La batalla de Sittang Bend y la fuga japonesa a través de Pegu Yomas fueron operaciones militares japonesas vinculadas durante la campaña de Birmania , que tuvo lugar casi al final de la Segunda Guerra Mundial . Los elementos supervivientes del ejército imperial japonés que habían sido conducidos al Pegu Yoma intentaron escapar hacia el este para unirse a otras tropas japonesas que se retiraban de las fuerzas británicas. La fuga era el objetivo del Vigésimo Octavo Ejército japonés con el apoyo al principio del Trigésimo Tercer Ejército y más tarde del Decimoquinto Ejército . Como preliminar, el Trigésimo Tercer Ejército japonés atacó posiciones aliadas en Sittang Bend, cerca de la desembocadura del río, para distraer a los aliados. Los británicos habían sido alertados del intento de fuga y terminó calamitosamente para los japoneses, que sufrieron muchas pérdidas y algunas formaciones fueron aniquiladas.
Hubo alrededor de 14.000 bajas japonesas, de las cuales más de la mitad murieron, mientras que las fuerzas británicas sufrieron sólo 95 muertos y 322 heridos. [4] El intento de fuga y la batalla subsiguiente se convirtieron en la última batalla terrestre significativa de las potencias occidentales en la Segunda Guerra Mundial. [5] [6]
A principios de 1944, las fuerzas británicas en la India habían sido reforzadas y habían ampliado su infraestructura de suministro, lo que les permitió contemplar un ataque a Birmania. Los japoneses intentaron prevenirlos mediante una invasión de la India ( Operación U-Go ), que provocó una gran derrota japonesa y otros reveses en el norte de Birmania. [7] Tras una nueva derrota a manos de William Slim y el Decimocuarto Ejército en Meiktila y Mandalay , los japoneses quedaron aún más perjudicados en su defensa de Birmania. [8]
En ese momento, el Ejército Nacional Birmano al mando de Aung San había cambiado de bando (convirtiéndose en el Ejército Patriótico de Birmania) y estaba persiguiendo patrullas japonesas y grupos de forrajeo. [9]
Durante abril, el IV Cuerpo británico e indio avanzó 300 millas (480 km) desde el centro de Birmania por el valle del río Sittang . Las retaguardias japonesas les impidieron avanzar hasta Rangún , capital y puerto principal de Birmania, pero el 2 de mayo Rangún cayó ante un desembarco anfibio aliado ( Operación Drácula ). El 6 de mayo, las principales tropas de la 17.ª División , que encabezaban el avance del IV Cuerpo, se unieron a las tropas que habían llevado a cabo Drácula en Hlegu, a 45 kilómetros al noreste de Rangún.
Después de la caída de Rangún, el cuartel general del Decimocuarto Ejército al mando de Slim se trasladó a Ceilán para planificar operaciones para recuperar Malaya y Singapur. Se formó un nuevo cuartel general del Duodécimo Ejército al mando del teniente general Montagu Stopford a partir del cuartel general del XXXIII Cuerpo . Se hizo cargo del IV Cuerpo en el valle de Sittang y comandó directamente algunas divisiones en el valle de Irrawaddy. [10]
El 28.º ejército japonés al mando del teniente general Shōzō Sakurai , después de retirarse de Arakan y el valle del Irrawaddy , había llegado a Pegu Yomas , una cadena de montañas bajas, colinas y tierras altas entre el Irrawaddy y el río Sittang en el centro de Birmania. [11] A ellos se unió la 105ª Brigada Mixta Independiente del General de División Hideji Matsui, también conocida como Fuerza "Kani" (hombres de baterías antiaéreas, batallones de construcción de aeródromos, unidades de fondeo naval y escuelas para suboficiales) que se habían enfrentado al IV Cuerpo. [3]
Los japoneses atrapados en Pegu Yomas prepararon una operación de fuga para reunirse con el ejército del área de Birmania y escapar a Tailandia con ellos. El Sittang era intransitable y, por tanto, constituía una importante barrera militar, como lo había sido en 1942 durante la primera campaña de Birmania . [12] El general Heitarō Kimura , comandante del Ejército del Área de Birmania, ordenó al Trigésimo Tercer Ejército cubrir esta fuga mediante una ofensiva de distracción a través del Sittang, aunque todo el ejército pudo reunir la fuerza de apenas una brigada. En apoyo, el Decimoquinto Ejército debía coordinar sus esfuerzos con el Vigésimo Octavo Ejército, si la operación no lograba su objetivo. [9]
La inteligencia británica estaba al tanto de la fuga prevista, pero no tenía información detallada, por lo que Stopford ordenó al general Frank Messervy , comandante del IV Cuerpo, que extendiera el cuerpo a lo largo de más de cien millas de frente para bloquear su camino. El 2 de julio de 1945, una patrulla Gurkha tendió una emboscada y aniquiló a una pequeña fuerza japonesa y capturó una bolsa de despacho que contenía el plan operativo completo para la fuga japonesa. [9] La información de inteligencia se distribuyó rápidamente entre las fuerzas británicas, que tuvieron dos semanas para prepararse. [6] Una de las rutas de marcha japonesas previstas se encontraba directamente a través del cuartel general de la 17.ª División India en Penwegon y Messervy reforzó este sector crítico con la 64.ª Brigada India de la 19.ª División India .
Los japoneses planeaban avanzar hacia el Sittang en tres columnas, bajo estrictas reglas de enfrentamiento que prohibían el uso de armas de fuego en favor de la bayoneta y cualquier comunicación por radio, una vez que hubieran cruzado el Sittang en balsas hechas principalmente de bambú. [4] Sakurai subestimó la fuerza británica desplegada contra él, pero creía que podría superar la mitad de su fuerza en forma para luchar. [2]
El 33.º ejército japonés atacó Sittang Bend el 3 de julio de 1945, intentando ayudar a la fuga. El ataque fue inoportuno y tuvo lugar una semana antes de que el 28.º Ejército avanzara hacia el río. [2] A los japoneses se les permitió avanzar, sin saber que los británicos conocían sus planes, hasta que muchas de sus tropas estuvieron en posiciones expuestas y luego comenzó una andanada de proyectiles y bombardeos. [4] La artillería bombardeó el ataque japonés; Los oficiales de observación avanzada (FOO) de la Artillería Real monitorearon continuamente los movimientos japoneses y dieron la señal de disparar. [3]
Patrullas de cabina de la Royal Air Force bajo la dirección de puestos de control visual, convocaron escuadrones de Spitfires y Thunderbolts contra objetivos japoneses. La destrucción el 4 de julio de tres cañones de 105 mm por los Thunderbolts del Escuadrón No. 42 fue un ejemplo de éxito del poder aéreo. [6]
El 7 de julio, Kimura ordenó al Trigésimo Tercer Ejército, después de haber sufrido bajas, que detuviera las operaciones y las retiró con la esperanza de que fuera suficiente para permitir que el Vigésimo Octavo ejército escapara. Los británicos lo sabían de todos modos y centraron su atención en ese sector. [3]
El 15 de julio, el 28.º Ejército, a pesar del mal momento del ataque del 33.º Ejército, inició su intento de fuga, sin saber que los británicos conocían sus planes. [4] El monzón había comenzado y los británicos crearon dos campos de exterminio, el primero para artillería (apuntando a doce puntos de cruce japoneses a lo largo de la carretera) y el segundo usando aviones (que podían volar incluso en malas condiciones climáticas) para atacar a aquellos que Logré cruzar la carretera, especialmente entre los ríos Sittang y Salween. [3] Los FOO se utilizaron en el aire y en tierra. Tanques e infantería motorizada y a pie, cubrieron los huecos entre las posiciones a pesar del monzón. Las Fuerzas Patrióticas Aliadas de Birmania se ocuparían de los supervivientes en la orilla este del Sittang. [4] [9]
Como tal, la 55.ª División japonesa se topó directamente con el punto fuerte de la 19.ª División India en Penwegon; Los tanques y la infantería repelieron cada ataque causando enormes pérdidas. [4] Los oficiales de observación avanzados británicos en el otro lado del Sittang continuaron lanzando fuego de artillería contra los japoneses mientras los supervivientes intentaban reformarse y avanzar hacia el sur; las bajas fueron espantosas y en realidad fue una batalla unilateral. [2] La RAF también había atacado concentraciones de tropas y embarcaciones fluviales de todo tipo; El Escuadrón 273 y el Escuadrón 607 habían matado a unos 500 japoneses en la aldea de Hpa-An , cuando las tropas británicas y birmanas entraron para tomar el control. [6] Los 600 hombres de la 13.ª Fuerza de la Guardia Naval japonesa se separaron del cuerpo principal, debido a la confusión y las emboscadas, y sólo un puñado sobrevivió. [9]
El 21 de julio, los japoneses iniciaron el último y más desesperado intento de cruzar el Sittang con los 10.000 soldados restantes, muchos de los cuales estaban enfermos. La 54.ª División, habiendo sufrido gravemente de cólera y disentería , salió de Pegu Yomas y cruzó los arrozales inundados hasta Sittang. [3] Todos los tanques, cañones, morteros y ametralladoras aliados disponibles fueron lanzados de inmediato contra ellos y, a pesar de las nubes bajas y las fuertes lluvias, todos los escuadrones que pudieron salir. [4] El Thunderbolt podía transportar tres bombas de 500 libras (230 kg) y el Spitfire una bomba de 500 libras (230 kg) y estas causaron estragos entre las concentraciones de tropas japonesas en movimiento. Se produjeron muchos incidentes en los que los observadores terrestres de la RAF se expusieron al fuego amigo . Un controlador visual, el teniente de vuelo J. Taylor y un cabo, pudieron dirigir alrededor de diecisiete aviones a la vez hacia objetivos a solo 250 yardas (230 m) de su puesto; ambos resultaron heridos por esquirlas de bombas de cazabombarderos de la RAF. [6] Con los cañones británicos, en particular la devastación causada por los cañones de 5,5 pulgadas , 4,5 pulgadas y 25 libras que ya bombardeaban las rutas, los japoneses fueron masacrados y esto duraría hasta finales de julio. [2] [4]
El 28 de julio se detuvo una última ofensiva desesperada de los japoneses. Luego, el 15.º ejército japonés intervino para ayudar a los destrozados supervivientes del 28.º ejército. Las guerrillas Karen lograron tender una emboscada a cientos de soldados japoneses y atacar a elementos del XV Ejército. La organización de enlace aliada Force 136 operó con ellos y utilizó Westland Lysanders para sacar a los heridos graves, prisioneros y documentos y traer provisiones urgentes. [9] Proporcionaron objetivos no sólo para los Spitfires y Thunderbolts, sino que también llamaron a los Beaufighters y Mosquitos de la Fuerza Aérea Táctica . El 29 de julio, el XV Ejército se retiró al darse cuenta de que la fuga había sido un desastre, pero había logrado al menos rescatar a varios grupos dispersos. [4] Cuando la batalla terminó, sólo unas pocas unidades japonesas lograron cruzar, habiendo llegado a Sittang el 7 de agosto antes de que toda el área fuera limpiada por la infantería aliada. [2]
La fuga fue un fracaso estrepitoso y minó aún más la moral japonesa; Los elementos harapientos fueron continuamente acosados por las guerrillas Karen y la RAF. [3] Messervy y Stopford describieron la fuga como un esfuerzo heroico y afirmaron que la mayoría de los 740 prisioneros fueron tomados sólo porque eran incapaces de seguir esforzándose, destacando la tenacidad del soldado japonés incluso cuando estaba hambriento y asolado por enfermedades. [13]
De las pérdidas japonesas, la unidad que sufrió el menor porcentaje de bajas fue la 105.ª Brigada Mixta Independiente, de 4.173 hombres, más de 2.000 lograron cruzar el Sittang. La 13.ª Fuerza de la Guardia Naval fue aniquilada y sólo un puñado de sus 600 hombres originales escaparon. Un número considerable, al menos 70 y tal vez más, desertaron mientras aún se encontraban en Pegu Yomas. Esta fuerza sufrió las mayores bajas de cualquier formación en esta costosa operación. La 54.ª División había sufrido enormes pérdidas: más de 5.000 personas se perdieron al cruzar el Sittang. De los 9.000 hombres de la 55.ª división que iniciaron la fuga, menos de 4.000 lograron llegar a Tenasserim . [2] De los 18.000 hombres controlados directamente por el Vigésimo Octavo Ejército, menos de 6.000 en total lograron llegar a la orilla este del Sittang. [4] Las fuerzas británicas y aliadas, además de haber afirmado que 1.500 estaban enfermos durante todo el período, no habían sufrido más de 95 hombres muertos y 322 heridos, un pequeño número de ellos provenientes del "fuego amigo". [3]
La Royal Air Force realizó un total de 3.045 incursiones y arrojó unas 750 toneladas largas (760 t) de bombas. La pérdida de tantas tropas japonesas se debió en gran medida al poder aéreo y al fuego de artillería británicos; Los soldados que lucharon aquí acuñaron la batalla como una guerra de artilleros . [2] [6]
Con esta derrota, el ejército japonés del área de Birmania quedó reducido a una fuerza de combate ineficaz. Con la mayor parte de Birmania liberada, la noticia de que Japón se había rendido el 15 de agosto sólo aumentó la ansiedad de los japoneses por llegar a las colinas de Tenasserim. [4] Sin embargo, no quisieron ser inmovilizados en la orilla oriental del Sittang, por lo que otros 2.000 más murieron después de librarse la batalla, muchos de ellos en los primeros días de paz. Fue la última gran batalla en tierra de la Segunda Guerra Mundial en la que participaron los aliados occidentales. [5]
El 13 de septiembre de 1945, las unidades restantes del otrora formidable ejército japonés del área de Birmania se rindieron a los británicos. [2] [14]
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