La batalla de Elephant Point fue una operación aerotransportada en la desembocadura del río Rangún llevada a cabo por un batallón aerotransportado compuesto por gurkhas que tuvo lugar el 1 de mayo de 1945. En marzo de 1945, se hicieron planes para un asalto a Rangún , la capital de Birmania , como un trampolín en el camino hacia la recuperación de Malasia y Singapur . Los planes iniciales para el asalto a la ciudad habían exigido un enfoque puramente terrestre por parte del Decimocuarto Ejército británico , pero las preocupaciones sobre la fuerte resistencia japonesa llevaron a que se modificara esto con la adición de un asalto conjunto anfibio-aerotransportado. Este asalto, dirigido por la 26.ª División india , navegaría río arriba por el río Rangún, pero antes de que pudiera hacerlo, el río tendría que ser limpiado de minas japonesas y británicas. Para lograr esto, las defensas costeras a lo largo del río tendrían que ser neutralizadas, incluida una batería en Elephant Point.
Esta tarea fue asignada a la 44 División Aerotransportada de la India . Sin embargo, como la división estaba en medio de una reorganización, se formó un batallón compuesto por dos batallones de paracaidistas gurkhas. El batallón se reunió y entrenó durante todo abril, y luego fue lanzado cerca de Elephant Point temprano en la mañana del 1 de mayo. Mientras avanzaba hacia la batería, una de las compañías del batallón fue atacada por bombarderos estadounidenses, lo que provocó varias bajas. A pesar de este incidente de fuego amigo y la lluvia torrencial, el batallón asaltó con éxito Elephant Point, neutralizando la batería allí después de un feroz tiroteo. El batallón mantuvo el área alrededor de Elephant Point hasta el 2 de mayo, cuando la 26 División India realizó su asalto anfibio río arriba y aseguró Rangún.
El 22 de marzo, cuando las batallas conjuntas de Meiktila y Mandalay estaban llegando a su fin, se celebró una conferencia en Monywa , Birmania, a la que asistieron importantes figuras militares aliadas, entre ellas el almirante Lord Mountbatten , comandante en jefe del Comando Aliado del Sudeste Asiático , y el general William Slim , comandante del Decimocuarto Ejército . El objetivo de la conferencia era discutir la futura estrategia aliada en el Sudeste Asiático tras las batallas de Meiktila y Mandalay, incluida la reconquista de Birmania y la recuperación de Malasia y luego Singapur . Sin embargo, para asegurar estos objetivos, Rangún , la capital de Birmania, tendría que ser capturada antes del inicio de las lluvias monzónicas , que impedirían cualquier avance aliado por tierra. Los jefes del Estado Mayor Aliado trabajaron con la suposición de que esto ocurriría antes de junio. [1] Después de la caída de Rangún, una fuerza de entre cuatro y cinco divisiones desembarcaría en Malaya occidental en una operación llamada en código Zipper , que sería seguida por Mailfist , la captura de Singapur. [2]
Para satisfacer todos estos objetivos, Mountbatten insistió en que Rangún fuera tomada en mayo. [2] Slim había planeado inicialmente tomar la ciudad en un movimiento de pinza, con el XXXIII Cuerpo avanzando hacia la ciudad por la orilla este del río Irrawaddy vía Hlegu , y el IV Cuerpo tomando una ruta más corta a lo largo del valle del río Sittang hacia el este. Slim creía que los japoneses no tenían fuerzas suficientes para bloquear ambos ataques, y que por lo tanto uno de los cuerpos podría capturar Rangún. [1] Sin embargo, Mountbatten no estaba seguro de que un avance puramente terrestre tuviera éxito, y creía que un asalto conjunto aerotransportado-anfibio sería, por lo tanto, la mejor opción. Slim y otros, como el superior de Slim, el general Oliver Leese (comandante de las Fuerzas Terrestres Aliadas, Sudeste Asiático ), inicialmente se opusieron a tal operación, temiendo que desviara recursos vitales del Decimocuarto Ejército. Sin embargo, cuando se produjo la reunión en Monywa, Slim ya había llegado a la conclusión de que Mountbatten pensaba lo mismo, pues temía que un avance puramente terrestre se encontrara con una feroz resistencia japonesa, como había ocurrido en Meiktila, y se retrasara al final de una línea de suministro demasiado extendida. Por ello, Slim creía que un asalto combinado aerotransportado y anfibio que se produjera cuando el Decimocuarto Ejército se acercara a Rangún sería lo ideal, argumentando que sería "un martilleo en la puerta de atrás mientras yo irrumpía por el frente". [3] El 2 de abril se dieron órdenes de que se llevara a cabo la operación, con la condición de que Rangún estuviera en manos de los Aliados a más tardar el 5 de mayo. [4]
La operación conjunta fue bautizada como Drácula, y su cronograma fue decidido por la Marina Real , bajo el mando del almirante Arthur Power , quien era responsable de la parte anfibia del asalto a Rangún. Varios problemas tuvieron que ser superados durante la planificación de la operación. El primero, y el menos probable, era que el asalto anfibio sería interceptado por elementos de la Armada Imperial Japonesa cuando se acercara a Rangún. [5] Para asegurar que los elementos anfibios permanecerían sin ser molestados, el 21.º Escuadrón de Portaaviones, comandado por el comodoro GN Oliver, fue asignado para proporcionar cobertura de cazas para los desembarcos; el escuadrón constaba de cuatro portaaviones de escolta , dos cruceros y cuatro destructores. Operando más lejos estaría el 3.º Escuadrón de Batalla , comandado por el vicealmirante Walker, que estaba formado por dos acorazados, el HMS Queen Elizabeth y el acorazado francés Richelieu , así como otros dos portaaviones de escolta, cuatro cruceros y seis destructores. Dos días antes de que se desarrollara Drácula, esta "gran pantalla naval" bombardeó varios puertos y aeródromos, y también atacó un convoy de tropas japonesas que transportaba más de mil tropas japonesas a la cercana Moulmein, hundiendo todos los barcos. La Real Fuerza Aérea proporcionaría apoyo en forma de dos escuadrones de cazas de largo alcance de la RAF, y las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos con ocho escuadrones de bombarderos B-24 Liberator y cuatro B-25 Mitchell . [5]
Sin embargo, lo que más preocupaba a los planificadores de Drácula eran las amenazas terrestres a las lanchas de desembarco que transportaban a las tropas de asalto de la 26.ª División India . [5] Se consideró que el apoyo aéreo era vital para el éxito de la operación, y varios aeródromos japoneses alrededor de Toungoo fueron capturados en los días previos a Drácula. [6] También estaba el problema de las defensas en el río Rangún y sus alrededores, por el que debían navegar las lanchas de desembarco. El río en sí estaba muy minado, resultado tanto de las medidas defensivas japonesas como de las operaciones ofensivas de la RAF anteriores en el conflicto. Tendría que ser barrido y despejado de minas antes de que pudiera tener lugar cualquier asalto anfibio. Sin embargo, antes de que esto pudiera ocurrir, las defensas costeras a lo largo de las orillas del río tendrían que ser neutralizadas; una preocupación particular era la presencia de una batería de artillería en Elephant Point en la orilla oeste del río. La geografía del área aseguraba que la batería no pudiera ser destruida mediante bombardeos de artillería o ataques aéreos, y las condiciones climáticas impidieron un asalto anfibio temprano. [7] Por ello, se decidió que un día antes de que comenzara Drácula, el 2 de mayo, se lanzaría un batallón de paracaidistas cerca de Elephant Point con la tarea de asaltar y destruir la batería. [8]
La tarea fue asignada a la 44.ª División Aerotransportada de la India , pero esto presentó varios problemas. La división estaba en medio de una reorganización y muchos de sus oficiales estaban de licencia, al igual que dos batallones aerotransportados Gurkha; otro, el 3.er Batallón de Paracaidistas Gurkha , estaba a punto de ser transferido a la 77.ª Brigada de Paracaidistas de la India . Al no haber ninguna unidad disponible, se formó una fuerza compuesta para la operación. La Compañía del Cuartel General estaba formada por hombres del 2.º y 3.er Batallón de Paracaidistas Gurkha, y cada batallón proporcionó otras dos compañías: A y B del 2.º Batallón de Paracaidistas Gurkha y C y D del 3.er Batallón de Paracaidistas Gurkha. Un pelotón de morteros y un pelotón de ametralladoras aumentaron la formación ad hoc. [9] El batallón improvisado se formó a principios de abril y quedó bajo el mando del mayor Jack Newland. Después de su formación inicial, se trasladó a Chaklala, donde su fuerza se incrementó con ambulancias de campaña y secciones de ingenieros indios y emprendió entrenamiento para la operación. Cuando esto se completó, el batallón fue transportado a Midnapore, donde durante diez días reunió su equipo y realizó un ejercicio de ensayo. Finalmente, el 29 de abril, fue trasladado a Akyab en la costa birmana, aproximadamente a 200 millas al norte de Rangún, donde pronto se le unió una fuerza de reserva de 200 hombres formada por hombres de ambos batallones Gurkha y el 152.º Batallón de Paracaidistas Indios . [10] El batallón sería transportado en 40 aviones de transporte C-47 Skytrain pertenecientes a los grupos 1.º y 2.º de Comando Aéreo de los Estados Unidos . [7] [11]
A las 02:30 del 1 de mayo, un C-47 perteneciente al 317.º Escuadrón de Control Táctico de la USAAF partió hacia Rangún con un equipo de exploración de veinte hombres, seguido por un avión CCG (Grupo de Mando de Compañía) que transportaba equipo para establecer un par de VCP (Puntos de Control de Vehículos), para marcar y defender la zona de aterrizaje en Tawhai. El resto del batallón compuesto subió a bordo de treinta y ocho Dakotas y despegó treinta minutos después, saltando sobre la zona de lanzamiento a las 05:45. Solo hubo unas pocas bajas durante el lanzamiento, una de las cuales fue un oficial médico adscrito al batallón. [10] El batallón no encontró oposición japonesa durante el lanzamiento y, después de haberse recuperado, avanzó hacia Elephant Point y la batería de artillería. Se detuvo a 3.000 yardas frente a la batería para permitir que los B-24 Liberators de la USAAF llevaran a cabo un ataque de bombardeo preliminar sobre la batería (el 356 Escuadrón de la RAF, volando B-24 Liberators, atacó la batería antes del asalto, 12 aviones bombardearon entre las 09:44 y las 10:14 horas. El Libro de Registro de Operaciones señala que dos aviones ya habían bombardeado antes de su llegada. De un posterior trazado fotográfico del bombardeo, 8 de los aviones registraron ataques fuera del objetivo exacto, incluso en el río). [12] A pesar de que sus oficiales y otros rangos llevaban paneles de reconocimiento amarillos y llevaban paraguas naranjas para identificarse, la Compañía C fue bombardeada y ametrallada por los bombarderos, causando varias bajas. [Nota 1] Como resultado, un controlador aéreo avanzado adscrito al batallón ordenó detener todos los bombardeos posteriores sobre la batería. [7] [10]
Avanzando bajo una lluvia torrencial, [13] el batallón llegó a Elephant Point a las 16:00, y entonces se produjo un combate cuerpo a cuerpo, con lanzallamas siendo utilizados contra varios búnkeres japoneses que custodiaban la batería. [14] Unos cuarenta soldados y artilleros japoneses murieron durante el asalto, y el batallón también sufrió varias bajas. [Nota 2] Después de que la batería hubiera sido asegurada, el batallón se atrincheró alrededor de Elephant Point y esperó la llegada de la fuerza de socorro, que desembarcó en Thaunggon a las 15:30, seguida de un lanzamiento de suministros varios minutos después. Cuando se acercaba a la posición del batallón, el equipo quirúrgico que acompañaba a la fuerza de socorro fue disparado accidentalmente por los gurkas, causando que cuatro miembros del equipo resultaran heridos. El batallón permaneció donde estaba durante la noche, aunque las mareas altas sumergieron varias trincheras y obligaron al batallón a trasladarse a terreno más alto. [15] Al amanecer del 2 de mayo, después de limpiar varios búnkeres cercanos, el batallón pudo observar cómo los dragaminas limpiaban el río Rangún de minas para permitir un acceso seguro a las columnas de embarcaciones de desembarco que los seguían. [14]
La Operación Drácula fue un éxito total. Como las fuerzas japonesas habían abandonado Rangún varios días antes del desembarco anfibio, la 36.ª Brigada de Infantería de la India pudo ocupar la ciudad sin encontrar oposición japonesa. [15] El 3 de mayo, el batallón compuesto se trasladó a Sadainghmut y dos días después, dejando atrás a una compañía, fue transferido a Rangún, donde llevó a cabo operaciones contra el saqueo y también buscó a los rezagados japoneses que quedaban en la ciudad. Dejó la ciudad el 16 de mayo y viajó a la India en barco, donde se reunió con la 44.ª División Aerotransportada de la India. La batalla de Elephant Point había sido la primera gran operación aerotransportada de la división. [15] Los C-47 del 2.º Grupo de Comando Aéreo, que habían transportado al batallón de paracaidistas, regresaron a Kalaikunda y luego se trasladaron a Comilla . El 317.º Escuadrón de Control Táctico pasó las dos semanas siguientes abasteciendo al XV Cuerpo, que estaba enfrentándose a las fuerzas japonesas al noreste de Rangún y regresó a Kalaikunda el 19 de mayo. Los escuadrones de cazas del grupo proporcionaron cobertura aérea a Rangún hasta el 9 de mayo, cuando también regresaron a su base de origen. [16]