El arrecife de Florida (también conocido como Gran Arrecife de Florida , Arrecifes de Florida , Tracto de Arrecifes de Florida y Tracto de Arrecifes de los Cayos de Florida ) es la única barrera de arrecife de coral viva en los Estados Unidos continentales. [1] Se encuentra a unas pocas millas mar adentro de los Cayos de Florida , tiene alrededor de 4 millas (6 a 7 km) de ancho y se extiende (a lo largo del contorno de profundidad de 20 metros) 270 km (170 mi) desde Fowey Rocks, justo al este de Soldier Key , hasta justo al sur de los Cayos Marquesas . El sistema abarca más de 6000 arrecifes individuales. Las aguas de Florida albergan más de 500 especies de peces y mamíferos marinos junto con más de 45 especies de corales pétreos y 35 especies de octocorales . [2]
La zona de la barrera de arrecifes forma un gran arco, concéntrico con los Cayos de Florida, con el extremo norte, en el Parque Nacional Biscayne , orientado de norte a sur y el extremo occidental, al sur de los Cayos Marquesas, orientado de este a oeste. El resto del arrecife fuera del Parque Nacional Biscayne se encuentra dentro del Parque Estatal John Pennekamp Coral Reef y el Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida .
Los arrecifes de coral aislados se encuentran al norte del Parque Nacional Biscayne hasta Stuart , en el condado de Martin . También se encuentran arrecifes de coral en el Parque Nacional Dry Tortugas al oeste de los Cayos Marquesas. Los arrecifes tienen entre 5000 y 7000 años de antigüedad y se desarrollaron desde que los niveles del mar aumentaron después de la glaciación de Wisconsin . [3]
Los arrecifes más densos y espectaculares, junto con la mayor claridad del agua, se encuentran en el mar hacia Key Largo (dentro y más allá del Parque Estatal John Pennekamp Coral Reef) y Elliott Key (el verdadero Cayo de Florida más al norte), donde los dos largos cayos ayudan a proteger los arrecifes de los efectos del intercambio de agua con Florida Bay , Biscayne Bay , Card Sound y Barnes Sound. Las bahías y los estrechos (todos entre los Cayos de Florida y el continente) tienden a tener menor salinidad , mayor turbidez y variaciones de temperatura más amplias que el agua en el océano abierto. Los canales entre los cayos permiten que el agua salobre de las bahías fluya hacia los arrecifes (especialmente en los cayos centrales), lo que limita su crecimiento. [4]
El arrecife de Florida está formado por dos crestas separadas de los Cayos de Florida por el canal Hawk . Más cerca de los Cayos se encuentra una cresta de arena llamada White Bank , cubierta por grandes lechos de pastos marinos, con arrecifes de parche esparcidos por ella. Más lejos en el mar, en el borde del estrecho de Florida, se encuentra la segunda cresta que forma los arrecifes exteriores, cubierta por arrecifes y bancos duros compuestos de escombros de coral y arena. [5]
En el arrecife de Florida viven casi 1.400 especies de plantas y animales marinos, incluidas más de 40 especies de corales pétreos y 500 especies de peces. El arrecife de Florida se encuentra cerca del límite norte de los corales tropicales, pero la diversidad de especies en el arrecife es comparable a la de los sistemas de arrecifes del mar Caribe . [5]
El Museo de Historia Natural de Florida define tres comunidades en los arrecifes de Florida. La comunidad de fondo duro se encuentra más cerca de los Cayos de Florida y se compone principalmente de algas , gorgonias y corales pétreos que crecen en rocas calizas que tienen una fina capa de arena. Los corales pétreos en las comunidades de fondo duro incluyen el coral estrella liso ( Siderastrea radians ), el coral colina mostaza ( Porites astreoides ), el coral bola de golf ( Favia fragum ), el coral estrella elíptico ( Dicocoenia stokesii ) y el coral cerebro común ( Diploria strigosa ). El fondo duro proporciona hábitat para anémonas , moluscos , cangrejos , langostas espinosas , estrellas de mar , pepinos de mar , tunicados y varios peces, incluidos roncos ( Haemulon spp.), pargos ( Lutjanus spp.), meros ( Epinephelus spp.), cirujanos azules del Atlántico ( Acanthurus coeruleus ), cirujanos oceánicos ( Acanthurus bahianus ) y barracudas gigantes ( Spyraena barracuda ). [6]
En segundo lugar se encuentra la comunidad de arrecifes de parche . Los arrecifes de parche se forman en aguas poco profundas (de tres a seis metros de profundidad), algunos en el canal Hawk y otros en el arrecife exterior, pero principalmente en White Bank entre el canal Hawk y los arrecifes exteriores. Los arrecifes de parche comienzan a partir de corales que crecen en un fondo duro, pero crecen hacia arriba a medida que los nuevos corales se establecen en los esqueletos de corales muertos. La mayor parte de la estructura de los arrecifes de parche está formada por corales estrella ( Montastraea annularis , Siderastrea siderea ) y corales cerebro ( Diploria spp.). Otros corales se adhieren dondequiera que haya una abertura. Los arrecifes de parche pueden crecer hasta la superficie del agua y extenderse hacia afuera. Los arrecifes de parche de tipo domo (como Hen and Chickens ), que se encuentran en el canal Hawk y en White Bank, son redondos o elípticos y generalmente tienen menos de tres metros de altura, pero pueden alcanzar hasta nueve metros de altura. Los arrecifes de parche de tipo domo están rodeados de arena que se mantiene limpia debido a la navegación de erizos de mar de espinas largas y peces herbívoros. Los arrecifes de parche de tipo lineal se encuentran en los arrecifes exteriores y son lineales o curvos. Se presentan en filas simples o múltiples, con la misma tendencia que los arrecifes de banco en los arrecifes exteriores. Los arrecifes de parche de tipo lineal a menudo incluyen coral cuerno de alce , que es raro en los arrecifes de parche de tipo domo. A medida que los esqueletos de coral muertos envejecen y se debilitan por las actividades de esponjas perforadoras , gusanos y moluscos y por la acción de las olas, partes de un arrecife de parche pueden colapsar. Los arrecifes de parche proporcionan hábitat para langostas espinosas y para muchas especies de peces, incluyendo el pez cabeza azul ( Thalassoma bifasciatum ), el pez damisela ( Chromis spp.), el cirujano oceánico, el pez ángel francés y reina ( Pomacanthus spp.), el ronco blanco, césar y español ( Haemulon ssp.), los pargos de cola amarilla y otros, el pez loro de banda roja y semáforo ( Sparisoma ssp.), el sargento mayor ( Abudefduf saxatilis ), el tomtate ( Haemulon aurolineatum ), el pez trompeta ( Aulostomus maculatus ), el pez lima , los meros, los pargos, el jurel ( Caranx ruber ), la gran barracuda, el pez globo , el pez ardilla , el pez cardenal y las morenas verdes ( Gymnothorax funebris ). [7]
En tercer lugar se encuentra la comunidad de arrecifes de banco . Los arrecifes de banco son más grandes que los arrecifes de parche y se encuentran en los arrecifes exteriores. Los arrecifes de banco constan de tres zonas. La zona plana del arrecife es la más cercana a los cayos y está formada por algas coralinas que crecen sobre fragmentos de esqueletos de coral. Más lejos en el mar se encuentran las formaciones de espolones y surcos , crestas bajas de coral (los espolones) separadas por canales con fondos de arena (los surcos). Las partes más superficiales de los espolones albergan corales de fuego y zoántidos . A partir de los cinco o seis pies de profundidad, los corales cuerno de alce, estrella y cerebro son los miembros más importantes de la comunidad. También son comunes varios tipos de gorgonias. Más allá de la zona de espolones y surcos se encuentra el arrecife frontal , que desciende hasta las profundidades. El arrecife frontal superior está dominado por corales estrella. A mayores profundidades dominan los corales en forma de placa y luego, a medida que la luz disponible se desvanece, las esponjas y los corales que no forman arrecifes se vuelven comunes. Los arrecifes de los bancos proporcionan hábitat para varios peces, incluidos el pez ángel francés, el pez loro azul y reina , el pez ballesta reina ( Balistes vetula ), los peces roca ( Holacanthus tricolor ), el pez cabra ( Parupeneus cyclostomus ), el pez cerdo ( Anisotremus virginicus ) y los pargos. La arena que se encuentra alrededor y en el arrecife de Florida está compuesta de conchas, esqueletos de coral y fragmentos de piedra caliza. [8]
Otras especies comunes de coral duro que se encuentran en el arrecife de Florida incluyen el coral marfil ( Oculina diffusa ), que es el coral dominante en los arrecifes de parche a lo largo de la costa de Florida al norte de los Cayos de Florida, el coral cuerno de ciervo ( Acropora cervicornis ), el coral lechuga ( Agaricia agaricites ), el coral cerebro acanalado ( Diploria labyrinthiformis ), el coral estrella de roca ( Monstastrea annularis ), el coral estrella grande ( M. cavernosa ), el coral de dedos en maza ( Porites porites ) y el coral estrella masiva ( Siderastrea siderea ). [9]
Los arrecifes individuales notables en el sistema de arrecifes de Florida incluyen:
Casi el 25% de toda la vida oceánica prospera en los arrecifes de coral, lo que hace que estos frágiles hábitats sean una necesidad para los ecosistemas oceánicos. [ cita requerida ] La vida vegetal y animal en los arrecifes de coral se está destruyendo rápidamente debido a la contaminación, la sobrepesca y el cambio climático. [ cita requerida ] Los animales conocidos como pólipos, que crean la estructura fundamental de un arrecife, mueren al ingerir pequeños trozos de basura que flotan en el océano llamados microplásticos . La sobrepesca también amenaza las poblaciones de peces de arrecife, que se alimentan de las algas que asfixiarán a los corales. Las temperaturas oceánicas fluctuantes causadas por el calentamiento global presentan la mayor amenaza para los arrecifes de coral. El calentamiento o enfriamiento repentino del agua estresa a los corales, lo que hace que pierdan sus nutrientes y se vuelvan blancos, un proceso conocido como blanqueamiento. Con la destrucción de estos ecosistemas complejos pero frágiles viene una amplia gama de consecuencias globales, como la extinción de especies marinas, el peligro para las industrias pesqueras y la erosión costera grave .
Al igual que los arrecifes de coral del Caribe y del mundo, el arrecife de Florida muestra algunos signos de estrés y deterioro. Precht y Miller afirman que la cantidad de corales cuerno de alce y cuerno de ciervo ( Acropora ssp.) está disminuyendo en una medida sin precedentes en varios miles de años. Entre 1981 y 1986, los corales cuerno de ciervo disminuyeron en un 96% en Molasses Reef . Entre 1983 y 2000 en Looe Key , los corales cuerno de alce disminuyeron en un 93% y los corales cuerno de ciervo en un 98%. Un programa conjunto de monitoreo de arrecifes realizado por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos , el Instituto de Investigación Marina de Florida y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica registró una pérdida de entre el 6% y el 10% de corales vivos en 40 estaciones de muestreo entre 1996 y 2000. [10]
Las temperaturas elevadas pueden dañar los arrecifes de coral, provocando el blanqueamiento de los corales . El primer incidente de blanqueamiento registrado en el arrecife de Florida fue en 1973. Los incidentes de blanqueamiento se han vuelto más frecuentes en las últimas décadas, en correlación con un aumento de las temperaturas de la superficie del mar . En julio de 2023, un calentamiento rápido y temprano récord provocó un blanqueamiento generalizado y la muerte de los corales. [11] Los esfuerzos de rescate, como la reubicación de los corales en tanques o aguas más profundas, han ayudado a que algunos corales blanqueados se recuperen. El oceanógrafo Jamison Grove de la NOAA afirmó que estos esfuerzos deben ir acompañados de reducciones en las emisiones de gases de efecto invernadero para salvar el arrecife. [12] La enfermedad de la banda blanca también ha afectado negativamente a los corales del arrecife de Florida. [13] Si bien los huracanes a menudo pueden causar daños localizados a los corales cuerno de alce y cuerno de ciervo, Precht y Miller afirman que la pérdida grave y generalizada de esos corales en el arrecife de Florida no se puede atribuir a los daños causados por los huracanes. Otras posibles causas de las pérdidas de corales en el arrecife de Florida incluyen enfermedades epizoóticas , eutrofización , depredación , sedimentación , sobrepesca , encallamientos de barcos , arrastre de anclas, trampas comerciales para langostas y cangrejos movidas por tormentas, contaminación, desarrollo en los Cayos, creciente número de visitantes a los Cayos y los arrecifes y el crecimiento de algas en los corales. [14]
El erizo de mar de espinas largas ( Diadema antillarum ), que se alimenta de algas en los arrecifes y sus alrededores, se redujo drásticamente en número en el arrecife de Florida (y en todo el Caribe) en la década de 1980. Si bien las poblaciones de este erizo de mar se han recuperado un poco en otras partes, sus números siguen siendo muy bajos en la mayor parte del arrecife de Florida, con la excepción de Dry Tortugas. Como consecuencia, no ha habido un control efectivo del crecimiento de algas en los corales de arrecife. Sin embargo, la grave mortandad de los corales cuerno de alce y cuerno de ciervo ocurrió antes de la mortandad de los erizos de mar, de modo que la proliferación de algas después de la pérdida de los erizos de mar no fue la causa de la mortandad de los corales, pero puede estar retrasando la recuperación de los corales. [15]
Otra amenaza para el arrecife de Florida es el continuo aumento del nivel del mar . El nivel del mar ha aumentado casi seis pulgadas (15 cm) en Key West desde 1913, y un pie (30 cm) desde 1850. Este aumento del nivel del mar aumenta significativamente el volumen de agua en la bahía de Florida y aumenta el intercambio de agua entre la bahía y el agua sobre los arrecifes. La menor salinidad, la mayor turbidez y la temperatura más variable del agua de la bahía de Florida afectan negativamente a los arrecifes. Un continuo aumento del nivel del mar probablemente intensificaría el efecto. [16]
En la década de 1950, el deterioro percibido de los arrecifes se convirtió en una preocupación. Los primeros intentos de proteger los arrecifes llevaron al establecimiento en 1960 de un área protegida que se convirtió en el Parque Estatal John Pennekamp Coral Reef . La creación del Monumento Nacional Biscayne (que luego se convirtió en el Parque Nacional Biscayne) en 1968 protegió la parte norte del arrecife de Florida. En 1990 se estableció el Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida, con lo que todo el arrecife de Florida quedó bajo protección federal o estatal. [17]
El uso humano de los arrecifes ha aumentado enormemente en el último siglo. Una medida de este crecimiento es que las matriculaciones de embarcaciones recreativas en el condado de Monroe aumentaron un 1000% entre 1964 y 2006. [18]
El uso recreativo del arrecife de Florida y las aguas circundantes es popular e importante para la economía del sur de Florida y, en particular, del condado de Monroe. En 2000-2001, los arrecifes artificiales y naturales del sur de Florida [ 19] y del condado de Monroe tuvieron 28 millones de días-persona de uso recreativo por parte de residentes y turistas, incluido el buceo , la pesca y la observación (como, por ejemplo, el esnórquel ). Estas actividades generaron $4,4 millones en ventas, generaron casi $2 millones en ingresos locales y proporcionaron más de 70.000 empleos de tiempo completo y parcial. El valor estimado de los activos de los arrecifes fue de $8.5 mil millones. Aproximadamente dos tercios de la actividad estaba relacionada con los arrecifes naturales. [20]
En el condado de Monroe, durante el período de junio de 2000 a mayo de 2001, casi 5,5 millones de días-persona de actividades relacionadas con los arrecifes resultaron en ventas por valor de 504 millones de dólares, lo que generó 140 millones de dólares en ingresos para 10.000 puestos de trabajo a tiempo completo y parcial. Casi dos tercios de la actividad la realizaron los residentes y aproximadamente la mitad de la misma se dedicó a la pesca, un tercio al esnórquel y una sexta parte al buceo. [21]
En el condado de Dade, durante el período de junio de 2000 a mayo de 2001, un poco más de 6 millones de días-persona de actividades relacionadas con los arrecifes resultaron en ventas por 1.297 millones de dólares, que generaron 614 millones de dólares en ingresos para 19.000 empleos de tiempo completo y parcial. La actividad se dividió de manera casi uniforme entre residentes y turistas. Al igual que en el condado de Monroe, aproximadamente la mitad de la actividad fue pesca, un tercio fue esnórquel y una sexta parte buceo. [22]
En un sentido más general, el arrecife actúa como una capa de protección para los asentamientos humanos contra tormentas tropicales, huracanes y erosión. [12]
La corriente de Florida (que se fusiona con la corriente de las Antillas cerca del extremo norte de la barrera de coral para formar la corriente del Golfo ) pasa cerca del arrecife de Florida a través del estrecho de Florida . Los barcos comenzaron a naufragar a lo largo del arrecife de Florida casi tan pronto como los europeos llegaron al Nuevo Mundo . Desde principios del siglo XVI, los barcos españoles que regresaban del Nuevo Mundo a España zarparon desde La Habana para atrapar la corriente del Golfo, lo que significaba que pasaban cerca del arrecife de Florida, con algunos naufragios en los arrecifes. En 1622, seis barcos de la flota del tesoro española , incluido el Nuestra Señora de Atocha , naufragaron durante un huracán en los Cayos inferiores. En 1733, 19 barcos de la flota del tesoro española naufragaron durante un huracán en los Cayos medios y superiores. En el siglo XIX, el estrecho se convirtió en la principal ruta de navegación entre la costa este de los Estados Unidos y los puertos del golfo de México y el mar Caribe occidental . La combinación de un gran tráfico marítimo y una potente corriente que fluía cerca de arrecifes peligrosos hizo que el arrecife de Florida fuera el lugar de muchos naufragios. A mediados del siglo XIX, los barcos naufragaban en el arrecife de Florida a un ritmo de casi una vez por semana (el recaudador de aduanas de Key West informó de una tasa de 48 naufragios al año en 1848). [23] Entre 1848 y 1859, al menos 618 barcos naufragaron en el arrecife de Florida. [24] El asistente del topógrafo costero de los Estados Unidos informó de que en el período de 1845 a 1849 se perdieron en el arrecife barcos y cargamentos por valor de casi un millón de dólares (estadounidenses). [25] La principal motivación del Ferrocarril de Florida , el primer ferrocarril que conectaba las costas atlántica y del golfo de Florida, era permitir la transferencia de mercancías entre barcos en el Atlántico y en el golfo de México, evitando así el peligroso paso por el arrecife de Florida. El rescate de naufragios en los arrecifes fue la principal ocupación en los Cayos de Florida durante gran parte del siglo XIX, lo que ayudó a convertir a Key West en la ciudad más grande y rica de Florida durante un tiempo. [26]
Algunos de los arrecifes del arrecife de Florida llevan el nombre de los barcos que naufragaron en ellos. Fowey Rocks lleva el nombre del HMS Fowey , que, sin embargo, en realidad naufragó en el arrecife Ajax. Looe Key lleva el nombre del HMS Looe . Alligator Reef lleva el nombre del USS Alligator . [27] Carysfort Reef lleva el nombre del HMS Carysfort , que encalló en el arrecife, pero no se hundió. [28]
Poco después de que Estados Unidos adquiriera Florida de España en 1821, comenzó a construir faros a lo largo de la costa de Florida. Los primeros faros que marcaron el arrecife de Florida fueron el faro de Cape Florida , en el extremo norte del arrecife, el faro de Dry Tortugas (en Bush Key), que marca el extremo occidental del arrecife, y el faro de Key West , todos encendidos por primera vez en 1825. También se colocó un barco faro en Carysfort Reef en 1825. El faro de Garden Key , también en Dry Tortugas, se agregó en 1826, y el faro de Sand Key (a seis millas náuticas de Key West ), se agregó en 1827. Sin embargo, grandes extensiones del arrecife de Florida permanecieron sin protección de faros. Mantener las luces en funcionamiento a lo largo del arrecife de Florida resultó difícil. El barco faro de Carysfort Reef a menudo se desplazó de su posición, y una vez incluso chocó contra un arrecife. El primer barco faro tuvo que ser reemplazado después de solo cinco años debido a la podredumbre seca. El faro de Cape Florida fue incendiado por los seminolas en 1836 y no fue reparado ni encendido hasta 1847. Los faros de Key West y Sand Key fueron destruidos por un huracán en 1846. A partir de Carysfort Reef en 1852, se construyeron faros de torre esquelética sobre arrecifes sumergidos para colocar luces lo más cerca posible del borde exterior del arrecife de Florida. Con la finalización del American Shoal Light en 1880, finalmente hubo luces de navegación visibles a lo largo de todo el arrecife de Florida. [29]
Con el fin de proporcionar mejores cartas para los barcos que navegaban a lo largo del arrecife de Florida, los Cayos de Florida, incluido el arrecife, y las aguas al oeste de los Cayos, incluidas la bahía Biscayne y la bahía de Florida, fueron inspeccionados en la década de 1850. El Cuerpo de Ingenieros Topográficos del Ejército de los Estados Unidos estableció un campamento base en Key Biscayne en 1849. El estudio de triangulación fue realizado por el United States Coast Survey con hombres destacados del Ejército y la Marina de los Estados Unidos . En 1855, Alexander Dallas Bache , superintendente del US Coast Survey, asumió la dirección personal del estudio. En 1851, el US Coast Survey envió a Louis Agassiz para estudiar el arrecife de Florida. [30] Su informe sobre los arrecifes se publicó en 1880. [31]
[1] [2] [3] [4]
25°06′N 80°24'W / 25,1°N 80,4°W / 25,1; -80,4