La Batalla de Elephant Point fue una operación aérea en la desembocadura del río Rangún llevada a cabo por un batallón aerotransportado compuesto de Gurkhas que tuvo lugar el 1 de mayo de 1945. En marzo de 1945, se hicieron planes para un asalto a Rangún , la capital de Birmania , como un trampolín en el camino hacia la reconquista de Malaya y Singapur . Los planes iniciales para el asalto a la ciudad exigían un enfoque puramente terrestre por parte del Decimocuarto Ejército británico , pero las preocupaciones sobre la fuerte resistencia japonesa llevaron a que esto se modificara con la adición de un asalto anfibio-aerotransportado conjunto. Este asalto, dirigido por la 26.ª División India , navegaría río arriba por el río Rangún, pero antes de poder hacerlo, el río tendría que ser limpiado de minas japonesas y británicas. Para lograrlo, habría que neutralizar las defensas costeras a lo largo del río, incluida una batería en Elephant Point.
Esta tarea fue asignada a la 44.ª División Aerotransportada de la India , pero la división estaba en medio de una reorganización y, como tal, se formó un batallón compuesto a partir de dos batallones de paracaidistas Gurkha. El batallón se reunió y entrenó durante todo el mes de abril, y luego, temprano en la mañana del 1 de mayo, fue lanzado cerca de Elephant Point. Mientras avanzaba hacia la batería, una de las compañías del batallón fue atacada por bombarderos estadounidenses, provocando numerosas bajas. A pesar de esto, y de las lluvias torrenciales, el batallón atacó con éxito Elephant Point y neutralizó la batería allí después de un feroz tiroteo. Permaneció alrededor de Elephant Point hasta el 2 de mayo, cuando la 26.ª División India llevó a cabo su asalto anfibio y aseguró Rangún.
El 22 de marzo, cuando las batallas conjuntas de Meiktila y Mandalay estaban llegando a su fin, se celebró una conferencia en Monywa , Birmania, a la que asistieron altas figuras militares aliadas, incluido el almirante Lord Mountbatten , comandante en jefe del Comando Aliado del Sudeste Asiático . y el general William Slim , comandante del Decimocuarto Ejército . El objetivo de la conferencia era discutir la futura estrategia aliada en el sudeste asiático después de Meiktila y Mandalay, incluida la reconquista de Birmania y la retoma de Malaya y luego Singapur . Sin embargo, para asegurar estos objetivos, Rangún , la capital de Birmania, tendría que ser capturada antes del inicio de las lluvias monzónicas , lo que impediría cualquier avance aliado por tierra; Los Jefes de Estado Mayor Aliados trabajaron bajo el supuesto de que esto ocurriría antes de junio. [1] Después de la caída de Rangún, una fuerza de entre cuatro y cinco divisiones desembarcaría en Malaya Occidental en una operación cuyo nombre en código fue Zipper , a la que a su vez seguiría Mailfist , la captura de Singapur. [2]
Para dar cabida a todos estos objetivos, Mountbatten insistió en que Rangún fuera tomada en mayo. [2] Slim había planeado inicialmente tomar la ciudad en un movimiento de pinza, con el XXXIII Cuerpo avanzando hacia la ciudad por la orilla este del río Irrawaddy a través de Hlegu , y el IV Cuerpo tomando una ruta más corta a lo largo del valle del río Sittang hacia el este. Slim creía que los japoneses tenían fuerzas insuficientes para bloquear ambos ataques y, por lo tanto, uno de los cuerpos podría capturar Rangún. [1] Sin embargo, Mountbatten no estaba seguro de que un avance puramente terrestre fuera exitoso y que, por lo tanto, un asalto conjunto aerotransportado y anfibio sería la mejor opción. Slim y otros, como su superior, el general Oliver Leese (comandante de las Fuerzas Terrestres Aliadas, Sudeste Asiático ), inicialmente se opusieron a tal operación, temiendo que desviaría recursos vitales del Decimocuarto Ejército. Sin embargo, en el momento de la reunión en Monywa, Slim había adoptado la forma de pensar de Mountbatten, temiendo que un avance puramente terrestre encontraría una feroz resistencia japonesa, como lo había hecho en Meiktila, y se retrasaría al final de una línea de suministro demasiado extendida. . Como tal, un asalto combinado aerotransportado y anfibio sería ideal a medida que el Decimocuarto Ejército se acerca a Rangún, y Slim argumenta que sería "un martillazo en la puerta trasera mientras yo irrumpiría por la delantera". [3] El 2 de abril se emitieron órdenes para que la operación continuara, con la condición de que Rangún estuviera en manos de los aliados a más tardar el 5 de mayo. [4]
La operación conjunta fue bautizada como Drácula, y su calendario fue decidido por la Royal Navy , bajo el mando del almirante Arthur Power , responsable de la parte anfibia del asalto a Rangún. Durante la planificación de la operación hubo que superar varios problemas. La primera, y la menos probable, era que el asalto anfibio fuera interceptado por elementos de la Armada Imperial Japonesa cuando se acercara a Rangún. [5] Para garantizar que los elementos anfibios permanecieran tranquilos, se incorporó el 21 Escuadrón de Portaaviones, comandado por el Comodoro GN Oliver, para proporcionar cobertura de combate para los aterrizajes; El escuadrón estaba formado por cuatro portaaviones de escolta , dos cruceros y cuatro destructores. Operando más lejos estaría el 3er Escuadrón de Batalla , comandado por el Vicealmirante Walker, que estaba formado por dos acorazados, el HMS Queen Elizabeth y el acorazado Francés Libre Richelieu , así como otros dos portaaviones de escolta, cuatro cruceros y seis destructores. Dos días antes de que tuviera lugar Drácula, esta "pantalla naval masiva" bombardeó varios puertos y aeródromos, y también se enfrentó a un convoy de tropas japonesas que transportaba más de mil tropas japonesas a la cercana Moulmein, hundiendo todos los barcos. La Royal Air Force proporcionaría apoyo en forma de dos alas de caza de largo alcance de la RAF, y las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos con ocho escuadrones de bombarderos B-24 Liberator y cuatro B-25 Mitchell . [5]
Sin embargo, lo que más preocupaba a los planificadores de Drácula eran las amenazas terrestres a las lanchas de desembarco que transportaban las tropas de asalto de la 26.ª División India . [5] Se consideró que el apoyo aéreo era vital para el éxito de la operación, y varios aeródromos japoneses alrededor de Toungoo fueron capturados en los días previos a Drácula. [6] También estaba el problema de las defensas en el río Rangún y sus alrededores, por donde debían navegar las lanchas de desembarco. El río en sí estaba intensamente minado, como resultado de las medidas defensivas japonesas, así como de las operaciones ofensivas de la RAF a principios del conflicto, y tendría que ser barrido y limpiado de minas antes de que pudiera tener lugar cualquier asalto anfibio. Sin embargo, antes de que esto pudiera ocurrir, las defensas costeras a lo largo de las orillas del río tendrían que ser neutralizadas; Una preocupación particular era la presencia de una batería de artillería en Elephant Point, en la orilla occidental del río. La geografía del área aseguró que la batería no pudiera ser destruida mediante bombardeos de artillería o ataques aéreos, y las condiciones climáticas impidieron un asalto anfibio temprano. [7] Como tal, se decidió que un día antes de que comenzara Drácula el 2 de mayo, se lanzaría un batallón de paracaidistas cerca de Elephant Point con la tarea de asaltar y destruir la batería. [8]
La tarea fue encomendada a la 44.ª División Aerotransportada de la India , pero esto presentó varios problemas. La división estaba en medio de una reorganización y muchos de sus oficiales estaban de permiso, al igual que dos batallones aerotransportados Gurkha; otro, el 3.er Batallón de Paracaidistas Gurkha , estaba a punto de ser transferido a la 77.a Brigada de Paracaidistas de la India . Como no había ninguna unidad disponible, se reunió una fuerza compuesta para la operación. La Compañía del Cuartel General estaba formada por hombres del 2.º y 3.º Batallón de paracaidistas Gurkha, y cada batallón proporcionó dos compañías más: A y B del 2.º Batallón de paracaidistas Gurkha y C y D del 3.º Batallón de paracaidistas Gurkha. Un pelotón de morteros y un pelotón de ametralladoras aumentaron la formación ad hoc. [9] El batallón se formó a principios de abril y quedó bajo el mando del mayor Jack Newland. Después de su formación inicial, se trasladó a Chaklala, donde su fuerza fue aumentada por secciones de ambulancias de campaña e ingenieros indios y emprendió entrenamiento para la operación. Cuando estuvo terminado, fue transportado a Midnapore, donde durante diez días montó su equipo y realizó un ejercicio de ensayo. Finalmente, el 29 de abril, fue trasladado en avión a Akyab, en la costa birmana, aproximadamente a 200 millas al norte de Rangún, y pronto se le unió una fuerza de reserva de 200 efectivos formada por hombres de los batallones Gurkha y del 152.º Batallón de Paracaidistas de la India . [10] El batallón sería transportado en 40 aviones de transporte C-47 Skytrain pertenecientes al 1º y 2º grupo del Comando Aéreo de Estados Unidos . [7]
A las 02:30 del 1 de mayo, un C-47 del 317 Escuadrón de Control Táctico de la USAAF partió hacia Rangún con un equipo pionero de veinte hombres, seguido por un avión CCG [ ampliar acrónimo ] que transportaba un par de VCP [ ampliar acrónimo ] , para marcar y defender la zona de aterrizaje en Tawhai. El resto del batallón compuesto abordó treinta y ocho Dakotas y despegó treinta minutos después, y a las 05:45 saltó la zona de lanzamiento; sólo hubo unas pocas bajas, una de ellas un médico adscrito al batallón. [10] No encontró oposición japonesa y, después de recuperarse, avanzó hacia Elephant Point y la batería de artillería. Se detuvo a 3.000 metros frente a la batería para permitir que los B-24 Liberators de la USAAF llevaran a cabo un bombardeo preliminar sobre la batería. Sin embargo, a pesar de que los oficiales y otros rangos llevaban paneles de reconocimiento amarillos y paraguas naranjas para identificarse, la Compañía C fue bombardeada y ametrallada por los bombarderos, causando varias bajas. [Nota 1] Como resultado, un controlador aéreo avanzado adscrito al batallón ordenó detener todos los bombardeos adicionales sobre la batería. [7] [10]
Después de moverse bajo una lluvia torrencial, [11] el batallón llegó a Elephant Point a las 16:00, y luego se produjeron combates cuerpo a cuerpo, con lanzallamas utilizados contra varios búnkeres japoneses que custodiaban la batería. [12] Unos cuarenta soldados y artilleros japoneses murieron durante el asalto, y el batallón también sufrió varias bajas. [Nota 2] Después de asegurar la batería, el batallón se atrincheró alrededor de Elephant Point y esperó la llegada de la fuerza de socorro, que aterrizó en Thaunggon a las 15:30, seguida de una entrega de suministros varios minutos después. A medida que se acercaba a la posición del batallón, los Gurkhas dispararon accidentalmente contra el equipo quirúrgico que acompañaba a la fuerza de socorro, lo que provocó que cuatro miembros del equipo resultaran heridos. El batallón permaneció donde estaba durante la noche, aunque las mareas altas sumergieron varias trincheras y obligaron al batallón a desplazarse a terrenos más elevados. [13] Al amanecer del 2 de mayo, después de haber despejado varios búnkeres cercanos, el batallón pudo observar cómo los dragaminas despejaban el río Rangún para las columnas de lanchas de desembarco que los seguían. [12]
La Operación Drácula fue un completo éxito, ya que las fuerzas japonesas habían abandonado Rangún varios días antes del desembarco anfibio; La 36.ª Brigada de Infantería de la India pudo ocupar la ciudad sin encontrar oposición japonesa. [13] El 3 de mayo, el batallón compuesto se trasladó a Sadainghmut, y dos días después, dejando atrás una compañía, fue trasladado a Rangún, donde llevó a cabo operaciones contra el saqueo y también buscó a los japoneses rezagados que quedaban en la ciudad. Salió de la ciudad el 16 de mayo y viajó a la India en barco, donde se reincorporó a la 44.ª División Aerotransportada de la India. Había sido la primera operación aerotransportada importante de la división. [13] Los C-47 del 2.º Grupo de Comando Aéreo, que habían transportado el batallón de paracaidistas, regresaron a Kalaikunda y luego se trasladaron a Comilla . El 317.º Escuadrón de Control Táctico pasó las siguientes dos semanas abasteciendo al XV Cuerpo que se enfrentaba a las fuerzas japonesas al noreste de Rangún y regresó a Kalaikunda el 19 de mayo. Los escuadrones de cazas del grupo proporcionaron cobertura aérea a Rangún hasta el 9 de mayo, cuando ellos también regresaron a su base. [14]