Las Fuerzas Aéreas Francesas Libres ( en francés : Forces Aériennes Françaises Libres , FAFL) fueron el brazo aéreo de las Fuerzas Francesas Libres en la Segunda Guerra Mundial , creadas por Charles de Gaulle en 1940. La designación dejó de existir en 1943 cuando las Fuerzas Francesas Libres se fusionaron con las fuerzas del general Giraud . Sin embargo, el nombre siguió siendo de uso común hasta la liberación de Francia en 1944, cuando se convirtieron en el Ejército del Aire Francés . Martial Henri Valin las comandó de 1941 a 1944, luego permaneció al mando del Ejército del Aire.
El 17 de junio de 1940, cinco días antes de la firma del armisticio franco-alemán , el primer éxodo de 10 aviadores tomó vuelo desde el aeropuerto de Burdeos-Mérignac hacia Inglaterra. Otros se unieron al general Charles de Gaulle desde Francia y el norte de África francés entre junio de 1940 y noviembre de 1942. También se creó un contingente de voluntarios de países sudamericanos como Uruguay , Argentina y Chile , ya que los oficiales franceses libres reclutaron allí personalmente. De una fuerza de 500 en julio de 1940, las filas de la FAFL crecieron a 900 en 1941, incluidos 200 aviadores [ aclaración necesaria ] . Un total de 276 de estos aviadores estaban estacionados en Inglaterra , y 604 estaban estacionados en teatros de operaciones en el extranjero. En el verano de 1940, el general de Gaulle nombró al entonces coronel Martial Henri Valin como comandante en jefe de la FAFL. Valin estaba en la misión militar francesa en Río de Janeiro , Brasil en el momento de su nombramiento y tenía que completar su misión allí en febrero de 1941. Le tomó 45 días llegar a Londres para ver a De Gaulle y no fue hasta el 9 de julio que Valin asumió formalmente el cargo, reemplazando al comandante interino, el almirante Emile Muselier .
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Todos los aviones de la FAFL se identificaban de forma diferente a los de la fuerza aérea francesa de Vichy, que seguía utilizando el redondel tricolor de antes de la guerra . Para distinguir su lealtad de la de la Francia de Vichy, la Cruz de Lorena , una cruz con dos brazos horizontales paralelos, con el brazo inferior ligeramente más largo que el superior, fue el símbolo de la Francia Libre elegido por Charles de Gaulle. La cruz se podía ver en los aviones de la FAFL en los mismos lugares en los que habían estado los redondeles en todos los aviones militares franceses, es decir, en el fuselaje y en las superficies superior e inferior de las alas. La FAFL se formó con una unidad "mixta" en la RAF Odiham el 29 de agosto de 1940, bajo el mando del comandante (mayor) Lionel de Marmier . Uno de sus primeros trabajos fue tratar de persuadir a los gobernadores generales de las colonias del África Occidental Francesa para que no se sometieran a las órdenes del gobierno de Vichy y, en cambio, se unieran a los franceses libres en su lucha contra las potencias del Eje .
La Operación Amenaza era un plan aliado para persuadir a Dakar de que se uniera a la causa aliada o para capturarla por la fuerza. De Gaulle creía que esto era posible. Entre las unidades que participaron se encontraba el recién formado Grupo de Combate Mixto (GMC) 1 de las FAFL, cuyo nombre en código era "Jam", que constaba de cuatro escuadrones compuestos por bombarderos Bristol Blenheim y aviones de enlace y observación Westland Lysander . Sin embargo, la batalla de Dakar fue un fracaso. El puerto permaneció en manos de Vichy, los enviados de las FAFL fueron arrestados y encarcelados en Dakar por las autoridades de Vichy y la reputación de De Gaulle se vio dañada.
Sin embargo, las fuerzas francesas en Camerún y Chad, en el África Ecuatorial Francesa , se unieron a la causa gaullista. Tres destacamentos de unidades de la fuerza aérea francesa con base en Fort-Lamy (ahora Yamena en Chad), Douala en Camerún y Pointe-Noire en el Congo , operaban una combinación de aviones Potez y Bloch , que pasaron a formar parte de las FAFL.
Pero Gabón permaneció leal a Vichy, por lo que, a mediados y finales de octubre de 1940, los escuadrones de las FAFL emprendieron misiones de reconocimiento fotográfico y lanzamiento de folletos. El primer combate entre Vichy y las FAFL tuvo lugar el 6 de noviembre de 1940, cuando dos aviones de la fuerza aérea de Vichy se enfrentaron a dos Lysander de las FAFL cerca de Libreville . Ambos aviones sufrieron daños pero lograron regresar a la base. Dos días después, los primeros aviadores de las FAFL fueron derribados y hechos prisioneros. Dos días después, Libreville fue tomada por tropas del ejército francés libre, por lo que los aviones de las FAFL ahora podían operar desde la base aérea que habían utilizado sus oponentes unos días antes. Los franceses consideraron la lucha como una "guerra civil" que la Francia Libre estaba ganando, ya que ahora Libreville se había unido a la causa gaullista. Esta sería la única vez en que las facciones opuestas dentro del territorio de la FEA lucharían entre sí abiertamente.
Philippe de Hauteclocque , más conocido por su nombre de la resistencia francesa de "Leclerc", se convirtió más tarde en uno de los generales del ejército francés más famosos de la historia y tenía grandes ambiciones en el norte de África. Pero a menudo revelaba una completa falta de comprensión de lo que la fuerza aérea podía hacer realmente. Cuando quiso bombardear el aeródromo de Koufra , en Libia , que estaba en manos de Italia , le dijeron, con total naturalidad, que los escuadrones no podían llevar a cabo una misión tan importante, especialmente dada su falta de experiencia en la navegación sobre vastos territorios desérticos. La reacción de Leclerc, basada en su furia por la falta de apoyo aéreo durante la invasión alemana de Francia, fue desagradable, y las relaciones entre él y la FAFL se deterioraron rápidamente.
Una misión llevada a cabo por el recién formado Groupe de Bombardement (GRB) 1 ( Lorraine ), 1941, terminó desastrosamente el 4 de febrero de 1942, cuando, de los cuatro Blenheim enviados para bombardear Koufra, solo uno regresó, e incluso entonces fue por problemas con el motor. (Uno de los otros tres aviones no fue encontrado hasta 1959.) El 27 de febrero, los franceses libres tomaron el aeródromo de Koufra y la guarnición enemiga se rindió dos días después. Leclerc, por su parte, todavía consideraba la aviación como una especie de apéndice, de tan poca importancia que bien podría no estar allí para apoyar a las fuerzas terrestres.
Tras la caída de Francia en 1940, hubo aviadores franceses que estaban decididos a continuar la lucha contra la Alemania nazi. Algunos se unieron a la RAF, mientras que otros se unieron a las FAFL. Aquellos que se unieron a la RAF estaban luchando en las fuerzas armadas de una nación extranjera y técnicamente violaban la ley civil francesa. Podrían haber sido considerados mercenarios o filibusteros , o acusados de deserción en un tribunal militar. El 15 de abril de 1941, De Gaulle emitió una declaración formal, solicitando que los ciudadanos franceses en la RAF solicitaran ser reincorporados a las FAFL antes del 25 de abril de 1941. Cualquier personal que hiciera la transferencia estaría exento de cualquier delito. [2] No todo el personal francés cumplió con esta decisión. Algunos que habían abandonado Siria y Líbano lo habían hecho específicamente para unirse a la RAF y se opusieron a De Gaulle. La RAF consideró otorgar la ciudadanía británica a estos hombres, para no alienarlos. Aunque la FAFL contaba con una gran cantidad de tripulantes (varios de los cuales habían volado hacia los aliados), se vio debilitada por la falta de personal de tierra y de piezas de repuesto para sus aparatos de fabricación francesa. Si bien la tripulación del GRB 1 era toda francesa, la tripulación de tierra estaba formada inicialmente por aviadores británicos. [3] La llegada a Oriente Medio de la antigua tripulación de tierra de Aéronavale procedente de Tahití en julio de 1941 se consideró un impulso para el personal de mantenimiento de la FAFL. [4]
El 1 de enero de 1942 se creó el Groupe Bretagne , con unos objetivos concretos: los aviones Maryland, de fabricación estadounidense, llevarían a cabo misiones de reconocimiento de largo alcance, los Lysander misiones de apoyo cercano y los Potez misiones de enlace y transporte. Sin embargo, no fue hasta el 3 de marzo cuando se llevaron a cabo las primeras misiones operativas desde Uigh el-Kébir, que había sido capturada el día anterior. Sin embargo, al día siguiente, un Lysander se estrelló al aterrizar, hiriendo a su piloto, que tuvo que ser evacuado al hospital. El 7 de marzo, las FAFL tuvieron cierto éxito cuando algunos Lysander destruyeron con éxito tres aviones enemigos en tierra en Um el-Aranel; uno de ellos fue perseguido por un avión de combate italiano, pero logró regresar a la base, aunque sufrió daños considerables.
Durante la mayor parte de 1942, el Groupe Bretagne se concentró principalmente en vuelos de enlace y entrenamiento, pero, a fines de otoño, Leclerc quiso contar con la FAFL para apoyar las ofensivas terrestres contra los italianos a raíz de la victoria del 8.º Ejército británico contra el Afrika Korps en la Segunda Batalla de El Alamein y la invasión angloamericana de Marruecos durante la Operación Torch . Sin embargo, la falta de cooperación entre el estado mayor de Leclerc con base en Argel y los Aliados parecía indicar una lucha de poder entre él y De Gaulle, ya que este último estaba a cargo de las fuerzas de la Francia Libre en Londres. Aunque los aviones de la FAFL del escuadrón "Rennes" del Groupe Bretagne se enfrentaron a las fuerzas italianas hacia fines de 1942 y principios de 1943, los problemas con las armas y los propios aviones (principalmente problemas de motor que resultaron en aterrizajes forzosos) obstaculizaron los esfuerzos de las tripulaciones. El 23 de enero de 1943 se produjo la caída de Trípoli y el fin de la guerra aérea para el Grupo .
El desembarco angloamericano en el norte de África en noviembre de 1942 fue el punto de partida para el renacimiento de la Fuerza Aérea francesa, gracias al compromiso del presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt de enviar 1.000 aviones, y los franceses comenzaron a recibir aviones construidos en Estados Unidos para reponer sus escuadrones. El GCII/5 fue la primera unidad organizada, al principio compuesta por un solo escuadrón de cazas P-40 Tomahawk adquiridos de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos , debido a sus vínculos con la Escuadrilla Lafayette en la Primera Guerra Mundial. Operando desde una base avanzada en Thelepte, Túnez , los dos escuadrones del GCII/5 lucharon junto a las unidades estadounidenses para limpiar el norte de África de las fuerzas del Eje en 1943.
El 1 de julio de 1943, el Estado Mayor del Ejército del Aire, con base en Argel (que recibía órdenes de De Gaulle y del general Giraud ) y el Estado Mayor de las FAFL se fusionaron y quedaron bajo el mando del general Bouscat. Este dirigió la reorganización de la Fuerza Aérea Francesa, incorporando todos los elementos procedentes del antiguo Ejército francés de Vichy en el norte de África y de las FAFL. Esas fuerzas incluían unos veinte grupos distintos equipados principalmente con Dewoitine D.520, LeO 45, bombarderos Glenn Martin , aviones de reconocimiento Bloch MB.175 y una variedad de aviones de transporte Amiot, Farman y Potez 540.
En total, bajo el paraguas de los Aliados (no sólo en el norte de África, sino también en Sicilia y Córcega), había nueve grupos de cazas de la FAFL, tres de los cuales fueron designados como escuadrones de cazas de la RAF, a saber, los escuadrones No.326 (“ Niza ”), No.327 (“ Córcega ”) y No.328 (“ Provenza ”), con otras unidades con nombres similares en regiones de la Francia metropolitana: Rosellón, Champaña, Navarra, Lafayette, Dauphiné y Ardenas. Del mismo modo, había seis grupos de bombarderos (Bretagne, Maroc, Gascogne, Bourgogne, Sénégal y Franche-Comté), un grupo de reconocimiento (Belfort) y un grupo de transporte (Anjou).
Tras la disolución de la aviación naval francesa de Vichy, la segunda escuadrilla del grupo de cazas de combate GC II/7 aceptó a varios pilotos de la marina en sus filas. En marzo de 1943, recibió su primer avión británico: los cazas Supermarine Spitfire Mk.Vb. Cuando el GC II/7 se desintegró en agosto, el escuadrón recibió dos designaciones, una francesa y la otra británica, en virtud del hecho de que su dotación incluía pilotos franceses y británicos. Mientras que los británicos designaron a la unidad como el Escuadrón 326 de la RAF, los franceses conocían a su escuadrón como GC 2/7, a pesar de que estaba adscrito al Ala 345 de la Fuerza Aérea Costera Aliada del Mediterráneo (MACAF). Su primera misión como GC 2/7 fue una misión de reconocimiento armado el 30 de abril de 1943, durante la fase final de la guerra en el norte de África, momento en el que la Luftwaffe prácticamente había desaparecido, pero aún quedaban unidades de Flak con base en tierra . El 13 de mayo, los alemanes se habían rendido en el norte de África y el GC 2/7 ya había volado 42 misiones, acumulando 296 salidas. El 18 de junio, el escuadrón reemplazó sus Spitfires Mk.Vb por la variante Mk.IX, más capaz, construida originalmente para combatir al Focke-Wulf Fw 190 alemán , un ejemplar del cual había sido acreditado al GC 2/7 solo siete días antes.
En septiembre de 1943, el GC 2/7 participó en la liberación de Córcega , donde siete aviones enemigos fueron destruidos y dos de sus pilotos perdieron la vida. El día 27, el escuadrón, junto con el GC 1/3, tuvo la distinción de convertirse en la primera unidad del Armée de l'Air en estar estacionada en suelo francés, desde la disolución de la fuerza aérea francesa de Vichy el diciembre anterior, cuando ocupó el aeródromo de Ajaccio-Campo dell'Oro. Ahora parte del Ala No.332, las tareas del escuadrón abarcaban patrullas sobre la propia isla de Córcega, interceptación de bombarderos alemanes que atacaban la isla, protección de convoyes aliados que atravesaban el Mediterráneo, ataques contra barcos alemanes atracados en puertos italianos y, desde enero de 1944, la escolta de bombarderos de la USAAF que atacaban objetivos en Italia. A partir de la primavera de 1944, el GC 2/7 se involucraría tanto en ataques de ametrallamiento como de bombardeo en picado contra objetivos terrestres en las regiones costeras del oeste de Italia, así como en la isla de Elba , famosa por ser el lugar de exilio temporal de Napoleón en 1814 antes de su escape.
Finalmente, en septiembre de 1944, el GC 2/7 se encontró con base en la propia Francia metropolitana y fue asignado al mismo tipo de misiones que había llevado a cabo sobre Italia. Sin embargo, su comandante, el capitán Georges Valentin, fue derribado por fuego antiaéreo sobre Dijon el día 8, mientras que otro, el capitán Gauthier, fue derribado una semana después, solo que logró llegar a Suiza, desde donde, tras ser internado, "escapó" para reunirse con su unidad. Mientras la línea del frente avanzaba hacia el este en dirección al territorio del Reich , el GC 2/7 se dirigió a Luxeuil, desde donde las misiones realizadas a principios de octubre dieron como resultado la destrucción de cuatro aviones enemigos y la de otro considerado "probable". La víspera de Navidad, el GC 2/7 escoltó a los bombarderos B-26. "Alrededor de 20" cazas enemigos atacaron la formación, y el GC 2/7 afirmó que cuatro de ellos habían sido destruidos, pero los franceses perdieron a uno de sus pilotos en el proceso.
El GC 2/7 chocó frecuentemente con el enemigo a medida que los Aliados avanzaban más hacia la Alemania nazi, incluyendo un avistamiento de dos cazas a reacción Messerschmitt Me 262 el 22 de marzo de 1945, que eran demasiado rápidos para los Spitfires con motor de pistón. El 14 de abril, dieciséis de los aviones del escuadrón escoltaban a los Lockheed F-5 cuando fueron interceptados por una formación mixta de Bf 109 y Fw 190, dos de los cuales fueron reclamados por pilotos del GC 2/7, pero uno de los pilotos fue derribado y se convirtió, durante el breve período que aún quedaba por durar la guerra en Europa, en prisionero. Cuando la guerra terminó el 8 de mayo, el GC 2/7 había realizado, desde su formación dos años antes, algo más de 7.900 salidas.
Seis meses después de que los alemanes invadieran la URSS, las conversaciones encaminadas a una cooperación más estrecha entre la Francia Libre y la Unión Soviética dieron como resultado la creación de un escuadrón especialmente formado por doce pilotos de caza que se enviaron al este. El 1 de septiembre de 1942, De Gaulle promulgó oficialmente el Groupe de Chasse GC 3 Normandie , con el comandante Pouliquen al mando. Los mecánicos, los pilotos y el equipo fueron transportados por ferrocarril y aire a través de Teherán hasta Bakú (hoy la capital de Azerbaiyán ). A mediados de febrero de 1943 se completó un período de entrenamiento en el Yakovlev Yak-7 , cuando el comandante Jean Tulasne tomó el mando del grupo , que finalmente se dirigió al frente el 22 de marzo de 1943.
La primera campaña del GC 3, equipado con el avión de combate Yakovlev Yak-1, duró hasta el 5 de octubre y abarcó la zona de Rusia entre Polotniani-Zavod y Sloboda/Monostirtchina. A partir de una victoria aérea inicial sobre un Fw 190 el 5 de abril, el recuento aumentó drásticamente y el escuadrón se convirtió en el foco de mucha propaganda soviética, tanto que el mariscal de campo general Wilhelm Keitel (que fue ejecutado en 1946 después de los juicios de Núremberg ) decretó que cualquier piloto francés capturado sería ejecutado.
La tragedia golpeó al escuadrón cuando el muy condecorado Tulasne fue reportado como desaparecido en acción después del combate el 17 de julio, requiriendo que el comandante Pierre Pouyade tomara el mando. A pesar de la pérdida, el GC 3 comenzó a recibir muchas menciones y condecoraciones de unidad soviéticas, así como francesas. El 11 de octubre, De Gaulle le otorgó al grupo el título de Compagnon de la Libération . Cuando el GC 3 se trasladó a Toula el 6 de noviembre de 1943, solo quedaban seis pilotos sobrevivientes del grupo , que había acumulado 72 victorias aéreas desde que se unió a la lucha.
En 1944, el grupo se expandió hasta convertirse en un regimiento , con una cuarta escuadrilla uniéndose a sus filas. Después de completar el entrenamiento en Toula con aviones de combate Yak-9D más avanzados, el nuevo regimiento se reincorporó a la línea del frente para su segunda campaña. Esta duró hasta el 27 de noviembre y abarcó el área entre Doubrovka (en Rusia) y Gross-Kalweitchen (en Prusia Oriental, Alemania). Fue durante esta campaña que Joseph Stalin permitió que el regimiento se llamara Normandie-Niemen en reconocimiento a su participación en las batallas para liberar el río de ese nombre. El 16 de octubre, el primer día de una nueva ofensiva contra Prusia Oriental , la parte más oriental del territorio natal del Reich , los pilotos del regimiento destruyeron 29 aviones enemigos sin pérdidas. Al mes siguiente, el regimiento estaba basado en territorio del Reich . A finales de año, Pouyade había sido relevado de su mando del regimiento y él, junto con otros pilotos veteranos, regresó a Francia.
El 14 de enero de 1945, el regimiento Normandie-Niemen inició su tercera campaña (de Dopenen a Heiligenbeil), concentrándose en la parte de Prusia Oriental del Reich alemán , hasta que la victoria en el este se anunció formalmente el 9 de mayo, el día después del Día de la Victoria en Europa occidental. Para ese día, el regimiento había derribado 273 aviones enemigos y había recibido muchas menciones y condecoraciones. Stalin expresó su gratitud al regimiento ofreciendo los Yak-3 de la unidad a Francia, a donde los pilotos regresaron y fueron recibidos como héroes en París el 20 de junio de 1945.
De esta forma, el regimiento se convirtió en el único grupo de combate aéreo de un país de Europa occidental (aparte de la breve intervención del Ala Nº 151 de la RAF al introducir los Hawker Hurricanes en Rusia) en participar en la guerra en el Frente Oriental. Su bandera llevaba el testimonio de su experiencia en batalla con nombres como Bryansk, Orel, Ielnia, Smolensk, Koenigsberg (posteriormente rebautizada como Kaliningrado por los soviéticos) y Pillau. Recibió las siguientes condecoraciones: de Francia, el Compañero de la Legión de Honor , la Cruz de la Liberación , la Médaille militaire , la Cruz de Guerra con seis palmas ; de la URSS, recibió la Orden de la Bandera Roja y la Orden de Alexander Nevsky , con once menciones entre las dos órdenes.
