Vitaphone fue un sistema de sonido cinematográfico utilizado para largometrajes y casi 1000 cortometrajes realizados por Warner Bros. y su estudio hermano First National entre 1926 y 1931. Vitaphone es el último gran sistema analógico de sonido en disco y el único que se utilizó ampliamente y tuvo éxito comercial. La banda sonora no está impresa en la película, sino que se publica por separado en discos fonográficos . Los discos, grabados a 33+1 ⁄ 3 rpm (una velocidad utilizada por primera vez para este sistema) y típicamente 16 pulgadas (41 cm) de diámetro, se reproducen en un plato giratorio acoplado físicamente al motor del proyector mientras se proyecta la película. Su respuesta de frecuencia es de 4300 Hz. [1] Muchas de las primeras películas sonoras , como The Jazz Singer (1927), usaban el sistema Vitaphone. El nombre "Vitaphone" deriva de las palabras latinas y griegas, respectivamente, para "vivo" y "sonido".
La marca "Vitaphone" se asoció posteriormente a dibujos animados y otros temas cortos que tienen bandas sonoras ópticas y no utilizan discos.
A principios de la década de 1920, Western Electric estaba desarrollando sistemas de sonido en película y sonido en disco, ayudado por la compra del tubo amplificador Audion de Lee De Forest en 1913, los consiguientes avances en los sistemas de megafonía y el primer micrófono de condensador práctico , que el ingeniero de Western Electric EC Wente había creado en 1916 y mejorado enormemente en 1922. De Forest debutó con su propio sistema de sonido en película Phonofilm en la ciudad de Nueva York el 15 de abril de 1923, pero debido a la calidad de sonido relativamente pobre de Phonofilm y el impresionante sonido de última generación que se escuchó en las demostraciones privadas de Western Electric, los Warner Brothers decidieron seguir adelante con el gigante industrial y la tecnología de disco más familiar.
La empresa se estableció en los Laboratorios Bell de Western Electric en la ciudad de Nueva York y fue adquirida por Warner Bros. en abril de 1925. [2] Warner Bros. presentó Vitaphone el 5 de agosto de 1926, con el estreno de su película muda Don Juan , [3] que había sido modernizada con una banda sonora sinfónica y efectos de sonido. No había diálogo hablado. La película fue precedida por un programa de cortometrajes con sonido grabado en vivo, casi todos con instrumentistas clásicos y estrellas de la ópera . El único artista de "música pop" fue el guitarrista Roy Smeck y la única "película sonora" real fue el cortometraje que abrió el programa: cuatro minutos de comentarios introductorios del portavoz de la industria cinematográfica Will Hays , ( Introducción de Vitaphone Sound Pictures ).
Don Juan logró recaudar enormes sumas de dinero en taquilla, [2] pero no pudo recuperar los gastos que Warner Bros. invirtió en la producción de la película. [4] Después de su fracaso financiero, el jefe de Paramount, Adolph Zukor, le ofreció a Sam Warner un trato como productor ejecutivo para Paramount si traía Vitaphone con él. [5] Sam, que no quería soportar más la negativa de Harry Warner de seguir adelante con el uso de sonido en futuras películas de Warner, aceptó la oferta de Zukor, [5] pero el trato fracasó después de que Paramount perdiera dinero a raíz de la muerte de Rudolph Valentino . [5] Harry finalmente aceptó las demandas de Sam. [6] Sam luego siguió adelante con una nueva película de Vitaphone protagonizada por Al Jolson , el dinamo de Broadway que ya había logrado un gran éxito entre las primeras audiencias de Vitaphone en A Plantation Act , un corto musical lanzado el 7 de octubre de 1926. El 6 de octubre de 1927, The Jazz Singer se estrenó en el Warner Theatre de la ciudad de Nueva York, rompió récords de taquilla, estableció a Warner Bros. como un actor importante en Hollywood y tradicionalmente se le atribuye el lanzamiento en solitario de la revolución del cine sonoro.
Al principio, la producción de cortometrajes de Vitaphone y la grabación de partituras orquestales eran un fenómeno estrictamente neoyorquino, que aprovechaba la abundante oferta de talentos para escenarios y salas de conciertos de la zona, pero pronto los Warner trasladaron parte de esta actividad a sus instalaciones más espaciosas de la Costa Oeste. Al director de la banda de baile Henry Halstead se le atribuye el mérito de protagonizar el primer cortometraje de Vitaphone filmado en Hollywood en lugar de Nueva York. Carnival Night in Paris (1927) contó con la orquesta de Henry Halstead y un elenco de cientos de bailarines disfrazados en un ambiente de carnaval.
Desde la perspectiva del reparto y el equipo en el plató, había poca diferencia entre filmar con Vitaphone y un sistema de sonido en película. En los primeros años del sonido, las ruidosas cámaras y sus operadores estaban encerrados en cabinas insonorizadas con pequeñas ventanas hechas de vidrio grueso. Cables suspendían los micrófonos en posiciones fijas justo por encima del alcance de la cámara y, a veces, estaban ocultos detrás de objetos en la escena. Las máquinas de grabación generalmente estaban ubicadas en un edificio separado para aislarlas por completo de las vibraciones del suelo del plató y otras influencias indeseables. La señal de audio se enviaba desde una cabina de control y monitoreo en el escenario a la sala de grabación a través de un cable blindado pesado. La sincronización se mantenía accionando todas las cámaras y grabadoras con motores eléctricos sincrónicos alimentados por una fuente común. Cuando se grababan música y efectos de sonido para acompañar el metraje de la película existente, la película se proyectaba de modo que el director pudiera sincronizar la música con las señales visuales y era el proyector, en lugar de una cámara, el que se interconectaba eléctricamente con la máquina de grabación.
A excepción del inusual tamaño y velocidad del disco, el proceso físico de fabricación de los discos era el mismo que utilizaban las compañías discográficas de la época para fabricar discos más pequeños para uso doméstico. El torno de grabación cortaba una ranura en espiral modulada por la señal de audio en la superficie pulida de una gruesa placa redonda de material similar a la cera que giraba sobre un plato giratorio. La cera era demasiado blanda para reproducirla de la forma habitual, pero se podía utilizar una pastilla con un soporte y una guía especiales para reproducirla inmediatamente y detectar cualquier problema de sonido que pudiera haber pasado desapercibido durante la filmación. Si se encontraban problemas, se podía volver a filmar la escena mientras todo seguía en su lugar, lo que minimizaba los gastos adicionales. Incluso la reproducción más ligera causaba algún daño al máster de cera, por lo que era habitual utilizar dos grabadoras y grabar simultáneamente dos ceras, una para reproducir y la otra para enviarla a procesar si se aprobaba esa "toma" de la escena. En la planta de procesamiento, la superficie de la cera se volvió conductora de electricidad y se galvanizó para producir un molde de metal o "estampador" con una cresta en lugar de una ranura, y esto se usó para prensar discos de goma laca dura a partir de "galletas" fundidas de la materia prima. [7]
Debido a la conveniencia universal de una capacidad de reproducción inmediata, incluso los estudios que utilizaban sistemas de sonido en película empleaban una "máquina de reproducción" de discos de cera junto con sus grabadoras de películas, ya que era imposible reproducir una grabación óptica hasta que hubiera hecho el viaje de ida y vuelta al laboratorio de procesamiento de películas. [7]
Un cine equipado con Vitaphone tenía proyectores normales que habían sido equipados con platos giratorios y pastillas especiales para fonógrafo ; un atenuador ; un amplificador ; y un sistema de altavoces . Los proyectores funcionaban igual que los proyectores silenciosos motorizados, pero a una velocidad fija de 24 fotogramas por segundo y estaban interconectados mecánicamente con los platos giratorios acoplados. Cuando se colocaba cada proyector, el proyeccionista alineaba una marca de inicio en la película con la compuerta de la película , luego colocaba el disco de la banda sonora correspondiente en el plato giratorio, teniendo cuidado de colocar la aguja del fonógrafo en un punto indicado por una flecha trazada en la superficie del disco. Cuando se ponía en marcha el proyector, giraba el plato giratorio conectado y (en teoría) mantenía automáticamente el disco "sincronizado" (correctamente sincronizado) con la imagen proyectada. [7]
El proceso Vitaphone introdujo varias mejoras respecto a los sistemas anteriores:
A pesar de estas innovaciones, el proceso Vitaphone perdió la guerra de formatos inicial con los procesos de sonido en película por muchas razones:
Vitaphone fue el líder del mercado en los primeros días del cine sonoro por dos razones fundamentales. En primer lugar, la novedad era muy popular entre el público, y The Jazz Singer fue un éxito rotundo. A los propietarios de salas de cine les convenía competir lo antes posible. En segundo lugar, una razón mucho más práctica era el coste. Convertir una sala de cine muda en una sala con sonido era mucho más rápido y más barato con el sistema de sonido en disco de Vitaphone que con el sistema de sonido en película de Movietone. Los exhibidores con ingresos limitados optaron por Vitaphone, sobre todo en las ciudades más pequeñas. La marca Vitaphone se convirtió en sinónimo de cine sonoro en general; ya en 1928, los organistas de teatro, que se quedaron sin trabajo cuando sus jefes dejaron de producir películas mudas, publicaron anuncios de empleo en periódicos especializados con la melancólica frase "Razón de la marcha debido a Vitaphone". [10]
Tras la mejora de los sistemas de sonido en película de la competencia, las desventajas de Vitaphone hicieron que se retirara a principios de la era del sonido. Warner Bros. y First National dejaron de grabar directamente en disco y cambiaron a la grabación de sonido en película con RCA Photophone. Warner Bros. tuvo que admitir públicamente que Vitaphone iba a ser retirado, pero le dio un giro positivo al anunciar que las películas de Warner estarían disponibles a partir de ahora tanto en versiones con sonido en película como en versiones con sonido en disco. Así, en lugar de admitir a regañadientes que su tecnología se había vuelto obsoleta, Warner Bros. pretendió estar haciéndole un favor a toda la industria cinematográfica.
A pesar de que Warner Bros. todavía utilizaba Vitaphone como marca, la era de los discos de banda sonora prácticamente había terminado en 1931. [11] Muchos propietarios de salas de cine, que habían invertido mucho en equipos Vitaphone poco tiempo antes, no podían o no querían reemplazar sus equipos que solo transmitían sonido en disco. Su continua necesidad de discos obligó a la mayoría de los estudios de Hollywood a preparar conjuntos de discos de banda sonora para sus nuevas películas, hechos mediante doblaje de las bandas sonoras ópticas, y suministrarlos según fuera necesario. Esta práctica continuó, aunque en una escala cada vez menor, hasta 1937.
En 1924-1925, cuando Western Electric estableció el formato del sistema que eventualmente se llamaría Vitaphone, se decidieron por un disco de 16 pulgadas (41 cm) de diámetro que giraba a 33+1 ⁄ 3 rpm como un buen compromiso práctico entre el tamaño del disco y la velocidad. La velocidad lenta permitió el tiempo de reproducción de 11 minutos necesario para igualar el tiempo de ejecución máximo de un rollo de película de 1000 pies (300 metros) estándar de la época proyectado a 24 fps , pero el diámetro aumentado preservó la velocidad de ranura efectiva promedio y, por lo tanto, la calidad del sonido de un disco más pequeño y de reproducción más corta que giraba a la velocidad estándar de la época de aproximadamente 78 rpm. [12]
Al igual que los discos de vinilo comunes anteriores a la invención del vinilo , los discos Vitaphone estaban hechos de un compuesto de goma laca que se volvía ligeramente abrasivo por su componente principal, roca finamente pulverizada. Estos discos se reproducían con una aguja de acero de producción en serie muy barata e imprecisa, con una punta que se desgastaba rápidamente para adaptarse al contorno del surco, pero luego se desgastaba durante la reproducción de una cara del disco, tras lo cual se suponía que debía desecharse y reemplazarse. A diferencia de los discos comunes, los discos Vitaphone se grababan al revés, de modo que el surco comenzaba cerca de la flecha de sincronización trazada en el área en blanco alrededor de la etiqueta y continuaba hacia afuera. Durante la reproducción, la aguja estaría fresca en el lugar donde las ondulaciones del surco estaban más juntas y necesitaban el seguimiento más preciso, y se desgastaría solo cuando se encontraran las ondulaciones mucho más espaciadas y fáciles de rastrear hacia el borde del disco.
Inicialmente, los discos Vitaphone tenían una grabación en una sola cara, cada rollo de película tenía su propio disco. A medida que el método de sonido en disco fue relegado lentamente a un estatus de segunda clase, se instituyeron cambios para reducir costos, primero haciendo uso de ambas caras de cada disco para rollos de película no consecutivos, luego reduciendo los discos a 14 o 12 pulgadas (36 o 30 cm) de diámetro. El uso del nuevo "Vitrolac" de RCA Victor, un compuesto a base de vinilo liviano, flexible y menos abrasivo, hizo posible reducir el tamaño de los discos y, al mismo tiempo, mejorar su calidad de sonido. [13]
Hubo excepciones al tamaño estándar de 16 pulgadas (41 cm) de los discos Vitaphone de la década de 1920. En el caso de películas muy cortas, como avances y algunos de los primeros cortos musicales, la grabación, aún cortada a 33+1 ⁄ 3 rpm y trabajando hacia afuera desde un diámetro mínimo de aproximadamente 7+1 ⁄ 2 pulgada (19 cm), se presionó en un disco de 12 o 10 pulgadas (30 o 25 cm) cuando el tamaño más pequeño era suficiente.
Warners compró el estudio Vitagraph en 1925 y utilizó sus instalaciones de Brooklyn, Nueva York, para desarrollar técnicas prácticas de producción de películas sonoras y filmar cortometrajes musicales. El sistema de sonido en disco de Western Electric, que hasta entonces no tenía nombre, se denominó Vitaphone, un nombre derivado del nombre Vitagraph, propiedad de Warner.
Aunque las películas sonoras de Warners se hicieron en Hollywood, la mayoría de los cortometrajes se hicieron en Nueva York, y los cortos de Vitaphone se convirtieron en un elemento fijo en los programas de cine hasta 1940. Muchos nombres importantes del mundo del espectáculo filmaron sus actos para la posteridad, y muchas estrellas del futuro hicieron su debut en la pantalla para Vitaphone. Entre los intérpretes de los primeros cortometrajes de Vitaphone filmados en los estudios Flatbush se incluyen Al Jolson , Humphrey Bogart , Jimmy Stewart , Bob Hope , Adelaide Hall , Spencer Tracy , Jack Benny , Sammy Davis Jr. , Sylvia Sidney , Pat O'Brien , Ruth Etting , Mischa Elman , Frances Langford , Betty Hutton , Burns and Allen , Giovanni Martinelli , Xavier Cugat , Bill Robinson , Lillian Roth , Joan Blondell , Judith Anderson , Ethel Merman , Abbe Lane , Eleanor Powell , Helen Morgan , The Nicholas Brothers , Milton Berle , Leo Carrillo , Harriet Nelson , Brian Donlevy , Jane Froman , Jack Haley , Phil Silvers , Roger Wolfe Kahn , Judy Canova , Nina Mae McKinney , Marjorie Main , Rose Marie y Joe Penner. , Ethel Waters , June Allyson , Shemp Howard , Lanny Ross , Lionel Stander , Edgar Bergen y Cyd Charisse .
En 1991, un grupo de cinco coleccionistas de discos antiguos y entusiastas del cine inició el Proyecto Vitaphone. [14] [15] Dado que los discos de la banda sonora y las copias de las producciones de Vitaphone a menudo se separaban, el Proyecto Vitaphone busca discos de banda sonora originales de 16 pulgadas y elementos de películas mudas que vayan con los discos de banda sonora supervivientes. El Proyecto Vitaphone toma prestados o compra discos de la banda sonora de coleccionistas privados y, a menudo, trabaja con los laboratorios de restauración de la Universidad de California en Los Ángeles para crear nuevas copias de conservación de 35 mm que combinen los elementos originales de imagen y sonido. El Proyecto Vitaphone también suele asociarse con la Biblioteca del Congreso y el Instituto de Cine Británico . [16]
En diciembre de 2016, el Proyecto Vitaphone había localizado unos 6.500 discos de bandas sonoras en colecciones privadas y había ayudado a preservar 125 películas, 12 de las cuales eran largometrajes. También han recaudado 400.000 dólares en donaciones, siendo Hugh Hefner un donante destacado. [16]
El Proyecto Vitaphone ha podido ayudar a restaurar películas protagonizadas por estrellas como Rose Marie y Al Jolson . También trabajaron con Warner Brothers para restaurar Why Be Good? de 1929 , la última película muda realizada por Colleen Moore . [16] La financiación recaudada por el Proyecto Vitaphone se utilizó para restaurar The Beau Brummels de 1928 , protagonizada por el dúo de vodevil Al Shaw y Sam Lee, que se agregó al Registro Nacional de Cine en 2016. [17] [18]
Warner Bros. tuvo cuidado de preservar las marcas Vitaphone y Vitagraph, tal como había preservado la marca First National para sus largometrajes de segundo nivel.
Vitaphone se había ganado su reputación en gran medida por sus cortometrajes, por lo que los cortometrajes de acción real y los dibujos animados de Warner fueron protegidos por derechos de autor de The Vitaphone Corporation hasta 1959 y se comercializaron bajo la marca Vitaphone.
Vitagraph había cesado sus operaciones en 1925. En 1932, el productor Leon Schlesinger realizó una serie de seis largometrajes western de John Wayne con un presupuesto muy bajo . Eran tan baratos que Warner Bros. decidió no ponerles su propio nombre, ni siquiera el de First National. Se estrenaron bajo el nombre de Vitagraph, que Warner aún poseía.
Warner Bros. dejó de hacer cortometrajes de acción en vivo en 1956, y The Vitaphone Corporation se disolvió oficialmente a fines de 1959. Warner luego usó las marcas comerciales para varios propósitos, para mantenerlos activos legalmente. En la década de 1950, el sello discográfico Warner Bros. se jactó de la grabación de alta fidelidad "Vitaphonic". En la década de 1960, los títulos finales de los dibujos animados de Merrie Melodies (comenzando con From Hare to Heir 1960) llevaban la leyenda "A Vitaphone Release". Los Looney Tunes del mismo período (comenzando con Hopalong Casualty de ese mismo año ) fueron acreditados como "A Vitagraph Release". A fines de 1968, los títulos Vitaphone/Vitagraph se habían vuelto intercambiables entre los títulos de las series Looney Tunes y Merrie Melodies .
Vitaphone estuvo entre los primeros 25 miembros del Salón de la Fama de la Tecnología en su creación en 2004, un honor otorgado a "productos e innovaciones que han tenido un impacto duradero en el desarrollo de la tecnología de audio". El premio señala que Vitaphone, aunque duró poco, ayudó a popularizar el sonido en el teatro y fue fundamental para estimular el desarrollo del sistema moderno de refuerzo de sonido . [19]
Aunque funciona con principios tan diferentes que lo hacen irreconocible para un ingeniero de Vitaphone, DTS es un sistema de sonido en disco, el primero en lograr una amplia adopción desde el abandono de Vitaphone.