Las polillas son un grupo de insectos que incluye a todos los miembros del orden Lepidoptera que no son mariposas . [1] Anteriormente se clasificaban como suborden Heterocera, pero el grupo es parafilético con respecto a las mariposas (suborden Rhopalocera) y ninguno de los taxones subordinados se utiliza en las clasificaciones modernas. Las polillas constituyen la gran mayoría del orden. Hay aproximadamente 160.000 especies de polillas, [2] muchas de las cuales aún no se han descrito. La mayoría de las especies de polillas son nocturnas , aunque también hay especies crepusculares y diurnas .
Mientras que las mariposas forman un grupo monofilético , las polillas, que comprenden el resto de los lepidópteros, no lo son. Se han hecho muchos intentos de agrupar las superfamilias de los lepidópteros en grupos naturales, la mayoría de los cuales fracasan porque uno de los dos grupos no es monofilético: Microlepidoptera y Macrolepidoptera , Heterocera y Rhopalocera , Jugatae y Frenatae, Monotrysia y Ditrysia . [3]
Aunque las reglas para distinguir las polillas de las mariposas no están bien establecidas, un principio rector muy bueno es que las mariposas tienen antenas delgadas y (con la excepción de la familia Hedylidae ) tienen pequeñas bolas o mazas en el extremo de sus antenas. Las antenas de las polillas suelen ser plumosas y no tienen bola en el extremo. Las divisiones se nombran según este principio: "antenas en maza" (Rhopalocera) o "antenas variadas" (Heterocera). Los lepidópteros evolucionaron por primera vez durante el período Carbonífero , pero solo desarrollaron su probóscide característica junto con el surgimiento de las angiospermas en el período Cretácico . [4]
La palabra inglesa moderna moth (polilla) proviene del inglés antiguo moððe ( cf. northumbriano mohðe ) del germánico común (compárese con el nórdico antiguo motti , el holandés mot y el alemán Motte , todos ellos con el significado de "polilla"). Sus orígenes están posiblemente relacionados con el inglés antiguo maða que significa " gusano " o de la raíz de midge que hasta el siglo XVI se usaba principalmente para indicar la larva , generalmente en referencia a devorar ropa.
Las larvas de polilla, u orugas , forman capullos de los que emergen como polillas adultas con alas. Algunas orugas de polilla cavan agujeros en el suelo, donde viven hasta que están listas para convertirse en polillas adultas. [5]
Las polillas evolucionaron mucho antes que las mariposas; se han encontrado fósiles de polillas que pueden tener 190 millones de años. Se cree que ambos tipos de lepidópteros coevolucionaron con las plantas con flores , principalmente porque la mayoría de las especies modernas, tanto adultas como larvas, se alimentan de plantas con flores. Una de las primeras especies conocidas que se cree que es un antepasado de las polillas es Archaeolepis mane . Sus fragmentos fósiles muestran alas escamadas que son similares a las de los tricópteros en su veteado. [6]
Algunas polillas, en particular sus orugas , pueden ser plagas agrícolas importantes en muchas partes del mundo. Algunos ejemplos son los barrenadores del maíz y los gusanos de la cápsula . [7] La oruga de la polilla esponjosa ( Lymantria dispar ) causa graves daños a los bosques del noreste de los Estados Unidos, donde es una especie invasora . En climas templados, la polilla de la manzana causa grandes daños, especialmente a las plantaciones de frutas. En climas tropicales y subtropicales, la polilla dorso de diamante ( Plutella xylostella ) es quizás la plaga más grave de los cultivos brasicáceos . También en el África subsahariana , el barrenador africano de la caña de azúcar es una plaga importante de la caña de azúcar, el maíz y el sorgo . [8]
Varias polillas de la familia Tineidae son comúnmente consideradas plagas porque sus larvas comen telas como ropa y mantas hechas de fibras proteínicas naturales como lana o seda . [9] Es menos probable que coman materiales mixtos que contengan algunas fibras artificiales. Hay algunos informes de que pueden ser repelidas por el olor de la madera de enebro y cedro , por lavanda o por otros aceites naturales; sin embargo, muchos consideran que es poco probable que esto evite la infestación. El naftaleno (el químico utilizado en las bolas de naftalina ) se considera más eficaz, pero existen preocupaciones sobre sus efectos en la salud humana.
A pesar de que se cree comúnmente que es una actividad que realizan todas las polillas, [10] [11] solo las larvas de varias especies de polillas comen fibras animales, creando agujeros en las prendas de vestir, en particular las hechas de lana. La mayoría de las especies no comen telas, y algunas polillas adultas ni siquiera comen en absoluto. Algunas, como la Luna , Polifemo , Atlas , Promethea , cecropia y otras polillas grandes, no tienen partes bucales. Esto es posible porque viven de las reservas de alimento de cuando eran orugas, y solo viven poco tiempo como adultas (aproximadamente una semana para algunas especies). [12] Sin embargo, muchas especies de polillas adultas comen: por ejemplo, muchas beben néctar . [9]
Las prendas de tela infestadas por larvas de polilla de la ropa se pueden tratar congelándolas durante varios días a una temperatura inferior a -8 °C (18 °F). [13]
Algunas polillas se crían por su valor económico. La más notable de ellas es el gusano de seda , la larva de la polilla doméstica Bombyx mori . Se cría por la seda con la que construye su capullo . En 2002 [actualizar], la industria de la seda producía más de 130 millones de kilogramos de seda cruda, por un valor de unos 250 millones de dólares estadounidenses , cada año. [14] [15] [16]
No toda la seda es producida por Bombyx mori . Existen varias especies de Saturniidae que también se crían por su seda, como la polilla ailanto ( grupo de especies Samia cynthia ), la polilla de seda del roble chino ( Antheraea pernyi ), la polilla de seda de Assam ( Antheraea assamensis ) y la polilla de seda japonesa ( Antheraea yamamai ).
Las larvas de muchas especies se utilizan como alimento , particularmente en África, donde son una fuente importante de nutrición. El gusano mopane, la oruga de Gonimbrasia belina , de la familia Saturniidae, es un recurso alimenticio significativo en el sur de África . Otro satúrnido utilizado como alimento es el emperador retozón ( Usta terpsichore ). En un solo país, el Congo , se recolectan más de 30 especies de larvas de polilla. Algunas se venden no solo en los mercados de las aldeas locales, sino que se envían por toneladas de un país a otro. [17]
Los insectívoros nocturnos suelen alimentarse de polillas; entre ellos, algunos murciélagos , algunas especies de búhos y otras especies de aves . Las polillas también son devoradas por algunas especies de lagartijas , anfibios , gatos , perros , roedores y algunos osos . Las larvas de polilla son vulnerables a ser parasitadas por Ichneumonidae .
Los baculovirus son virus parásitos de insectos con ADN de doble cadena que se utilizan principalmente como agentes de control biológico . Son miembros de Baculoviridae , una familia que se limita a los insectos. La mayoría de los aislamientos de baculovirus se han obtenido de insectos, en particular de lepidópteros.
Hay evidencia de que los ultrasonidos en el rango emitido por los murciélagos hacen que las polillas voladoras realicen maniobras evasivas. Las frecuencias ultrasónicas desencadenan una acción refleja en la polilla noctuida que hace que baje unos centímetros o pulgadas en su vuelo para evadir el ataque, [18] y las polillas tigre pueden emitir chasquidos para frustrar la ecolocalización de los murciélagos. [19] [20]
El hongo Ophiocordyceps sinensis infecta las larvas de muchas especies diferentes de polillas. [21]
Las polillas, al igual que las mariposas, las abejas y otros insectos polinizadores más popularmente reconocidos , cumplen una función esencial como polinizadores de muchas plantas con flores, incluidas especies que las abejas no visitan. Las polillas nocturnas vuelan de flor en flor para alimentarse de néctar durante la noche, de forma muy similar a como lo hacen sus parientes diurnos durante el día. Un estudio realizado en el Reino Unido encontró polillas espolvoreadas con polen de 47 especies de plantas diferentes, incluidas siete especies en gran medida ignoradas por las abejas. [22] Algunos estudios indican que ciertas especies de polillas, como las que pertenecen a las familias Erebidae y Sphingidae , pueden ser los polinizadores clave para algunas plantas con flores en el ecosistema del Himalaya. [23] [24] Los roles de las polillas como polinizadores se han estudiado con menos frecuencia que los de los polinizadores diurnos, pero estudios recientes han establecido que las polillas son polinizadores nocturnos importantes, pero a menudo pasados por alto, de una amplia gama de plantas. [25] [26] [27] [28] Algunos investigadores dicen que es probable que muchas plantas que se cree que dependen de las abejas para la polinización también dependan de las polillas, que históricamente han sido menos observadas porque polinizan principalmente durante la noche. [29]
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Las polillas parecen girar con frecuencia alrededor de luces artificiales. La razón de este comportamiento ( fototaxis positiva ) es actualmente desconocida.
Una hipótesis es la llamada orientación celeste o transversal. Al mantener una relación angular constante con una luz celeste brillante, como la luna, pueden volar en línea recta. Los objetos celestes están tan lejos que, incluso después de viajar grandes distancias, el cambio de ángulo entre la polilla y la fuente de luz es insignificante; además, la luna siempre estará en la parte superior del campo visual, o en el horizonte. Cuando una polilla encuentra una luz artificial mucho más cercana y la utiliza para navegar, el ángulo cambia notablemente después de una corta distancia, además de estar a menudo por debajo del horizonte. La polilla intenta corregir instintivamente girando hacia la luz, lo que hace que las polillas en el aire caigan en picado y den como resultado una trayectoria de vuelo en espiral que se acerca cada vez más a la fuente de luz. [30]
Los estudios han demostrado que la contaminación lumínica causada por el uso creciente de luces artificiales ha provocado una disminución grave de la población de polillas en algunas partes del mundo [31] [32] [33] o ha alterado gravemente la polinización nocturna. [34] [35]
Estudiar la evolución de las mariposas y las polillas es un desafío, ya que los fósiles son muy raros. Pero los pocos fósiles de lepidópteros que existen, capturados en ámbar o comprimidos en rocas de grano fino, muestran una asombrosa cantidad de detalles. Los primeros fósiles de lepidópteros aparecen en rocas que tienen alrededor de 190 millones de años. Estos diminutos fragmentos de alas y cuerpos escamosos indican claramente que las polillas evolucionaron antes que las mariposas.
132.400 toneladas métricas en 2002
La producción mundial de seda cruda en 1996 se estima en 83.670 toneladas métricas.
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