El fuego griego era un arma química incendiaria fabricada y utilizada por el Imperio Romano de Oriente desde el siglo VII hasta el XIV. La receta del fuego griego era un secreto de estado celosamente guardado ; los historiadores han especulado de diversas maneras sobre si se basaba en salitre , azufre o cal viva , aunque la mayoría de los estudiosos modernos coinciden en que se basaba en petróleo mezclado con resinas , comparable en composición al napalm moderno . Los marineros bizantinos arrojaban granadas cargadas con fuego griego a los barcos enemigos o lo rociaban desde tubos. Su capacidad para arder en el agua lo convirtió en un arma incendiaria naval eficaz y destructiva, y las potencias rivales intentaron copiar el material sin éxito.
El uso del término "fuego griego" ha sido general en inglés y en la mayoría de los demás idiomas desde las Cruzadas. Sin embargo, las fuentes bizantinas originales llamaron a la sustancia con una variedad de nombres, como "fuego de mar" ( griego medieval : πῦρ θαλάσσιον pŷr thalássion ), "fuego romano" ( πῦρ ῥωμαϊκόν pŷr rhōmaïkón ), "fuego de guerra" ( πολεμικὸ ν πῦρ polemikòn pŷr ), "fuego líquido" ( ὑγρὸν πῦρ hygròn pŷr ), "fuego pegajoso" ( πῦρ κολλητικόν pŷr kollētikón ), o "fuego fabricado" ( πῦρ σκευαστόν pŷr skeuastón ). [1] [2]
Las armas incendiarias y llameantes se utilizaron en la guerra durante siglos antes de que se inventara el fuego griego. Incluían una serie de mezclas a base de azufre, petróleo y betún . [3] [4] Las flechas incendiarias y los recipientes o pequeñas bolsas que contenían sustancias combustibles rodeadas de abrojos o púas, o lanzadas por catapultas , fueron utilizadas ya en el siglo IX a. C. por los asirios y también se usaron ampliamente en el mundo grecorromano. Además, Tucídides menciona que en el asedio de Delium en 424 a. C. se utilizó un tubo largo sobre ruedas que lanzaba llamas hacia adelante utilizando un gran fuelle . [5] [6] [7] El tratado grecorromano Kestoi , compilado a fines del siglo II o principios del III d. C. y tradicionalmente (pero no de manera concluyente) atribuido a Julio Africano , registra una mezcla que se encendía con el calor adecuado y la luz solar intensa, utilizada en granadas o ataques nocturnos:
También se puede hacer fuego automático con la siguiente fórmula: se toman cantidades iguales de azufre, sal de roca, cenizas, piedra de trueno y pirita y se machacan bien en un mortero negro al sol del mediodía. También se mezclan cantidades iguales de cada ingrediente resina de morera negra y asfalto de Zante, este último en forma líquida y de flujo libre, dando como resultado un producto de color hollín. Luego se agrega al asfalto una cantidad mínima de cal viva. Pero como el sol está en su cenit, hay que machacarlo con cuidado y protegerse la cara, porque se encenderá de repente. Cuando se prenda fuego, se debe sellar en algún tipo de recipiente de cobre; de esta manera, se tendrá disponible en una caja, sin exponerlo al sol. Si se desea prender fuego a las armas enemigas, se untará con él por la noche, ya sea sobre las armas o sobre algún otro objeto, pero en secreto; cuando salga el sol, todo se quemará. [8]
En la guerra naval, el cronista Juan Malalas registra que el emperador bizantino Anastasio I ( r. 491-518 ) fue aconsejado por un filósofo de Atenas llamado Proclo para usar azufre para quemar los barcos del general rebelde Vitaliano . [9]
Sin embargo, el fuego griego propiamente dicho fue desarrollado alrededor del año 672 y el cronista Teófanes el Confesor lo atribuye a Kallinikos (latinizado Callinicus), un arquitecto judío de Heliópolis , en Siria, para entonces invadida por las conquistas musulmanas : [10] [11]
En ese momento, Kallinikos, un artífice de Heliópolis, huyó a los romanos. Había ideado un fuego marino que incendió los barcos árabes y los quemó con toda su tripulación. Así fue como los romanos regresaron victoriosos y descubrieron el fuego marino. [12]
La exactitud y cronología exacta de este relato está abierta a dudas: en otra parte, Teófanes informa del uso de barcos portadores de fuego equipados con boquillas ( siphōn ) [13] por los bizantinos un par de años antes de la supuesta llegada de Kallinikos a Constantinopla. [14] Si esto no se debe a una confusión cronológica de los eventos del asedio, puede sugerir que Kallinikos simplemente introdujo una versión mejorada de un arma establecida. [15] [16] El historiador James Partington cree además que es probable que el fuego griego no fuera de hecho la creación de una sola persona, sino "inventado por químicos en Constantinopla que habían heredado los descubrimientos de la escuela química alejandrina ". [17] De hecho, el cronista del siglo XI George Kedrenos registra que Kallinikos vino de Heliópolis en Egipto , pero la mayoría de los estudiosos rechazan esto como un error. [18] Kedrenos también registra la historia, considerada bastante inverosímil por los eruditos modernos, de que los descendientes de Kallinikos, una familia llamada Lampros , "brillante", guardaron el secreto de la fabricación del fuego y continuaron haciéndolo hasta la época de Kedrenos. [16]
El desarrollo del fuego griego por parte de Kallinikos llegó en un momento crítico en la historia del Imperio bizantino: debilitados por sus largas guerras con la Persia sasánida , los bizantinos habían sido incapaces de resistir eficazmente el ataque de las conquistas musulmanas . En una generación, Siria, Palestina y Egipto habían caído en manos de los árabes, quienes en c. 672 se propusieron conquistar la capital imperial de Constantinopla . El fuego griego se utilizó con gran efecto contra las flotas musulmanas, ayudando a repeler a los musulmanes en el primer y segundo asedios árabes de la ciudad. [19] Los registros de su uso en batallas navales posteriores contra los sarracenos son más esporádicos, pero aseguró una serie de victorias, especialmente en la fase de expansión bizantina a fines del siglo IX y principios del X. [20] El uso de esta sustancia fue destacado en las guerras civiles bizantinas, principalmente en la revuelta de las flotas temáticas en 727 y la rebelión a gran escala liderada por Tomás el Eslavo en 821-823. En ambos casos, las flotas rebeldes fueron derrotadas por la Flota Imperial central con base en Constantinopla mediante el uso del fuego griego. [21] Los bizantinos también utilizaron el arma con efectos devastadores contra las diversas incursiones de la Rus en el Bósforo , especialmente las de 941 y 1043 , así como durante la guerra búlgara de 970-971 , cuando los barcos bizantinos portadores de fuego bloquearon el Danubio. [22]
La importancia que se dio al fuego griego durante la lucha del Imperio contra los árabes llevó a atribuir su descubrimiento a una intervención divina. El emperador Constantino Porfirogeneto ( r. 945-959 ), en su libro De administrando Imperio , amonesta a su hijo y heredero, Romano II ( r. 959-963 ), a no revelar nunca los secretos de su composición, ya que fue «mostrado y revelado por un ángel al grande y santo primer emperador cristiano Constantino » y que el ángel le ordenó «no preparar este fuego sino para los cristianos, y sólo en la ciudad imperial». Como advertencia, añade que un funcionario, que fue sobornado para entregar parte de él a los enemigos del Imperio, fue derribado por una «llama del cielo» cuando estaba a punto de entrar en una iglesia. [23] [24] Como demuestra este último incidente, los bizantinos no pudieron evitar la captura de su preciosa arma secreta: los árabes capturaron al menos un brulote intacto en 827, y los búlgaros capturaron varios sifones y gran parte de la sustancia en sí en 812/814. Esto, sin embargo, aparentemente no fue suficiente para permitir que sus enemigos lo copiaran (ver más abajo). Los árabes, por ejemplo, emplearon una variedad de sustancias incendiarias similares al arma bizantina, pero nunca pudieron copiar el método bizantino de despliegue mediante sifones , y utilizaron en su lugar catapultas y granadas. [25] [26]
El fuego griego siguió siendo mencionado durante el siglo XII, y Ana Comnena da una vívida descripción de su uso en una batalla naval contra los pisanos en 1099. [27] Sin embargo, aunque se menciona el uso de brulotes improvisados a toda prisa durante el asedio de Constantinopla en 1203 por parte de la Cuarta Cruzada , ningún informe confirma el uso del fuego griego real. Esto podría deberse al desarme general del Imperio en los 20 años previos al saqueo, o porque los bizantinos habían perdido el acceso a las áreas donde se encontraban los ingredientes primarios, o incluso tal vez porque el secreto se había perdido con el tiempo. [28] [29]
En las Memorias del Señor de Joinville durante la Séptima Cruzada se puede leer un registro de un acontecimiento del siglo XIII en el que los sarracenos utilizaron el "fuego griego" contra los cruzados . Una descripción de las memorias dice que "la cola de fuego que dejaba tras ella era tan grande como una gran lanza; y hacía tal ruido al llegar que parecía un trueno celestial. Parecía un dragón volando por el aire. Proyectaba una luz tan brillante que se podía ver todo el campamento como si fuera de día, debido a la gran masa de fuego y al brillo de la luz que arrojaba". [30]
En el siglo XIX, se cuenta que un armenio llamado Kavafian se acercó al gobierno del Imperio Otomano con un nuevo tipo de fuego griego que afirmaba haber desarrollado. Kavafian se negó a revelar su composición cuando el gobierno se lo pidió, insistiendo en que se le asignara el mando de su uso durante los enfrentamientos navales. Poco después, las autoridades imperiales lo envenenaron, sin que jamás descubrieran su secreto. [31]
Como muestran las advertencias de Constantino Porphyrogennetos, los ingredientes y los procesos de fabricación y uso del fuego griego eran secretos militares cuidadosamente guardados. Tan estricto era el secreto que la composición del fuego griego se perdió para siempre y sigue siendo una fuente de especulación. [32] En consecuencia, el "misterio" de la fórmula ha dominado durante mucho tiempo la investigación sobre el fuego griego. Sin embargo, a pesar de este enfoque casi exclusivo, el fuego griego se entiende mejor como un sistema de armas completo de muchos componentes, todos los cuales eran necesarios para operar juntos para que fuera efectivo. Esto comprendía no solo la fórmula de su composición, sino también los barcos dromones especializados que lo llevaban a la batalla, el dispositivo utilizado para preparar la sustancia calentándola y presurizándola, el sifón que lo proyectaba y el entrenamiento especial de los siphōnarioi que lo usaban. [33] El conocimiento de todo el sistema estaba altamente compartimentado , con operadores y técnicos conscientes de los secretos de solo un componente, lo que garantizaba que ningún enemigo pudiera obtener conocimiento de él en su totalidad. [34] Esto explica el hecho de que cuando los búlgaros tomaron Mesembria y Debeltos en 814, capturaron 36 sifones e incluso cantidades de la propia sustancia, [35] pero no pudieron hacer ningún uso de ellos. [36] [37]
La información disponible sobre el fuego griego es exclusivamente indirecta, basada en referencias en los manuales militares bizantinos y en una serie de fuentes históricas secundarias como Ana Comnena y cronistas de Europa occidental, que a menudo son inexactas. En su Alexiada , Ana Comnena proporciona una descripción de un arma incendiaria, que fue utilizada por la guarnición bizantina de Dirraquio en 1108 contra los normandos . A menudo se considera como una "receta" al menos parcial para el fuego griego: [38] [39] [40]
Este fuego se hace con las siguientes artes: del pino y de algunos árboles perennes similares se recoge resina inflamable, se frota con azufre y se coloca en tubos de caña, y los hombres la soplan con aliento violento y continuo. Entonces, de esta manera, se encuentra con el fuego en la punta y se enciende y cae como un torbellino de fuego sobre las caras de los enemigos.
Al mismo tiempo, los informes de los cronistas occidentales sobre el famoso ignis graecus son en gran medida poco fiables, ya que aplican el nombre a todo tipo de sustancias incendiarias. [32]
Al intentar reconstruir el sistema de fuego griego, la evidencia concreta, tal como surge de las referencias literarias contemporáneas, proporciona las siguientes características:
La primera y, durante mucho tiempo, la teoría más popular sobre la composición del fuego griego sostenía que su ingrediente principal era el salitre , lo que lo convertía en una forma temprana de pólvora . [46] [47] Este argumento se basaba en la descripción de "truenos y humo", así como en la distancia a la que se podía proyectar la llama desde el sifón , lo que sugería una descarga explosiva. [48] Desde los tiempos de Isaac Vossius , [2] varios eruditos se adhirieron a esta postura, sobre todo la llamada "escuela francesa" durante el siglo XIX, que incluía al químico Marcellin Berthelot . [49] [50]
Esta visión ha sido posteriormente rechazada, ya que no parece que el salitre haya sido utilizado en la guerra en Europa o Oriente Medio antes del siglo XIII, y está ausente de los relatos de los escritores musulmanes –los principales químicos del mundo medieval temprano [51] – anteriores al mismo período. [52] Además, el comportamiento de la mezcla propuesta habría sido radicalmente diferente de la sustancia proyectada por sifón descrita por las fuentes bizantinas. [53]
Una segunda visión, basada en el hecho de que el fuego griego era inextinguible con agua (algunas fuentes sugieren que el agua intensificaba las llamas) sugería que su poder destructivo era el resultado de la reacción explosiva entre el agua y la cal viva . Aunque la cal viva era ciertamente conocida y utilizada por los bizantinos y los árabes en la guerra, [54] la teoría es refutada por evidencia literaria y empírica. Una sustancia a base de cal viva tendría que entrar en contacto con el agua para encenderse, mientras que la Táctica del emperador León indica que el fuego griego a menudo se vertía directamente sobre las cubiertas de los barcos enemigos, [55] aunque es cierto que las cubiertas se mantenían húmedas debido a la falta de selladores. Asimismo, León describe el uso de granadas, [56] lo que refuerza aún más la visión de que el contacto con el agua no era necesario para la ignición de la sustancia. [57] Además, Zenghelis (1932) señaló que, basándose en experimentos, el resultado real de la reacción agua-cal viva sería insignificante en mar abierto. [58]
Otra proposición similar sugería que Kallinikos había descubierto de hecho el fosfuro de calcio , que se puede fabricar hirviendo huesos en orina dentro de un recipiente sellado. [59] Al entrar en contacto con el agua, libera fosfina , que se enciende espontáneamente. Sin embargo, los experimentos exhaustivos con fosfuro de calcio tampoco lograron reproducir la intensidad descrita del fuego griego. [60] [61]
En consecuencia, aunque no se puede excluir por completo la presencia de cal viva o salitre en la mezcla, no eran el ingrediente principal. [61] [48] La mayoría de los eruditos modernos coinciden en que el fuego griego se basaba en petróleo crudo o refinado , comparable al napalm moderno . Los bizantinos tenían fácil acceso al petróleo crudo de los pozos naturales alrededor del Mar Negro (por ejemplo, los pozos alrededor de Tmutorakan señalados por Constantino Porphyrogennetos) o en varios lugares de Oriente Medio. [46] [62] [63] Un nombre alternativo para el fuego griego era " fuego medo " ( μηδικὸν πῦρ ), [2] y el historiador del siglo VI Procopio registra que el petróleo crudo, llamado " nafta " (en griego: νάφθα naphtha , del antiguo persa 𐎴𐎳𐎫 naft ) por los persas, era conocido por los griegos como "aceite medo" ( μηδικὸν ἔλαιον ). [64] Esto parece corroborar la disponibilidad de nafta como ingrediente básico del fuego griego. [65]
La nafta también fue utilizada por los abasíes en el siglo IX, con tropas especiales, los naffāṭūn , que vestían gruesos trajes protectores y utilizaban pequeños recipientes de cobre que contenían aceite ardiente, que arrojaban sobre las tropas enemigas. [66] También hay un texto latino sobreviviente del siglo IX , preservado en Wolfenbüttel en Alemania, que menciona los ingredientes de lo que parece ser fuego griego y el funcionamiento de los sifones utilizados para proyectarlo. Aunque el texto contiene algunas inexactitudes, identifica claramente el componente principal como nafta. [2] [67] Probablemente se añadieron resinas como espesante (los Praecepta Militaria se refieren a la sustancia como πῦρ κολλητικόν , "fuego pegajoso"), y para aumentar la duración e intensidad de la llama. [68] [69] Una mezcla teórica moderna incluía el uso de alquitrán de pino y grasa animal, junto con otros ingredientes. [70]
Un tratado del siglo XII preparado por Mardi bin Ali al-Tarsusi para Saladino registra una versión árabe del fuego griego, llamado naft , que también tenía una base de petróleo, con azufre y varias resinas añadidas. Es poco probable que exista una relación directa con la fórmula bizantina. [71] Se ha registrado una receta italiana del siglo XVI para uso recreativo; incluye carbón de un sauce, salitre ( sale ardente ), alcohol, azufre, incienso, alquitrán ( pegola ), lana y alcanfor; se garantizaba que el brebaje "ardería bajo el agua" y sería "hermoso". [72]
El principal método de despliegue del fuego griego, que lo distingue de sustancias similares, era su proyección a través de un tubo ( siphōn ), para su uso a bordo de barcos o en asedios. Los proyectores portátiles ( cheirosiphōnes , χειροσίφωνες) también fueron inventados, supuestamente por el emperador León VI. Los manuales militares bizantinos también mencionan que jarras ( chytrai o tzykalia ) llenas de fuego griego y abrojos envueltos con estopa y empapados en la sustancia eran arrojados por catapultas, mientras que grúas pivotantes ( gerania ) se empleaban para verterlo sobre los barcos enemigos. [73] [74] Los cheirosiphōnes especialmente fueron prescritos para su uso en tierra y en asedios, tanto contra máquinas de asedio como contra defensores en las murallas, por varios autores militares del siglo X, y su uso está descrito en la Poliorcetica de Herón de Bizancio . [75] [76] Los dromones bizantinos solían tener un sifón instalado en la proa, debajo del castillo de proa , pero en ocasiones también se podían colocar dispositivos adicionales en otras partes del barco. Así, en 941, cuando los bizantinos se enfrentaban a la flota rusa, mucho más numerosa, se colocaron sifones también en el centro del barco e incluso a popa. [ 77]
El uso de proyectores tubulares (σίφων, siphōn ) está ampliamente atestiguado en las fuentes contemporáneas. Ana Comnena da este relato de proyectores de fuego griegos con forma de bestia que se montaban en la proa de los buques de guerra: [78]
Como él [el emperador Alejo I ] sabía que los pisanos eran expertos en la guerra naval y temía una batalla con ellos, en la proa de cada barco hizo fijar una cabeza de un león o de otro animal terrestre, hecha en bronce o hierro con la boca abierta y luego dorada, de modo que su mero aspecto era aterrador. Y el fuego que debía dirigirse contra el enemigo a través de tubos, hizo que pasara por las bocas de las bestias, de modo que parecía como si los leones y otros monstruos similares estuvieran vomitando el fuego.
Algunas fuentes aportan más información sobre la composición y el funcionamiento de todo el mecanismo. El manuscrito de Wolfenbüttel, en particular, ofrece la siguiente descripción: [67]
...habiendo construido un horno en la proa del barco, colocaron sobre él un recipiente de cobre lleno de estas cosas, poniendo fuego debajo. Y uno de ellos, habiendo hecho un tubo de bronce parecido al que los campesinos llaman squitiatoria , "chorro", con el que juegan los muchachos, lo rociaron contra el enemigo.
Otro relato, posiblemente de primera mano, sobre el uso del fuego griego proviene de la saga Yngvars víðförla del siglo XI , en la que el vikingo Ingvar el Viajero se enfrenta a barcos equipados con armas de fuego griegas: [79]
Comenzaron a soplar con fuelles de herrero en un horno en el que había fuego y de él salió un gran estruendo. También había allí un tubo de latón [o bronce] y de él salió mucho fuego contra un barco, y se quemó en poco tiempo de modo que todo se convirtió en cenizas blancas...
El relato, aunque embellecido, se corresponde con muchas de las características del fuego griego conocidas por otras fuentes, como un fuerte rugido que acompañaba su descarga. [80] Estos dos textos son también las únicas dos fuentes que mencionan explícitamente que la sustancia se calentó en un horno antes de ser descargada; aunque la validez de esta información está abierta a dudas, las reconstrucciones modernas se han basado en ellas. [81] [82]
Basándose en estas descripciones y en las fuentes bizantinas, John Haldon y Maurice Byrne diseñaron un aparato hipotético que constaba de tres componentes principales: una bomba de bronce, que se utilizaba para presurizar el aceite; un brasero, utilizado para calentar el aceite (πρόπυρον, propyron , "precalentador"); y la boquilla, que estaba cubierta de bronce y montada sobre un pivote (στρεπτόν, strepton ). [83] El brasero, que quemaba una cerilla de lino o lino que producía un calor intenso y el humo espeso característico, se utilizaba para calentar el aceite y los demás ingredientes en un tanque hermético encima de él, [84] un proceso que también ayudaba a disolver las resinas en una mezcla fluida. [68] La sustancia se presurizaba mediante el calor y el uso de una bomba de fuerza. Una vez alcanzada la presión adecuada, se abría una válvula que conectaba el tanque con el eslabón giratorio y la mezcla se descargaba por su extremo, encendiéndose en su boca mediante alguna fuente de llama. [85] El intenso calor de la llama hizo necesaria la presencia de escudos térmicos hechos de hierro (βουκόλια, boukolia ), que están atestiguados en los inventarios de la flota. [86]
El proceso de funcionamiento del diseño de Haldon y Byrne estaba plagado de peligros, ya que la presión creciente podía hacer que el tanque de aceite calentado explotara fácilmente, un defecto que no se registró como un problema con el arma de fuego histórica. [87] [88] En los experimentos realizados por Haldon en 2002 para el episodio "Fireship" de la serie de televisión Machines Times Forgot , incluso las técnicas de soldadura modernas no lograron asegurar un aislamiento adecuado del tanque de bronce bajo presión. Esto llevó a la reubicación de la bomba de presión entre el tanque y la boquilla. El dispositivo a escala real construido sobre esta base estableció la efectividad del diseño del mecanismo, incluso con los materiales y técnicas simples disponibles para los bizantinos. El experimento utilizó petróleo crudo mezclado con resinas de madera y logró una temperatura de llama de más de 1000 °C (1830 °F) y un alcance efectivo de hasta 15 metros (49 pies). [89]
El cheirosiphōn portátil (« sifón de mano »), el análogo más antiguo de un lanzallamas moderno , está ampliamente documentado en los documentos militares del siglo X y se recomienda su uso tanto en tierra como en el mar. Aparece por primera vez en la Táctica del emperador León VI el Sabio , quien afirma haberlos inventado. [43] Los autores posteriores continuaron haciendo referencia a los cheirosiphōnes , especialmente para su uso contra torres de asedio , aunque Nicéforo II Focas también aconseja su uso en ejércitos de campaña, con el objetivo de interrumpir la formación enemiga. [75] Aunque tanto León VI como Nicéforo Focas afirman que la sustancia utilizada en los queirosifones era la misma que en los dispositivos estáticos utilizados en los barcos, Haldon y Byrne consideran que los primeros eran manifiestamente diferentes de sus primos más grandes, y teorizan que el dispositivo era fundamentalmente diferente, "una simple jeringa [que] arrojaba fuego líquido (presumiblemente sin encender) y jugos nocivos para repeler a las tropas enemigas". Las ilustraciones de la Poliorcetica de Herón muestran que el queirosifón también arrojaba la sustancia encendida. [90] [91]
En su forma más primitiva, el fuego griego se lanzaba contra las fuerzas enemigas disparando una bola envuelta en tela ardiendo, que tal vez contenía un frasco, utilizando una especie de catapulta ligera , muy probablemente una variante marítima de la catapulta ligera romana u onagro . Estas eran capaces de lanzar cargas ligeras, alrededor de 6 a 9 kg (13 a 20 lb), a una distancia de 350 a 450 m (380 a 490 yd).
Aunque la capacidad destructiva del fuego griego es indiscutible, no hizo invencible a la armada bizantina . No era, en palabras del historiador naval John Pryor, un "asesino de barcos" comparable al ariete naval , que, para entonces, había caído en desuso. [92] Si bien el fuego griego siguió siendo un arma potente, sus limitaciones eran significativas en comparación con formas más tradicionales de artillería: en su versión desplegada con sifón , tenía un alcance limitado y solo podía usarse de manera segura en un mar en calma y con condiciones de viento favorables. [93]
Las armadas musulmanas acabaron adaptándose a él manteniéndose fuera de su alcance efectivo e ideando métodos de protección como fieltro o pieles empapadas en vinagre. [43]
Sin embargo, siguió siendo un arma decisiva en muchas batallas. John Julius Norwich escribió: "Es imposible exagerar la importancia del fuego griego en la historia bizantina". [94]
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