclan en condiciones inferiores. Cuando los desechos electrónicos se tratan mediante actividades inferiores, pueden liberar hasta 1.000 sustancias químicas diferentes... incluidos neurotóxicos nocivos como el plomo ”. [33]
El economista Steven Landsburg , autor de un artículo titulado "Por qué no soy ambientalista", [34] afirmó que el reciclaje de papel en realidad reduce las poblaciones de árboles. Sostiene que debido a que las empresas papeleras tienen incentivos para reponer sus bosques, las grandes demandas de papel dan lugar a grandes bosques, mientras que la reducción de la demanda de papel da lugar a menos bosques "cultivados". [35]
Cuando las empresas forestales talan árboles, se plantan más en su lugar; sin embargo, estos bosques cultivados son inferiores a los bosques naturales en varios aspectos. Los bosques cultivados no pueden reparar el suelo tan rápidamente como los bosques naturales. Esto puede provocar una erosión generalizada del suelo y, a menudo, requerir grandes cantidades de fertilizantes para mantenerlo, al tiempo que contiene poca biodiversidad de árboles y vida silvestre en comparación con los bosques vírgenes. [36] Además, los nuevos árboles plantados no son tan grandes como los árboles que fueron talados, y el argumento de que habría "más árboles" no es convincente para los defensores forestales cuando cuentan los árboles jóvenes.
En particular, la madera de los bosques tropicales rara vez se aprovecha para fabricar papel debido a su heterogeneidad. [37] Según la secretaría de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático , la abrumadora causa directa de la deforestación es la agricultura de subsistencia (48% de la deforestación) y la agricultura comercial (32%), que está vinculada a los alimentos, no a la producción de papel. [38]
Otros métodos no convencionales de reciclaje de materiales, como los sistemas de conversión de residuos en energía (WTE), han atraído cada vez más atención en el pasado reciente debido a la naturaleza polarizadora de sus emisiones. Si bien muchos lo consideran un método sostenible para capturar energía a partir de materias primas de desechos materiales, otros han citado numerosas explicaciones de por qué la tecnología no se ha ampliado a nivel mundial. [39]
Para que un programa de reciclaje funcione, es fundamental contar con un suministro grande y estable de material reciclable. Se han utilizado tres opciones legislativas para crear dichos suministros: recogida obligatoria de reciclaje, legislación sobre depósito de contenedores y prohibiciones de basura. Las leyes de recolección obligatoria establecen objetivos de reciclaje para las ciudades, generalmente en la forma de que un cierto porcentaje de un material debe ser desviado del flujo de desechos de la ciudad antes de una fecha objetivo. La ciudad es responsable de trabajar para cumplir este objetivo. [5]
La legislación sobre depósito de contenedores exige reembolsos por la devolución de ciertos contenedores, generalmente de vidrio, plástico y metal. Cuando se compra un producto en dicho envase, se añade un pequeño recargo que el consumidor puede reclamar cuando el envase se devuelve a un punto de recogida. Estos programas han logrado crear una tasa de reciclaje promedio del 80%. [40] A pesar de tan buenos resultados, el traslado de los costos de recolección del gobierno local a la industria y los consumidores ha creado una fuerte oposición en algunas áreas [5] , por ejemplo, donde los fabricantes asumen la responsabilidad de reciclar sus productos. En la Unión Europea, la Directiva RAEE exige que los productores de productos electrónicos de consumo reembolsen los costos a los recicladores. [41]
Una forma alternativa de aumentar el suministro de reciclados es prohibir la eliminación de ciertos materiales como desechos, que a menudo incluyen aceite usado , baterías viejas, neumáticos y desechos de jardín. Esto puede crear una economía viable para la eliminación adecuada de los productos. Se debe tener cuidado de que existan suficientes servicios de reciclaje para satisfacer el suministro, o tales prohibiciones pueden generar un aumento de los vertidos ilegales . [5]
También se han utilizado cuatro formas de legislación para aumentar y mantener la demanda de materiales reciclados: mandatos de contenido mínimo de reciclado, tasas de utilización, políticas de adquisición y etiquetado de productos reciclados . [5]
Tanto los mandatos de contenido mínimo reciclado como las tasas de utilización aumentan la demanda al obligar a los fabricantes a incluir el reciclaje en sus operaciones. Los mandatos de contenido especifican que un cierto porcentaje de un producto nuevo debe consistir en material reciclado. Las tasas de utilización son una opción más flexible: las industrias pueden cumplir sus objetivos de reciclaje en cualquier punto de sus operaciones, o incluso subcontratar el reciclaje a cambio de créditos negociables. Quienes se oponen a estos métodos citan el gran aumento de los requisitos de presentación de informes y afirman que privan a la industria de flexibilidad. [5] [42]
Los gobiernos han utilizado su propio poder adquisitivo para aumentar la demanda de reciclaje mediante "políticas de adquisiciones". Estas políticas son "reservas", que reservan una cierta cantidad de gasto para productos reciclados; o programas de "preferencia de precio" que proporcionan presupuestos más grandes cuando se compran artículos reciclados. Las regulaciones adicionales pueden apuntar a casos específicos: en los Estados Unidos, por ejemplo, la Agencia de Protección Ambiental exige la compra de aceite, papel, neumáticos y aislamiento de edificios de fuentes recicladas o refinadas siempre que sea posible. [5]
La regulación gubernamental final hacia una mayor demanda es el etiquetado de productos reciclados. Cuando se exige a los productores que etiqueten sus envases con la cantidad de material reciclado que contienen (incluido el envase), los consumidores pueden tomar decisiones más informadas. Los consumidores con suficiente poder adquisitivo pueden elegir opciones más respetuosas con el medio ambiente, lo que lleva a los productores a aumentar el material reciclado en sus productos y aumentar la demanda. El etiquetado de reciclaje estandarizado también puede tener un efecto positivo en el suministro de productos reciclados cuando especifica cómo y dónde se puede reciclar el producto. [5]
"Reciclado" es una materia prima enviada y procesada en una planta de reciclaje de residuos o instalación de recuperación de materiales [43] para que pueda usarse en la producción de nuevos materiales y productos. Por ejemplo, las botellas de plástico se pueden convertir en gránulos de plástico y tejidos sintéticos. [44]
La calidad de los reciclados es uno de los principales desafíos para el éxito de una visión a largo plazo de una economía verde y lograr el desperdicio cero. Generalmente se refiere a la cantidad de material objetivo, en comparación con el material no objetivo y otros materiales no reciclables. [45] El acero y otros metales tienen una calidad de reciclado intrínsecamente superior; Se estima que dos tercios de todo el acero nuevo proviene de acero reciclado. [46] Es probable que sólo se recicle el material objetivo, por lo que mayores cantidades de materiales no objetivo y no reciclables pueden reducir la cantidad de productos reciclados. [45] Una elevada proporción de material no objetivo y no reciclable puede dificultar la consecución de un reciclado de "alta calidad"; y si el reciclado es de mala calidad, es más probable que termine siendo reciclado o, en casos más extremos, enviado a otras opciones de recuperación o depositado en vertederos . [45] Por ejemplo, para facilitar la remanufactura de productos de vidrio transparente, existen restricciones estrictas para el vidrio coloreado que ingresa al proceso de refundición. Otro ejemplo es el reciclaje de plástico, donde productos como los envases de plástico para alimentos a menudo se reciclan para convertirlos en productos de menor calidad y no se reciclan en los mismos envases de plástico para alimentos.
La calidad del reciclado no solo respalda el reciclaje de alta calidad, sino que también puede brindar importantes beneficios ambientales al reducir, reutilizar y mantener los productos fuera de los vertederos. [45] El reciclaje de alta calidad puede respaldar el crecimiento económico al maximizar el valor del material de desecho. [45] Unos niveles de ingresos más altos derivados de la venta de productos reciclados de calidad pueden generar un valor significativo para los gobiernos, hogares y empresas locales. [45] La búsqueda de un reciclaje de alta calidad también puede promover la confianza de los consumidores y las empresas en el sector de gestión de residuos y recursos, y puede fomentar la inversión en él.
Hay muchas acciones a lo largo de la cadena de suministro de reciclaje, cada una de las cuales puede afectar la calidad del reciclaje. [47] Los productores de desechos que colocan desechos no objetivo y no reciclables en colecciones de reciclaje pueden afectar la calidad de los flujos finales de reciclado y requerir esfuerzos adicionales para descartar esos materiales en etapas posteriores del proceso de reciclaje. [47] Diferentes sistemas de recolección pueden inducir diferentes niveles de contaminación. Cuando se reúnen varios materiales, se requiere un esfuerzo adicional para clasificarlos en flujos separados y puede reducir significativamente la calidad de los productos finales. [47] El transporte y la compactación de materiales también pueden dificultar esta tarea. A pesar de las mejoras en la tecnología y la calidad del reciclado, las instalaciones de clasificación todavía no son 100% efectivas en la separación de materiales. [47] Cuando los materiales se almacenan en el exterior, donde pueden mojarse, también puede causar problemas a los reprocesadores. Es posible que se requieran pasos de clasificación adicionales para reducir satisfactoriamente la cantidad de material no objetivo y no reciclable. [47]
El Plan de Acción de Calidad del Reciclado de Escocia propone una serie de acciones que el gobierno escocés quiere tomar para aumentar la calidad de los materiales recolectados para reciclaje y clasificados en las instalaciones de recuperación antes de exportarlos o venderlos en el mercado de reprocesamiento. [47] Sus objetivos son: [48]
El plan se centra en tres áreas clave, con 14 acciones para aumentar la calidad de los materiales recogidos, clasificados y presentados al mercado de procesamiento en Escocia. [48] Estas áreas son: [47]
Se han implementado varios sistemas para recolectar materiales reciclados del flujo general de desechos, ocupando diferentes lugares en el espectro de equilibrio entre conveniencia pública y facilidad y costo para el gobierno. Las tres categorías principales de recolección son los centros de entrega, los centros de recompra y la recolección en la acera. [5] Alrededor de dos tercios del coste del reciclaje se incurre en la fase de recogida. [49]
La recolección en la acera abarca muchos sistemas sutilmente diferentes, que difieren principalmente en qué parte del proceso se clasifican y limpian los materiales reciclados. Las categorías principales son la recolección mixta de residuos, los reciclables mezclados y la separación en origen. [5] Generalmente, un vehículo de recogida de residuos recoge los residuos.
En la recogida de residuos mixtos, los reciclados se recogen mezclados con el resto de los residuos y los materiales deseados se clasifican y limpian en una instalación de clasificación central. Esto da como resultado que una gran cantidad de desechos reciclables (especialmente papel) estén demasiado sucios para ser reprocesados, pero también tiene ventajas: la ciudad no necesita pagar por la recolección separada de los reciclados, no se necesita educación pública y cualquier cambio en la reciclabilidad de ciertos materiales se implementan donde se produce la clasificación. [5]
En un sistema combinado o de flujo único , los materiales reciclables se mezclan pero se mantienen separados de los desechos no reciclables. Esto reduce en gran medida la necesidad de limpieza posterior a la recolección, pero requiere educación pública sobre qué materiales son reciclables. [5] [10]
La separación en origen es el otro extremo, donde cada material se limpia y clasifica antes de su recolección. Requiere la menor clasificación posterior a la recolección y produce los reciclados más puros. Sin embargo, genera costos operativos adicionales para recolectar cada material y requiere una amplia educación pública para evitar la contaminación del reciclado . [5] En Oregón , EE. UU., el DEQ de Oregón encuestó a administradores de propiedades multifamiliares; aproximadamente la mitad de ellos informaron problemas, incluida la contaminación de materiales reciclables debido a intrusos, como personas transitorias, que obtuvieron acceso a las áreas de recolección. [50]
La separación en origen solía ser el método preferido debido al alto costo de clasificar la recolección de desechos mezclados. Sin embargo, los avances en la tecnología de clasificación han reducido sustancialmente estos gastos generales, y muchas áreas que habían desarrollado programas de separación en origen han pasado a lo que se llama recolección mezclada . [10]
En los centros de recompra se compran reciclados separados y limpios, lo que proporciona un claro incentivo para su uso y crea un suministro estable. El material postprocesado puede luego venderse. Si es rentable, esto conserva la emisión de gases de efecto invernadero; si no es rentable, aumenta sus emisiones. Los centros de recompra generalmente necesitan subsidios gubernamentales para ser viables. Según un informe de 1993 de la Asociación Nacional de Residuos y Reciclaje de Estados Unidos , cuesta un promedio de 50 dólares procesar una tonelada de material que puede revenderse por 30 dólares. [5]
Los centros de entrega requieren que el productor de desechos lleve los reciclados a una ubicación central, ya sea una estación de recolección instalada o móvil o la propia planta de reprocesamiento. Son el tipo de recopilación más fácil de establecer, pero adolecen de un rendimiento bajo e impredecible.
Para algunos materiales de desecho como el plástico, dispositivos técnicos recientes llamados recyclebots [51] permiten una forma de reciclaje distribuido llamado DRAM (fabricación aditiva de reciclaje distribuido). El análisis preliminar del ciclo de vida (LCA) indica que dicho reciclaje distribuido de HDPE para fabricar filamentos para impresoras 3D en regiones rurales consume menos energía que el uso de resina virgen o los procesos de reciclaje convencionales con su transporte asociado. [52] [53]
Otra forma de reciclaje distribuido mezcla residuos de plástico con arena para fabricar ladrillos en África . [54] Varios estudios han analizado las propiedades de los residuos de plástico reciclado y los ladrillos de arena. [55] [56] Los adoquines compuestos se pueden vender con un beneficio del 100 % y emplear a trabajadores por 1,5 veces el salario mínimo en la región de África Occidental, donde el reciclaje distribuido tiene el potencial de producir 19 millones de losas de pavimento a partir de 28.000 toneladas de bolsas plásticas de agua. anualmente en Ghana , Nigeria y Liberia . [57] Esto también se ha hecho con las máscaras COVID19. [58]
Una vez que los reciclados mezclados se recolectan y entregan a una instalación de recuperación de materiales , los materiales deben clasificarse. Esto se hace en una serie de etapas, muchas de las cuales implican procesos automatizados, lo que permite clasificar completamente un camión lleno de material en menos de una hora. [10] Algunas plantas ahora pueden clasificar materiales automáticamente; esto se conoce como reciclaje de flujo único . La clasificación automática puede verse favorecida por la robótica y el aprendizaje automático. [59] [60] En las plantas, se clasifica una variedad de materiales, incluido papel, diferentes tipos de plásticos, vidrio, metales, restos de comida y la mayoría de los tipos de baterías. [61] Se ha observado un aumento del 30% en las tasas de reciclaje en áreas con estas plantas. [62] En los EE.UU., hay más de 300 instalaciones de recuperación de materiales. [63]
Inicialmente, los reciclados mezclados se retiran del vehículo de recogida y se colocan en una cinta transportadora distribuidos en una sola capa. En esta etapa se retiran a mano los trozos grandes de cartón corrugado y bolsas de plástico , ya que pueden provocar que la maquinaria posterior se atasque. [10]
A continuación, maquinaria automatizada, como cribas de disco y clasificadores de aire, separan los reciclados por peso, separando el papel y el plástico más ligeros del vidrio y el metal más pesados. Se retira el cartón del papel mezclado y se recolectan los tipos más comunes de plástico: PET (#1) y HDPE (#2), para que estos materiales puedan desviarse a los canales de recolección adecuados. Esto suele hacerse a mano; pero en algunos centros de clasificación se utilizan escáneres espectroscópicos para diferenciar entre tipos de papel y plástico en función de sus longitudes de onda absorbidas. [10] Los plásticos tienden a ser incompatibles entre sí debido a diferencias en su composición química ; sus moléculas de polímero se repelen entre sí, de forma similar al aceite y al agua. [64]
Se utilizan imanes potentes para separar metales ferrosos como hierro, acero y latas . Los metales no ferrosos son expulsados por corrientes parásitas magnéticas : un campo magnético giratorio induce una corriente eléctrica alrededor de las latas de aluminio, creando una corriente parásita dentro de las latas que es rechazada por un gran campo magnético , expulsando las latas de la corriente. [10]
Finalmente, el vidrio se clasifica según su color: marrón, ámbar, verde o transparente. Puede clasificarse a mano [10] o mediante una máquina que utiliza filtros de colores para detectar colores. Los fragmentos de vidrio de menos de 10 milímetros (0,39 pulgadas) no se pueden clasificar automáticamente y se mezclan como "finos de vidrio". [sesenta y cinco]
En 2003, el Departamento de Medio Ambiente de San Francisco estableció el objetivo de cero residuos para 2020 en toda la ciudad . [66] El transportista de basura de San Francisco, Recology , opera una eficaz instalación de clasificación de materiales reciclables que ha ayudado a la ciudad a alcanzar una tasa récord de desvío de vertederos. del 80% a partir de 2021. [67] Otras ciudades estadounidenses, incluida Los Ángeles, han alcanzado tasas similares.
Aunque muchos programas gubernamentales se concentran en el reciclaje doméstico, el 64% de los residuos en el Reino Unido son generados por la industria. [68] El objetivo de muchos programas de reciclaje en la industria es su rentabilidad. La naturaleza ubicua de los envases de cartón hace que el cartón sea un producto de desecho comúnmente reciclado por empresas que comercian mucho con productos envasados, como tiendas minoristas , almacenes y distribuidores de productos. Otras industrias se ocupan de productos especializados y de nicho, dependiendo de los materiales de desecho que manejan.
Los fabricantes de vidrio, madera, pulpa de madera y papel comercian directamente con materiales comúnmente reciclados; sin embargo, los distribuidores de neumáticos independientes pueden recolectar y reciclar neumáticos de caucho para obtener ganancias.
Los desechos producidos por la quema de carbón en una central eléctrica de carbón a menudo se denominan cenizas de combustible o cenizas volantes en los Estados Unidos . Es un material muy útil y utilizado en la construcción de hormigón . Presenta actividad puzolánica . [69]
Los niveles de reciclaje de metales son generalmente bajos. En 2010, el Panel Internacional de Recursos , organizado por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), publicó informes sobre las existencias de metales [70] y sus tasas de reciclaje. [70] Informó que el aumento en el uso de metales durante el siglo XX y principios del XXI ha llevado a un cambio sustancial en las existencias de metales del subsuelo al uso en aplicaciones superficiales dentro de la sociedad. Por ejemplo, en Estados Unidos, el cobre en uso aumentó de 73 a 238 kg per cápita entre 1932 y 1999.
Los autores del informe observaron que, como los metales son inherentemente reciclables, las existencias de metales en la sociedad pueden servir como enormes minas superficiales (de ahí que se haya acuñado el término "minería urbana" [71] ). Sin embargo, descubrieron que las tasas de reciclaje de muchos metales son bajas. Advirtieron que las tasas de reciclaje de algunos metales raros utilizados en aplicaciones como teléfonos móviles, paquetes de baterías para automóviles híbridos y pilas de combustible son tan bajas que, a menos que las futuras tasas de reciclaje al final de su vida útil aumenten drásticamente, estos metales críticos dejarán de estar disponibles. para su uso en la tecnología moderna.
El ejército recicla algunos metales. El Programa de Eliminación de Buques de la Marina de los EE. UU. utiliza el desguace de buques para recuperar el acero de embarcaciones viejas. También se pueden hundir barcos para crear arrecifes artificiales . El uranio es un metal denso que tiene cualidades superiores al plomo y al titanio para muchos usos militares e industriales. El uranio sobrante del procesamiento para fabricar armas nucleares y combustible para reactores nucleares se llama uranio empobrecido y es utilizado por todas las ramas del ejército estadounidense para el desarrollo de proyectiles perforantes y escudos.
La industria de la construcción puede reciclar hormigón y pavimento viejo de carreteras y vender estos materiales para obtener ganancias.
Algunas industrias de rápido crecimiento, particularmente las industrias de energía renovable y tecnología solar fotovoltaica , están creando de manera proactiva políticas de reciclaje incluso antes de que sus flujos de desechos tengan un volumen considerable, anticipándose a la demanda futura. [72]
El reciclaje de plásticos es más difícil, ya que la mayoría de los programas no pueden alcanzar el nivel de calidad necesario. El reciclaje de PVC a menudo resulta en un reciclaje del material, lo que significa que sólo se pueden fabricar productos de menor calidad con el material reciclado.
Los desechos electrónicos son un problema creciente y representan entre 20 y 50 millones de toneladas métricas de desechos globales por año según la EPA . También es el flujo de residuos de más rápido crecimiento en la UE. [25] Muchos recicladores no reciclan los desechos electrónicos de manera responsable. Después de que la barcaza de carga Khian Sea arrojara 14.000 toneladas métricas de cenizas tóxicas en Haití , se formó el Convenio de Basilea para detener el flujo de sustancias peligrosas hacia los países más pobres. Crearon la certificación e-Stewards para garantizar que los recicladores cumplan con los más altos estándares de responsabilidad ambiental y para ayudar a los consumidores a identificar a los recicladores responsables. Opera junto con otras leyes destacadas, como la Directiva sobre residuos de aparatos eléctricos y electrónicos de la UE y la Ley Nacional de Reciclaje de Computadoras de los Estados Unidos , para evitar que sustancias químicas venenosas ingresen a los cursos de agua y a la atmósfera.
En el proceso de reciclaje, los televisores, monitores, teléfonos celulares y computadoras generalmente se prueban para su reutilización y se reparan. Si se rompen, se pueden desmontar para obtener piezas que aún tengan un alto valor si la mano de obra es lo suficientemente barata. Otros desechos electrónicos se trituran en pedazos de aproximadamente 10 centímetros (3,9 pulgadas) de tamaño y se revisan manualmente para separar las baterías y los condensadores tóxicos , que contienen metales venenosos. Las piezas restantes se trituran en partículas de 10 milímetros (0,39 pulgadas) y se pasan bajo un imán para eliminar los metales ferrosos. Una corriente parásita expulsa metales no ferrosos, que se clasifican por densidad mediante una centrífuga o placas vibratorias. Los metales preciosos se pueden disolver en ácido, clasificar y fundir en lingotes. Las fracciones restantes de vidrio y plástico se separan por densidad y se venden a reprocesadores. Los televisores y monitores deben desmontarse manualmente para eliminar el plomo de los CRT y la luz de fondo de mercurio de los LCD. [73] [74] [75]
También se pueden reciclar vehículos , paneles solares y turbinas eólicas. A menudo contienen elementos de tierras raras (REE) y/u otras materias primas críticas . Para la producción de automóviles eléctricos , normalmente se requieren grandes cantidades de REE. [76]
Si bien se pueden recuperar muchos elementos crudos críticos y REE, el ingeniero ambiental Phillipe Bihouix Archivado el 6 de septiembre de 2021 en Wayback Machine informa que el reciclaje de indio, galio, germanio, selenio y tantalio sigue siendo muy difícil y sus tasas de reciclaje son muy bajas. [76]
El reciclaje de plástico es el proceso de recuperar desechos o residuos de plástico y reprocesar el material en productos útiles, a veces completamente diferentes en forma a su estado original. Por ejemplo, esto podría significar derretir botellas de refrescos y luego convertirlas en sillas y mesas de plástico. [77] Para algunos tipos de plástico, la misma pieza de plástico solo se puede reciclar entre 2 y 3 veces antes de que su calidad disminuya hasta el punto en que ya no se pueda utilizar. [6]
Algunos plásticos se vuelven a fundir para formar nuevos objetos plásticos; por ejemplo, las botellas de agua de PET se pueden convertir en poliéster destinado a la confección de prendas de vestir. Una desventaja de este tipo de reciclaje es que el peso molecular del polímero puede cambiar aún más y los niveles de sustancias no deseadas en el plástico pueden aumentar con cada refundición. [78] [79]
A finales de 2019 se envió a la Estación Espacial Internacional una instalación de reciclaje construida comercialmente. La instalación recoge desechos plásticos y piezas de plástico innecesarias y las convierte físicamente en carretes de materia prima para la instalación de fabricación aditiva de la estación espacial utilizada para la impresión 3D en el espacio . [80]
Para algunos polímeros, es posible volver a convertirlos en monómeros; por ejemplo, el PET se puede tratar con un alcohol y un catalizador para formar un tereftalato de dialquilo. El diéster de tereftalato se puede utilizar con etilenglicol para formar un nuevo polímero de poliéster, haciendo posible así volver a utilizar el polímero puro. En 2019, Eastman Chemical Company anunció iniciativas de metanólisis y gas de síntesis diseñadas para manejar una mayor variedad de material usado. [81]
Otro proceso implica la conversión de una variedad de polímeros en petróleo mediante un proceso de despolimerización térmica mucho menos preciso . Un proceso de este tipo podría aceptar casi cualquier polímero o mezcla de polímeros, incluidos materiales termoestables como neumáticos de caucho vulcanizado y biopolímeros en plumas y otros desechos agrícolas. Al igual que el petróleo natural, los productos químicos producidos pueden utilizarse como combustibles o como materia prima. Una planta de RESEM Technology [82] de este tipo en Carthage, Missouri , EE. UU., utiliza desechos de pavo como material de entrada. La gasificación es un proceso similar, pero técnicamente no es reciclaje, ya que no es probable que el resultado sea polímeros. La pirólisis plástica puede convertir flujos de desechos derivados del petróleo, como los plásticos, en combustibles de calidad y carbono. A continuación se muestra la lista de materias primas plásticas adecuadas para la pirólisis :
El proceso de reciclaje (ideal) se puede diferenciar en tres ciclos, uno de fabricación (reciclaje de residuos de producción) y dos de eliminación del producto (reciclado de producto y material). [2]
La fase de fabricación del producto, que consiste en el procesamiento y la fabricación del material, forma el circuito de reciclaje de residuos de producción . Los materiales de desecho industriales se devuelven y se reutilizan en el mismo proceso de producción.
El proceso de eliminación del producto requiere dos ciclos de reciclaje: reciclaje de producto y reciclaje de material . [2] El producto o partes del producto se reutilizan en la fase de reciclaje del producto . Esto sucede de dos maneras: el producto se utiliza conservando su funcionalidad ("reutilización") o el producto continúa utilizándose pero con una funcionalidad alterada ("uso posterior"). [2] El diseño del producto no se modifica, o sólo se modifica ligeramente, en ambos escenarios.
El desmontaje del producto requiere el reciclaje de materiales donde los materiales del producto se recuperan y reciclan. Lo ideal es que los materiales se procesen para que puedan volver al proceso de producción. [2]
Para satisfacer las necesidades de los recicladores y al mismo tiempo proporcionar a los fabricantes un sistema consistente y uniforme, se desarrolló un sistema de codificación . El código de reciclaje de plásticos fue introducido en 1988 por la industria del plástico a través de la Sociedad de la Industria del Plástico . [83] Debido a que los programas de reciclaje municipales tradicionalmente se han centrado en los envases, principalmente botellas y contenedores, el sistema de codificación de resina ofrecía un medio para identificar el contenido de resina de las botellas y contenedores que se encuentran comúnmente en el flujo de desechos residenciales. [84]
En los Estados Unidos, los productos de plástico se imprimen con los números del 1 al 7, según el tipo de resina. El tipo 1 ( tereftalato de polietileno ) se encuentra comúnmente en botellas de agua y refrescos . El tipo 2 ( polietileno de alta densidad ) se encuentra en la mayoría de los plásticos duros, como jarras de leche , botellas de detergente para ropa y algunos platos. El tipo 3 ( cloruro de polivinilo ) incluye artículos como botellas de champú, cortinas de baño, aros de hula , tarjetas de crédito , revestimientos metálicos, equipos médicos, revestimientos y tuberías. El tipo 4 ( polietileno de baja densidad ) se encuentra en bolsas de compras, botellas comprimibles, bolsos de mano, ropa, muebles y alfombras. El tipo 5 es polipropileno y se utiliza para botellas de jarabe, pajitas, tupperware y algunas piezas de automóviles. El tipo 6 es poliestireno y forma bandejas para carne, cartones de huevos, recipientes tipo almeja y cajas de discos compactos. El tipo 7 incluye todos los demás plásticos, como materiales a prueba de balas, botellas de agua de 3 y 5 galones, marcos de teléfonos celulares y tabletas, gafas de seguridad y gafas de sol. [85] Tener un código de reciclaje o el logotipo de flechas en un material no es un indicador automático de que un material es reciclable, sino más bien una explicación de qué es el material. Los tipos 1 y 2 son los más comúnmente reciclados.
Además del impacto medioambiental, existe un debate sobre si el reciclaje es económicamente eficiente . Según un estudio del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales , la recogida de residuos y la eliminación en vertederos crean menos de un puesto de trabajo por cada 1.000 toneladas de material de desecho gestionado; por el contrario, la recolección, el procesamiento y la fabricación de materiales reciclados crean entre 6 y 13 puestos de trabajo o más por cada 1.000 toneladas. [89] Según el Estudio informativo económico sobre reciclaje de EE. UU., hay más de 50.000 establecimientos de reciclaje que han creado más de un millón de puestos de trabajo en EE. UU. [90] La Asociación Nacional de Residuos y Reciclaje (NWRA) informó en mayo de 2015 que el reciclaje y los residuos generaron un impacto económico de 6.700 millones de dólares en Ohio, EE. UU., y emplearon a 14.000 personas. [91] Economistas [ ¿quién? ] clasificaría esta mano de obra adicional utilizada como un costo más que como un beneficio, ya que estos trabajadores podrían haber sido empleados en otro lugar; La rentabilidad de la creación de estos empleos adicionales aún no está clara. [ cita necesaria ]
A veces, las ciudades han descubierto que el reciclaje ahorra recursos en comparación con otros métodos de eliminación de residuos. Dos años después de que la ciudad de Nueva York declarara que implementar programas de reciclaje sería "una carga para la ciudad", los líderes de la ciudad de Nueva York se dieron cuenta de que un sistema de reciclaje eficiente podría ahorrarle a la ciudad más de $20 millones. [92] Los municipios a menudo ven beneficios fiscales al implementar programas de reciclaje, en gran parte debido a la reducción de los costos de los vertederos . [93] Un estudio realizado por la Universidad Técnica de Dinamarca según The Economist encontró que en el 83 por ciento de los casos, el reciclaje es el método más eficiente para eliminar los desechos domésticos. [10] [21] Sin embargo, una evaluación de 2004 realizada por el Instituto Danés de Evaluación Ambiental concluyó que la incineración era el método más eficaz para eliminar envases de bebidas, incluso los de aluminio. [94]
La eficiencia fiscal está separada de la eficiencia económica. El análisis económico del reciclaje no incluye lo que los economistas llaman externalidades : costos y beneficios sin precio que corresponden a los individuos fuera de las transacciones privadas. Los ejemplos incluyen menos contaminación del aire y gases de efecto invernadero provenientes de la incineración y menos lixiviación de desechos de los vertederos. Sin mecanismos como impuestos o subsidios, las empresas y los consumidores que buscan su beneficio privado ignorarían las externalidades a pesar de los costos impuestos a la sociedad. Si la contaminación de los vertederos y de los incineradores no está regulada adecuadamente, estos métodos de eliminación de residuos parecen más baratos de lo que realmente son, porque parte de su costo es la contaminación impuesta a las personas cercanas. Por lo tanto, sus defensores han presionado para que se legisle para aumentar la demanda de materiales reciclados. [5] La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) se ha pronunciado a favor del reciclaje, afirmando que los esfuerzos de reciclaje redujeron las emisiones de carbono del país en 49 millones de toneladas métricas netas en 2005. [10] En el Reino Unido, la Agencia de Residuos y Recursos El Programa de Acción afirmó que los esfuerzos de reciclaje de Gran Bretaña reducen las emisiones de CO 2 entre 10 y 15 millones de toneladas al año. [10] La cuestión de la eficiencia económica es si esta reducción justifica el coste adicional del reciclaje y, por tanto, hace que valga la pena la demanda artificial creada por la legislación.
Se deben cumplir ciertos requisitos para que el reciclaje sea económicamente viable y ambientalmente eficaz. Estos incluyen una fuente adecuada de reciclados, un sistema para extraer esos reciclados del flujo de residuos , una fábrica cercana capaz de reprocesar los reciclados y una demanda potencial de productos reciclados. Estos dos últimos requisitos a menudo se pasan por alto: sin un mercado industrial para la producción utilizando los materiales recolectados y un mercado de consumo para los bienes manufacturados, el reciclaje es incompleto y, de hecho, sólo es una "recolección". [5]
El economista de libre mercado Julian Simon comentó: "Hay tres formas en que la sociedad puede organizar la eliminación de residuos: (a) ordenando, (b) guiando mediante impuestos y subsidios, y (c) dejándolo en manos del individuo y del mercado". Estos principios parecen dividir a los pensadores económicos de hoy. [95]
Frank Ackerman está a favor de un alto nivel de intervención gubernamental para proporcionar servicios de reciclaje. Él cree que el beneficio del reciclaje no puede cuantificarse efectivamente mediante la economía tradicional del laissez-faire . Allen Hershkowitz apoya la intervención, diciendo que es un servicio público equivalente a la educación y la vigilancia. Sostiene que los fabricantes deberían asumir una mayor carga de la eliminación de residuos. [95]
Paul Calcott y Margaret Walls defienden la segunda opción. Un sistema de devolución de depósitos y un pequeño cargo por los residuos fomentarían el reciclaje, pero no a expensas de los vertidos ilegales . Thomas C. Kinnaman concluye que un impuesto a los vertederos obligaría a los consumidores, las empresas y los ayuntamientos a reciclar más. [95]
La mayoría de los pensadores del libre mercado detestan los subsidios y la intervención, argumentando que desperdician recursos. El argumento general es que si las ciudades cobran el costo total de la recolección de basura, las empresas privadas pueden reciclar de manera rentable cualquier material cuyo beneficio del reciclaje exceda el costo (por ejemplo, aluminio [96] ) y no reciclan otros materiales cuyo beneficio sea menor. que el coste (por ejemplo, vidrio [97] ). Las ciudades, por otro lado, a menudo reciclan incluso cuando no sólo no reciben suficiente papel o plástico para pagar su recolección, sino que en realidad deben pagar a empresas privadas de reciclaje para que se los quiten de encima. [96] Terry Anderson y Donald Leal piensan que todos los programas de reciclaje deberían ser operados de forma privada y, por lo tanto, solo funcionarían si el dinero ahorrado por el reciclaje excede sus costos. Daniel K. Benjamin sostiene que desperdicia los recursos de las personas y reduce la riqueza de la población. [95] Señala que el reciclaje puede costarle a una ciudad más del doble que los vertederos, que en los Estados Unidos los vertederos están tan fuertemente regulados que sus efectos contaminantes son insignificantes, y que el proceso de reciclaje también genera contaminación y utiliza energía, lo que puede o no podrá ser inferior al de la producción virgen. [98]
Ciertos países comercian con productos reciclados sin procesar. Algunos se han quejado de que se desconoce el destino final de los reciclados vendidos a otro país y que pueden terminar en vertederos en lugar de ser reprocesados. Según un informe, en Estados Unidos, entre el 50 y el 80 por ciento de las computadoras destinadas al reciclaje en realidad no se reciclan. [99] [100] Hay informes de importaciones ilegales de desechos a China que se desmantelan y reciclan únicamente para obtener ganancias monetarias, sin tener en cuenta la salud de los trabajadores o el daño ambiental. Aunque el gobierno chino ha prohibido estas prácticas, no ha podido erradicarlas. [101] En 2008, los precios de los residuos reciclables se desplomaron antes de recuperarse en 2009. El cartón promedió alrededor de £53/tonelada de 2004 a 2008, cayó a £19/tonelada y luego subió a £59/tonelada en mayo de 2009. El precio medio del plástico era de 156 libras esterlinas por tonelada, bajó a 75 libras esterlinas por tonelada y luego subió a 195 libras esterlinas por tonelada en mayo de 2009. [102]
Algunas regiones tienen dificultades para utilizar o exportar la mayor cantidad de material que reciclan. Este problema es más frecuente con el vidrio: tanto Gran Bretaña como Estados Unidos importan grandes cantidades de vino embotellado en vidrio verde. Aunque gran parte de este vidrio se envía para ser reciclado, fuera del Medio Oeste de Estados Unidos no hay suficiente producción de vino para utilizar todo el material reprocesado. El sobrante debe reciclarse para convertirlo en materiales de construcción o reinsertarse en el flujo normal de residuos. [5] [10]
De manera similar, el noroeste de Estados Unidos tiene dificultades para encontrar mercados para periódicos reciclados, dado el gran número de fábricas de celulosa en la región, así como la proximidad a los mercados asiáticos. Sin embargo, en otras áreas de Estados Unidos, la demanda de papel periódico usado ha experimentado grandes fluctuaciones. [5]
En algunos estados de EE.UU., un programa llamado RecycleBank paga a las personas para que reciclen y recibe dinero de los municipios locales por la reducción del espacio que se debe comprar en los vertederos. Utiliza un proceso de flujo único en el que todo el material se clasifica automáticamente. [103]
Los críticos cuestionan los beneficios económicos y ambientales netos del reciclaje por encima de sus costos, y sugieren que los defensores del reciclaje a menudo empeoran las cosas y sufren un sesgo de confirmación . Específicamente, los críticos argumentan que los costos y la energía utilizados en la recolección y el transporte restan valor (y superan) los costos y la energía ahorrados en el proceso de producción; también que los empleos producidos por la industria del reciclaje pueden ser un mal intercambio por los empleos perdidos en la tala, la minería y otras industrias asociadas con la producción; y que materiales como la pulpa de papel sólo pueden reciclarse unas pocas veces antes de que la degradación del material impida un mayor reciclaje. [104]
El periodista John Tierney señala que generalmente es más caro para los municipios reciclar los desechos domésticos que enviarlos a un vertedero y que "el reciclaje puede ser la actividad que genera mayor desperdicio en los Estados Unidos modernos". [105]
Gran parte de la dificultad inherente al reciclaje proviene del hecho de que la mayoría de los productos no están diseñados teniendo en cuenta el reciclaje. El concepto de diseño sostenible tiene como objetivo resolver este problema y fue presentado en el libro de 2002 Cradle to Cradle: Remaking the Way We Make Things del arquitecto William McDonough y el químico Michael Braungart . [106] Sugieren que cada producto (y todos los envases que requiere) debe tener un ciclo completo de "circuito cerrado" trazado para cada componente, una forma en la que cada componente regresa al ecosistema natural a través de la biodegradación o se recicla indefinidamente. [10] [107]
El reciclaje completo es imposible desde un punto de vista práctico. En resumen, las estrategias de sustitución y reciclaje sólo retrasan el agotamiento de las reservas no renovables y, por tanto, pueden ganar tiempo en la transición hacia una sostenibilidad verdadera o fuerte , que en última instancia sólo está garantizada en una economía basada en recursos renovables. [108] : 21
— MH Huesemann, 2003
Si bien el reciclaje evita que los desechos entren directamente en los vertederos, el reciclaje actual pasa por alto los componentes dispersivos. Los críticos creen que el reciclaje completo es impracticable ya que los desechos altamente dispersos se diluyen tanto que la energía necesaria para su recuperación se vuelve cada vez más excesiva.
Al igual que con la economía ambiental , se debe tener cuidado para garantizar una visión completa de los costos y beneficios involucrados. Por ejemplo, los envases de cartón para productos alimenticios se reciclan más fácilmente que la mayoría del plástico, pero son más pesados de transportar y pueden generar más desechos por deterioro. [109]
La cantidad de energía ahorrada mediante el reciclaje depende del material que se recicla y del tipo de contabilidad energética que se utiliza. Se puede lograr una contabilidad correcta de esta energía ahorrada con un análisis del ciclo de vida utilizando valores de energía reales y, además, exergía , que es una medida de cuánta energía útil se puede utilizar. En general, se necesita mucha menos energía para producir una unidad de masa de materiales reciclados que para fabricar la misma masa de materiales vírgenes. [110] [111] [112]
Algunos académicos utilizan el análisis emergético (escrito con m), por ejemplo, presupuestos de la cantidad de energía de un tipo (exergía) que se requiere para fabricar o transformar cosas en otro tipo de producto o servicio. Los cálculos de emergía tienen en cuenta aspectos económicos que pueden alterar resultados basados puramente en la física. Utilizando análisis del ciclo de vida de emergía, los investigadores han llegado a la conclusión de que los materiales con grandes costos de refinación tienen el mayor potencial para obtener altos beneficios de reciclaje. Además, la mayor eficiencia emergética se obtiene de los sistemas orientados al reciclaje de materiales, donde los materiales están diseñados para reciclarse nuevamente a su forma y propósito originales, seguidos de sistemas de reutilización adaptativos donde los materiales se reciclan en un tipo diferente de producto y luego en subproductos. Sistemas de reutilización en los que partes de los productos se utilizan para fabricar un producto completamente diferente. [113]
La Administración de Información Energética (EIA) afirma en su sitio web que "una fábrica de papel utiliza un 40 por ciento menos de energía para fabricar papel a partir de papel reciclado que para fabricar papel a partir de madera fresca". [114] Algunos críticos argumentan que se necesita más energía para producir productos reciclados que para eliminarlos en los métodos tradicionales de vertedero, ya que la recolección de materiales reciclables en la acera a menudo requiere un segundo camión de residuos. Sin embargo, los defensores del reciclaje señalan que se elimina un segundo camión maderero o maderero cuando se recoge papel para reciclar, por lo que el consumo neto de energía es el mismo. Un análisis del ciclo de vida emergético del reciclaje reveló que las cenizas volantes, el aluminio, los agregados de hormigón reciclados, el plástico reciclado y el acero producen índices de eficiencia más altos, mientras que el reciclaje de la madera genera el índice de beneficios de reciclaje más bajo. Por lo tanto, la naturaleza específica del proceso de reciclaje, los métodos utilizados para analizar el proceso y los productos involucrados afectan los presupuestos de ahorro de energía. [113]
Es difícil determinar la cantidad de energía consumida o producida en los procesos de eliminación de desechos en términos ecológicos más amplios, donde las relaciones causales se disipan en complejas redes de flujo de materiales y energía.
Las ciudades no siguen todas las estrategias de desarrollo de ecosistemas. Los caminos biogeoquímicos se vuelven bastante rectos en relación con los ecosistemas silvestres, con un reciclaje reducido, lo que resulta en grandes flujos de desechos y bajas eficiencias energéticas totales. Por el contrario, en los ecosistemas salvajes, los desechos de una población son los recursos de otra población, y la sucesión da como resultado una explotación eficiente de los recursos disponibles. Sin embargo, incluso las ciudades modernizadas pueden estar todavía en las primeras etapas de una sucesión que puede tardar siglos o milenios en completarse. [115] : 720
La cantidad de energía que se utiliza en el reciclaje también depende del tipo de material que se recicla y del proceso utilizado para hacerlo. En general, se acepta que el aluminio utiliza mucha menos energía cuando se recicla en lugar de producirlo desde cero. La EPA afirma que "reciclar latas de aluminio, por ejemplo, ahorra el 95 por ciento de la energía necesaria para fabricar la misma cantidad de aluminio a partir de su fuente virgen, la bauxita ". [116] [117] En 2009, más de la mitad de todas las latas de aluminio producidas provinieron de aluminio reciclado. [118] De manera similar, se ha estimado que el acero nuevo producido con latas recicladas reduce las emisiones de gases de efecto invernadero en un 75%. [119]
Cada año, se explotan millones de toneladas de materiales de la corteza terrestre y se transforman en bienes de consumo y de capital. Después de décadas o siglos, la mayoría de estos materiales se "pierden". Con excepción de algunas obras de arte o reliquias religiosas, ya no participan en el proceso de consumo. ¿Dónde están? El reciclaje es sólo una solución intermedia para estos materiales, aunque prolonga el tiempo de residencia en la antroposfera. Sin embargo, por razones termodinámicas, el reciclaje no puede evitar la necesidad final de un sumidero definitivo. [120] : 1
- PH Brunner
El economista Steven Landsburg ha sugerido que el único beneficio de reducir el espacio en los vertederos es superado por la energía necesaria y la contaminación resultante del proceso de reciclaje. [121] Otros, sin embargo, han calculado mediante una evaluación del ciclo de vida que producir papel reciclado utiliza menos energía y agua que cosechar, despulpar, procesar y transportar árboles vírgenes. [122] Cuando se utiliza menos papel reciclado, se necesita energía adicional para crear y mantener bosques cultivados hasta que estos bosques sean tan autosostenibles como los bosques vírgenes.
Otros estudios han demostrado que el reciclaje en sí mismo es ineficiente para realizar el "desacoplamiento" del desarrollo económico del agotamiento de materias primas no renovables que es necesario para el desarrollo sostenible. [123] El transporte internacional o flujos de materiales reciclados a través de "... diferentes redes comerciales de los tres países dan como resultado diferentes flujos, tasas de descomposición y posibles retornos del reciclaje". [124] : 1 A medida que crece el consumo global de recursos naturales, su agotamiento es inevitable. Lo mejor que puede hacer el reciclaje es retrasarlo; El cierre completo de los circuitos de materiales para lograr el reciclaje del 100 por ciento de los materiales no renovables es imposible, ya que los materiales microtraza se disipan en el medio ambiente y causan graves daños a los ecosistemas del planeta. [125] [126] [127] Históricamente, esto fue identificado como la brecha metabólica por Karl Marx , quien identificó el tipo de cambio desigual entre la energía y los nutrientes que fluyen desde las áreas rurales para alimentar a las ciudades urbanas que crean desechos efluentes que degradan el capital ecológico del planeta. como la pérdida en la producción de nutrientes del suelo. [128] [129] La conservación de energía también conduce a lo que se conoce como la paradoja de Jevon , donde las mejoras en la eficiencia energética reducen el costo de producción y conducen a un efecto rebote donde aumentan las tasas de consumo y crecimiento económico. [127] [130]
La cantidad de dinero realmente ahorrada mediante el reciclaje depende de la eficiencia del programa de reciclaje utilizado para hacerlo. El Instituto para la Autosuficiencia Local sostiene que el costo del reciclaje depende de varios factores, como las tarifas de los vertederos y la cantidad de desechos que recicla la comunidad. Afirma que las comunidades comienzan a ahorrar dinero cuando tratan el reciclaje como un reemplazo de su sistema de residuos tradicional en lugar de un complemento al mismo y "rediseñando sus horarios y/o camiones de recolección". [131]
En algunos casos, el coste de los materiales reciclables también supera el coste de las materias primas. La resina plástica virgen cuesta un 40 por ciento menos que la resina reciclada. [114] Además, un estudio de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) que siguió el precio del vidrio transparente del 15 de julio al 2 de agosto de 1991, encontró que el costo promedio por tonelada oscilaba entre $ 40 y $ 60 [132] , mientras que un informe del USGS muestra que el costo por tonelada de arena de sílice cruda de los años 1993 a 1997 cayó entre $17,33 y $18,10. [133]
Comparar el costo de mercado del material reciclable con el costo de las nuevas materias primas ignora las externalidades económicas : los costos que actualmente no cuentan el mercado. Crear una nueva pieza de plástico, por ejemplo, puede causar más contaminación y ser menos sustentable que reciclar una pieza de plástico similar, pero estos factores no se cuentan en el costo de mercado. Se puede utilizar una evaluación del ciclo de vida para determinar los niveles de externalidades y decidir si el reciclaje puede valer la pena a pesar de los costos de mercado desfavorables. Alternativamente, se pueden utilizar medios legales (como un impuesto al carbono ) para traer externalidades al mercado, de modo que el costo de mercado del material se acerque al costo real.
El reciclaje de residuos de aparatos eléctricos y electrónicos puede generar una cantidad significativa de contaminación. Este problema ocurre específicamente en India y China. El reciclaje informal en una economía sumergida de estos países ha generado un desastre ambiental y de salud. Altos niveles de plomo (Pb), difeniléteres polibromados (PBDE), dioxinas y furanos policlorados , así como dioxinas y furanos polibromados (PCDD/F y PBDD/F), concentrados en el aire, cenizas de fondo , polvo, suelo, agua, y sedimentos en áreas que rodean los sitios de reciclaje. [134] Estos materiales pueden hacer que los lugares de trabajo sean perjudiciales para los propios trabajadores y el medio ambiente circundante.
En algunos países, el reciclaje lo realizan los empresarios pobres, como el karung guni , el zabbaleen , el trapero , el reciclador y el chatarrero . Con la creación de grandes organizaciones de reciclaje que pueden ser rentables, ya sea por ley o por economías de escala , [135] [136] es más probable que los pobres sean expulsados del mercado laboral de reciclaje y remanufactura . Para compensar esta pérdida de ingresos, una sociedad puede necesitar crear formas adicionales de programas sociales para ayudar a apoyar a los pobres. [137] Al igual que la parábola de la ventana rota , hacer que el reciclaje sea artificialmente rentable, por ejemplo a través de la ley, supone una pérdida neta para los pobres y posiblemente para toda la sociedad. Sin embargo, en Brasil y Argentina, los recicladores/recicladores informales trabajan junto con las autoridades, en cooperativas totalmente o semifinanciadas, lo que permite que el reciclaje informal sea legitimado como un trabajo remunerado en el sector público. [138]
Debido a que es probable que el apoyo social de un país sea menor que la pérdida de ingresos de los pobres que se dedican al reciclaje, existe una mayor posibilidad de que los pobres entren en conflicto con las grandes organizaciones de reciclaje. [139] [140] Esto significa que menos personas pueden decidir si ciertos residuos son más económicamente reutilizables en su forma actual en lugar de reprocesarlos. A diferencia de los pobres en reciclaje, la eficiencia de su reciclaje puede ser mayor para algunos materiales porque los individuos tienen un mayor control sobre lo que se considera "residuos". [137]
Uno de los residuos infrautilizados que requieren mucha mano de obra son los residuos electrónicos e informáticos. Porque estos residuos pueden seguir siendo funcionales y deseados principalmente por quienes tienen ingresos más bajos, quienes pueden venderlos o utilizarlos con mayor eficiencia que los grandes recicladores.
Algunos defensores del reciclaje creen que el reciclaje individual de laissez-faire no cubre todas las necesidades de reciclaje de la sociedad. Por lo tanto, no niega la necesidad de un programa de reciclaje organizado. [137] El gobierno local puede considerar que las actividades de los pobres que reciclan contribuyen al deterioro de la propiedad.
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Los cambios que se ha demostrado que aumentan las tasas de reciclaje incluyen:
En un estudio realizado por el psicólogo social Shawn Burn, [141] se descubrió que el contacto personal con personas dentro de un vecindario es la forma más efectiva de aumentar el reciclaje dentro de una comunidad. En su estudio, hizo que diez líderes de cuadra hablaran con sus vecinos y los convencieran de reciclar. A un grupo de comparación se le enviaron folletos promoviendo el reciclaje. Se encontró que los vecinos que fueron contactados personalmente por sus líderes de cuadra reciclaron mucho más que el grupo sin contacto personal. Como resultado de este estudio, Shawn Burn cree que el contacto personal dentro de un pequeño grupo de personas es un factor importante para fomentar el reciclaje. Otro estudio realizado por Stuart Oskamp [142] examina el efecto de vecinos y amigos en el reciclaje. En sus estudios se descubrió que las personas que tenían amigos y vecinos que reciclaban tenían muchas más probabilidades de reciclar también que aquellas que no tenían amigos y vecinos que reciclaban.
Muchas escuelas han creado clubes de concientización sobre el reciclaje para brindarles a los estudiantes jóvenes una idea sobre el reciclaje. Estas escuelas creen que los clubes alientan a los estudiantes no sólo a reciclar en la escuela sino también en casa.
El reciclaje de metales varía enormemente según el tipo. El titanio y el plomo tienen tasas de reciclaje extremadamente altas, superiores al 90%. El cobre y el cobalto tienen altas tasas de reciclaje, alrededor del 75%. Sólo aproximadamente la mitad del aluminio se recicla. La mayoría de los metales restantes tienen tasas de reciclaje inferiores al 35%, mientras que 34 tipos de metales tienen tasas de reciclaje inferiores al 1%. [143]
"Entre 1960 y 2000, la producción mundial de resinas plásticas aumentó 25 veces su cantidad original, mientras que la recuperación del material se mantuvo por debajo del 5 por ciento". [144] : 131 Muchos estudios han abordado el comportamiento de reciclaje y las estrategias para fomentar la participación de la comunidad en los programas de reciclaje. Se ha argumentado [145] que el comportamiento de reciclaje no es natural porque requiere centrarse y apreciar la planificación a largo plazo, mientras que los seres humanos han evolucionado para ser sensibles a los objetivos de supervivencia a corto plazo; y que para superar esta predisposición innata, la mejor solución sería utilizar la presión social para obligar a participar en programas de reciclaje. Sin embargo, estudios recientes han concluido que la presión social no funciona en este contexto. [146] Una razón para esto es que la presión social funciona bien en grupos pequeños de 50 a 150 individuos (común en los pueblos nómadas cazadores-recolectores), pero no en comunidades que suman millones, como vemos hoy. Otra razón es que el reciclaje individual no se realiza ante la opinión pública.
Tras la creciente popularidad de que la recolección de reciclaje se envíe a los mismos vertederos que la basura, algunas personas continuaron colocando los materiales reciclables en el contenedor de materiales reciclables. [147]
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Los objetos de arte se fabrican cada vez más a partir de material reciclado.
Al extender la vida útil de bienes, piezas y materiales, una economía circular busca minimizar el desperdicio y maximizar la utilización de recursos. [148] Las técnicas de clasificación avanzadas, como la clasificación óptica y robótica, pueden separar y recuperar materiales valiosos de los flujos de desechos, reduciendo la necesidad de recursos vírgenes y acelerando el cambio hacia una economía circular.
La participación de la comunidad, como campañas de educación y concientización, puede apoyar la aceptación de programas de reciclaje y reutilización y fomentar el uso de prácticas sostenibles. Se puede reducir nuestra influencia en el medio ambiente, ahorrar recursos naturales y generar posibilidades económicas adoptando una economía circular utilizando tecnología de clasificación de vanguardia y participación comunitaria. Según Melati et al., [149] para realizar una transición exitosa hacia una economía circular, los marcos legislativos y regulatorios deben fomentar prácticas sostenibles y al mismo tiempo abordar los posibles obstáculos y dificultades para poner estas ideas en acción.
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