La Ruta Ho Chi Minh ( en vietnamita : Đường mòn Hồ Chí Minh ), también llamada Ruta de la Cordillera Annamite ( en vietnamita : Đường Trường Sơn ) era una red logística de caminos y senderos que iba desde Vietnam del Norte hasta Vietnam del Sur a través de los reinos de Laos y Camboya . El sistema proporcionó apoyo, en forma de mano de obra y material , al Viet Cong (o "VC") y al Ejército Popular de Vietnam (PAVN), durante la Guerra de Vietnam . La construcción de la red comenzó después de la invasión norvietnamita de Laos en julio de 1959. En ese momento se creía que era la principal ruta de suministro, sin embargo, más tarde se supo que la Ruta Sihanouk que atravesaba Camboya transportaba significativamente más material. [1]
Fue bautizada por los Estados Unidos en honor al líder norvietnamita Hồ Chí Minh . Se presume que el origen del nombre proviene de la Primera Guerra de Indochina , cuando existía una línea logística marítima del Viet Minh llamada "Ruta de Ho Chi Minh", [2] : 126 y poco después de fines de 1960, cuando se desarrolló la ruta actual, la Agence France-Presse (AFP) anunció que se había abierto una ruta norte-sur, y llamaron al corredor La Piste de Hồ Chí Minh , la 'Ruta de Hồ Chí Minh'. [2] : 202 La ruta discurría principalmente por Laos, y los comunistas la llamaban Ruta de Suministro Estratégico Trường Sơn (Đường Trường Sơn) , en honor al nombre vietnamita de la Cordillera Annamite , una importante cadena montañosa del centro de Vietnam. [3] : 28 Identificaron además el sendero como Trường Sơn Occidental (Laos) o Trường Sơn Oriental (Vietnam). [2] : 202 Según la historia oficial de la guerra de la Agencia de Seguridad Nacional de los EE. UU ., el sistema de senderos fue "uno de los grandes logros de la ingeniería militar del siglo XX". [4] El sendero pudo abastecer eficazmente a las tropas que luchaban en el sur, una hazaña militar incomparable, dado que fue el sitio de la campaña de interdicción aérea más intensa de la historia.
Partes de lo que se convirtió en la ruta habían existido durante siglos como senderos primitivos que permitían el comercio. La zona por la que serpenteaba el sistema era una de las más desafiantes del sudeste asiático: una región escasamente poblada de montañas escarpadas de 500 a 2400 metros (1500 a 8000 pies) de altura, jungla de triple dosel y densas selvas tropicales . Antes de la Primera Guerra de Indochina, las rutas se conocían como la "Marcha hacia el Sur", la "Marcha hacia el Este", la "Marcha hacia el Oeste" y la "Marcha hacia el Norte". [2] : 74 Durante la Primera Guerra de Indochina, el Việt Minh mantuvo las comunicaciones y la logística norte-sur expandiendo este sistema de senderos y caminos, y llamó a las rutas la "Línea de Suministro Transoccidental" (que recorría el sur de Vietnam, Camboya y Tailandia) y el "Enlace Transindochino" (que recorría el norte de Vietnam, Laos y Tailandia). [2] : 108, 133
En mayo de 1958, las fuerzas de PAVN y Pathet Lao tomaron el centro de transporte de Tchepone , en la Ruta 9 de Laos. [5] : 24 Las elecciones laosianas de mayo llevaron a un gobierno de derecha al poder en Laos, aumentando la dependencia de la ayuda militar y económica de los EE. UU. y una actitud cada vez más antagónica hacia Vietnam del Norte. [6] : 8–70
Las fuerzas de la PAVN, junto con el Pathet Lao, invadieron Laos el 28 de julio de 1959, y lucharon a lo largo de la frontera con Vietnam del Norte contra el Ejército Real Lao (RLA). En septiembre de 1959, Hanoi estableció el 559.º Grupo de Transporte , con sede en Na Kai, provincia de Houaphan , en el noreste de Laos, cerca de la frontera. Estaba bajo el mando del coronel (más tarde general) Võ Bẩm y se estableció para mejorar y mantener un sistema de transporte para abastecer a la insurgencia del VC contra el gobierno de Vietnam del Sur. [7] : 26 Inicialmente, el esfuerzo norvietnamita se concentró en la infiltración a través e inmediatamente debajo de la Zona Desmilitarizada Vietnamita (DMZ) que separaba a los dos Vietnam. [8] : 3–4 El 559.º Grupo "cambió" su línea de comunicaciones hacia el lado oeste de las montañas Trường Sơn. [5] : 15
En 1959, el 559.º contaba con 6.000 efectivos en dos regimientos solamente, el 70.º y el 71.º, [3] : 88 sin incluir tropas de combate en funciones de seguridad ni trabajadores civiles norvietnamitas y laosianos. En los primeros días del conflicto, la ruta se utilizó estrictamente para la infiltración de mano de obra. En ese momento, Hanoi podía abastecer a sus aliados del sur de manera mucho más eficiente por mar. En 1959, los norvietnamitas crearon el Grupo de Transporte 759, que estaba equipado con 20 buques con casco de acero para llevar a cabo dicha infiltración. [3] : 88
Tras el inicio de las operaciones de interdicción naval de los EE. UU. en aguas costeras, conocidas como Operación Market Time , la ruta tuvo que cumplir una doble función. El material enviado desde el norte se almacenó en depósitos en las regiones fronterizas que pronto fueron rebautizadas como "Áreas de Base" (BA), que, a su vez, se convirtieron en santuarios para las fuerzas del VC y la PAVN que buscaban un respiro y reabastecimiento después de realizar operaciones en Vietnam del Sur. [9]
En la región del norte de Laos había cinco grandes bases de apoyo (véase el mapa). La BA 604 era el principal centro logístico durante la guerra. Desde allí se realizaba la coordinación y distribución de hombres y suministros a la Región Militar I de Vietnam del Sur y a las BA más al sur. [9]
El trabajo humano, empujando bicicletas cargadas, conduciendo carretas de bueyes o actuando como animales de carga humanos, moviendo cientos de toneladas de suministros de esta manera fue rápidamente reemplazado por el transporte en camiones (utilizando modelos soviéticos, chinos o del Bloque del Este), que rápidamente se convirtieron en el principal medio de transporte de suministros y tropas. Ya en diciembre de 1961, el 3er Grupo de Transporte en Camiones del Departamento de Servicios Generales de Retaguardia de la PAVN se había convertido en la primera unidad de transporte motorizado desplegada por los norvietnamitas para trabajar en la ruta y el uso del transporte motorizado se intensificó. [3] : 127
Dos tipos de unidades sirvieron bajo el 559.º Grupo: los "Binh Trams" (BT) y las unidades de enlace de comunicaciones. Un "Binh Tram" era el equivalente a un cuartel general logístico de regimiento y era responsable de asegurar una sección particular de la red. Mientras que las unidades separadas se encargaban de las funciones de seguridad, ingeniería y comunicaciones, un "Binh Tram" proporcionaba las necesidades logísticas. Generalmente ubicadas a un día de marcha una de otra, las unidades de enlace de comunicaciones eran responsables de proporcionar alimentos, alojamiento, atención médica y guías a la siguiente estación de paso. En abril de 1965, el mando del 559.º Grupo recayó en el general Phan Trọng Tuệ, quien asumió el mando de 24.000 hombres en seis batallones de transporte de camiones, dos batallones de transporte de bicicletas, un batallón de transporte de barcos, ocho batallones de ingenieros y 45 estaciones de enlace de comunicaciones. El lema del 559.º pasó a ser "Construir carreteras para avanzar, luchar contra el enemigo para viajar". [3] : 170
Entre la estación seca de 1967 y agosto de 1968, hubo nueve tranvías Binh. Un ejemplo es el tranvía Binh 31:
Ellos tomaron la responsabilidad desde el Paso de Mu Gia hasta Lum Bum (Ruta 128) y todos los caminos desde la Ruta 12 hasta Kontum , la Ruta 129 desde Ca Vat hasta Na Phi Lang. Dentro de este BT había: 25º y 27º Batallones de Ingenieros; 101º y 53º Batallones de Transporte de Camiones; 14º Batallón AAA; dos compañías de infantería; 8º Batallón de Guías (soldados para llevar tropas y camiones de una estación a la siguiente); tres compañías de almacenes; una compañía de comunicaciones; una unidad de atención médica; tres equipos de cirujanos; una unidad de cuarentena; y un taller para reparar camiones. [10] : 164
El sistema se convirtió en un intrincado laberinto de caminos de tierra de 5,5 metros de ancho (pavimentados con grava y pana en algunas áreas), senderos para peatones y ciclistas y estacionamientos para camiones. Había numerosos búnkeres de suministros, áreas de almacenamiento, cuarteles, hospitales e instalaciones de comando y control, todos ocultos a la observación aérea por un intrincado sistema de camuflaje natural y artificial que se mejoraba constantemente. En 1973, los camiones podían recorrer toda la longitud del sendero sin salir del dosel, excepto para vadear arroyos o cruzarlos por puentes rudimentarios construidos debajo de la superficie del agua. [8] : 295
El clima en el sureste de Laos llegó a desempeñar un papel importante tanto en el esfuerzo de abastecimiento como en los esfuerzos de Estados Unidos y Vietnam del Sur para impedirlo. El monzón del suroeste (comúnmente llamado la temporada de lluvias) desde mediados de mayo hasta mediados de septiembre, trajo fuertes precipitaciones (70% de 3.800 mm (150 pulgadas) por año). El cielo estaba generalmente nublado con altas temperaturas. El monzón del noroeste (la temporada seca), desde mediados de octubre hasta mediados de marzo, fue relativamente seco con temperaturas más bajas. Dado que la red de carreteras en el sistema de senderos era generalmente de tierra, la mayor parte del transporte de suministros, y los esfuerzos militares que respaldaban, se llevaron a cabo durante la temporada seca. Finalmente, la mayor parte del sendero fue asfaltado o compactado, lo que permitió transportar grandes cantidades de suministros incluso durante la temporada de lluvias. [ cita requerida ]
En 1961, los analistas de inteligencia estadounidenses estimaron que 5.843 infiltrados enemigos (en realidad 4.000) se habían movido hacia el sur por la ruta; en 1962, 12.675 (en realidad 5.300); en 1963, 7.693 (en realidad 4.700); y en 1964, 12.424. [11] : 45 La capacidad de suministro de la ruta alcanzó de 20 a 30 toneladas por día en 1964 y los EE. UU. estimaron que 12.000 (en realidad 9.000) soldados de la PAVN habían llegado a Vietnam del Sur ese año. [3] : 88 En 1965, el comando estadounidense en Saigón estimó que las necesidades de suministro comunistas para sus fuerzas del sur ascendían a 234 toneladas de todos los suministros por día y que 195 toneladas se movían a través de Laos. [11] : 97
Los analistas de la Agencia de Inteligencia de Defensa de Estados Unidos (DIA) concluyeron que durante la estación seca de Laos en 1965, el enemigo estaba moviendo 30 camiones por día (90 toneladas) por la ruta, muy por encima de la estimación de Saigón. [11] : 104
Los funcionarios estadounidenses sólo tenían estimaciones de las capacidades de su enemigo; las agencias de recopilación de información a menudo entraban en conflicto entre sí. Gracias a las mejoras en el sistema de rutas (incluida la apertura de nuevas rutas que conectarían con la ruta Sihanouk en Camboya), la cantidad de suministros transportados durante 1965 casi igualó el total combinado de los cinco años anteriores. Durante el año, la interdicción del sistema se había convertido en una de las principales prioridades estadounidenses, pero las operaciones contra él se complicaron por las fuerzas limitadas disponibles en ese momento y la aparente neutralidad de Laos. [12] [13]
Las complejidades de los asuntos laosianos y la interferencia de Estados Unidos y Vietnam del Norte en ellos llevaron a una política mutua de ignorarse mutuamente, al menos a la vista del público. Esto no impidió que los norvietnamitas violaran la neutralidad laosiana al proteger y expandir su ruta de suministro y al apoyar a sus aliados del Pathet Lao en su guerra contra el gobierno central. La intervención estadounidense se materializó en la creación y el apoyo de un ejército clandestino respaldado por la CIA en su lucha contra los comunistas y en el bombardeo constante de la ruta. También brindaron apoyo al gobierno laosiano. [14] [15]
El 14 de diciembre de 1964, la " Operación Barrel Roll " de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) llevó a cabo el primer bombardeo sistemático de la ruta Ho Chí Minh en Laos. [11] : 44 El 20 de marzo de 1965, después del inicio de la Operación Rolling Thunder contra Vietnam del Norte, el presidente Lyndon B. Johnson aprobó una escalada correspondiente contra el sistema de rutas. [7] : 27 La "Operación Barrel Roll" continuó en el noreste de Laos mientras que la franja sur fue bombardeada en la " Operación Steel Tiger ". [11] : 59
A mediados de año, el número de misiones de bombardeo había aumentado de 20 a 1.000 por mes. En enero de 1965, el comando estadounidense en Saigón solicitó el control de las operaciones de bombardeo en las áreas de Laos adyacentes a las cinco provincias más septentrionales de Vietnam del Sur, alegando que la zona era parte del "campo de batalla extendido". [11] : 100 El Estado Mayor Conjunto concedió la solicitud . La zona quedó bajo los auspicios de la " Operación Tiger Hound ". [7] : 27–28
Las consideraciones políticas complicaron las operaciones aéreas, pero los monzones estacionales que obstaculizaban las operaciones de suministro comunista en Laos también obstaculizaron el esfuerzo de interdicción. Estos esfuerzos se vieron obstaculizados por la niebla matinal y el cielo nublado, y por el humo y la neblina producidos por la agricultura de tala y quema practicada por la población indígena. Durante 1968, la USAF emprendió dos operaciones experimentales que esperaba que empeoraran los monzones. El "Proyecto Popeye" fue un intento de extender indefinidamente la temporada de lluvias sobre el sureste de Laos mediante la siembra de nubes . Las pruebas del proyecto comenzaron en septiembre sobre la cuenca del río Kong que atravesaba las áreas de Steel Tiger y Tiger Hound. Las nubes se sembraban desde el aire con humo de yoduro de plata y luego se activaban lanzando una mecha disparada desde una pistola de bengalas. Se realizaron cincuenta y seis pruebas en octubre; el 85% se consideró exitoso. El presidente Johnson dio entonces autorización para el programa, que duró hasta julio de 1972. [11] : 226–228
Las pruebas de la segunda operación, "Proyecto Commando Lava", comenzaron el 17 de mayo: los científicos de Dow Chemical habían creado un brebaje químico que, al mezclarse con agua de lluvia, desestabilizaba el suelo y creaba barro. El programa despertó el entusiasmo de sus participantes militares y civiles, que afirmaron que estaban allí para "hacer barro, no guerra". En algunas zonas funcionó, dependiendo de la composición del suelo. Los productos químicos fueron lanzados por aviones C-130A , pero el efecto general sobre la interdicción norvietnamita fue mínimo y el experimento fue cancelado. [11] : 236–239
En diciembre de 1965, la USAF inició sus primeras misiones de defoliación de la Operación Ranch Hand contra el sendero en Laos, utilizando defoliantes tanto de Agente Azul como de Agente Naranja . Se llevaron a cabo más de 210 misiones, en las que se rociaron aproximadamente 1,8 millones de litros de defoliantes. A diferencia de Laos, el sendero en Camboya no fue un objetivo sistemático de defoliación, aunque se realizaron más de diez misiones contra el área de Parrot's Beak , en las que se rociaron aproximadamente 155.000 litros de Agente Naranja. [16]
En el terreno, a la CIA y al RLA se les había dado inicialmente la responsabilidad de detener, ralentizar o, al menos, observar el esfuerzo de infiltración del enemigo. En Laos, la agencia comenzó la Operación Pincushion en 1962 para lograr ese objetivo. [14] : 85–91 La operación evolucionó a la Operación Hardnose , en la que se llevaron a cabo operaciones de equipos de reconocimiento irregular laosianos respaldados por la CIA. [14] : 115–122
En octubre de 1965, el general Westmoreland recibió autorización para lanzar una operación de reconocimiento transfronteriza estadounidense. El 18 de octubre de 1965, el Comando de Asistencia Militar, Grupo de Estudios y Observaciones de Vietnam (MACV-SOG) lanzó la primera misión "al otro lado de la valla" en Laos. [17] Este fue el comienzo de una operación de reconocimiento en constante expansión por parte del MACV-SOG que continuaría hasta que la operación se disolvió en 1972. Otra arma del arsenal estadounidense se desató en la ruta el 10 de diciembre de 1965, cuando se llevó a cabo el primer ataque con bombarderos B-52 Stratofortress en Laos. [5] : 158
Una perspectiva histórica común apoya la eficacia de las campañas (a pesar de su fracaso en detener o ralentizar la infiltración), ya que restringieron el material y la mano de obra del enemigo en Laos y Camboya. Este punto de vista impregnó algunas historias oficiales del conflicto del gobierno estadounidense. John Schlight dijo sobre el aparato logístico de la PAVN: "Este esfuerzo sostenido, que requirió las actividades a tiempo completo de decenas de miles de soldados, que de otro modo podrían haber estado luchando en Vietnam del Sur, parece una prueba positiva de que el bombardeo de la Ruta Ho Chi Minh había perturbado el esfuerzo bélico de Vietnam del Norte". [18]
A pesar de los esfuerzos estadounidenses contra la infiltración, el número estimado de infiltrados de la PAVN para 1966 fue de entre 58.000 y 90.000 tropas, incluidos cinco regimientos enemigos completos. [5] : 182 Una estimación de la DIA de junio de 1966 atribuyó a los norvietnamitas 1.000 km (600 mi) de carreteras transitables dentro del corredor, al menos 300 km (200 mi) de los cuales eran lo suficientemente buenos para su uso durante todo el año. [19] En 1967, el coronel superior (más tarde general) Đồng Sỹ Nguyên asumió el mando del 559.º Grupo. En comparación con la estimación anterior de la DIA, a finales de año los norvietnamitas habían completado 2.959 km de carreteras aptas para vehículos, incluidos 275 kilómetros de carreteras principales, 576 kilómetros de circunvalaciones y 450 carreteras de entrada y áreas de almacenamiento. [20]
La inteligencia estadounidense se enteró de que el enemigo estaba utilizando los ríos Kong y Bang Fai para transportar cargamentos de alimentos, combustible y municiones cargando material en bidones de acero medio llenos y luego arrojándolos a los ríos. Luego eran recogidos río abajo con redes y barreras flotantes. Sin que Estados Unidos lo supiera, los norvietnamitas también habían comenzado a transportar y almacenar más de 81.000 toneladas de suministros "para ser utilizados en una futura ofensiva ". [3] : 208 Esa futura ofensiva se lanzó durante la festividad del año nuevo lunar Tết de 1968, y para prepararse para ella, 200.000 tropas de la PAVN, incluidos siete regimientos de infantería y 20 batallones independientes, hicieron el viaje hacia el sur. [19]
Durante la guerra, las operaciones terrestres de las unidades convencionales se limitaron en cierta medida a breves incursiones en los santuarios fronterizos. Una operación notable fue la de Dewey Canyon , que tuvo lugar del 22 de enero al 18 de marzo de 1969 en el I Cuerpo. Durante la operación, el 9.º Regimiento de Marines intentó interceptar la actividad de la PAVN en los valles del río Da Krong y A Shau. Las unidades terrestres entraron brevemente en las zonas fronterizas de Laos durante los combates con elementos del 9.º Regimiento de la PAVN. [21] [22]
Tras la Ofensiva del Tet, los norvietnamitas ampliaron y modernizaron su esfuerzo logístico. El número de personal de suministro y mantenimiento disminuyó, principalmente debido al mayor uso de transporte fluvial y motorizado y de equipos de construcción mecanizados. La CIA estimó durante el año que el 559.º Grupo estaba utilizando 20 excavadoras, 11 motoniveladoras, tres trituradoras de rocas y dos apisonadoras para el mantenimiento y la construcción de nuevas carreteras. [5] : 193
En el funcionamiento, mejora y ampliación del sistema participaron 43.000 norvietnamitas o laosianos. [8] : 37 En 1969, cayeron sobre Laos 433.000 toneladas de municiones. [5] : 303 Esto fue posible gracias al final de la "Operación Rolling Thunder" y al comienzo de la "Operación Commando Hunt" en noviembre de 1968. Se liberaron aviones estadounidenses para misiones de interdicción y sobrevolaban Laos hasta 500 por día. A finales de 1968, las misiones de bombardeo sobre el sur de Laos habían aumentado un 300 por ciento, de 4.700 salidas en octubre a 12.800 en noviembre. [23]
Este esfuerzo aéreo permanente fue dirigido por la "Operación Igloo White", que se llevó a cabo desde Nakhon Phanom , Tailandia. Se componía de tres partes: cadenas de sensores acústicos y sísmicos lanzados desde el aire recogían información sobre el camino; computadoras en el Centro de Recopilación de Inteligencia (ICS) en Tailandia recopilaban la información y predecían las rutas y velocidades de los convoyes; y una aeronave de control y retransmisión aerotransportada que recibía las señales de los sensores y encaminaba a las aeronaves hacia los objetivos según las instrucciones del ICS. [11] : 255–283
Este esfuerzo fue apoyado por los equipos de reconocimiento MACV-SOG, quienes, además de llevar a cabo misiones de reconocimiento, escuchas telefónicas y evaluación de daños por bombas para "Commando Hunt", también colocaron sensores manualmente para "Igloo White". La interdicción de personal fue abandonada a principios de 1969. El sistema de sensores no era lo suficientemente sofisticado como para detectar personal enemigo, por lo que el esfuerzo se abandonó hasta la "Operación Island Tree" a fines de 1971. Una revelación para los analistas de inteligencia estadounidenses a fines de 1968 fue el descubrimiento de un oleoducto que corría al suroeste desde el puerto norteño de Vinh . [5] : 339–340
En un principio, el combustible lo transportaban porteadores, pero esto era ineficiente y consumía mucho tiempo, por lo que se puso de relieve la necesidad de ampliar el oleoducto a un ritmo mucho más rápido. La responsabilidad de construir el oleoducto recayó en el teniente coronel Phan Tu Quang, que se convirtió en el primer jefe del Departamento de Suministro de Combustible, y en el mayor Mai Trong Phuoc, que era el comandante del Equipo de Trabajo de Carreteras 18, el nombre secreto de los trabajadores que construyeron el oleoducto. [10] : 92
A principios de 1969, el oleoducto cruzó la frontera de Laos a través del paso de Mu Gia y, en 1970, alcanzó los accesos al valle de A Shau en Vietnam del Sur. El oleoducto de plástico, equipado con numerosas pequeñas estaciones de bombeo, logró transferir combustible diésel, gasolina y queroseno a través de la misma tubería. Debido a los esfuerzos del 592.º Regimiento de Tendido de Tuberías de la PAVN, el número de oleoductos que ingresaban a Laos aumentó a seis ese año. [3] : 392
El 559.º Grupo, todavía bajo el mando del general Đồng Sỹ Nguyên, fue designado equivalente a una región militar en 1970 y se le dio el nombre adicional de "Ejército de Truong Son". Estaba compuesto por cuatro unidades, una división y tres unidades equivalentes: la 968.ª División de Infantería; el 470.º Grupo; el 565.º MAG; y el 571.º Grupo de Retaguardia. [10] : 59 Las unidades controlaban batallones de tuberías de combustible. [10] : 168
En julio de 1971, el Ejército de Truong Son se reorganizó en cinco cuarteles divisionales: el 470.º, el 471.º, el 472.º, el 473.º y el 571.º. [10] : 168 El grupo estaba formado por cuatro regimientos de transporte de camiones, dos regimientos de oleoductos, tres regimientos de artillería antiaérea (AAA), ocho regimientos de ingenieros y la 968.ª División de Infantería. A finales de 1970, la 559.ª tenía en funcionamiento 27 "tranvías Binh", que transportaban 40.000 toneladas de suministros con una tasa de pérdidas del 3,4% durante el año. [3] : 261
El coronel Quang y el mayor Phuoc terminaron construyendo 5.000 kilómetros de oleoducto y transportaron más de 270.000 toneladas de petróleo. Algunos tramos del oleoducto todavía estaban en uso en la década de 1990. [10] : 92
Los suministros transportados en camiones viajaban en convoyes desde Vietnam del Norte en relevos, con camiones que iban de una estación de paso a la siguiente. Luego, los vehículos se descargaban y se volvían a cargar en camiones "nuevos" en cada estación. Si un camión quedaba inutilizado o destruido, se lo reemplazaba con los activos de la siguiente estación del norte y así sucesivamente hasta que se lo reemplazaba por uno nuevo en Vietnam del Norte. Finalmente, se llegaba a la última estación de enlace de comunicaciones en Laos o Camboya y se descargaban los vehículos. Luego, los suministros se almacenaban en caché, se cargaban en embarcaciones o se transportaban en transporte de personal hasta Vietnam del Sur. [8] : 218
Debido a la mayor eficacia de la "Caza de Comandos", las unidades de transporte norvietnamitas solían salir a las carreteras sólo al anochecer y el tráfico alcanzaba su pico en las primeras horas de la mañana. A medida que los aviones estadounidenses llegaban a la estación, el tráfico disminuía hasta justo antes del amanecer, cuando los cañoneros de ala fija y los bombarderos nocturnos regresaban a sus bases. Los camiones entonces volvían a rodar, alcanzando otro pico de tráfico alrededor de las 06:00, cuando los conductores se apresuraban a entrar en los aparcamientos de camiones antes del amanecer y la llegada de las oleadas matinales de cazabombarderos estadounidenses. [8] : 218 En la última fase de la "Caza de Comandos" (octubre de 1970 - abril de 1972), el número medio diario de aviones estadounidenses que volaban en misiones de interdicción incluía 182 cazas de ataque, 13 cañoneros de ala fija y 21 B-52. [24] : 21
Los norvietnamitas también respondieron a la amenaza aérea estadounidense con el aumento del uso de grandes concentraciones de artillería antiaérea. En 1968, esta se componía principalmente de armas de 37 mm y 57 mm controladas por radar. Al año siguiente, aparecieron cañones de 85 mm y 100 mm, y al final de Commando Hunt , más de 1.500 cañones defendían el sistema. [5] : 313
De todos los sistemas de armas utilizados contra el rastro, según la historia oficial norvietnamita del conflicto, el avión artillado de ala fija AC-130 Spectre fue el adversario más formidable. Los Spectre "establecieron el control y suprimieron con éxito, al menos hasta cierto punto, nuestras operaciones de suministro nocturnas". [3] : 261 La historia afirmaba que los aviones aliados destruyeron unos 4.000 camiones durante la estación seca de 1970-71, de los cuales los C-130 por sí solos destruyeron 2.432 camiones. [3] : 261
El 29 de marzo de 1972 se dio a conocer una contramedida contra el Spectre, cuando un misil tierra-aire SA-7 derribó un Spectre en una misión nocturna cerca de Tchepone. [5] : 369 Este fue el primer avión estadounidense derribado por un SAM tan al sur durante el conflicto. La PAVN respondió a los bombardeos nocturnos estadounidenses construyendo la carretera K ("Camino Verde") de 1000 kilómetros de largo desde el norte de Lum Bum hasta el sur de Laos. Durante el "Comando Hunt IV" (30 de abril-9 de octubre de 1971), las fuerzas estadounidenses, survietnamitas y laosianas comenzaron a sentir la reacción norvietnamita al golpe de Estado del general Lon Nol en Camboya y el posterior cierre del puerto de Sihanoukville a sus envíos de suministros. [25] Ya en 1969, la PAVN había comenzado su mayor esfuerzo logístico de todo el conflicto. [24] : 20
Las ciudades laosianas de Attapeu y Salavan , al pie de la meseta de Bolaven, fueron tomadas por el PAVN durante 1970, abriendo la extensión del sistema del río Kong hacia Camboya. Hanoi también creó el 470.º Grupo de Transporte para gestionar el flujo de hombres y suministros a los nuevos campos de batalla en Camboya. [5] : 191 Esta nueva "Ruta de Liberación" giraba hacia el oeste desde el sendero en Muong May, en el extremo sur de Laos, y seguía paralela al río Kong hacia Camboya. Finalmente, esta nueva ruta se extendió más allá de Siem Prang y llegó al río Mekong cerca de Stung Treng . [3] : 382
Durante 1971, la PAVN tomó Paksong y avanzó hasta Pakse , en el corazón de la región de la meseta de Bolaven en Laos. Al año siguiente, Khong Sedone cayó ante los norvietnamitas. La PAVN continuó una campaña para limpiar el flanco oriental del sendero que había comenzado en 1968. En 1968, los campamentos de las Fuerzas Especiales de EE. UU. en Khe Sanh y Khâm Đức, ambos utilizados por el MACV-SOG como bases de operaciones avanzadas para su esfuerzo de reconocimiento, habían sido abandonados o invadidos. En 1970, la misma suerte corrió otro campamento en Dak Seang . Lo que alguna vez había sido un corredor de suministro de 30 kilómetros de ancho (20 millas) ahora se extendía por 140 kilómetros (90 millas) de este a oeste. [ cita requerida ]
A principios de febrero de 1971, 16.000 (más tarde 20.000) tropas del ARVN cruzaron la frontera laosiana por la Ruta 9 y se dirigieron al centro logístico del PAVN en Tchepone. La " Operación Lam Son 719 ", el asalto largamente buscado a la propia Ruta Ho Chi Minh y la prueba definitiva de la política estadounidense de vietnamización , había comenzado. [26] [5] : 317–361 Desafortunadamente para los vietnamitas del sur, las tropas terrestres estadounidenses tenían prohibido por ley participar en la incursión, y Estados Unidos estaba restringido a proporcionar apoyo aéreo, fuego de artillería y unidades de aviación de helicópteros. [27]
Al principio, la operación fue bien y los norvietnamitas opusieron poca resistencia. A principios de marzo de 1971, la situación cambió. Hanoi tomó la decisión de permanecer firme y luchar. Comenzó a reunir fuerzas que finalmente sumarían 60.000 soldados del PAVN, así como varios miles de soldados aliados del Pathet Lao e irregulares laosianos, superando en número al ARVN en una proporción de casi tres a uno. [28] : 75
Los combates en el sudeste de Laos no se parecían a ninguno de los que se habían visto hasta entonces en la guerra de Vietnam, ya que el PAVN abandonó sus viejas tácticas de ataque relámpago y lanzó un contraataque convencional. El PAVN lanzó primero ataques masivos de infantería apoyados por blindados y artillería pesada para aplastar las posiciones del ARVN en los flancos del avance principal. El fuego antiaéreo coordinado dificultó y encareció el apoyo aéreo táctico y el reabastecimiento, con 108 helicópteros derribados y otros 618 dañados. [27] : 358
Las fuerzas del PAVN comenzaron a apiñarse en la línea principal de avance del ARVN. Aunque un asalto aéreo logró apoderarse de Tchepone, fue una victoria inútil, ya que los vietnamitas del sur sólo pudieron mantener la ciudad durante un corto período antes de retirarse debido a los ataques a la columna principal. La única forma en que la fuerza de invasión logró salir de Laos fue mediante el uso masivo del apoyo aéreo estadounidense. El 25 de marzo de 1971, las últimas tropas del ARVN volvieron a cruzar la frontera, seguidas de cerca por su enemigo. Como prueba de vietnamización, la "Lam Son 719" fracasó; la mitad de la fuerza de invasión se perdió durante la operación. [27] : 359
Las tropas survietnamitas estaban mal dirigidas y los elementos de élite de los Rangers y las Fuerzas Aerotransportadas habían sido diezmados. El "Lam Son 719" logró posponer una ofensiva planificada de la PAVN contra las provincias del norte de Vietnam del Sur durante un año. En la primavera de 1972, los estadounidenses y los survietnamitas se dieron cuenta de que el enemigo estaba planeando una gran ofensiva, pero no sabían dónde ni cuándo. La respuesta llegó el 30 de marzo de 1972, cuando 30.000 tropas de la PAVN, apoyadas por más de 300 tanques, cruzaron la frontera e invadieron la provincia de Quảng Trị . La "Ofensiva de Nguyen Hue", más conocida como la " Ofensiva de Pascua ", estaba en marcha. [29]
Cuando las fuerzas de Vietnam del Sur estaban al borde del colapso, el presidente Richard M. Nixon respondió aumentando la magnitud del apoyo aéreo estadounidense. Debido a la retirada de las unidades de aviación estadounidenses del sudeste asiático, se enviaron escuadrones a Vietnam del Sur desde Japón y los propios Estados Unidos. El esfuerzo no logró detener la caída de la ciudad de Quảng Trị el 2 de mayo, lo que aparentemente selló el destino de las cuatro provincias más septentrionales. Los norvietnamitas lanzaron dos ataques más desde sus bases en Camboya, el primero destinado a apoderarse de Kon Tum en las Tierras Altas Centrales para cortar Vietnam del Sur en dos; el segundo provocó una serie de batallas en An Lộc y sus alrededores , la capital de la provincia de Bình Long. Un total de 14 divisiones de la PAVN estaban ahora comprometidas con la ofensiva. El 13 de mayo de 1972, Vietnam del Sur lanzó una contraofensiva con cuatro divisiones respaldadas por un masivo apoyo aéreo estadounidense. El 17 de mayo, la ciudad de Quảng Trị fue retomada, pero el ejército de Vietnam del Sur se quedó sin fuerza. Los ataques de la PAVN contra Kon Tum y An Lộc fueron contenidos. Debido a la adopción de una ofensiva convencional y al esfuerzo logístico necesario para sostenerla, el poder aéreo estadounidense fue particularmente eficaz y las bajas de la PAVN fueron elevadas. Los norvietnamitas sufrieron aproximadamente 100.000 bajas, mientras que los survietnamitas sufrieron 30.000 muertes durante los combates. [28] : 183
La toma de territorio dentro de Vietnam del Sur permitió a Hanoi extender la ruta a través de la frontera con Laos y hacia ese país. La firma de los Acuerdos de Paz de París pareció poner fin al conflicto en el sudeste asiático. Las últimas fuerzas estadounidenses partieron en marzo de 1973. Tanto Vietnam del Norte como del Sur debían mantener el control en las áreas bajo su influencia y se llevarían a cabo negociaciones entre las dos naciones, que posiblemente llevarían a un gobierno de coalición y a la unificación. [30] : 6–32 En su lucha por el control de más territorio, ambos bandos violaron flagrantemente el alto el fuego y comenzaron de nuevo las hostilidades abiertas. [30] : 106–24
En 1973, el sistema logístico de la PAVN consistía en una carretera pavimentada de dos carriles (con piedra caliza triturada y grava) que iba desde los pasos de montaña de Vietnam del Norte hasta el macizo de Chu Pong en Vietnam del Sur. En 1974 era posible recorrer una ruta de cuatro carriles completamente pavimentada desde las Tierras Altas Centrales hasta la provincia de Tây Ninh , al noroeste de Saigón. El único oleoducto que una vez había terminado cerca del valle de A Shau ahora constaba de cuatro líneas (la más grande de 20 cm [ocho pulgadas] de diámetro) y se extendía hacia el sur hasta Lộc Ninh . [5] : 371 En julio de 1973, el 259.º Grupo fue redesignado como Comando Truong Son, los sectores regimentales se convirtieron en divisiones y los tranvías binh fueron designados como regimientos. A finales de 1974, las fuerzas bajo el nuevo mando incluían la División AAA 377, la División de Transporte 571, la División de Ingeniería 473, la 968 División de Infantería y las divisiones sectoriales 470, 471 y 472. [31]
El mando pasó entonces al general mayor Hoàng Thế Thiện de la PAVN. En diciembre de 1974 comenzó la primera fase de una ofensiva limitada de la PAVN en Vietnam del Sur . [32] [33] Su éxito inspiró a Hanoi a intentar una ofensiva ampliada, pero todavía limitada, para mejorar su posición negociadora con Saigón. En marzo, el general Văn Tiến Dũng lanzó la "Campaña 275" , cuyo éxito impulsó al general a presionar a Hanoi para una ofensiva final total para tomar todo Vietnam del Sur. [32] : 225 Después de un intento ineficaz de detener la ofensiva, Saigón cayó ante las fuerzas norvietnamitas el 30 de abril de 1975. [32] : 133–135
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