La campaña de Birmania en el teatro de operaciones del sudeste asiático de la Segunda Guerra Mundial fue librada principalmente por las fuerzas de la Mancomunidad Británica de Naciones , China y los Estados Unidos [3] contra las fuerzas del Japón Imperial , que recibieron la ayuda del Ejército Nacional de Birmania , el Ejército Nacional de la India y, en cierta medida, de Tailandia . Las fuerzas terrestres de la Mancomunidad Británica de Naciones procedían principalmente del Reino Unido , la India británica y África .
En parte porque las lluvias monzónicas permitieron una campaña eficaz sólo durante la mitad del año, la campaña de Birmania fue casi la campaña más larga de la guerra. Durante la temporada de campaña de 1942, los japoneses habían conquistado Birmania, expulsando a las fuerzas británicas, indias y chinas del país y obligando a la administración británica a huir a la India. Después de lograr algunos éxitos defensivos durante 1943, intentaron entonces impedir las ofensivas aliadas en 1944 lanzando una invasión de la India ( Operación U-Go ). Esta operación fracasó y sufrió pérdidas desastrosas.
Durante la siguiente temporada de campaña, que comenzó en diciembre de 1944, los aliados lanzaron varias ofensivas en Birmania. Las fuerzas estadounidenses y chinas que avanzaban desde el extremo norte de Birmania se unieron a los ejércitos de la República China que avanzaban hacia Yunnan , lo que permitió a los aliados completar la Ruta de Birmania en los últimos meses de la guerra. En la provincia costera de Arakan , los desembarcos anfibios aliados aseguraron islas vitales en alta mar e infligieron grandes bajas, aunque los japoneses mantuvieron algunas posiciones hasta el final de la campaña. Sin embargo, en Birmania central, los aliados cruzaron el río Irrawaddy y derrotaron a los principales ejércitos japoneses en el teatro de operaciones. Las formaciones aliadas luego siguieron con un avance sobre Rangún , la capital y puerto principal. Las retaguardias japonesas los retrasaron hasta que llegó el monzón, pero un ataque anfibio y aerotransportado aliado aseguró la ciudad, que los japoneses habían abandonado.
En una operación final justo antes del final de la guerra, las fuerzas japonesas que habían quedado aisladas en el sur de Birmania intentaron escapar a través del río Sittang , sufriendo grandes bajas.
A finales de 1944, cuando las lluvias monzónicas terminaron, los aliados se preparaban para lanzar ofensivas a gran escala en la Birmania ocupada por los japoneses. El principal cuartel general aliado para los británicos, los indios y los estadounidenses en el teatro de operaciones era el Comando del Sudeste Asiático , con base en Kandy ( Ceilán ) y comandado por el almirante Louis Mountbatten . El comando había considerado tres planes importantes ya en julio de 1944. [4]
Cuando se estudiaron estos planes, se descubrió que los recursos necesarios para el Plan "Z" (lanchas de desembarco, grupos de portaaviones , etc.) probablemente no estarían disponibles hasta que se ganara la guerra en Europa. Mountbatten, no obstante, propuso intentar los Planes "Y" y "Z" simultáneamente, pero el Plan "Y" fue adoptado y rebautizado como Operación Capital . En virtud de este plan, el Decimocuarto Ejército (apoyado por el 221.º Grupo de la RAF) realizaría la ofensiva principal en Birmania central, donde el terreno y la red de carreteras favorecían a las formaciones blindadas y motorizadas británicas e indias. El NCAC y los chinos de Yunnan (apoyados por las Décima y Decimocuarta Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos) realizarían avances subsidiarios a Lashio, mientras que el XV Cuerpo (apoyado por el 224.º Grupo de la RAF) se apoderaría de la provincia costera de Arakan , asegurando o construyendo aeródromos que podrían usarse para abastecer al Decimocuarto Ejército. [5]
Tras las derrotas sufridas el año anterior, los japoneses habían realizado importantes cambios en su mando. El más importante fue el nombramiento del teniente general Hyotaro Kimura para comandar el Ejército del Área de Birmania , en sustitución del general Masakazu Kawabe . Kimura era principalmente un logista que había sido anteriormente viceministro de Guerra y se esperaba que pudiera utilizar los recursos naturales e industriales de Birmania para hacer que su ejército fuera autosuficiente. Sin embargo, el Grupo del Ejército Expedicionario del Sur , que tenía el control general de todas las fuerzas terrestres japonesas en el sur de Asia y gran parte del océano Pacífico y estaba comandado por el mariscal de campo Hisaichi Terauchi , encontró 60.000 refuerzos para el ejército de Kimura, con equipamiento para tres divisiones de infantería y 500 camiones y 2.000 animales de carga para las líneas de comunicación. Los ataques aéreos aliados estrangularon las comunicaciones japonesas a través del ferrocarril de Birmania y el puerto de Rangún y solo 30.000 de los refuerzos previstos llegaron a Birmania. Bajo la presión de los acontecimientos en el Pacífico, Terauchi incluso retiró algunas unidades de Birmania durante la campaña. [6]
Aunque los aliados esperaban que los japoneses luchasen lo más adelante posible, en el Chindwin, Kimura reconoció que la mayoría de las unidades japonesas en Birmania estaban debilitadas por las fuertes bajas sufridas durante el año anterior y carecían de equipo. Para evitar luchar en desventaja en el Chindwin o en la llanura de Shwebo entre el Chindwin y el río Irrawaddy , donde el terreno ofrecía relativamente pocos obstáculos a las unidades blindadas y motorizadas británicas e indias, retiró al Decimoquinto Ejército detrás del Irrawaddy, que defenderían contra el Decimocuarto Ejército británico (Operación BAN). El Vigésimo Octavo Ejército continuaría defendiendo el Arakan y el valle inferior del Irrawaddy (Operación KAN), mientras que el Trigésimo Tercer Ejército intentaría impedir la finalización de la nueva conexión por carretera entre la India y China defendiendo las ciudades de Bhamo y Lashio y organizando incursiones guerrilleras (Operación DAN). [7]
Otro factor que iba a ser significativo durante la campaña fue el cambio de actitud de la población birmana. Durante la invasión japonesa de Birmania en 1942, muchos de los habitantes mayoritarios de Bamar habían ayudado activamente al ejército japonés. Aunque los japoneses habían establecido un gobierno birmano nominalmente independiente (el Estado de Birmania ) bajo el mando de Ba Maw y habían formado un Ejército Nacional de Birmania bajo el mando de Aung San , seguían teniendo el control efectivo del país. Su estricto control, junto con las privaciones de la guerra, hicieron que los birmanos se volvieran en su contra.
Aung San había buscado una alianza con Thakin Soe , que lideraba una insurgencia comunista en el sur de Arakan, ya en 1943. Formaron la Organización Antifascista y tenían la intención de volverse contra los japoneses en algún momento, pero Thakin Soe disuadió a Aung San de rebelarse abiertamente hasta que las fuerzas aliadas hubieran establecido puntos de apoyo permanentes en Birmania. A principios de 1945, Aung San buscó la ayuda de la organización de enlace aliada Fuerza 136 , que ya estaba ayudando a los movimientos de resistencia entre la población minoritaria karen . Aunque hubo cierto debate entre los aliados, Mountbatten finalmente decidió que Aung San debía recibir apoyo. La Fuerza 136 debía ahora incitar a la deserción de todo el Ejército Nacional de Birmania a los aliados. [8]
Otra fuerza nominalmente bajo control japonés era el Ejército Nacional Indio , una fuerza compuesta principalmente por ex prisioneros de guerra y voluntarios de las comunidades de expatriados indios en la Malasia británica y Birmania. Su comandante en jefe era Subhas Chandra Bose . Durante la campaña de 1945, algunas unidades del INA lucharon tenazmente contra los aliados, pero otras desertaron o capitularon fácilmente. Los japoneses habían distanciado a muchos miembros del INA al darles baja prioridad para el equipo y los suministros, o al utilizarlos como trabajadores y transportistas en lugar de como tropas de combate. Su moral también se vio afectada en algunas unidades por el evidente giro de la fortuna en contra de los japoneses. [9]
El 28.º Ejército japonés, comandado por el teniente general Shozo Sakurai , defendió la región costera de Arakan y el valle inferior del río Irrawaddy. La 54.ª División defendió la península de Mayu y el valle del río Kaladan , la 55.ª División hizo guarnición en varios puertos y parte del sur de Birmania (con un regimiento en el monte Popa en el centro de Birmania) y la 72.ª Brigada Mixta Independiente estuvo estacionada alrededor de los yacimientos petrolíferos de Yenangyaung en el río Irrawaddy. [10]
Las fuerzas aliadas en Arakan estaban controladas por el XV Cuerpo Indio bajo el mando del teniente general Philip Christison . El primer objetivo importante del Cuerpo fue la isla de Akyab , al final de la península de Mayu. La isla albergaba un puerto y un importante aeródromo que los aliados planeaban utilizar como base desde la que entregar suministros por aire a las tropas en Birmania central. Un intento de capturar la isla en 1943 había sido derrotado; un segundo intento a principios de 1944 ganó algo de terreno, pero fue abandonado debido a las lluvias monzónicas y la falta de recursos.
Cuando el monzón terminó a fines de 1944, el XV Cuerpo reanudó el avance sobre Akyab por tercer año consecutivo. La 25 División india avanzó sobre Foul Point y Rathedaung en el extremo de la península de Mayu, siendo abastecida por lanchas de desembarco sobre las playas para evitar el riesgo de ataques japoneses contra sus líneas de comunicación. La 82 División (África Occidental) despejó el valle del río Kalapanzin antes de cruzar una cadena montañosa hacia el valle del río Kaladan, mientras que la 81 División (África Occidental) avanzó río abajo, repitiendo el movimiento que había realizado a principios de 1944. Las dos divisiones africanas convergieron en Myohaung cerca de la desembocadura del río Kaladan, cortando las líneas de suministro de las tropas japonesas en la península de Mayu. Los japoneses evacuaron la isla de Akyab el 31 de diciembre de 1944. Fue ocupada por el XV Cuerpo sin resistencia dos días después.
La 82.ª División atacó luego hacia el sur a lo largo de la llanura costera, mientras que la 25.ª División india, con la 3.ª Brigada de Comandos bajo su mando, realizó desembarcos anfibios más al sur para atrapar a los japoneses en un movimiento de pinza. El primero en desembarcar fue el 42.º Comando en la cara sureste de la península de Myebon el 12 de enero de 1945. Durante los días siguientes, los comandos y una brigada de la 25.ª División despejaron la península y negaron a los japoneses el uso de las numerosas vías fluviales a lo largo de la costa de Arakan.
El 22 de enero, la 3.ª Brigada de Comandos desembarcó en las playas de Daingbon Chaung, liderada esta vez por el Comando Nº 1. Tras asegurar las playas, se adentraron en el interior y se vieron envueltos en duros combates con los japoneses. La noche siguiente, una brigada de la 25.ª División desembarcó en apoyo. Los combates en torno a la cabeza de playa implicaron un combate cuerpo a cuerpo, ya que los japoneses se dieron cuenta del peligro de cerco y lanzaron todas sus tropas disponibles a la lucha. Los comandos y las tropas indias lograron cambiar el curso de la batalla y tomar la aldea de Kangaw recién el 29 de enero. Mientras tanto, las fuerzas en la península de Myebon se unieron a la 82.ª División que luchaba por tierra hacia Kangaw. Atrapados entre la 82.ª División y las fuerzas que ya estaban en Kangaw, los japoneses se vieron obligados a dispersarse, dejando atrás miles de muertos y la mayor parte de su equipo pesado.
Una vez asegurada la zona costera, los aliados pudieron construir bases aéreas que pudieran recibir suministros por mar en las dos islas cercanas a la costa, Ramree Island y Cheduba Island . Cheduba, la más pequeña de las dos islas, no tenía guarnición japonesa, pero la batalla de Ramree Island duró seis semanas después de los desembarcos iniciales el 21 de enero por parte de la 26.ª División india, antes de que los supervivientes de la pequeña pero tenaz guarnición japonesa se retiraran de la isla, [11] [12] sufriendo graves bajas por enfermedades, hambre, lanchas motoras aliadas y otros buques de guerra y (supuestamente) cocodrilos. [13]
Después de estas acciones, las operaciones del XV Cuerpo se redujeron para liberar aviones de transporte para apoyar al Decimocuarto Ejército. La 81 División y la 50 Brigada de Tanques de la India se retiraron a la India. Los movimientos de flanqueo de la 82 División y la 26 División de la India a través de las colinas alrededor de An y Taungup fueron abandonados o cancelados y las divisiones del Cuerpo se retiraron a la costa. Los japoneses defendieron con éxito el puerto de Taungup y los pasos de An y Taungup a través de las colinas de Arakan hasta muy tarde en la campaña.
El 33.º Ejército japonés, dirigido por el teniente general Masaki Honda , defendió el norte de Birmania contra los ataques tanto del norte de la India como de la provincia china de Yunnan. La 18.ª División se enfrentó al Comando del Área de Combate del Norte (NCAC) estadounidense y chino, bajo el mando del teniente general Daniel Isom Sultan, que avanzaba hacia el sur desde Myitkyina y Mogaung , que los aliados habían tomado en 1944, mientras que la 56.ª División se enfrentó a los grandes ejércitos chinos de Yunnan dirigidos por Wei Lihuang .
Aunque el 33.º Ejército se había visto obligado a renunciar a la mayoría de los refuerzos que había recibido el año anterior, las operaciones del NCAC se vieron limitadas desde finales de 1944 en adelante, ya que muchas de sus tropas fueron retiradas por aire para hacer frente a los ataques japoneses en China. En la Operación Grubworm , las divisiones 14.ª y 22.ª chinas volaron a través de Myitkyina para defender los aeródromos alrededor de Kunming , vitales para el puente aéreo de ayuda a China, apodado The Hump . Sin embargo, el comando reanudó su avance.
En el flanco derecho del comando, la 36.ª División británica , que había sido asignada al comando en julio de 1944 para reemplazar a los Chindit , avanzó hacia el sur por el "Valle del Ferrocarril" desde Mogaung hasta Indaw . Estableció contacto con la 19.ª División india cerca de Indaw el 10 de diciembre de 1944 y el Decimocuarto Ejército y el NCAC ahora tenían un frente continuo. A la izquierda de Sultan, el Nuevo Primer Ejército chino , comandado por Sun Li-jen y compuesto por la 30.ª División y la 38.ª División, avanzó desde Myitkyina hasta Bhamo. Los japoneses resistieron durante varias semanas, pero Bhamo cayó el 15 de diciembre. El Nuevo Sexto Ejército chino , comandado por Liao Yaoxiang y compuesto por la 50.ª División, se infiltró a través del difícil terreno entre estas dos alas para amenazar las líneas de comunicación japonesas.
La 5334.ª Unidad Compuesta estadounidense, conocida como la "Brigada Marte", había sustituido a los Marauders de Merrill . La unidad estaba comandada por el general de brigada JP Willey y estaba formada por el 475.º Regimiento de Infantería de los Estados Unidos, el 124.º Regimiento de Caballería de los Estados Unidos y el 1.º Regimiento de élite chino. Intentaron cortar la carretera de Birmania detrás de la 56.ª División japonesa. No lograron aislar a la división japonesa, pero aceleraron su retirada. [14]
El Nuevo Primer Ejército de Sun Li-Jen estableció contacto con los ejércitos de Wei Lihuang que avanzaban desde Yunnan cerca de Hsipaw el 21 de enero de 1945 y la carretera de Ledo finalmente pudo completarse. El primer convoy de camiones de la India llegó a Kunming el 4 de febrero [15], pero en ese momento de la guerra el valor de la carretera de Ledo era incierto, ya que no afectaría a la situación militar en China.
Para disgusto de los británicos y los estadounidenses, el líder chino Chiang Kai-shek ordenó a Sultan que detuviera su avance en Lashio, que fue capturada el 7 de marzo. Los británicos y los estadounidenses en general se negaron a comprender que Chiang tenía que equilibrar las necesidades de China en su conjunto con la lucha contra los japoneses en una colonia británica. [ cita requerida ] Los japoneses ya habían retirado la 18.ª División del frente norte, para enfrentarse al 14.º Ejército en el centro de Birmania. El 12 de marzo, el Cuartel General del 33.º Ejército también fue enviado allí, dejando solo a la 56.ª División para mantener el frente norte. [16] Esta división también se retiró a fines de marzo y principios de abril.
A partir del 1 de abril, las operaciones del NCAC se detuvieron y sus unidades regresaron a China. La 36.ª División británica se trasladó a Mandalay, que había sido capturada en marzo y posteriormente se retiró a la India. Una fuerza guerrillera liderada por los EE. UU., el Destacamento OSS 101 , se hizo cargo de las responsabilidades militares del NCAC, [15] mientras que los asuntos civiles británicos y otras unidades como el Servicio de Asuntos Civiles (Birmania) intervinieron para hacerse cargo de sus otras responsabilidades. Las autoridades militares dividieron el norte de Birmania en áreas de línea de comunicación.
El Decimoquinto Ejército japonés, comandado por el teniente general Shihachi Katamura, mantenía la parte central del frente. El ejército se estaba replegando tras el río Irrawaddy y desplegando retaguardias para retrasar el avance aliado. Se mantuvo una cabeza de puente en las colinas de Sagaing .
El Decimoquinto Ejército estaba formado por la 15.ª División , la 31.ª División y la 33.ª División . La 53.ª División proporcionaba una reserva, aunque estaba controlada directamente por el Ejército del Área de Birmania. Durante la campaña, el cuartel general del 33.º Ejército japonés y partes de la 2.ª División , la 18.ª División y la 49.ª División reforzaron las fuerzas en la parte central del frente.
El Decimocuarto Ejército británico, bajo el mando del teniente general William Slim , realizó la principal ofensiva aliada, denominada en código Operación Capital, en el centro de Birmania. Estaba formado por el IV Cuerpo, bajo el mando del teniente general Frank Messervy , y el XXXIII Cuerpo , bajo el mando del teniente general Montagu Stopford , que juntos controlaban seis divisiones de infantería, dos brigadas blindadas y tres brigadas de infantería independientes. La principal limitación al número de fuerzas que podía desplegar el Decimocuarto Ejército era el suministro. Se introdujo un sistema cuidadosamente diseñado que implicaba grandes cantidades de transporte aéreo y se llevaron a cabo importantes proyectos de construcción para mejorar la ruta terrestre desde la India hasta Birmania y hacer uso del transporte fluvial.
Las unidades de ambos cuerpos del Decimocuarto Ejército cruzaron el Chindwin y atacaron la llanura de Shwebo, el IV Cuerpo a la izquierda y el XXXIII Cuerpo a la derecha. Después de unos días, cuando se dieron cuenta de que los japoneses se habían replegado detrás del río Irrawaddy, el plan se modificó rápidamente. Ahora, sólo el XXXIII Cuerpo continuaría el ataque en la llanura de Shwebo, reforzado por la única división del IV Cuerpo que se había comprometido al otro lado del Chindwin, mientras que el cuerpo principal del IV Cuerpo se desplazó al flanco derecho, modificando su eje de avance hacia el valle de Gangaw al oeste del Chindwin. Su objetivo era cruzar el Irrawaddy cerca de Pakokku y luego capturar el principal centro de comunicación japonés de Meiktila . Se tomaron medidas de distracción (como tráfico de radio ficticio) para persuadir a los japoneses de que ambos cuerpos todavía apuntaban a Mandalay. El nuevo plan fue un éxito. La superioridad aérea aliada y la escasa presencia japonesa sobre el terreno hicieron que los japoneses desconocieran la fuerza que avanzaba hacia Pakokku.
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Durante enero y febrero, el XXXIII Cuerpo (integrado por la 2.ª División británica , la 19.ª División india, la 20.ª División india , la 268.ª Brigada india y la 254.ª Brigada de tanques india ) despejó la llanura de Shwebo y estableció cabezas de puente sobre el río Irrawaddy cerca de Mandalay. Se produjeron duros combates que atrajeron a las reservas japonesas y fijaron su atención. A finales de febrero, la 7.ª División india , al frente del IV Cuerpo, tomó los cruces de Nyaungu y Pagan cerca de Pakokku. Mientras que la 28.ª Brigada de Infantería (África Oriental) mantenía la presión de distracción contra Yenangyaung en la orilla oeste del río, la 17.ª División india y la 255.ª Brigada blindada india cruzaron las cabezas de puente de la 7.ª División india y comenzaron a avanzar hacia Meiktila.
En la estación seca, la parte central de Birmania es en gran parte una llanura abierta con suelo arenoso y también hay una buena red de carreteras. La 17.ª División india mecanizada y la brigada blindada podían moverse rápidamente y sin obstáculos en este terreno abierto, aparentemente sorprendiendo a los estados mayores de los diversos cuarteles generales japoneses con esta maniobra de guerra relámpago . Reforzados por la tercera brigada de la 17.ª División india que voló a una pista de aterrizaje capturada, atacaron Meiktila el 1 de marzo y la capturaron en cuatro días, a pesar de la resistencia del último hombre. En un incidente que se cuenta a menudo, algunos soldados japoneses se agazaparon en trincheras con bombas aéreas, con órdenes de detonarlas cuando un tanque enemigo se cernió sobre la trinchera.
Los refuerzos japoneses llegaron demasiado tarde para relevar a la guarnición, pero sitiaron la ciudad en un intento de recuperarla y destruir la 17.ª División india. Aunque finalmente participaron ocho regimientos japoneses, en su mayoría eran débiles en número y estaban formados por cinco divisiones, por lo que sus esfuerzos no fueron coordinados. El Cuartel General del 33.º Ejército japonés (rebautizado como el Ejército de la Batalla Decisiva) fue asignado para tomar el mando en este sector vital, pero no pudo establecer un control adecuado. [16] La 17.ª División india había sido reforzada por una brigada de la 5.ª División india que desembarcó por aire. Las fuerzas de infantería y tanques británicas salieron de Meiktila para disolver las concentraciones japonesas y, a finales de mes, los japoneses habían sufrido grandes bajas y habían perdido la mayor parte de su artillería, su principal arma antitanque. Los japoneses interrumpieron el ataque y se retiraron a Pyawbwe.
Mientras se producía la captura y el asedio de Meiktila, la 7ª División India, reforzada por una brigada mecanizada de la 5ª División India, aseguró la cabeza de puente de Irrawaddy, capturó el importante puerto fluvial de Myingyan y comenzó a despejar las líneas de comunicación con Meiktila.
Mientras los japoneses estaban distraídos por los acontecimientos en Meiktila, el XXXIII Cuerpo había renovado su ataque sobre Mandalay. El 20 de marzo cayó ante la 19 División india, aunque los japoneses mantuvieron la antigua ciudadela, que los británicos llamaron Fort Dufferin , durante otra semana. Muchas de las áreas histórica y culturalmente significativas de Mandalay, incluido el antiguo palacio real, fueron incendiadas. Se perdió mucho por la decisión japonesa de hacer una última resistencia en la propia ciudad. Las otras divisiones del XXXIII Cuerpo atacaron simultáneamente desde sus cabezas de puente al otro lado del río Irrawaddy. El Decimoquinto Ejército japonés quedó reducido a pequeños destacamentos y grupos de rezagados que se dirigían al sur o al este hacia los Estados Shan . Con la caída de Mandalay (y de Maymyo al este), las comunicaciones japonesas con el frente en el norte de Birmania se cortaron y, por lo tanto, el enlace por carretera aliado entre la India y China quedó finalmente asegurado, aunque demasiado tarde para afectar el curso de la guerra en China.
La caída de Mandalay también precipitó el cambio de bando del Ejército Nacional de Birmania y la rebelión abierta contra los japoneses por parte de otros movimientos clandestinos pertenecientes a la Organización Antifascista. [17] En la última semana de marzo, Aung San, comandante en jefe del Ejército Nacional de Birmania, apareció en público con la vestimenta nativa birmana en lugar del uniforme japonés. [18] Poco después, la mayor parte del Ejército Nacional de Birmania desfiló en Rangún y luego marchó fuera de la ciudad como si fuera al frente en Birmania Central. Luego se rebelaron contra los japoneses el 27 de marzo. [19]
Aunque las fuerzas aliadas habían avanzado con éxito hacia el centro de Birmania, era vital capturar el puerto de Rangún antes de que comenzaran las lluvias monzónicas. Las rutas terrestres mejoradas temporalmente desde la India se desintegrarían bajo las fuertes lluvias, lo que también reduciría los vuelos y la cantidad de suministros que se podían entregar por aire. Además, se había notificado al Comando del Sudeste Asiático que muchos de los aviones de transporte estadounidenses asignados al teatro de operaciones se retirarían a más tardar en junio. El uso de Rangún sería necesario para satisfacer las necesidades de la gran fuerza del ejército y (lo que es igualmente importante) las necesidades de alimentos de la población civil en las áreas liberadas.
La 2.ª División y la 36.ª División británicas, ambas con escasas fuerzas y que no podían ser reforzadas fácilmente, se retiraron a la India para reducir la demanda de suministros. (La 36.ª División también intercambió los batallones indios de una de sus brigadas por los mermados batallones británicos de la 20.ª División india). El XXXIII Cuerpo indio, formado por la 7.ª División india y la 20.ª División india, montó el avance secundario del Decimocuarto Ejército por el valle del río Irrawaddy contra el Vigésimo Octavo Ejército japonés. El IV Cuerpo, de las 5.ª, 17.ª y 19.ª Divisiones indias, realizó el ataque principal por el valle del río Sittang .
La 17.ª División india y la 255.ª Brigada blindada comenzaron el avance del IV Cuerpo el 6 de abril atacando desde todos los lados la posición de los restos del 33.º Ejército japonés en Pyawbwe , mientras que una columna de flanqueo (apodada "Claudcol") de tanques e infantería mecanizada cortó la carretera principal detrás de ellos y atacó su retaguardia. [20] Esta columna fue inicialmente retrasada por los restos de la 49.ª División japonesa que defendían un pueblo, pero los esquivó para derrotar a los restos de la 53.ª División japonesa y destruir los últimos tanques que quedaban del 14.º Regimiento de tanques japonés. Cuando giraron hacia el norte contra la propia ciudad de Pyawbwe, atacaron el cuartel general del teniente general Honda, pero no se dieron cuenta de la presencia de un cuartel general del ejército y se separaron para capturar la ciudad en su lugar. [21]
Desde este punto, el avance por la carretera principal hacia Rangún se enfrentó a poca oposición organizada. En Pyinmana , la ciudad y el puente fueron tomados el 19 de abril antes de que los japoneses pudieran organizar su defensa. El cuartel general del 33.º Ejército japonés estaba presente en Pyinmana. Según los informes de los agentes, los aliados estaban al tanto de la presencia de Honda esta vez y su cuartel general fue atacado por tanques y aviones. El teniente general Honda y su personal escaparon a pie por la noche, pero ahora tenían pocos medios para controlar los restos de sus formaciones. [22]
Algunas unidades del Decimoquinto Ejército japonés se habían reorganizado en los estados de Shan y fueron reforzadas por la 56.ª División japonesa, que había sido transferida desde el frente norte. Se les ordenó que se trasladaran a Toungoo para bloquear el camino a Rangún, pero un levantamiento general de las guerrillas karen que habían sido organizadas y equipadas por la Fuerza 136 los retrasó lo suficiente para que la 5.ª División india llegara primero a la ciudad el 23 de abril. Los japoneses recapturaron brevemente Toungoo una vez que la 5.ª División india había pasado por allí, pero la 19.ª División india, que estaba siguiendo a las unidades líderes del IV Cuerpo, capturó la ciudad nuevamente y lentamente hizo retroceder a los japoneses hacia Mawchi al este. [23]
La 17.ª División india retomó el liderazgo del avance y se encontró con una fuerza de bloqueo japonesa al norte de Pegu , 40 millas (64 km) al norte de Rangún, el 25 de abril. Las diversas tropas de la línea de comunicación, el personal naval e incluso los civiles japoneses en Rangún se habían agrupado en la 105.ª Brigada Mixta Independiente japonesa. Esta formación improvisada utilizó minas antitanque improvisadas a partir de bombas de aviación, cañones antiaéreos y ataques suicidas con cargas de postes para retrasar a la 17.ª División india y luego defendió Pegu hasta el 30 de abril, cuando se retiró a las colinas al oeste de Pegu. El monzón cesó cuando la división reanudó su avance sobre Rangún y las inundaciones ralentizaron la división.
En la concepción original del plan para recuperar Birmania, se había previsto que el XV Cuerpo Indio realizara un asalto anfibio con el nombre en código de Operación Drácula en Rangún mucho antes de que el Decimocuarto Ejército llegara a la capital, con el fin de aliviar los problemas de suministro. La falta de recursos hizo que se pospusiera la operación Drácula y, posteriormente, se abandonó la operación en favor de un asalto planificado a la isla de Phuket, frente al istmo de Kra .
Slim temía que los japoneses defendieran Rangún hasta el último hombre durante el monzón, lo que pondría al Decimocuarto Ejército en una situación desastrosa de abastecimiento. Por ello, a finales de marzo, pidió que se reinstaurara el Drácula en poco tiempo. Sin embargo, Kimura había ordenado que se evacuara Rangún a partir del 22 de abril. Muchas tropas fueron evacuadas por mar, aunque los destructores británicos se llevaron varios barcos. El propio cuartel general de Kimura y los establecimientos de Ba Maw y Subhas Bose partieron por tierra, cubiertos por la acción de la 105 Brigada Mixta en Pegu, y se dirigieron a Moulmein .
El 1 de mayo, un batallón de paracaidistas gurkhas fue lanzado sobre Elephant Point y despejó las baterías de defensa costera japonesas en la desembocadura del río Rangún . La 26.ª División india comenzó a desembarcar al día siguiente cuando comenzó el monzón y tomó el control de Rangún, que había sido testigo de una orgía de saqueos y anarquía desde que los japoneses se habían ido. Las tropas líderes de las divisiones indias 17.ª y 26.ª se reunieron en Hlegu, 45 km al norte de Rangún, el 6 de mayo.
Tras la captura de Rangún, se creó un nuevo cuartel general del Duodécimo Ejército , comandado por el teniente general Stopford, a partir del cuartel general del XXXIII Cuerpo Indio para tomar el control de las formaciones aliadas que permanecerían en Birmania, incluido el IV Cuerpo.
Los restos del Ejército del Área de Birmania japonés permanecieron en control de la provincia de Tenasserim . El Vigésimo Octavo Ejército japonés, que se había retirado de Arakan y resistido sin éxito al XXXIII Cuerpo en el valle de Irrawaddy, y la 105.ª Brigada Independiente, quedaron aislados en Pegu Yomas , una cadena de colinas bajas cubiertas de jungla entre los ríos Irrawaddy y Sittang. Planeaban escapar y reunirse con el Ejército del Área de Birmania. Para cubrir esta fuga, Kimura ordenó al 33.º Ejército de Honda que montara una ofensiva de distracción a través del Sittang, aunque el ejército entero apenas podía reunir la fuerza de un regimiento. El 3 de julio, las tropas de Honda atacaron posiciones británicas en la "curva de Sittang". El 10 de julio, después de una batalla por un territorio que estaba casi completamente bajo el agua hasta el pecho, tanto los japoneses como la 89.ª Brigada india se retiraron.
Honda, presionado por Kimura y su jefe de Estado Mayor, Tanaka, había atacado demasiado pronto. El Vigésimo Octavo Ejército de Sakurai no estaba listo para iniciar la ruptura hasta el 17 de julio. La ruptura fue un desastre. Los británicos habían capturado los planos japoneses de un oficial que murió haciendo un reconocimiento final, [24] y habían colocado emboscadas o concentraciones de artillería en las rutas que debían utilizar. Cientos de hombres se ahogaron tratando de cruzar el crecido Sittang en flotadores y balsas de bambú improvisadas. Guerrilleros y bandidos birmanos mataron a los rezagados al este del río. La ruptura costó a los japoneses casi 10.000 hombres, la mitad de la fuerza del Vigésimo Octavo Ejército. Algunas unidades de la 105 Brigada Independiente fueron aniquiladas casi por completo. [25] Las bajas británicas e indias fueron mínimas.
Slim había sido ascendido a comandante de las Fuerzas Terrestres Aliadas del Sudeste Asiático (el componente del ejército del Comando del Sudeste Asiático). Fue reemplazado en el Decimocuarto Ejército por el Teniente General Miles Dempsey . Los cuarteles generales del Decimocuarto Ejército y del XV Cuerpo habían regresado a la India para planificar la siguiente etapa de la campaña para recuperar el Sudeste Asiático. Se creó un nuevo cuerpo, el XXXIV Cuerpo bajo el mando del Teniente General Ouvry Lindfield Roberts , y se le asignó al Decimocuarto Ejército.
La siguiente operación prevista era un asalto anfibio en la costa occidental de Malasia, cuyo nombre en código era Operación Zipper . La rendición de Japón impidió el lanzamiento de la operación Zipper , pero se llevó a cabo después de la guerra como la forma más rápida de introducir tropas de ocupación en Malasia.
